* * *
Все окна в доме покойного алхимика были разбиты.
"И здесь защита исчезла".
К ним навстречу вышел сам господин Ранглар.
– А. Вот и вы.
– Зачем вы звали меня?
– Хотел спросить ваше профессиональное мнение. – усмехнулся мужчина. – Вы ведь можете определить причину смерти?
В молчании они двинулись вглубь дома. Через разбитые окна в дом проникли холод и стужа. Первое, что заметил лекарь – граненный сосуд, сотворивший саламандру, исчез. А его место заняло застывшее человеческое тело, раскинувшееся на столе.
Синие губы, холодная, как мрамор кожа, волосы и ресницы покрыты инеем.
– Ну так что? – вполголоса спросил Ранглар. – Вы можете сказать… от чего умерла госпожа Лаура?
Нико перевел взгляд на разбитые стекла:
– Окна побили утром. Раньше здесь была защита. Никто не мог пройти. Только Тео или я.
– Отлично! Значит, девушку привел сюда маг или вы. – усмехнулся Ранглар. – Вы ведь были здесь вчера уже после ее исчезновения, так?
– Да.
– Хотите, я расскажу, что было дальше? Вы или ваш брат привели сюда девушку, и она не могла покинуть этот дом из-за чар мага. Возможно, вы и не собирались ее убивать. Только не учли вспышки безумия вашего братца. Что он потушит все очаги. А ведь в этом доме нет никакой теплой одежды, нет покрывал…
– Никто из жителей цитадели не замерз этой ночью. – вмешался Лао. – Дома хранили тепло и после…
– А вот этот дом не хранил. – перебил его глава совета. – И девушка замерзла насмерть. Так ведь?
– Нет. – покачал головой Нико. – Ее убили.
– О! Так вы со мной согласны? Что оставить всю цитадель без очагов – это равносильно…
– Нет. Вы не поняли. Смерть госпожи Лауры наступила не от переохлаждения. А от кровопотери. Уже после смерти тело вынесли на мороз, и оно осталось в том виде, в котором мы его видим сейчас. Но это случилось не здесь. Я же сказал, сюда никто не мог войти… до сегодняшнего утра. Ее убили вчера, а тело перенесли сюда сегодня.
– И кто же это сделал?
"Тот же человек… существо, которое напало на меня и Фэрадея".
Снаружи послышался топот ног, кто-то громко окликал Ранглара.
– Господин! Скорее! Мы кое-что нашли!
– Что там?
– Возле ворот цитадели огромный кусок льда!
– И что же?
– Мы тоже сначала не поняли, а потом только разглядели! Там внутри огромный черный ящер!
* * *
Заблудившийся в горах Тео забрался в огромную расщелину и запечатал ее льдом. Теперь, они до него не доберутся. А он им задаст, проклятые духи очень пожалеют о своей глупости. Нужно только немного отдохнуть…
Семилетний Тео стоит в гостиной их замка, обиженно опустив голову. Его матушка сидит в большом кресле и ласкает своего любимого сына, перебирая его светлые волосы:
– Мой мальчик… Мой Нико… Сокровище мое…
Тот спокойно принимает ласки, положив голову на колени матери. А Тео весь кипит от обиды и злости.
– Почему ты так смотришь?! – внезапно взрывается матушка. – Так зло? Ты что, хочешь обидеть моего мальчика?! Снова?! Довольно! С тех пор, как он родился, ты не даешь ему покоя!
Тетушка Флорена пытается вмешаться:
– Ну милая моя, будет…
Но женщина уже бьется в истерике:
– Я помню тот день! После смерти моего дорогого Родерика, я родила своего любимого мальчика. – она наклонилась и поцеловала ребенка. – Своего нежного, ласкового Нико… Я положила его в колыбельку и сидела над ним… Но злые силы одолели меня! Наслали чары и колдовской сон! Я заснула, а когда проснулась – их было двое! Мой бедный мальчик совсем слабенький и осунувшийся, а рядом подкидыш – здоровый и сильный! Это ты!!! Это ты выпил его силы! Забрал его здоровье! Ты притворяешься им, но я знаю, ЧТО ты на самом деле! И кто твоя мать! Это ведьма! Ведьма с болота подкинула мне свое отродье!
– Довольно. – перебила ее тетушка, она обернулась к слуге. – Кристофер! Забери Тео! Он расстроил свою мать…
Тео отвели в комнату и оставили одного. Он сидит на подоконнике и невидящим взглядом смотрит в окно. Мешают слезы.
Дверь тихонько открывается, и кто-то осторожно заходит, на цыпочках подходит к нему и вкладывает в его ладошку какое-то угощение. Тео бросает взгляд на него и ворчливо замечает:
– Я не люблю яблочные рулеты. Почему ты не попросил вишневый?
