Кристофер схватил его за ухо и больно оттаскал:
– Опять врешь?!
– Нет! Ай, больно! Отпустите! Я его приведу!
Свет. Тео выбрался наружу. С трудом превозмогая боль и сотрясавшую его тело дрожь, юноша поднялся на ноги. Нужно идти. Кровь. Нога все еще кровоточит. Они могут его выследить. Он, хромая, двинулся вперед, стараясь держаться возле скалы. Тут, под ее защитой, было не так много снега, вьюга разбивалась о горы. Можно было идти…
Что это?! Это… дом! Хижина. Человеческое жилье. Его не любят духи, они не могут переступать через порог!
Тео бросился туда так быстро, насколько позволяли силы. Хижину порядком занесло снегом, маг заставил снег взметнуться, освобождая ему дорогу. И тут же на белоснежный покров упали алые капли. Ему нужен отдых.
Дверь была заперта, но юноша заставил засов отвориться. Он вошел. И тут же понял, почему хижина была заперта изнутри.
Он был здесь не один. Трое мужчин, женщина и двое детей. Один из них сидел у матери на коленях. На щеках мертвого ребенка замерзли слезы.
Маг вспомнил слова своего брата:
"Они слишком долго ждали…".
– Простите… Я хотел вас спасти…
Снаружи послышался скрип снега. Стервятники собирались на запах крови.
А кто спасет его?
* * *
Ранглар стоял возле окна с мрачным видом и холодно проговорил:
– Значит, вы привели это существо к нам?
– Оно нападало на нас и раньше, до цитадели. – уклончиво ответил Нико.
Они с главой совета находились в малой гостиной постоялого двора, где лекарь только что оказал помощь пострадавшим. К счастью, те быстро пришли в себя и захотели поскорее вернуться домой.
– Что это за существо?
– Мы не знаем. Знаем только, что не человек.
– Почему ты так уверен?
Юноша поднял голову, чтобы лучше было видно огромные гематомы на шее:
– Видите?
– Это оно сделало?! – поразился Ранглар.
– Да. Прошлой ночью. Причем, оно спокойно удерживало меня одной рукой. А кожа у него твердая как камень и какая-то… бугристая, что ли. Как кора или… Не знаю. И оно двигается не как человек. Когда оно сбегало, то я не услышал топота, оно словно отпрыгнуло, как кошка. А во время первого нападения, и вовсе выпрыгнуло из окна.
– От чего оно убежало в этот раз?
– Мне на помощь прилетели эти огоньки, которые все тут освещали вчера.
– Так оно боится света? – уточнил мужчина.
– Не думаю… Знаете, Лао сказал нам одну вещь… Что наш караван никто не преследовал. А значит, таинственный злоумышленник – один из нас.
– Вот как? Почему я не удивлен?
– Перестаньте. Оно напало почти на всех! Кроме Лао. И Тео.
– И кто же из них не человек? – усмехнулся Ранглар.
"Оба. Тео – маг, а Лао – оборотень".
– Среди нас таких нет.
– Откуда такая уверенность? Лично проверяли?
– Да. – спокойно ответил Нико. – На фантомах.
– О, так вы поглядываете на фантомы незнакомых людей.
– Я лечил их. – сухо ответил лекарь.
– Значит, всех, кроме Лао? На него ведь не нападали.
– Он получил обморожение, помните?
– Ах да. Значит, остается ваш брат.
– Слушайте, это даже не смешно!
– То есть, вы исключаете возможность, что он станет нападать на людей? А, главное, на вас?
– Станет. Да он это делал много раз! Но, в открытую. И так, чтобы пострашнее было. Как в тот раз, со змеями. И потом, я же сказал, что ночью на меня напал незнакомец. Что я родного брата не узнаю, по-вашему? Кстати…Я его ранил. Задел перстнем. У этого существа должен остаться какой-то след…
– Отлично. Осмотрите всех постояльцев. Скрытно.
– Учитывая то, что я не знаю, где именно ожог, это будет сложно.
