* * *
– Они все – покойники.
– Тише. Дай, я обработаю рану…
Но раненный маг не унимался, в душе его разгоралась ярость и жажда мести:
– Они сами создали это чудовище. Сами выпустили его наружу. Сами устроили для него логово… Пусть теперь сами станут его пищей!!!
– Они и так стали. – успокаивающе произнес Нико, перевязывая брату руку. – А саламандру заказал кто-то из Оплота.
– Они пожалеют об этом…
– Успокойся. Здесь было достаточно смертей.
– Они продвигали науку! Они развивали цитадель! Глупцы! Они способны только на то, чтобы создать и вырастить собственную погибель! Гильдия не зря контролировала их, эти жалкие людишки все равно что мыши, забравшиеся в мышеловку и решившие, что это – их дом…
– Пойдем, тебе нужен отдых.
Тео лишь отмахнулся от него:
– У меня есть дело. Я должен уничтожить эту тварь, которая посмела покуситься на великого мага…
– Ты что, собрался разбираться с ней сейчас?! Тео, ты же ранен!
Маг не послушал его, он попытался встать. Нико продолжал настаивать:
– И потом, жнец сегодня больше к тебе не выйдет! Ты был прав, он ужасно труслив, в прошлый раз ему хватило раскрытого окна, чтобы сдаться!
– Я знаю, как его выманить.
– Тео, твой предыдущий план…
– Они обманули меня! Эти жалкие глупцы! Они сами шли к нему на заклание и отправили туда меня! Они сделали это нарочно. Из мести гильдии…
– Да, из мести гильдии позволили перебить половину населения. Тео, ты потерял много крови… Ну хорошо. – неожиданно согласился лекарь. – Но ведь еще только шесть часов вечера! У тебя вся ночь впереди. Давай зайдем в гостиницу, я оставил там нужное лекарство.
Произнося это, юноша пребывал в твердой уверенности, что, если брат и сможет добраться до постоялого двора, то после этого короткого путешествия он свалится без сил. Хотя бы до утра…
– Ладно… – нехотя согласился с ним Тео.
С помощью брата маг все-таки смог подняться и, опираясь на его плечо, двинулся к гостинице.
– В чем это ты измазан? – спросил он.
– Это тот состав, который ты нашел у алхимика, против огня.
– Это им ты облил саламандру? Ты… мне помог. – проговорил юноша, не желая вслух признавать своего очевидного поражения.
– Все будет хорошо. – увещевал его лекарь. – Теперь ты точно с ней разберешься. Нужно только отдохнуть…
8
В холле братьев встретили Ранглар, Шехмед, Лао и хозяин гостиницы. Видимо, их предупредили убежавшие вперед мальчишки. Вид у всех четверых был не слишком приветливый.
– Вернулись, господин маг? – тихо спросил глава совета.
– А вы, видимо, надеялись больше меня не увидеть?! – тут же взвился Тео.
– Сейчас не самое подходящее время… – начал Нико.
Ранглар остановил его жестом:
– Самое. Нам нужно выяснить одну вещь.
Он швырнул на пол какую-то материю. Лекарь присмотрелся и понял, что это накидка брата, на ней были вышиты его знаки отличия. Разглядеть их было непросто, так как ткань была испачкана чем-то темным.
Чисто на интуитивном уровне юноша догадался, чем именно.
Кровь.
– Что это значит? – испуганно спросил он.
– Что кто-то посмел рыться в моих вещах. – угрожающе ответил маг.
– Именно так. – холодно ответил глава совета. – И вот что мы нашли…
Он швырнул им под ноги еще один предмет. Тот напоминал какой-то глиняный сосуд, у которого отбили горлышко. Но внимание привлекало содержимое сосуда.
Печать мага.
– Значит, господин маг, вы свой перстень потеряли. – вполголоса проговорил Ранглар. – А сегодня днем какой-то незнакомец, одетый также как вы и носящий ваше кольцо увел из этого дома девушку. И она до сих пор не найдена. А теперь…
– Ловушка. – произнес Тео.
Присутствующие посмотрели на мага, тот спокойно продолжал:
– Ты решил заманить мага из гильдии в ловушку. Притворился, что согласен на мою помощь, а сам подвел меня к погибели. А теперь, пытаешься обвинить в убийстве…
– Что ты несешь, маг?
– Довольно. Ты сказал достаточно, чтобы быть приговоренным за преступление против гильдии…
Ранглар выхватил меч из ножен:
– Ты меня приговариваешь, мальчишка?! Аааа!
Его меч оказался раскаленным добела, мужчина обжег ладонь и вынужден был отпустить рукоять. Не спасла даже кожа, обмотанная вокруг нее.
