* * *
Тео исчез. Прямо из запертого дома. Они искали его повсюду, но не нашли. Сомнений насчет того, куда он направился, не было, но как раненный маг будет сражаться с саламандрой? И ведь никто не может покинуть дом и помочь ему!
– Господин Нико. – вежливо позвал юношу Маттео.
Тот поднял голову на хозяина постоялого двора, мужчина застенчиво спросил:
– Вы не знаете, как убрать из комнат эти летучие шары? Уже поздно, постояльцы хотят немного поспать, а они мешают…
– Я… Сейчас что-нибудь придумаю. – пообещал лекарь.
"Вот только что?".
Он знал, что светящиеся шары могут прилетать по зову мага, жаль только, мага с ними нет.
Тут Нико вспомнил про перстень брата, который он по его просьбе поднял с пола.
"А может, они не различат нас?".
Он надел на палец печать мага и вышел в коридор. Там под потолком завис светящийся шарик.
Юноша поднял руку с кольцом и произнес:
– Иди сюда.
Шарик помедлил мгновение, потом послушно подлетел к тому, кого счел магом.
"Отлично. Осталось собрать всех остальных".
Так он и поступил.
– А вы не можете попросить их исчезнуть? – спросил господин Маттео.
– Тогда они и вправду исчезнут. А я не смогу наколдовать их снова – мы окажемся в полнейшей темноте.
Хозяин вздохнул:
– Надеюсь, это все ненадолго… Господин маг скоро вернется…
– И я надеюсь… – согласился Нико.
Он вернулся в свои покои, которые теперь были ярко освещены – все светящиеся шарики сгрудились под потолком.
– А вы можете приглушить свечение? – попросил лекарь.
Те на мгновение застыли в замешательстве (вряд ли Тео обычно общался с ними таким тоном), но потом все-таки сбавили сияние.
– Спасибо.
Спать он все равно не собирался, нужно было дождаться Тео…
Прошла пара часов, и тут юноша услышал из коридора какой-то шум. Он поднялся и направился к двери:
– Эй, кто там?
– Это я… – раздался тихий голос. – Но, прошу вас, не приносите свет! Умоляю!
Нико быстро вышел в темный коридор, прикрыв за собой дверь.
– Я здесь! – раздался голос из другого, темного конца. – Мне нужна ваша помощь…
Лекарь двинулся туда, на ходу пытаясь сообразить, кто же все-таки зовет его? Голос был очень тихий, еле слышный (наверное, он расслышал его только благодаря усиленному слуху). И юноша никак не мог определить обладателя. Голос высокий, наверное, какая-то женщина…
Подойдя ближе, он увидел очертания фигурки, она сидела на корточках, обхватив колени руками и опустив голову. В темноте он мог разглядеть только очертания силуэта.
– Пожалуйста… – тихо проговорила она.
Голос действительно был скорее женский или детский, он мог бы принадлежать Ребекке. Но фигура кажется, была немного крупнее.
Нико опустился на пол возле нее:
– Что с вами?
Первый удар пришелся прямо в солнечное сплетение. Следом за ним удар под дых. Не давая жертве сделать вдох, нападавший бросился на него, повалив на пол, и одной рукой схватил за горло. Но что это была за хватка! Словно железные тиски сжали трахею лекаря. Он в ужасе попытался освободиться, вцепившись в незнакомца обеими руками. И тут же почувствовал, что его удерживает не человек – кожа была твердой и бугристой. А главное, нечеловеческая сила, Нико никак не удавалось высвободиться. А нападавший, казалось, даже не обращал внимание на его жалкие попытки. Вместо этого он протянул свободную руку, наложил пальцы прямо на веки юноши и начал медленно надавливать…Лекарь в панике забился, чисто случайно он прикоснулся к коже своего мучителя печатью и по злобному шипению догадался, что причинил ему боль.
И тут даже сквозь закрытые веки Нико понял, что стало светлее. И сразу же появилось какое-то колебание в воздухе, нападавший дернулся несколько раз, потом мгновенно отпустил свою жертву и, судя по звуку, метнулся куда-то в сторону.
Освобожденный юноша сделал несколько судорожных вздохов, хватаясь за горло. Похоже, у него был сильный отек. Лекарь открыл глаза, но ничего не увидел, кроме слепящего света. Он догадался, что эти светящиеся шары прилетели на помощь и, видимо, напали на его мучителя. А тот скрылся. И вряд ли он испугался именно их…
В противоположном конце коридора послышался какой-то шум, потом голос хозяина:
– Господин Нико, это вы? Что-то случилось?
Тот открыл рот, но понял, что это бесполезно. Он придвинулся к стене и прислонился к ней спиной. Голова кружилась…
* * *
Он бежал. Бежал из последних сил. По стылой земле, сквозь завывание вьюги, под порывами ледяного ветра. Последний огонек надежды горел далеко впереди. Между ними лежала целая пропасть из снежных барханов и ледяных горок. Но выбора не было. Только там у него будет шанс на спасение. И он бежал.
