– Ты велел мне не подходить к нему, я и не подходил.
– Как ты можешь быть таким чудовищем! Нико – единственный человек, который любил тебя!
Тео холодно произнес:
– Тогда радуйся, что он не со мной… Не с чудовищем.
В грудной клетке зародилось пламя.
– Преклони колени, Тео. – сказал архимаг Маркус.
Мальчик согнулся пополам от боли и был вынужден буквально рухнуть на колени.
– Вот так. Запомни. Проявляй силу только против тех, кто заведомо слабее тебя. Сопротивляться более могущественному магу – бессмысленное занятие. Преклонись перед силой…
Пламя охватило его тело и заполнило, как вода пустой сосуд. Но оно не могло все время оставаться запертым…
– Мальчишка! Проявит уважение! Я – главный лекарь.
– Ты – всего лишь человек.
– Я пожалуюсь на тебя архимагу Маркусу!
– А я наколдую кота. Который сожрет твою крысу.
– Маркус наложит на тебя печать! Ты снова будешь корчиться в муках!
– Твою крысу это не вернет из мертвых…
Тео поднялся.
Один из магов внимательно рассматривал фантом Нико:
– У него есть некоторые задатки, но совсем крошечные.
– Ничтожные. – спокойно уточнил архимаг Маркус.
– Так, может, отправить его обратно? Слугой он быть не может, слишком мал. Да и его родственники будут рады, мальчишка привез его сюда обманом.
– Именно поэтому его следует оставить здесь. – Маркус обернулся к Тео и с насмешливой улыбкой проговорил. – Всегда полезно иметь заложника…
Тело юноши стало сильным и гибким. Здоровым. Полным сил. Но ему было тесно здесь, в этой крохотной хижине. Он жаждал свободы…
Тео смотрел в зеркало. Он примерял на себя мантию великого мага, украшенную семью нашивками, по числу семи башен магов. Из зеркала на мага смотрел юноша с холодным взглядом и насмешливой улыбкой. Улыбкой человека, которого никто не сможет заставить преклонить колени.
Стены хижины разлетелись в щепки. Духи– стервятники испуганно отпрянули. Но тут же замерли в ужасе. Они увидели, КОГО до этого момента скрывали стены дома.
Огромный черный дракон развернул перепончатые крылья и выпрямился во весь рост. Вся его грудная клетка отливала алым, как тлеющий уголь.
Потому что в груди у дракона клокотало пламя! Он раскрыл пасть и обрушил его на своих обидчиков…
* * *
Четверо мужчин хмуро сидели в гостиной. Первым подал голос Шехмед:
– Если маг будет спрашивать, скажем, что гомункулов было пять.
Лао усмехнулся. Конюх со вздохом согласился:
– Да, он все равно над нами смеяться будет…Четверо мужчин с трудом с одной женщиной справились…
– Проблема как раз в том, что мы с ней расправились. – сказал Нико. – Ведь она знала, как можно выбраться из цитадели!
– Я же не знал, что она глиняная! – воскликнул Шехмед. – Стукнул дубиной, она и развалилась на куски…
– Будь она человеком, вряд ли бы осталась в живых после такого удара. – заметил лекарь.
– Ты не говорил, что ее надо схватить живой!
– Да, так и есть. Я не догадался сразу, что она знает о тоннелях. Только по ходу разговора понял, а потом было поздно раздавать указания.
– Она мне голову оторвать пыталась! – пожаловался Маттео.
– Вот тут я ее и прихватил! – похвастался конюх и добавил. – Со спины, правда…
В комнату зашли Ранглар и оба купца. Вид у последних был довольный:
– Господа, мы с господином Рангларом заключили торговое соглашение!
– Он вернет вам товары? – уточнил Шехмед.
– Там нечего возвращать. – развел руками глава совета. – Я провел расследование. Они теперь почти в каждом доме. "Подарки фей". Вот как их называют горожане. Их нашли поутру почти у каждого порога: одежду, продукты, лекарства…
– Это Ребекка рассказывала сказку детям. – проговорил Нико.
– А наши мальчишки подхватили, и решили сами стать феями.
– Так вы вернете деньги? – озвучил еще одно предположение конюх.
– У нас в ратуше есть некоторая сумма. Но если я передам ее купцам, то обитатели Слезы устроят бунт, а меня повесят. Они все еще надеются расплатиться с гильдией.
– Мы с господином Рангларом заключили соглашение. – принялся рассказывать Лутос. – На продажу товаров, производимых в цитадели. Также у нас будет беспрепятственный проход через горы, а значит, мы сможем открыть новый торговый путь от еловых лап и далеко на юг!
– А кому нужны их товары? – удивился Шехмед. – Камни-то…
– На каждый товар можно найти свой рынок сбыта! Если уметь. А мы умеем!