– А как же фантомы?
– Я не могу вызывать их без разрешения.
– А, так вы всегда спрашиваете разрешения?
– Именно! Только если человек не находится без сознания, а его жизни угрожает опасность.
– А если человек отказывается? И от осмотра тоже? – полюбопытствовал Ранглар.
– Придется довольствоваться только его жалобами и… – тут лекарь осекся и нахмурил лоб.
– Что-то не так?
– Я… вспомнил кое-что.
– Это относится к делу?
Юноша посмотрел в сторону коридора:
– Может быть… Я вас оставлю, ненадолго. Но вы мне понадобитесь. И Лао тоже.
* * *
Нико зашел в общую гостиную. Там находилась только госпожа Кларисса, забившаяся в угол софы.
– Простите, не хотел вам мешать. – извинился лекарь. – Я ищу господина Лао. Мы договорились встретиться здесь.
– Я его не видела. – охрипшим голосом ответила женщина, ее лицо опухло от слез.
Несчастная весь день оплакивала свою подопечную.
– Надеюсь, вы не возражаете, если я подожду его здесь?
– Как вам будет угодно. – ответила вдовушка, поднося к глазам платочек.
Юноша примостился на подлокотнике кресла, стоящем за софой, соответственно, вне зоны видимости женщины.
Нико помедлил мгновение, убедился, что госпожа не обращает на него внимания и быстро вызвал фантом.
И замер.
Нет. На фантоме госпожи Клариссы не было никаких следов повреждений, нанесенных печатью мага.
На ее фантоме вообще ничего не было. Ни внутренних органов, ни сосудов, ни скелета. Только потоки магических сил, перемещающихся по… заготовке. Глиняной заготовке в виде человека.
"Гомункул".
– Как некрасиво.
Нико подскочил от неожиданности, вдова по-прежнему сидела к нему спиной.
– Как некрасиво смотреть на фантом женщины без ее разрешения.
Лекарь быстро встал с места и через плечо женщины увидел, что в платочке у нее маленькое зеркало, с помощью которого она и наблюдала за ним.
Юноша сделал шаг назад.
Гомункул молниеносно бросился в сторону, кошачьим прыжком переместился к двери и захлопнул ее. Затем положил ладонь на деревянную поверхность, и та мгновенно покрылась толстой глиняной коркой.
– А, я понял, как вы смогли украсть печать Тео. – произнес Нико. – Ее нашли в каком-то горшке. Вы не брали перстень рукой, просто создали вокруг него сосуд…
Кларисса улыбнулась ему и одним прыжком достигла окна. И то тоже медленно стало зарастать глиняной преградой.
"Отрезает пути отступления". – догадался лекарь.
Вслух он произнес:
– Значит, это были вы. Таинственный попутчик. А вовсе не госпожа Лаура, как я подумал. Вы всем говорили, что она вас наняла, но все было наоборот. Вы наняли обедневшую девушку, от которой отказались ее родственники. И очень жестоко расправились с ней. Сначала подменили содержимое пузырька, который я ей дал, а потом и вовсе…
– Она плохо выполняла свою работу. От нее всего то и требовалось – поссорить двух мальчишек. Но она не справилась.
– И вы ее уничтожили. Впрочем, со своим создателем вы поступили также. Это ведь вы убили господина Мариуса? Я нашел письмо. Наш таинственный заказчик из Лягушатников попросил создать гомункула, то есть вас.
Гомункул промолчала, просто перепрыгнула к соседнему окну и начала запечатывать и его тоже.
– Наверное, вы его отравили. – предположил лекарь. – А потом инсценировали естественную смерть. А зачем вам понадобилось выпускать саламандру? Это же вы сделали.
Кларисса не собиралась вступать с ним в беседу.