Конечности холодели и переставали быть чувствительными. Хлопья снега слепили, а стылый ветер обжигал кожу. Но он все двигался и двигался вперед. Даже снежная буря не могла скрыть от него яркий огонек надежды.
Быстрее. Он уже не чувствует самого себя. Скорее. Разум затуманивается. Еще немного. Он уже рядом.
Но что это?!
Между ним и спасительным пламенем какая-то преграда. Она прозрачная, как слеза, но прочная и разделяет его и его спасение. Он ринулся вдоль нее, чтобы обойти.
Ужасный вопль вырвался из его горла.
Спасительный огонек был заключен в ледяной сосуд, не имеющий входа и выхода, словно тот вырос прямо вокруг огненного цветка.
Он видел пламя в мельчайших деталях, стоял в шаге от него, видел каждую искорку своего спасения… но не мог добраться до него.
А теперь он ушел слишком далеко. Цитадель, где он родился, осталась далеко позади, скрытая снежным бураном. А он остался здесь один.
Нет. Он ошибся.
За ним пришла его смерть.
Она вышла из своего укрытия и звонко рассмеялась:
– Как мило, что ты решил навестить меня! Я так давно тебя жду. Вот уж не думал, что ты будешь так долго идти сюда. Неужели, в надежде спасти свою жизнь нельзя было побыстрее шевелить лапами?
Он не ответил, лишь лежал, уткнувшись в снег.
– А ведь я болен! Посмотри. – фигура опустилась возле него на колени. – Посмотри на меня.
Он с трудом поднял взгляд и увидел следы своих когтей и свежие шрамы. Но теперь столь желанная человеческая плоть больше не могла заставить его шевельнуться. Он умирал.
– А я все равно пришел к тебе. Даже раненый. Не бойся. Я не оставлю тебя одного. Я тебе сопереживаю. Правда. Ведь всегда больно, когда у тебя отбирают последнюю надежду…
Человеческая фигура вытянула вперед руки, почти касаясь его морды, а на ее ладонях возникло пламя.
– Вот. Сможешь его забрать – оно твое.
И он бросился на него. На этого наглого человека. Чтобы впиться зубами в его горло, растерзать плоть…
Но он не смог. Он набрасывался на человека раз за разом, но ничего не происходило. Тот даже не обращал на него внимания. А потом затушил пламя и поднялся с колен. Стоял, глядя куда-то себе под ноги, и смеялся.
Он проследил за его взглядом, чтобы увидеть, кого осмеивал этот человек.
И он увидел.
Свое мертвое тело.
* * *
Тео задумчиво оглядывал тело саламандры и прикидывал расстояние до цитадели.
"Наложить заклятие левитации?".
Он потер шрам, на руке осталась кровь. Рана снова открылась. Маг недовольно тряхнул головой, и все вокруг поплыло.
– Ох! – юноша быстро опустился на колени, чтобы не упасть.
Наверное, он перерасходовал свои силы. А тут еще заклинание… Может, оставить труп пока здесь? Чего ему будет.
Тут Тео услышал подозрительный шум и резко обернулся. Сначала он никого не увидел, только белый снег и метель. Но из-под покрова вьюги его разглядывали два жадных глаза. Белоснежный, почти не отличимый от окружающего его пейзажа, горностай хищно смотрел на мага. И все бы ничего, но этот горностай был ростом с человека и стоял на задних лапах.
Дух– стервятник. Почувствовал, что здесь находится мертвое тело саламандры и пришел поживиться.
– Даже и не думай! – маг метнул в него заклятие, зверь торопливо отступил. – Это моя добыча!
Юноша почувствовал сильную слабость. Зря он так неосмотрительно потратил силы на какого-то духа. Ладно, пора идти.
Тео, пошатываясь, поднялся.
Так что же делать со жнецом? Оставлять его здесь нельзя, эти твари тут же разберут падаль на части.
Магу в голову пришла отличная идея – нужно заковать тело в лед! Правда, стервятников это не остановит, у них здоровенные когти…
Он обернулся на горностая и увидел, что к нему присоединился еще один дух, в виде огромной куницы. Тот вытянул в сторону трупа свою острую морду, глаза – бусинки жадно блестели, пасть хищно приоткрылась.
– Прочь!
На этот раз юноша был более осторожен, он лишь заставил снег взметнуться, отгоняя духов.
Так. А теперь нужно сотворить настоящее заклятье.
Сверкающий ледяной купол накрыл его трофей и запечатал внутри.
Тео снова осел на землю, в глазах потемнело.
"Да что это…".
Он почувствовал какое-то движение рядом, и обернулся.
Гигантская ласка подобралась почти вплотную, она кровожадно смотрела в его сторону.
– Убирайтесь!
Маг снова метнул заклятие и почувствовал, как одновременно открылись его недавние раны. Засочилась кровь.
Нужно уходить. Обратно. К брату. Пусть тот его лечит.
Юноша с трудом поднялся и посмотрел на тело своего врага, заключенное в лед. А что, если…
Он подошел к ледяному сосуду, уперся в него и сдвинул с места. Тот достаточно легко скользил по снегу. Тащить льдину нужно было недалеко, только до склона. А там просто столкнуть вниз.