– Но я же просил для себя. – извиняющимся тоном ответил брат. – Для тебя кухарка бы не дала.
– Сказал бы, что это тебе!
– Но она знает, что я люблю яблочные…
– Ну так нужно было сказать, что теперь ты любишь вишневые!
– Но тогда она будет мне все время давать вишневые. – справедливо заметил Нико.
– Ничего, как-нибудь переживешь.
– Ну ладно… – обреченно протянул мальчик.
Тео смилостивился, разломил рулет на две части и, отдав брату вторую, принялся за угощение:
– Ладно. Потерплю немного. Все равно там, куда я скоро уеду, будет много сладостей на любой вкус.
– А куда ты уедешь? – удивился Нико.
– Слышал, что сказала мама? Что я подкидыш. Это правда! Меня к вам подкинули феи. И скоро заберут обратно. В волшебную страну. Там на деревьях растут сладости, везде бегают ручные звери и… еще можно летать.
– Ух ты! А… мне туда можно?
– Нет. Ты не маг, а всего лишь человек. Оставайся здесь со своей мамой…
Раздался скрежет. Тео с трудом поднял взгляд: расщелину, в которой он укрылся, окружили духи. Он видел их хищные взгляды и осклабленные пасти. Маг с трудом укрепил ледяную загородку, закрывающую вход. Он с ними разберется…Чуть позже…Тео вновь провалился в беспамятство.
Они с братом во дворе, сидят на корточках возле вырытого на песке канала, заполненного водой. На воду спущены два бумажных кораблика, на которых сидят две маленькие меланхоличные лягушки. Мальчики подгоняют корабли палками, чтобы те быстрее плыли по воде.
Тео рассказывал:
– Корабль проплывал по спокойным водам океана. И вдруг Волдар увидел, что на поверхности воды лежит красивый сосуд. Он нырнул за ним с палубы, преодолел огромное расстояние вплавь и вступил в поединок со страшными акулами…
– А как он не утонул? Он же в доспехах? – встрял Нико.
– Ему помог волшебник! Он заколдовал доспехи.
– А я бы просто сетью выловил…
– А тебя там не было! Так вот, Волдар вернулся на корабль со своей находкой. На сосуде было написано: "Не тревожьте дух Шторма". Но рыцарь был смелым и бесстрашным, он подумал: "А вдруг там просьба о помощи?" и раскрыл сосуд…
– Как всегда…
– Злобный дух, заключенный в сосуде, вырвался на свободу и устроил бурю! Корабль метало по всем океану. – Тео сопроводил свой рассказ раскачиванием кораблика палкой. – Но Волдар и маг смогли уничтожить духа. Правда, один человек все равно погиб. Его смыло за борт, и этот пролив назвали его именем.
– Тео… – тут же начал ныть брат. – А давай, они не заметят сосуд? И просто мимо проплывут…
– Нико, а давай ты возьмешь свой кораблик и сразу на тот конец перенесешь? Чего ему вообще плыть, если ничего не случится? Это же приключение!
К ним подошел Кристофер, слуга, и позвал Нико:
– Тебя зовет мама.
– Иду. Тео, посмотри, чтобы моя лягушка не убежала.
– Ладно…
Мальчик убежал, а мужчина тут же насмешливо спросил:
– Знаешь, зачем она его позвала?
Тео промолчал.
– Хозяйка сделает ему подарок. Его привезли далеко с Востока. Но только один. Для хорошего мальчика…
Через полчаса Нико прибежал назад:
– Тео! Смотри, что мама подарила!
На нем был длинный расписной кафтан из легкой и гладкой ткани.
– Красивый, да?
Брат не обернулся к нему, мальчик поспешил добавить:
– Мы будем носить его по очереди. Хочешь, ты первый?
Вместо ответа Тео спокойно проговорил:
– Твоя лягушка сдохла.
– Как?!
Нико осторожно подошел ближе. Его кораблик куда-то исчез, а лягушка сидела на земле спиной к нему. Но даже так было видно, как у нее раздулись щеки. Мальчик боязливо обошел ее и посмотрел на ее морду.
Лягушка была мертва. Щеки растянуты, словно она что-то туда засунула. А изо рта несчастный торчал кусок того, что она пыталась проглотить.
Это была мачта его кораблика.
– Аааааа!!!
На Тео посыпались осколки льда. Он вздрогнул и проснулся. Как раз вовремя, чтобы едва успеть забиться поглубже. Духи проскребли когтями его защиту и почти добрались до него. Маг собрал все силы и с трудом заставил каменную гряду слегка расступиться, укрыть его в своих недрах. Теперь все будет в порядке. Он крепнет с каждой минутой. Скоро совсем поправится… И отомстит.
* * *
Огромный черный ящер был замурован в куске льда.
– Это он. – сказал Нико. – Жнец.