– Впрочем, она к вам особой благодарности не испытывает. Она ведь напала на вас в ту ночь, когда вы пришли отведать крови Шехмеда. И вы сбежали через окно… Ах да! Именно после этого Тео окружил дом куполом! А вы-то были на улице. Вас видели мальчишки, а потом и я сам! Утром. Вы только смогли вернутся в дом, заговорили меня свои выдуманными жалобами… Кстати, прекрасный образ. Браво. Ни у одного человека не возникло желание приставать к вам с расспросами.
Гомункул тихо рассмеялась, теперь она не слишком была похожа на забитую вдовушку.
– Мне вот только интересно, как же вы смогли выбраться из цитадели? Ведь буря уже окружила ее стены… Через тоннели. – сам ответил на свой вопрос юноша. – Значит, они действительно существуют! Раз вы смогли выбраться…
Кларисса лишь мило улыбнулась и, переместившись к камину, принялась запечатывать и очаг тоже.
– Ловко вы меня обманули со своим мнимым малокровием. – похвалил ее Нико. – Я вам поверил на слово. Поэтому, причислял к первой жертве нашего таинственного кровопийцы. А ведь это были вы. Гомункулов вскармливают кровью. И чем больше он становится, тем больше крови нужно. Можно задать вопрос? Что случилось, что вы стали так неосторожны? Ведь до случая с господином Фило я и подумать не мог, что это кровопотеря!
Гомункул по-прежнему предоставляла ему самому развлекать ее беседой.
И снова лекарь сам нашел ответ на свой вопрос:
– Вы подслушивали! Ну да, когда я вылетел из шатра, то чуть не сбил вас с ног. Вы слышали, как я читаю письмо, разоблачающее Лауру…
Тут Кларисса наконец заговорила:
– Я в вас не ошиблась, господин Нико. Вы очень умны.
– О, благодарю. Вы определили это по моему ученому виду, я надеюсь?
Гомункул усмехнулась:
– Нет. Когда я впервые вас увидела, то подумала, что вы лишь тень великого мага. И опасности не представляете. Но ваш братец сразу же выдал вас.
– Да? Когда же?
– В своем рассказе, о том маге, что по ночам превращался в злого духа. Теодеус хвастался своими впечатляющими, но бесполезными попытками уничтожить его. Но честно рассказал, то это вы разгадали секрет…
– Я польщен. Вы поэтому пытались меня убить? Дважды.
– О нет… Мне было строго запрещено прикасаться к вам, вы должны оставаться живым.
– Это обнадеживает.
– Но только для того, чтобы умереть. Особым способом… Но я не сдержалась. Кровь, та же самая, что течет в жилах великого мага. Я вкусила лишь каплю и не могла остановиться.
– А прошлой ночью решили повторить?
– Я была голодна. Ваш глупый братец запер меня внутри дома, а всех вокруг защитил чем-то. Я пыталась пробиться, скребла эту преграду когтями…
– А, так это вы пытались проникнуть сквозь защиту в дом Мариуса. И это вы испортили мою одежду. И старались поссорить меня с братом. Я заметил ваш взгляд тогда за столом… Так, к чему все это?
– Боюсь, это уже не важно. – сладко пропела Кларисса. – Ведь ты остался один. А один ты ему не нужен…
– Ему – это Заказчику?
Гомункул не ответила на вопрос, она продолжила, медленно приближаясь к юноше:
– Вы должны были быть вместе. Ты и великий маг. Но он пропал. И, возможно, уже мертв. Глупый мальчишка. Я пыталась открыть ему глаза, пыталась направить… Ведь тогда бы он обрел великое могущество.
– А вам-то на что его могущество?
– Оно повлияет на ВСЕХ. Всех, кто живет здесь… Но это неважно. Ведь он исчез. А один ты не нужен. А значит, никто не заметит, если ты исчезнешь… Ведь здесь только мы с тобой. – она обвела рукой запечатанную комнату.
– Так уж и не заметят. – усомнился Нико, отступая назад. – В изолированной от всего мира цитадели пропал человек… И жнеца больше нет.
– К этому моменту, меня уже здесь не будет. – ласково улыбнулась Кларисса, продолжая наступать.