– В чем дело? Не смогли сдержать свою ярость? – насмешливо спросил приспешник гильдии.
– Д-давайте не будем ссориться… – пробормотал Маттео, испуганно отступая к стене.
Лао промолчал, но по его виду было понятно, что он не собирается вступать в открытое противостояние с магом.
А вот Шехмед бросился на того с кулаками! То есть, попытался броситься, но не смог, потому что подошвы его ботинок намертво приросли к полу. Конюх рванулся вперед, потерял равновесие и шлепнулся на колени.
– Шехмед! – испугался за него Маттео.
– Все в порядке. – ледяным тоном успокоил его Тео. – Люди должны стоять перед магами на коленях.
– Ах вот как ты к нам относишься. – зло проговорил Ранглар. – Как к низшим существам?
– Именно так.
– Послушайте, хватит! – попытался вмешаться Нико. – Тео сильно ранен! Он пострадал в бою со жнецом…
Тут неудачно влез Шехмед:
– И почему эта тварь не убила тебя?!
– Одним преступником гильдии было бы меньше. – согласился Ранглар.
Одновременно захлопнулись все двери и ставни.
Люди, находившиеся в помещении, подскочили на месте.
Послышался шум, стены гостиницы затрясло мелкой дрожью. Мгновение, и все камины оказались заложенными каменной кладкой.
Пламя свечей затрепетало, словно по нему пронесся невидимый сквозняк, и угасло. На мгновение дом погрузился в темноту.
Маг стукнул посохом и в воздухе возникли крошечные светящиеся шары, зависшие под потолком.
А за закрытыми дверями люто взвыла голодная вьюга, набросившаяся на опустевшие улицы.
– Вам повезло. Прежде чем разобраться с вами и вашим предательством, я должен расквитаться с жнецом… Этой ночью ни один человек не сможет покинуть свой дом. Во всей цитадели не будет гореть ни одна свеча, ни одна тростинка… Если ее не зажгу я. И так до тех пор, пока я не вернусь.
– Но, Тео, люди замерзнут без огня! – воскликнул Нико.
– Тогда пусть молятся о моем скорейшем возвращении.
– Как ты смеешь распоряжаться жизнями наших жителей?! – возмутился глава совета.
– Думаете вам одному можно этим заниматься? – усмехнулся маг.
Ранглар попытался шагнуть ему навстречу, но вынужден был остановиться. Так как окровавленная одежда мага, брошенная на пол, вдруг зашевелилась. Потому что превратилась в клубок змей! Те, шипя и извиваясь, расползлись по дому.
– Осторожно. Змеи ядовитые. И чем сильнее ВЫ разъяряетесь, тем злее они становятся.
– Ты не испугаешь меня…
Одна из змей с шипением бросилась на главу и сделала бросок, целясь ему в ногу. Тот отпрянул назад.
– Я предупреждал…
Тео хотел наклониться за своим перстнем, но понял, что израсходовал слишком много сил даже для такого простого движения. Он тихо велел брату:
– Подними печать.
Тот послушно поднял кольцо. Маг бросил остальным:
– Я не хочу вас видеть и слышать. Берите пример с купцов. У того, кто не будет докучать мне, больше всего шансов дожить до рассвета…
Он развернулся и отправился в свои покои.
– А змеи?! Они так и будут тут ползать?! – испуганно спросил Маттео.
– Не злите их, и они вас не тронут… – произнес маг, не оборачиваясь.
Он почувствовал, что ему тяжело даже говорить. И, тем не менее, юноша вскинул голову и медленно удалился, стараясь держаться как можно прямее.
"Стервятники. Они ждут только, когда я ослабею. Ждут, чтобы наброситься на меня".
* * *
Главный лекарь Сириус насмешливо смотрел на мага:
– В чем дело, Тео, неужели тебе, наконец, понадобилась моя помощь?
– Крысы. Лекарей превращают в крыс, чтобы воспитать в них верность. А я… а я убью твою крысу. Скормлю ее коту…
– Я пожалуюсь на тебя архимагу!!!
– Жалуйся, твою крысу это не вернет из мертвых…
– Оставайся умирать здесь один! – воскликнул мужчина и исчез.
– Я знал, что так будет. Я взял с собой свою тень… Ты хотел ее забрать, но ничего не вышло…
– Тише-тише. – сквозь жаркую пелену тумана появился образ брата, он обтирал его прохладной водой.
– Они заманили меня в ловушку… – горячо проговорил юноша. – Они все это подстроили…Нет никакого заказчика, не было никаких товаров, не случалось кровопотерь… Они притворялись. Притворялись, чтобы обвинить меня в убийстве.