– Так вот как он выглядит… – медленно проговорил Ранглар. – Как он попал сюда?
– Тео убил его, но где же он сам? – заволновался юноша. – Как саламандра оказалась за пределами цитадели?
– Судя по следам, жнец метался по всему городу, видимо, искал огонь. – ответил Лао, Похоже, маг выманил его из цитадели и убил.
– Но где он?! – в отчаянии спросил лекарь.
– Разобрался со жнецом и решил покинуть нас? – предположил оборотень. – Ведь он отказался сопровождать купцов.
– Он был ранен! Он должен был вернуться назад за помощью!
– Скорее всего, он не смог. – сказал Ранглар. – Ведь эта льдина не просто так оказалась именно здесь… Ее сбросили сверху, видите следы?
Нико поднял голову, чтобы проследить взглядом до ближайшего уступа, с которого можно было скинуть груз. Тот был очень высоко, и полностью скрыт снежной бурей.
– Как… Как туда попасть?!
– Вот дорога. – кивнул вбок глава совета.
– Но она забирает сильно в сторону!
– Туда нет прямого пути, если, конечно, вы не умеете летать. Здесь слишком опасный склон, коварный… Куда это ты?!
Нико не стал его слушать и решительно направился к дороге:
– Я должен разыскать Тео! Он ранен!
– Ты с ума сошел?! А ну стой!
Возглас Ранглара был поддержан тем, что они с Лао схватили юношу под локти и оттащили назад:
– Тот, кто ступает на эту тропу, уже не возвращается! Знаешь, сколько человек пыталось сбежать?! Их тела до сих пор лежат там!
– Это вряд ли. – сухо перебил его Лао. – Их всех давно уже сожрали духи, что бродят среди вьюги.
– Духи?! – убитым голосом переспросил лекарь.
– Не глупите, господин Нико, вы ничем не поможете магу. Он единственный, у кого есть шанс выжить посреди бури.
– Но он ранен…
– Вы не поможете ему, если сложите голову на какой-нибудь льдине…
– Но ему нужна моя помощь…
– Он желал бы вашей смерти? – спокойно спросил оборотень.
Нико помотал головой.
– Значит, он не ждет вас там.
За воротами раздались приглушенные крики.
– Что там еще?! – рявкнул Ранглар.
– Господин! У нас новое нападение! – закричал запыхавшийся стражник. – На целую семью! Посреди белого дня!
– Что это значит?!
– Жнец вернулся!
– Он лежит мертвый вон там. – глава совета махнул рукой в сторону льдины.
– Что случилось с этими людьми? – спросил Лао.
– Они все белые как снег! Лежат и не шевелятся. И… и…
– Ни единой кровинки. – устало закончил Нико.
* * *
Тео и Нико играют в театр теней. У Тео в руках бумажные дракон и рыцарь на коне, а у брата замок и раскидистое дерево. В комнате темно, а на полу стоит единственная свеча.
– На замок напал дракон! Огромный и страшный! Но рыцарь не испугался его…
– Тео, а почему у тебя всегда рыцарь и дракон? Я тоже хочу…
– Я терпеть не могу замок! Держи его ты.
– Тогда возьми дерево!
– Дерево должно расти рядом с замком!
Вмешался Кристофер:
– Отдай брату дракона, Тео.
Мальчик промолчал, лишь бросил на слугу холодный взгляд.
– Ты слышал, что я сказал? Отдай немедленно. Иначе будешь наказан. Опять.
Тео медленно передал брату дракона:
– Держи.
Мальчик тут же отложил дерево, радостно принял фигурку и стал водить им в воздухе, глядя на тень:
– Дракон кружил прямо над замком. Все обитатели могли видеть его могучие крылья и… Ааааа!
Дракон вспыхнул в руках Нико и быстро зашелся пламенем, обхватившим всю фигурку. Кристофер метнулся к ним, выхватил бумагу из рук ребенка и затоптал. Потом повернулся к Тео и прошипел:
– Ты ответишь за это, мальчишка!
Его отвели в библиотеку, куда незамедлительно пришла тетушка Флорена и его старший брат Вильям, семнадцати лет отроду, хозяин замка Рдяный уголь:
– Тео, это правда?! Ты поджег бумагу прямо в руках своего брата?
Мальчик молчал.
– Как ты можешь быть таким жестоким?! Ты же мог его покалечить!
Вмешалась тетушка, печально качая головой:
– Ах, Тео, ты позоришь нашу семью! Чтобы сказал твой отец!
– Что я подкидыш. А значит, его вины тут нет. – резко ответил мальчик.
– Замолчи! Не смей оскорблять память нашего отца! – строго окрикнул его Вильям.
Тетушка вновь принялась сокрушаться:
– Как же так можно, Тео! Ну почему ты не такой хороший мальчик, как Нико? Посмотри, какой он добрый и послушный! Почему ты не можешь быть таким как он?