Так он и сделал. Как только трофей оказался на вершине склона, Тео оттолкнул его и проследил, чтобы лед соскользнул в нужное место, как раз к вратам цитадели.
"Отлично".
Он обернулся. Духи столпились в некотором отдалении.
– Все. Падаль уехала. Зря старались.
Сам маг медленно двинулся к тропе, ведущей к спуску.
Снег все падал и падал. Юноша поморщился, его раны продолжали кровоточить. На снегу под ногами остались алые капли.
"Где же эта тропа?".
Тео почувствовал, что стало холодать. Пар, который вырывался из его ноздрей, застывал на ресницах инеем.
Видимо, маг сбился с пути, в этом месте снег был ему чуть ли не по колено, пробиваться через него было очень трудно. Особенно для того, кто смертельно устал…
"Ладно, вернусь назад. Можно и с горки съехать, только осторожно…Не грохнуться бы в обморок по дороге, а то в лепешку разобьюсь".
Он развернулся и вздрогнул. Духи-стервятники следовали за ним по пятам. Расстояние между ними сильно сократилось.
– Эй, чего надо? Труп уже уехал, если хотите, прыгайте вслед за ним!
Горностай наклонился и с жадностью стал пожирать снег. Снег, на котором осталась кровь мага. Тео медленно отступил назад.
Духам был нужен не мертвый жнец.
Куница и ласка присоединились к товарищу и тоже слизывали кровь со снега.
Стервятники чувствовали, что маг ранен. Видели, что он слабеет. Поняли, что он здесь один. Среди снежной бури…
* * *
Первое, что увидел Нико, открыв глаза – дневной свет. А значит, окна больше не заперты К тому же, громко трещали дрова в камине. Значит, и огонь расколдован.
– Тео. – хрипло позвал лекарь.
Горло все еще болело, не смотря на целебную мазь.
Ответа юноша не услышал. Мага в комнате не было. Его ночные стражники – светящиеся шары развеялись к утру. Печать мага все еще оставалась на пальце лекаря.
Он встал и покинул комнату. В доме слышались голоса.
– О, господин Нико! – воскликнул хозяин. – Вам лучше? Нет? Почему вы так смотрите?
Нико смотрел на него с удивлением. Потому что он не видел магической брони. Той самой, которой Тео окружил всех обитателей постоялого двора. Кроме самого юноши. И это его чуть не погубило этой ночью.
– Извините. – прохрипел лекарь и бросился обратно в покои брата.
Там он стал искать сферу, обозначающую магический купол. Но сферы нигде не было.
"Не может быть".
Юноша сломя голову бросился на улицу.
Купол. Купол, окружающий дом и оберегающий его, исчез.
– У вас изумленный вид, господин Нико. – услышал он насмешливый голос Ранглара. – Удивлены, что цитадель еще стоит?
– Купола нет. Это защита, которую Тео соорудил вокруг дома.
– Значит, маг решил нас бросить на произвол судьбы.
– Это не так! Тео не снял защиту даже после того, как вы назвали его убийцей!
– А теперь что же?
– Купол исчез. И броня, защищающая каждого из нас. А они питались от его силы…
Из дома пулей вылетела Ребекка, громко зовя лекаря:
– Господин Нико! Скорее!
– Что случилось?
– Там дяде Фэрадею плохо! Он весь белый и…
– О нет…
Кровожадный дух все-таки добрался до последней жертвы.
* * *
– Мне так жаль… – жалобно протянул Лутос. – Мы вам вчера столько всего наговорили! Это было некрасиво, низко и совершенно несправедливо!
– Ничего. – прохрипел лекарь.
– Что с вами? – спросила Глория. – Вы простыли?
– Все в порядке. Не волнуйтесь.
– А где маг? – спросил Шехмед.
– Не знаю.
– Шехмед рассказал нам о том, что случилось вчера. – торопливо вставил Лутос. – Мы-то у себя закрылись сразу после того, как господин Ранглар объявил… о своей находке. Но вы не думайте! Мы ничего такого про господина Тео…
– Госпожа Глория, могу я попросить вас? – перебил его Нико. – Давайте господину Фэрадею этот порошок через каждые полчаса.
– Хорошо, господин Нико.
– Простите. Я должен вас оставить.
Лекарь покинул покои купцов и неспешно двинулся в сторону холла.
Он не сомневался в том, что ночной злоумышленник и таинственный кровопийца – одно и то же лицо. Только лица-то он и не разглядел. Даже пол точно определить не может.
"А ведь это та самая фигура, что пыталась проникнуть сквозь купол, и была замечена мальчишками".
В холле он встретил Лао:
– Я как раз за вами. Меня послал господин Ранглар. Хочет, чтобы вы взглянули на одну его находку…
– Тео?!
– Нет. О вашем брате пока ничего не известно. Я осматривал цитадель сверху– повсюду следы сажи. Кажется, эта тварь металась по всему городу. Пойдемте.
– А куда мы идем?
– В дом некого господина Мариуса.