– А где же вы возьмете деньги на покупку товаров? – поинтересовался Лао.
Фэрадей развел руками:
– Придется брать заем у гильдии купцов…
– Вы попадете в рабство к гильдии. – взволнованно заметил Маттео.
– Что ж… Пусть так, но лишь бы и дальше заниматься торговлей. Мы без нее, как рыбы без воды.
Нико встрепенулся:
– Извините меня. Я вспомнил об одном деле.
Он поднялся и быстро отправился в свои покои. Там юноша подошел к столу, на котором находились письменные принадлежности.
Лекарь посмотрел на печать мага, которую он все еще носил на пальце:
– Надеюсь, сработает… – он вытянул руку и сжал пальцы в кулак. – Сильф, явись!
Мгновение, и перед ним появился крылатый дух воздуха. Он вопросительно смотрел на Нико.
– Мне нужно отправить письмо. – осторожно проговорил лекарь.
Тот завис в воздухе, непрерывно хлопая в воздухе радужными крыльями. Он ждал приказов от "хозяина".
Юноша быстро сел за стол и принялся сочинять письмо:
Конклаву магов
Оплот, зал совещаний
Я, великий маг Теодеус, отказываюсь от назначения, призывающего меня сопроводить группу купцов к Деревне Лягушатники, по причине…
Тут Нико замешкался. На самом деле великие маги вовсе не обязаны были указывать причину, достаточно было их желания. Или нежелания. Но он должен написать письмо так, чтобы конклав поверил, что оно от Тео…
Он продолжил:
"…по причине того, что один из моих заказчиков похож на борова, а второй на выдру. Я отказываюсь сотрудничать с ними и вообще не понимаю таких шуток.
Великий маг Теодеус" Лекарь задумался и решил приписать еще кое-что:
P.S.
Как себя чувствует фамильяр
архимага Маркуса? Оправился?
P.P.S.
А главный лекарь Сириус?
Надеюсь, разучился совать
нос в чужие дела?
"Отлично".
Юноша вложил письмо в конверт, запечатал его воском и приложил сверху печать мага. Конверт охватило голубоватое свечение, теперь никто кроме адресата не сможет его открыть.
Нико протянул письмо сильфу:
– Для конклава магов.
Тот принял послание, взмахнул крылышками и исчез.
– Надеюсь, сработает…
Лекарь поднялся из-за стола и направился к двери.
За дверь стол Шехмед, лениво опираясь на дубину.
– Что ты тут делаешь? – удивился юноша.
– А… Ничего. Стою. Просто так.
– И кто велел тебе тут просто так стоять? Ранглар?
Конюх досадливо поморщился:
– Он боится, что ты убежишь. Нико, да пойми, что искать мага среди бури бесполезно! Это верная смерть!
Из гостиной раздался испуганный крик.
– Это еще что такое?!
Они бросились туда.
Посреди комнаты была огромная дыра в полу, обрамленная горкой разрытой земли. А из дыры выглядывал угрюмый дух земли. Он вручил ошарашенному Лутосу какой-то мешок и нырнул обратно. Пол, волшебным образом, восстановился.
– Не бойтесь, это посланник гильдии магов. – успокоил купцов Нико.
– Что он тебе дал? – испуганно спросил Фэрадей.
Его компаньон заглянул в мешок и воскликнул:
– Тут золото! Да как много…
– Пятьсот золотых. – ответил лекарь. – Тео отказался от работы, и гильдия вернула вам деньги.
– Но они не наши… – с сожалением проговорил Фэрадей.
– А вашего Заказчика. Того самого, который прислал вам в попутчики гомункула, а тот питался вашей кровью. И кровью ваших детей… Господин Лутос, более правильно будет, если вы распорядитесь этими деньгами во благо себя, своей семьи, и этой цитадели.
– Надо только выход отсюда разыскать. – уверенно сказал Шехмед.
– Мы разыщем. Обязательно…
* * *
Тео, пошатываясь, шел по Оплоту и смотрел по сторонам невидящим взглядом. Одежда на нем была рваной и обугленной, одно плечо и вовсе было обнажено.
Фамильяры с изумлением провожали его взглядом, перешептываясь:
– Это же Теодеус!
– Что это с ним?
– Как он сюда попал?
– Где его посох?
Тео остановился на мгновение, глядя перед собой, потом побрел дальше. В коридоре стало тихо. Потому что там не осталось живых существ. Только каменные статуи, изображающие зверей, лица которых были искажены от ужаса.
Юноша дошел до госпиталя, по нему неторопливо перемещались лекари. У каждого из них была крыса. Увидев мага, люди испуганно пятились к стенам и пытались спрятать своих зверьков.
Тео широко открытыми глазами обвел зал, потом его взгляд остановился на белоснежной крысе. И он, пошатываясь, направился к ней.
– Нет! – главный лекарь Сириус бросился к нему и упал на колени. – Умоляю! Пощадите!
Маг его не слушал, он протянул руку и ухватился за что-то невидимое.
"Печать".
Юноша крепко сжал печать, наложенную на фантом, она треснула и разлетелась на куски. Заклятие перестало действовать, и крыса мгновенно обернулась женщиной. Та испуганно отползла назад.
– Арабелла! – бросился к ней Сириус.
Тео отвернулся от них и снова окинул взглядом зал:
– Люди. Это все люди.
"Всегда полезно иметь заложника".
Маг сжал кулаки, и печати одна за другой рассыпались в прах. Крысы превращались в людей: жен, отцов, матерей, сестер, братьев, детей, внуков…
– Что же ты наделал, Тео…
Юноша резко обернулся, возле дверей стоял фамильяр архимага Маркуса:
– Конклав требует немедленно предстать перед ним в зале совещаний!
Тео посмотрел на Сириуса:
– Уходите.
Тот закивал и быстро помог жене подняться на ноги:
– Быстрее! Нужно покинуть Оплот!
А маг спокойно отправился в зал совещаний.
Конклав уже ждал его.
– Что же ты наделал, Тео. – печально повторил архимаг Маркус.
Юноша насмешливо улыбнулся и с поклоном опустился на одно колено.
– Не может быть. Наконец-то, мы научили тебя преклоняться перед силой.
– Легко может позволить себе встать на колени тот, над кем нет власти. – спокойно ответил Тео.
Архимаги беспокойно переглянулись. Снова заговорил Маркус:
– Ты не проявляешь почтения, Тео!
– Зачем мне проявлять почтения перед теми, кто заведомо слабее меня? – насмешливо спросил маг.
– О чем это ты? – заволновался архимаг. – Ты великий маг, но мы все вместе превышаем тебя в магической силе!
– Я не маг. И вы это знаете. Знаете, откуда взялась моя чудовищная сила.
– Твоя мать говорила нам, что ты не ее сын. Что тебя подкинули. И твои способности велики. Но мы приняли тебя. Приняли в гильдию магов! Пытались научить…
– Пытались подчинить. – холодно перебил его Тео. – Пытались управлять. Вот только с чего вы взяли… что сможете управлять драконом?!
Огромный ящер выгнул свою змеиную шею, откидывая назад голову, а грудь его пылала от пламени. Пламя это подпитывали ярость и жажда отмщения…
* * *
На рассвете Нико разбудили радостные возгласы. Кричали с улицы. Он выглянул в окно: казалось, все обитатели цитадели покинули свои дома и толпились на улицах, радостно крича и ликуя.
"Что там случилось?".
Юноша оделся и вышел из комнаты. Похоже, все обитатели постоялого двора также покинули дом, лекарь смог встретить только одного из мальчиков, тот как раз выбегал из конюшни.
– Эй, что там случилось?
– Разве вы не видите, господин? Солнце!
Действительно, лучи утреннего солнца потихоньку пробивались сквозь тучи.
– И что?
– Как что? Мы уже так давно его не видели! Потому что…
Нико резко обернулся к стене цитадели.
Снежная буря. Она прекратилась. Повсюду.
Лекарь сломя голову бросился назад в комнату, схватил свою лекарскую сумку, теплую одежду и снова поспешил прочь из дома.
Но уже на улице его остановили:
– Его там нет.
Нико затормозил и обернулся. Господин Лао.
– Я только что все осмотрел. Вашего брата там нет.
– Но… но как же…
– Там была битва, господин Нико. Страшная битва. Кровавое побоище. Я боюсь представить, кто мог сотворить такое… Но могу сказать еще одно: кто-то устроил кладбище прямо в горах. Для тех несчастных, кто замерз там, пытаясь выбраться из цитадели. Чтобы выбить могилы прямо в камне нужна чудовищная сила… Но сделать это мог только человек.
– Почему вы думаете, что он ушел оттуда? Вы видели следы?
– Нет. Никаких следов на снегу нет. Но… я ведь тоже не всегда оставляю следы на земле.
– Куда он мог уйти? – растерянно спросил юноша.
Вместо ответа Лао бросил взгляд на горизонт:
– Снежная буря прекратилась. Магическая буря. И я сильно сомневаюсь, что гильдия магов прекратила мучение осажденных добровольно.
– Вы думаете, кто-то их заставил?
– Может быть. А может, заклятие спало само. Потому что магам, сотворившим его, уже не до этого.
– Где же мне искать Тео?!
– Не ищите его, господин Нико. Отправляйтесь домой. Если вы понадобитесь своему брату, он сам вас найдет. И я не уверен, что вы будете этому рады…
* * *
– Ну, вот и все.
Две повозки остановились на развилке. В одной сидели купцы и дочери Лутоса. Во второй Шехмед, Фило, господа Ранглар и Маттео. Купцы и глава совета цитадели решили первым делом закупить товаров для освобожденных обитателей Слезы. А потом уже начать воплощать в жизнь свои планы по торговле.
– Мы едем на восток. – сказал Лутос. – Там есть хорошая ярмарка. А вы на запад, господин Нико?
– Да, в сторону Лягушатников.
– Я даже не знаю, как вас благодарить за все, что вы для нас сделали! – с чувством произнес купец.
– А поехали с нами, господин Нико! – радостно предложила Ребекка.
– Правда, Нико, давай с нами! – поддержал ее Шехмед.
– Я бы поучилась у вас искусству врачевания. – смущенно добавила Глория.
– Спасибо. Но мне нужно домой.
– Ну вот… – расстроилась Ребекка. – И господин Лао отказался с нами ехать… Сказал, что пешком пойдет…
– Он устал слушать тебя! – строго ответил ее отец.
– Нет, он сказал, что так быстрее! Но как это, пешком и быстрее…
– Да помолчи уж, трещотка! – купец посмотрел на юношу. – Господин Нико, если вы когда-нибудь захотите к нам присоединиться, то милости просим! Приезжайте в цитадель, а господин Ранглар скажет, где нас найти.
– Спасибо…
* * *
В ворота постучали. Слуга поторопился выглянуть из своего окошка.
У ворот стоял высокий юноша, закутанный в плащ. На поводу он держал лошадь, а к ней была привязана вторая.
– Господин?
– Добрый вечер. Я приехал к вам издалека, с севера. Могу я увидеть хозяина замка?
– Прошу вас, господин.
Слуга отворил ворота. Конюшие приняли лошадей, а слуга проводил гостя к замку.
Уже возле входа их встретила хозяйка, молодая госпожа Лилиан:
– Аттикус, что случилось?
– У нас посетитель, госпожа. Молодой господин желает видеть хозяина.
– Он в библиотеке. Прошу, объяви ему о приезде гостя. – девушка повернулась к незнакомцу. – Прошу вас, проходите. Вы, должно быть, устали с дороги? Присаживайтесь сюда, к огню. Я распоряжусь насчет ужина…
– Вы очень добры.
Тут с лестницы послышались шаги, незнакомец встрепенулся и весь обратился в слух. Тяжелая поступь хозяина замка приближалась, наконец, он сам возник на пороге. Высокий, крепкий и статный Вильям обратился к своей супруге:
– В чем дело, любовь моя?
– К тебе приехал гость, дорогой.
Мужчина с удивлением обернулся к приезжему.
Тот во все глаза разглядывал его.
– Господин? Чем я обязан вашему приезду?
Юноша очнулся и поднял на него глаза.
До боли знакомые ему добрые глаза:
– Привет, Вил.
9
– Ты чего такой тощий! – воскликнул Вильям, обнимая брата. – Тебя там, в Оплоте, совсем не кормили?
– А ты просто огромный. – не остался в долгу юноша. – Ты писал, что ходишь охотиться на вепрей, но не говорил, что проглотил их всех!
Вил расхохотался и взъерошил ему волосы:
– Эх, поверить не могу, что ты уже такой взрослый.
Он помедлил, потом осторожно спросил:
– Ты… Приехал один?
Нико кивнул:
– Да.
– Хорошо…
Лекарь сделал вид, что не расслышал последнего замечания, он спросил:
– Как мама?
Старший брат печально вздохнул:
– Она сильно сдала после того, как ты… уехал. Часто путает имена, называет меня Родериком… Про тебя вспоминает все время.
– Я хотел бы ее увидеть.
– Конечно… Но, не удивляйся, если она назовет тебя Вилом.
– Хорошо.
Тут с лестницы послышались торопливые шаги, и к ним спустилась сухонькая старушка. Она посмотрела на братьев, подслеповато прищурившись:
– Вил, кто это с тобой?
Нико выступил вперед:
– Тетушка. Это я, Нико.
– Нико! Быть не может. – воскликнула старушка, бросаясь к нему. – Наш мальчик вернулся!
Она расцеловала юношу в обе щеки:
– Ты насовсем приехал?
– Еще не знаю. Тетя Флорена, вы были у мамы? Как она?
– Она… бодрствует.
– Можно к ней заглянуть?
– Конечно. Только… – она беспомощно оглянулась на Вила.
– Я уже предупредил его. – ответил на ее взгляд мужчина.