– Значит, тоннели все-таки существуют.
– Тебе они ни к чему, мальчик.
Тут кто-то заколотил в дверь:
– Нико! Ты здесь?
– Да! – крикнул лекарь. – Дверь запечатана!
– Что?! – тихо поразилась Кларисса.
За дверью раздался зычный голос Шехмеда:
– А ну, дайте-ка я!
По двери с силой ударили, глиняная корка начала трескаться.
– Ты предупредил их! – воскликнула гомункул.
– Конечно. – согласился Нико. – Очень глупо, заподозрив кого-то в убийстве, отправляться разоблачать его, никого не предупредив. Жаль только, я просил их подождать четверть часа. Не думал, что вы так сразу меня раскусите! Но, надеюсь, я сумел развлечь вас беседой, вы не скучали?
Дверь с треском вышибли, в комнату вломились Шехмед, Ранглар, Лао и Маттео.
– О! – обрадовался конюх. – Даже окна блокировать не надо, и так не уйдет! Так, значит, это ты мою кровь попивала? А, главное, на мою Глорию покушалась?!
Гомункул без лишних слов метнулась в сторону дверного проема…
* * *
Рядом с Вилом сидел пожилой мужчина, одетый в мантию, украшенную цветными нашивками.
– Тео, поздоровайся. – велел Вил.
Мальчик промолчал. Старший брат обернулся к мужчине и извинился:
– Прошу прощения, архимаг Маркус.
– Все в порядке.
– Не знаю, будет ли он с вами разговаривать. Он очень упрямый.
– Это плохо. – покачал головой архимаг. – В Оплоте не нужны упрямые мальчики.
– Вы из гильдии? – догадался Тео.
– Именно так.
– Что вам здесь надо?
– Тео! Соблюдай приличия!
– Я приехал взглянуть на тебя. – спокойно ответил незнакомец. – И не зря! У тебя большая сила, Теодеус. Но скверный характер. В Оплоте такие мальчики не нужны.
– Ну и ладно. – фыркнул ребенок.
– Вы его не возьмете? – обреченно спросил Вильям. – Нам от его выходок покоя нет! Кроме того, он очень жесток со своим братом, мы опасаемся за него.
– Это не правда! – возмутился Тео.
– У нас в Оплоте очень строгие порядки. Мы научим его послушанию и уважению, но согласны ли вы на наши методы?
– А… что за методы? Магические?
Архимаг сделал пасс рукой, и перед Тео возник его призрачный двойник.
– Это – его фантом. А это… – он указал на свой перстень. – Моя печать.
Он наложил печать на фантом ребенка.
– Ааааааа!
Тео скорчился от боли, незнакомец опустил руку.
– Не бойтесь. – обратился он к Вильяму. – Я не причиню ему вреда. Физического. Ему только кажется, что он чувствует боль. А то, что не происходит на самом деле, вреда причинить не может…
Тео разбудил какой-то шум, доносящийся с потолка. Сверху на него сыпалась деревянная труха, перекладины вздрагивали, сотрясаясь от ударов. Они окружили домик. Заглядывали в окна. Забрались на крышу. Духи ищут способ попасть вовнутрь, не переступая порога. И они найдут его. Это всего лишь дело времени…
Тео собирал пазл.
– Это – замок магов. Их дом. Там все умеют летать. В окна всегда светит солнце. А по ночам звезды летают под потолком вместо свеч. Все игрушки там оживают. Еда растет прямо на деревьях…
– А мне туда можно? – спросил Нико.
– Нет. – строго ответил Тео. – Ты – всего лишь человек.
– Я же твой брат!
– Там у меня будут другие братья. Магические. И новые мама с папой. И… и еще собака.
– Здесь кусочка не хватает. – заметил Нико, указывая в центр пазла.
– Так и должно быть. На замок магов напал злой колдун. Он превратил его в пазл и разбил на множество осколков. И замок со всеми его обитателями застыл во времени. Много веков волшебники пытались собрать его заново, но остался один кусочек.