– У тебя жар, ты не понимаешь, что говоришь. – ответил Нико.
– Огонь угасает. – сказал Тео. – Я сделал так, что он будет гаснуть медленно, по очереди в очаге каждого дома, а потом и на улице… Саламандра будет метаться, перепрыгивать из одного угасающего пламени в другое, но у нее не будет выхода! Я загоню ее в ловушку и уничтожу!
– После. Когда поправишься. – успокаивающе ответил брат.
– Я расправлюсь с ней сегодня, как обещал. И никто не сможет остановить меня. Иначе сильно пожалеет. Я не верну огонь в цитадель, и все замерзнут насмерть!
– Тебе нельзя сейчас сражаться, ты весь горишь!
– Не указывай мне!!! – оттолкнул его маг.
– Тео, давай, я вылечу тебя. И тогда ты сможешь убить жнеца прямо сегодня. – вкрадчиво проговорил лекарь. – Только передай мне силу ненадолго…
Тео зло рассмеялся:
– Я не отдам тебе силу, даже если буду умирать! Ты родился слабым человеком и станешься таким до конца…
К больному медленно приблизился архимаг Маркус, ласково улыбаясь:
– Ах, Тео, Тео… Ты все еще противишься? Глупый мальчик. Ведь мы учили тебя: проявляй силу только против тех, кто заведомо слабее тебя!
– Я – великий маг! Никто не может мне указывать!
Архимаг печально покачал головой и исчез.
– Я дам тебе лекарство. – сказал брат.
– Не смей! – раненный юноша перехватил его руку, сильно сжав запястье. – Я ничего не буду принимать.
– Тео, это всего лишь порошок от кровопотери. Ты и сам его мне давал.
– Так ты говорил Лауре, когда давал ей масло? – снова рассмеялся Тео. – Я все знаю! Ты притворялся мной! Вы все притворялись! Чтобы разозлить меня…
У его постели появился Вильям, их старший брат:
– Ты чудовище, Тео. Ты не пожалел единственного человека, который тебя любит.
– Я заберу его с собой! – выкрикнул маг. – И он будет только моим! Я… я сказал, что вы его ненавидите и не хотите, чтобы он вернулся. Теперь он останется со мной. Я сжег твои письма, и не передавал подарки. Он никогда не вернется домой!
– Тео, – раздался голос Нико. – Тише. Не кричи. Здесь ведь нет никого кроме нас с тобой…
* * *
– Значит, у мага поехала крыша? – уточнил Шехмед.
– Он болен! Бредит и весь горит. Но я не могу понять почему! Воспаления нет…
– Может, яд? – предположил Лао.
– Его было бы видно на фантоме. Тео отравили, но не физически…
– Не буду притворяться, что меня интересует судьба мага. – сухо заметил Ранглар. – Меня больше волнует другое. Мы намертво замурованы внутри дома. Огня нет. Хоть дом и удерживает тепло магическим способом, но я сомневаюсь, что остальным обитателям цитадели также повезло! Так что… Если смерть мага избавит нас от его колдовства, я не буду возражать.
Прежде, чем лекарь ответил, вмешался Лао:
– Я ни разу не слышал, чтобы боевые маги тихо умирали в своих постелях. Обычно, их устраивает массовое захоронение.
– Им устраивают? – переспросил господин Маттео.
– Нет. ОНИ устраивают. То есть, прихватывают с собой всех, кого смогут.
– Так ты сможешь его вылечить? – заволновался Шехмед.
Быть запертым в одном доме с умирающим боевым магом, ему не хотелось. Да и никому не хотелось.
Нико покачал головой:
– Я не могу вылечить недуг, которого не вижу! Здесь мог бы помочь целитель…
– Маг не хочет передавать свою силу? – догадался Лао.
– Даже если бы захотел. – вздохнул юноша. – Я всего лишь лекарь.
– Отлично… – проворчал глава совета. – Теперь я должен поддерживать жизнь в маге, чтобы он нас всех не убил!
– Так как ему помочь? – спросил Маттео.
– Нужно заставить его остаться здесь. Тео собирается отправиться на поиски саламандры… жнеца.
– Заставить? – с сомнением проговорил Шехмед. – А это возможно?
Лекарь повернулся к хозяину постоялого двора:
– Вы можете сделать чай? Для огня можно использовать магический шар, я покажу как.
– Ты серьезно думаешь, что его остановит чай?! – поразился конюх.
Юноша медленно вытащил из своей сумки какой-то пузырек с прозрачной жидкостью:
– Чай – нет.
* * *
Тео полулежал на кровати, тяжело дыша. Ему казалось, что все тело остыло, а грудная клетка напротив пылала изнутри.
"Где же Нико? Устрою ему, когда он вернется…".
Дверь со скрипом отворилась.
– Куда ты… Вы?!
На пороге стояла госпожа Кларисса. Более того, она угрожала магу ножом! Ну, тот есть пыталась угрожать. Женщина держала его на вытянутых руках, вцепившись в рукоять обеими руками. Ее трясло так, что лезвие ножа, направленное в сторону мага ходило ходуном.
– Чем обязан? – насмешливо спросил Тео.
– В-в-вы! – дрожа всем телом, выговорила вдова. – Я-я-я п-предлагаю с-сделку!
– И что же вы хотите мне предложить?
– Я-я-я о-открою в-вам з-заговор…
– Против меня? – уточнил маг. – Интересно. И что же вы хотите взамен?
Женщина вскинула голову и выкрикнула:
– Говорите, куда вы спрятали Лауру!!!
– Я никуда ее не прятал– устало проговорил Тео. – Так что сделка не состоится.
– Вы! Вы же все равно умрете! Так скажите!
– И кто меня убьет? Вы?
– Нет! Они… они собираются вас отравить, да!
– Они это, конечно, Ранглар, Шехмед и… Маттео? Лао? Нет, оборотень бы побоялся…
– Все! И купцы, и Ранглар! Да все жители желают вам смерти!
– Это не новость. – усмехнулся маг. – Точнее, желают свалить на меня вину за собственную глупость.
– Они приготовили для вас яд! Теперь вам придется очень внимательно выбирать себе питье и пищу!
– И кто же из них так искусен в ядах? – полюбопытствовал Тео. – Маттео, возможно?
Кларисса истерически расхохоталось:
– Несчастный! Ты еще не догадался?! Пока ты болтаешь со мной, твой брат варит для тебя отраву!
* * *
– Ты уверен? – нахмурился Шехмед.
– Правда, господин Нико, ведь физиология магов отличается от человеческой. – заволновался Маттео.
– Не волнуйтесь, в лечение магов я искусен куда более, чем в излечении людей… Это подействует наверняка.
– Вам стоит быть осторожным. – тихо заметил Лао. – Когда ваш брат догадается, он будет сильно рассержен.
Нико вздохнул:
– Ему не впервой сердиться на меня…
Тут произошло что-то странное. Лао выхватил нож и, бросившись к лекарю, вонзил острие в стол в сантиметре от руки юноши.
– Что?! А!
Нико подскочил на месте, Лао воткнул нож в огромную змею!
– Откуда она здесь взялась?! – воскликнул Маттео.
– Не знаю. – ответил оборотень. – Я только уловил движение.
Лекарь растерянно оглядел стол:
– Не понимаю… А где пузырек? Он же здесь стоял…
Пауза. Нико судорожно сглотнул. Потому что почувствовал в своей сумке, которая висела у него через плечо, какое-то движение.
Юноша быстро скинул ее на пол.
– Ты чего? – удивился Шехмед. – Это еще что такое?!
Из сумки стремительно выползали разномастные змеи.
– Назад! – скомандовал Лао.
Люди забились в один угол. Но змеи вовсе не собирались отступать, они с шипением подползли к их ногам и извивались, явно собираясь напасть.
– Не бойтесь. – сказал Нико.
Он вышел вперед, ядовитые твари тут же подняли головы и устремились к жертве.
– Нико, не надо!!!
– Не бойтесь. – повторил юноша.
Он опустился на корточки и протянул к змеям обе руки. Те немедленно бросились к нему и с агрессивным шипением делали выпады, но пока не кусали.
– Нико, не надо! – снова принялся уговаривать конюх.
– Они не тронут. – спокойно ответил лекарь.
Одна из змей тут же раскрыла пасть, показывая раздвоенный язык, сделала выпад и… Нико не убрал руку, змея растворилась в воздухе, не успев сомкнуть ядовитые клыки.
– Тео хотел меня напугать. – сказал юноша, поднимаясь на ноги. – Поэтому он превратил пузырьки в змей… Пойду, выясню что случилось.
– Стойте, не ходите один! – испугался Маттео.
– Да чем мы ему сможем помочь? – задал справедливый вопрос Шехмед.
Лекарь отправился в покои брата.
Дверь была открыта.
– Тео? Если ты хотел привлечь мое внимание, то это у тебя… Тео?!
Комната была пуста. Если не считать дымящихся обугленных предметов мебели. Все выглядело так, словно кто-то обдал все вокруг струей пламени…