– Бери пример с брата, Тео. – согласился Вильям.
– А если его не будет, на кого я тогда должен буду быть похож? – вдруг спросил мальчик.
– Не говори ерунды! И чтобы я больше не слышал этих глупостей про фей!
– Кто тебе сказал? – удивился Тео и тут же ответил на свой вопрос. – Нико… Он докладывает тебе обо всех моих поступках, так?
– Дурачок ты. – вздохнул старший брат. – Нико расстроился, сказал, что тебя хотят забрать феи. Просил позвать странствующих рыцарей, чтобы не дать им тебя украсть.
– Ну и кто дурак после этого?
– Я конечно объяснил ему, что даже если феи тебя заберут, то тут же вернут обратно. И еще нам заплатят, чтобы мы приняли тебя назад… Ты должен быть добрее, Тео.
– Я запомню. – холодно произнес Тео.
Я запомнил твои слова.
Тео очнулся от дикой боли в ноге. Он в ужасе встрепенулся и бросил взгляд на землю. Она была разрыта, а из отверстия на него смотрел… дух-стервятник в виде гигантского крота! Он прорыл подкоп и поцарапал мага когтями. А теперь его слепая морда хищно осклабилась, чуя свежую кровь.
Тео понял, что на сражение у него не хватит сил. Он быстро отполз назад, пользуясь слепотой духа, и с трудом заставил гору разомкнуть для него небольшой тоннель. Чтобы спрятаться прямо в толще скалы. Маг заполз туда, своды сомкнулись за ним, и он почувствовал, как давит на него со всех сторон тысячелетняя твердь.
Спокойно. Спокойно. Нужно ровно дышать. Он потихоньку выберется наверх, прямо сквозь скалу. Духов тут нет, они не пройдут через камень. А он потихоньку будет ползти внутри горы. Так, чтобы сберечь силы…
– Куда мы идем? – заволновался Нико.
– Играть в прятки. – спокойно ответил Тео.
– Но я обычно прячусь в другом месте…
– Сегодня мы играем по-другому. Я тебя спрячу, а все остальные будут искать.
– А… – протянул мальчик.
Они спустились в нижнюю галерею.
– Мы тут будем прятаться?
– Нет. Вот, видишь этих рыцарей?
Он кивнул на доспехи.
– Да.
– Они охраняют вход. В то место, где ты спрячешься.
– А где оно? – удивился Нико. – Здесь же стена.
– Это так кажется. Потому что она заколдована…
Он подошел к доспеху и коснулся его металлической длани. И рыцарь ожил: он поклонился мальчику и сделал приглашающий жест рукой. А стена превратилась в темную арку.
– Тео, давай не пойдем туда… – захныкал Нико.
– Дай мне руку. – строго велел Тео, потом кивнул на стражника. – Или я возьму тебя за руку, или он.
Мальчик послушно протянул ему дрожащую ладошку. Они вошли в арку…
– Тео, а можно мне домой? – заныл Нико.
– Ты и так дома.
– Я хочу к маме! И к Вилу…
– Тогда пусть они сами найдут тебя.
– Мне здесь не нравится, Тео. – захныкал мальчик. – Здесь страшно…
– И что здесь страшного? Здесь же никого нет.
Брат перешел на шепот:
– Там кто-то есть, Тео! – он кивнул в сторону.
– Там стена.
– Нет! Она тоже заколдована! И оттуда веет холодом! Мне страшно…
Трудно дышать. Тео почувствовал, что задыхается и вырвался из плена своих воспоминаний. Он остановился. Уже давно. Камень обступил его полностью, так, словно он сам был частью этой скалы. Не осталось ни одного просвета. Он был замурован.
Удар! И каменная глыба обратилась в пыль. Он – великий маг! Никакой камень не заставит его остановиться!
– Где твой брат?! – кричал Кристофер.
– Не знаю.
– Ты лжешь!
– Тео. – умоляюще проговорила тетушка. – Ну скажи, где он!
– Я не знаю. Ищите его сами. Странно, что вы вообще его потеряли. Вы же его так любите…
– Как ты можешь, Тео! Как ты можешь быть таким злым! Почему ты не такой как Нико?! – сокрушалась тетя.
– Так его же тут нет! Как я могу быть похожим на человека, которого нет?
Кристофер влепил ему оплеуху.
– Придется тебя наказать. Розгами.
– Вил тебе не позволит! – закричал Тео вырываясь.
– Его нет, уехал в деревню. Здесь только вдовствующая хозяйка. А она разрешит…
– Не надо! Я скажу! Он в подземелье.
– Где?!
– У нас нет подземелья. – захлопала глазами тетя.
– Да нет, есть! Я его там спрятал.