– И где он? В коробке?
– Нет, глупый! Это я! Я последняя часть пазла. Поэтому меня и зовут туда. Когда я приеду, замок расколдуется, и все снова оживут.
– А когда ты вернешься?
– Зачем мне возвращаться? Меня там все будут любить. Я ведь их спасу.
Доски пола подрагивали. Тео спиной ощущал вибрацию. Значит, крот уже недалеко…
Тео сидел в своей комнате. Через два дня за ним приедут и увезут в Оплот.
К брату зашел грустный Нико, он все никак не мог оправиться от новости насчет их расставания.
– Я принес тебе своего кота. – мальчик протянул ему свою любимую игрушку. – Возьми с собой. Пусть он там оживет…
– Кристофер сказал, что Вил собирается подарить тебе щенка. – сухо ответил Тео.
Брат равнодушно пожал плечами:
– Не знаю… А ты Волдара тоже с собой возьмешь? Он оживет, и вы с ним будете ходить на подвиги?
– Да. Будем.
– Хочешь, возьми еще лошадку? Она будет боевым конем.
– Неси. – разрешил Тео.
Но вместо младшего брата, к нему пришел рассерженный старший.
– Что еще ты выдумал? Почему Нико отдает тебе свои игрушки?
– Не знаю. Спроси у него.
– Никаких игрушек ты с собой не возьмешь. Архимаг Маркус запретил. В Оплоте тебя ждет суровое воспитание, а вовсе не театральное представление. Ты меня понял?
– А как ты мне запретишь? Я ведь умею заставлять предметы исчезать…
– Тео, давай я покажу тебе фокус. – Вил быстро забрал у него игрушечного рыцаря. – Вот. Видишь свою игрушку? Запомни, как он выглядит. Потому что больше ты его в таком виде не увидишь.
Вил отломил сэру Волдару голову…
Стены ходили ходуном, трещали половицы…
Тео играет перед замком с большим белым щенком. К нему подбегает Нико:
– Щенок! Где ты его взял?
– Это мой фамильяр. Я его наколдовал. Но тебе нельзя с ним играть. Вил запретил.
Мальчик развернулся и побежал в сторону, щенок радостно побежал за ним. Нико с грустью проводил его взглядом, потом воровато огляделся по сторонам и побежал за ними.
В стене появилась огромная щель. Сквозь нее Тео увидел нового духа, похожего на горбатого медвежонка – огромную росомаху. Поедателя падали, с которым не рискуют связываться волки и медведи…
Тео стоял возле болота. Бездонная ненасытная трясина расстилалась прямо перед ним.
Пушистый белый щенок сидел у ног мальчика и смотрел на хозяина влюбленными глазами.
– Иди. – велел ему Тео.
Зверек начал медленно пятиться, виляя хвостиком и по-прежнему глядя на него большими ласковыми глазами.
Сначала в болото попали его задние лапки, потом провалилась половина тела, так что из трясины торчал только кончик хвоста. А щенок все шел и шел к своей гибели, подчиняясь приказу хозяина.
За спиной мальчика раздался жалобный голос брата:
– Не надо! Останови его!
Тео усмехнулся. Он ждал этой просьбы.
– Хорошо. Ведь на его месте… должен быть ты.
Нужно подняться. Здесь же люди. Их надо защитить. Великий маг должен их защитить. Тогда они будут ему благодарны…
Возница удивленно смотрел на Вила:
– Мальчик едет один?
– Да. Слуга, который должен сопровождать его, исчез…
– Как это?
– У нас вчера случилось несчастье – пропал мой младший брат. Кристофер ушел искать его и не вернулся.
Возница сочувственно спросил:
– А мальчика нашли?
– Еще нет…
Вил посмотрел на Тео. Тот равнодушно сидел в экипаже, гладя своего щенка, который спал у него на коленях.
– Твой брат пропал, Тео.
Мальчик равнодушно пожал плечами: