Сагарн остановился в недоумении. Он всегда хорошо относился к Мирталу, но они никогда не были особенно близки. Не стали они ближе и тогда, когда Миртал вошел в семью, женившись на его сестре, Литине. Сагарн предпочитал держаться на некотором расстоянии, и Миртал не старался с ним сблизиться. Поэтому его удивил внезапный порыв управляющего.
– Я тебя умоляю, Сагарн, ответь мне честно на два вопроса. От этого зависит наша жизнь. Кто твой самый большой друг при дворе? И кто тебя надоумил подарить отцу такой замечательный меч?
Сагарн посмотрел на Миртала в полном изумлении, но сразу понял, что тот говорит серьезно, и ответил на оба его вопроса, назвав одно лишь имя. Миртал на мгновение замер, однако ему удалось быстро овладеть собой. Теперь он все знал.
– Спасибо тебе, – искренне сказал он и, пожав руку Сагарну, прошел во дворец.
Ксерн находился в своих покоях и был в прекрасном расположении духа.
– Заходи, заходи, мой верный управляющий, – пригласил он Миртала. – Ну, как поездка? Отдохнуть от нас удалось? А мы вот тут не отдыхали! И, похоже, вычислили злодея. Им оказался купец Аян. А, кто бы мог подумать? Я собираюсь послать человека к начальнику тайной службы.
– Это не Аян, я уверен – сказал Миртал, поклонившись.
– Откуда такая уверенность? Все улики против него.
– Я уверен, потому что точно знаю, кто отравитель.
Сидевший до этого Ксерн даже встал от удивления. Улыбка исчезла с его лица.
– И кто же это по-твоему? Все, кто замешан в попытке отравления, связаны с Аяном. И у него есть мотив: он недоволен новым торговым договором с Таккией. Поэтому нужно развязать войну, а для того, чтобы я не мешал – отравить меня.
– Купца подставили. Именно для этого и была совершена первая попытка отравления. Даже если бы я случайно не увидел ядовитый гриб, она все равно бы сорвалась. И с самого начала целью были не вы, а Литина; вы же знаете, как она любит грибной соус.
– Первая попытка? А что, была вторая?
– Да. Подстроили так, что я купил в подарок Литине смазанное ядом ожерелье. Яд вызывает у человека сон, от которого его невозможно пробудить. Смерть наступает не сразу, как и в случае с грибом пестрая погань. Какое-то время родные еще питают тщетную надежду на то, что он очнется. Такой яд выбран не случайно. Как только убийца узнает, что Литина без сознания, от вас потребуют выступить на Совете царя за войну, а взамен предложат разбудить вашу дочь. Яд я убрал и, вообще, ожерелье Литине дарить не собираюсь, но, чтобы обличить нашего врага, надо притвориться, что его план сработал.
– Кто же это чудовище? – грозно спросил Ксерн.
– Сейчас я не скажу вам его имя. Вы мне не поверите, а доказательств против него у меня нет.
– Что ты предлагаешь?
– Литина уже в своих покоях. Я выставил охрану везде, даже на крыше. К ней, кроме родных, никого пускать нельзя. Мы должны сделать вид, что очень обеспокоены ее здоровьем. Надо предупредить всех приглашенных, что Литина плохо себя чувствует и праздник отменяется. Как только враг узнает, что его план сработал, вы получите послание.
– Послание? Как?
– Не знаю. Знаю одно. Обличить врага мы сможем только во время Совета, когда он поймет, что его основной план срывается. Этот человек очень предусмотрителен. У него всегда есть запасной план. На нем мы его и поймаем.
– А меч, который ты просил меня спрятать и никому не показывать тоже имеет к этому отношение?
– Да. Это и есть его запасной план.
– Значит и моего сына…
– Да. Сагарна тоже использовали, чтобы передать обличающую вещь, которую вы всегда будете носить с собой. Помните искусный узор под сапфиром в рукояти, напоминающий цветки?
– Помню. Очень красиво.
– Так вот, это не цветки, а магические письмена. Если на Совете их увидит знающий человек, то вас обвинят в связи с колдунами, или еще хуже, с магами. На ожерелье такие письмена тоже есть.
– Так здесь и маги замешаны?
– Именно. На Совете сделайте так, чтобы были видны ножны меча, но не рукоять. Чтобы враг раньше времени не узнал, что меч вы подменили.
– А может прямо сейчас поехать к начальнику тайной службы и все рассказать?
– Но у нас нет никаких доказательств! Скорее есть и все они указывают либо на Аяна, либо на то, что мы связаны с магами. С кем вам стоит поговорить, так это с царем Аркарном. Пусть он не удивляется ничему, что будет происходить на Совете, и ничего не предпринимает. Мы должны сделать так, чтобы враг сам себя выдал. Если вы все-таки выступите против войны, враг с помощью меча, вернее магических знаков на его рукояти, обвинит вас в связи с магами и, таким образом вообще лишит права голоса, а вместе с вами и тех, кто вас поддерживает. Нам надо вынудить его действовать и воспользоваться запасным планом. Только в этом случае он проявит себя. Царь должен нам помочь, потому что главная цель нашего врага не Литина и даже не вы, а сам Аркарн. Вас используют для того, чтобы сбросить царя и ввергнуть Итерию в пламя войны. Кстати, вы узнали мнения других членов Совета?
– К сожалению, мне это не удалось. Аяна я не застал, Верховный жрец Ольдерин молиться в новом храме, начальник тайной службы Стакен был занят и не принял меня.
– Тогда сегодня же вам надо поговорить с Аркарном.
– Надо, но не сегодня, а прямо перед Советом. Я сам во все это верю с трудом. Аркарн, конечно, мне очень доверяет, но если у него будет время, то он начнет сомневаться. А такой возможности давать ему нельзя. Его надо вынудить быстро принять решение.
– И еще, мы с Сагарном должны быть на Совете, и сделать надо так, чтобы нас никто не узнал.
– А больше ты ничего не хочешь? – возмутился Ксерн.
– Если у нас все получится, то мы сохраним Аркарну трон и мир в Итерии, – спокойно сказал Миртал.
Ксерн задумался.
– Ну, хорошо, – помолчав, сказал он. – Я все сделаю. Но если до вечера, я не получу от отравителя никакого послания, то не буду беспокоить царя из-за твоих фантазий.
– Получите, я в этом уверен.
– Ладно, Миртал, можешь идти. Больше никуда не уезжай и позови мне Бенту.
Спустя час за ворота выехали гонцы от Ксерна, чтобы предупредить гостей, о том, что пир в честь дня рождения Литины отменяется, так как она себя плохо чувствует. У Миртала не было сомнений в своей правоте. Он не знал как, но был уверен, что враг себя проявит. Он даже успокоился. В имение никого не пускали, Литина была под надежной охраной. Никто чужой не смог бы даже подойти к воротам. Миртал чувствовал себя глупо, нося тесноватую кольчугу и меч-сокрушитель в совершенно безопасном имении. "Надо все это снять и оставить в домике", – подумал он и пошел к своей лачуге.
Когда он уже хотел сворачивать на тропинку, в дальнем конце аллеи он увидел трех человек в черных туниках и штанах. Они быстро приближались. Во все черное одевались только воины ночной стражи, но их казармы располагались на окраине имения, и днем возле дворца они никогда не показывались. Это было странно. "Может, что-то случилось", – пронеслось в голове Миртала, и в этот момент справа сзади он явственно услышал звук спущенной тетивы. Потом еще один. Больше Миртал не думал. На это просто не было времени.
Мгновенно отклонившись влево, он обернулся и перехватил стрелу у самого сердца. Вторая, пролетев мимо, вонзилась в дерево. Миртал бросился под защиту деревьев, чтобы укрыться от лучника. В этот момент его настигли трое ночных стражников. Обнажив мечи, они бросились на него по всем правилам боя: один спереди и двое с флангов. Миртал неплохо владел мечом, но против мастеров фехтования из ночной стражи у него не было никаких шансов. Максимум, что он мог, так это парировать один удар. Выхватив меч-сокрушитель, подаренный ему магом, Миртал сделал выпад, пытаясь достать противника справа, который подобрался к нему ближе всех. Ночной стражник не захотел отскакивать, а легко парировал удар Миртала своим мечом, надеясь ответным ударом положить конец бою. В этом была его роковая ошибка. Невзрачный меч Миртала, не встречая почти никакого сопротивления, разрезал меч стражника как ивовый прут и глубоко полоснул его по горлу. Стражник упал на колени, тщетно пытаясь остановить потоки крови, рвущиеся из раны. Миртал не ожидал, что меч не остановится и тоже упал, потеряв равновесие и едва не выпустив меч-сокрушитель из рук. Это могло быть его последним падением, если бы два других стражника, тоже не ожидавшие такого исхода, на какой-то миг не застыли от удивления. Овладев собой, они снова яростно набросились на Миртала. Однако их промедления было достаточно, чтобы Миртал вскочил с земли и подготовился отразить атаку. Он понял, что фехтовать мечом-сокрушителем, надо было не так, как обычным мечом. Не стоило вкладывать силу в удар меча, перемещая корпус. Удар должен был быть легким, без напряжения.
Два стражника подбежали к Мирталу почти одновременно. Он понял, что времени на второй взмах у него уже не будет. Поэтому, став в стойку, которой его обучил Эдеклимен, Миртал размахнулся и нанес удар справа налево, будто срезая траву. Меч-сокрушитель не подвел и на этот раз: он прошел сквозь выставленный против него меч ближнего стражника и его туловище, разрубив его на две части; оставил глубокий разрез в груди второго стражника и отрубил ему руку с мечом чуть выше кисти, когда тот пытался вонзить свой меч в управляющего. Мирталу же показалось, что он просто взмахнул мечом, разрезав воздух, только звук был другой. Все вокруг залила кровь.
Еще не успев отойти от боя на мечах, Миртал вдруг ощутил три сильных толчка в спину. Он мгновенно обернулся. На земле лежали три стрелы со сплющенными наконечниками. Вдруг он услышал крики и звуки летящих стрел, но далеко от себя. А потом с дерева упало что-то тяжелое. Еще крики. К нему бежал Бента и охранники всего имения.
– Как ты, цел? – спросил, подбежав к нему, запыхавшийся начальник охраны.
– Все нормально. Ты подоспел вовремя.
– Кто бы мог подумать! Предатели в ночной страже! А ведь только ее мы и не проверяли! – сетовал Бента. – Но ты кровожаден, друг мой, – добавил он, оглядывая залитую кровью землю и разрубленные тела стражников. – Я и представить себе не мог, что ты умеешь так драться!
– Послушай, Бента, надо кое-что сделать прямо сейчас, – серьезно сказал Миртал.
– Говори, все будет сделано в точности.
– Никто за пределами имения не должен знать, что я остался жив. Беспокоюсь я не только о себе, поверь мне, ставки гораздо выше, чем моя жизнь. Значит, сегодня из имения не должен выехать ни один человек. Ксерн поедет на Совет завтра. Более того, если кто-то захочет поехать в город сегодня, приведи этого человека ко мне.
– Хорошо.
– Надо разобраться с ночной стражей.
– Туда пошел Ксерн со своей личной охраной. Он разберется.
– Спасибо тебе, Бента.
– Это тебе спасибо, Миртал, что ты не пострадал в этой схватке. Я бы этого себе никогда не простил.
Они пожали друг другу руки, и начальник охраны ушел отдавать распоряжения.
В конце дня, когда в природе все замерло в ожидании смены светил, Миртал наконец завершил свои дела и шел во дворец проведать жену, которая провела весь день в вынужденном заточении. Уже возле самого входа его догнал Бента. В руках начальник охраны нес грязный свороченный плащ.
– Есть новости, – сказал он Мирталу, сбавляя шаг. – Только что привезли тех трех охранников, что ушли в город. Оказывается, они напились в одном из кабаков Аяна, но что-то никак не могут протрезветь. До того, как передать их лекарю, мы их тщательно осмотрели и на внутренней стороне плаща одного из них обнаружили надпись. Мне сразу доложили. О ней пока знаю только я и два воина из личной охраны Ксерна. После предательства ночной стражи все самые важные задания выполняют только они. Сейчас я иду показать плащ Ксерну. Ты со мной?
– Конечно.
Друзья вместе направились в покои Ксерна. В это время хозяин имения готовил речь на Совете и сначала был недоволен, что его прервали. Однако, узнав о цели прихода Бенты, он тут же освободил стол и прямо на нем разложил поношенный плащ охранника, внутренней стороной наверх. На ней каким-то белым раствором было написано: "Если ты не поддержишь военных, твоя дочь умрет".
– Бента, можешь идти, и никому ни звука, а ты, Миртал, задержись, – хмуро сказал Ксерн.
Когда Бента ушел лицо Ксерна смягчилось и он стал говорить свободно.
– Хитро написано. Послание я получил, а враг себя не выдал. Так можно подумать, что Литину пытался отравить кто-то из военных. Ну что ж, Миртал, ты оказался прав. Сделаю все, как договорились. На Совете я твердо выступлю против войны. Тогда либо враг будет действовать открыто и попытается меня уличить в колдовстве с помощью меча, либо промолчит и смириться с поражением. Последнее хуже. Будем надеяться, что нам поможет его неуемная жажда власти, и он себя раскроет.
– А вы уже придумали, как проведете меня на Совет? – озабоченно спросил Миртал у своего тестя.
Ксерн лишь улыбнулся в ответ.
На следующий день рано утром из имения выехал Ксерн со своей личной охраной. Все воины были в полном боевом облачении: высокий шлем, закрывавший лицо так, что были видны только глаза, зеленый с белой каймой плащ поверх стальной кольчуги, закрытые кожаные сандалии. На поясе, вместо обычного широкого серпообразного меча, висел более тонкий и прямой меч из лучшей таккийской стали, в правой руке – длинное копье, за спиной – щит-острошип. Наместник царя в Западной провинции держал путь в столицу провинции город Лимерис на созываемый царем Совет. Ксерн намеренно выехал гораздо раньше, чем было нужно, так как хотел перед Советом поговорить с Аркарном один на один. Этот разговор мог был очень важен. Высказанное вчера его зятем предположение об интриге было очень запутанным, но правдоподобным. К тому же, оно объясняло те странности, которые возникали, если считать виновным Аяна. Но поверит ли Ксерну царь? Да они были дружны, и Аркарн был разумным человеком, но иногда мог и не согласиться с другом. А если он принимал решение, то переубедить его было невозможно.
В город приехали, когда рынок только начинал просыпаться. Ксерн повел свой небольшой отряд прямо через Площадь Совета к Дворцу Согласия, красивому трехэтажному зданию. Снаружи дворец охранялся воинами царя. Значит, Аркарн уже был здесь. Оставив своих людей снаружи, Ксерн вошел внутрь и не допускающим возражений тоном потребовал провести его к царю. Его требование было тотчас исполнено. О влиянии Ксерна при дворе, известно было во всей Итерии, тем более, что Совет царь решил созвать именно в его провинции.
Вскоре к людям Ксерна вышел начальник личной охраны царя и приказал двум из них, тем, что стояли прямо перед входом, следовать за ним. Остальные должны были расположиться в казармах слева от дворца, вместе с охранниками других высших сановников Итерии. Два выбранных воина спешились и с оружием вошли во дворец вслед за начальником охраны. Они прошли в небольшую комнату, где стояли два солдата охраны царя. Начальник охраны приказал им поменяться оружием, шлемами и плащами, а потом провел людей Ксерна, уже в темно-синих плащах и массивных шлемах с белыми перьями, на третий этаж в просторный Зал Собраний, где должен был состояться Совет. Воинов поставили внутри зала охранять одну из многочисленных дверей.
В зале все было готово к Совету. На большом прямоугольном столе из итерийского дуба, одной из самых ценных пород дерева в Итерии, стояли золотые блюда с фруктами и фигурные кувшины с напитками. Вокруг стола были расставлены позолоченные стулья, а во главе – установлен малый трон, массивный позолоченный стул с очень высокой спинкой и резными подлокотниками, окончания которых были выполнены в форме львиных голов.
Вскоре в зал стали заходить высшие сановники Итерии. Сначала пришли военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы. Пентарма была самым крупным военным подразделением армии Итерии и насчитывала двенадцать с половиной тысяч человек. Они сели рядом и тут же стали что-то обсуждать вполголоса. Потом пришел купец Аян, редко показывающийся на людях, но неизменный участник любых собраний, где решались торговые вопросы. Свои дела он предпочитал вести в тиши комнат своих многочисленных домов. Он считался самым богатым и влиятельным купцом Итерии, а некоторые говорили, что и всего Одана. Вида он был самого невзрачного: толстый коротышка с двойным подбородком, обвисшими щеками и маленькими глазками. Однако его коммерческая хватка вошла в народные поговорки: "хитер как Аян – воду продаст, вино купит, еще и прибыль слупит" или "у него карман как у Аяна – монету положит, две возьмет". Потом пришел начальник тайной службы Стакен, лысый и худощавый, с Верховным жрецом Ольдерином, высоким полноватым человеком с красивым лицом и изысканными манерами. После них, в окружении наместников в провинциях Итерии в зал вошел Ксерн. Он был самым старшим из них, и все наместники относились к нему с большим уважением. За ними пришел Хранитель ключей Этнар. Последним в зал вошел сам царь Итерии Аркарн, высокий широкоплечий красавец с литыми мускулами. На нем был красный царский плащ и золотая корона, скорее напоминающая венец. Решительность и непоколебимая воля чувствовались в каждом движении, в каждом взгляде царя. Если он принимал решение, то спорить с ним было бесполезно. Стоявшие в дверях солдаты стукнули копьями в пол. Все придворные встали, почтительно склонив головы. Жестом царь позволил им сесть, но сам остался стоять. Совет начался.
– Сыны Итерии! Мои верные подданные! – громко сказал Аркарн, обводя взглядом всех, сидевших за столом. – Я созвал вас на совет, чтобы вы помогли мне принять важное решение. Как мне стало известно, на нашу приграничную деревню подло напали таккийские воины, убили десятки мирных людей, сожгли их дома и скрылись в Таккии. По другому донесению, в таккийских лесах, возле нашей границы, собирается сильное войско с целью вторгнуться в благословенную Итерию. У нас есть два пути. Первый, перейти границу и ударить сейчас, пока они не успели подтянуть главные силы; в Северной провинции у нас стоят три пентармы, а наша доблестная конница может быть на границе с Таккией уже через два дня; мы можем разбить врага на его территории пока преимущество на нашей стороне. Но в этом случае будет выглядеть так, как будто вторжение начали именно мы. Второй путь. Отправить послов в Таккию с требованием объяснений и постараться заключить военный союз с Акватонией. Мы потеряем время на переговоры, но заручимся поддержкой влиятельного союзника. Тогда Таккия либо вообще не нападет, либо вынуждена будет сражаться с двумя армиями. Я спрашиваю у вас: какой же путь нам выбрать? Внезапного удара или переговоров? Говорите и пусть вашими устами говорит мудрость Эао, Повелителя сущего!
Царь замолчал, сел на трон и посмотрел на стратега Таэрта. Если обсуждался военный вопрос, то первое слово всегда было за ним. Стратег встал.
– Великий царь! За свою жизнь я много раз убеждался в верности высказывания: если враг у порога, бей первым, не жди, пока он вломиться в твой дом. Наш дом – Итерия! И у порога враг. Нельзя давать ему возможности собрать силы. Если мы промедлим, то нам все равно придется воевать, но в более тяжелых условиях. Поэтому я за внезапный удар. Однако у меня есть одна оговорка. Внезапный удар будет правильным только в том случае, если Таккия действительно собирает войско. Никто из моих лазутчиков этого не обнаружил. Если царь верит донесениям, то надо бить первым и до тех пор, пока противник не будет уничтожен. Я за внезапный удар!