– Я все время думаю об этом, Миртал. Ты мне рассказал, что когда покупал ожерелье, оно было завернуто в какую-то странную черную ткань. Так вот, это кланкус, абсолютно черный материал, не пропускающий магические потоки. Завернутая в него магическая вещь как бы исчезает из нашего мира и не появляется ни в одном другом. Поэтому маги и не могли найти ожерелье. Как только ожерелье освободили от кланкуса, маги поняли, что оно находится в нашем мире. Если его снова положить в кланкус, то оно снова для них исчезнет. По-моему, его хозяин и не думал с ним надолго расставаться. Он обязательно захочет его вернуть. И это не маг.
– Я подарю его Литине …
– И навлечешь на нее смертельную опасность. Если вдруг человек, подаривший ожерелье умирает, то все права на него переходят к прежнему владельцу. Мне кажется, что до тебя им владел обычный человек, который не хочет, чтобы оно утратило свою силу и уверен, что способен его вернуть. Если он или его подручные убьют нынешнего владельца, тебя или Литину, то, хотя для него оно будет бесполезно, он сможет подарить его магам без утраты магических свойств. Ведь он им законно владел до возможных убийств или кражи. А маги сделают для него все, чтобы вновь получить ожерелье. Тогда он сможет расправиться с вами и отдать ожерелье магам с большой выгодой для себя. Ты знаешь, Миртал, мне кажется, что это может быть сын магистра. Только ему магистр мог подарить ожерелье.
– Что же мне делать? – спросил Миртал. В глазах его читалось отчаяние.
– Думать. И договариваться с магами, – твердо сказал Эдеклимен. – Мне вообще кажется, что тебя используют, как пытаются использовать и Ксерна. Все, что ты делаешь, пока часть какого-то другого плана. Не твоего. Ты обыграешь противника, если не будешь действовать так, как он хочет, и сможешь обернуть его же козни против него самого. Он считает, что, отдав тебе ожерелье, выиграл, напустив на тебя магов. Сделай так, чтобы обладание ожерельем было твоим преимуществом. И мой тебе совет, Литине его не дари.
– Учитель, а что значат эти странные цветки, в форме которых выполнены связки между камнями в ожерелье?
– Это не цветки, Миртал. Это магические письмена. Не дай бог их увидит Верховный жрец. Он большой знаток магических символов и такой же ревностный гонитель магов. Если при дворе узнают, что у вас есть что-то магическое или вы связаны с магами, то Ксерну не сносить головы.
– Спасибо, Эдеклимен. Думаю, что я узнал все, что мне нужно.
– Хочешь, я устрою тебе встречу с магом. Уверен, она пройдет совершенно по-другому. Ничего плохого сделать тебе он не сможет. А испугать тебя уже не удастся.
– Хорошо, я готов. Где?
– Давай на том же самом месте, где была и первая встреча. Место уединенное, да и тебе будет легче.
– Согласен. И не буду спрашивать, как ты разговариваешь с магами, – усмехнувшись, сказал Миртал.
– А я и не скажу, – рассмеялся Эдеклимен.
– Мне пора.
Миртал завернул ожерелье в платок и, спрятав его в карман туники, встал.
– Да, хотя мне и не хочется так быстро с тобой прощаться, но тебе надо спешить, – сказал Эдеклимен, провожая своего ученика. – Помни, если поступок человека кажется тебе нелогичным, это значит, что твое предположение о его цели неверно. Измени свое предположение и в свете новой цели его логика будет очевидна.
Тепло простившись с учителем, Миртал сел в седло и отправился в обратный путь.
Обратный путь всегда кажется короче. То ли из-за того, что дорога уже хорошо известна, то ли из-за того, что человек стремиться домой быстрее, чем в чужие края. Сейчас, уезжая из Сарли, Миртал отчетливо понял, что едет домой; в Сарли осталось его прошлое, а его настоящий дом в имении Ксерна.
Эдеклимен, великий мудрец, даже увидевшись с Мирталом через столько лет, поступил как учитель: он провел для него урок. Подробно описал условие задачи, уточнил вопрос, предложил метод решения, но решать задачу предоставил своему ученику. Было похоже на обычное домашнее задание. Только оценки будут необычными: за верное решение – жизнь, а за неверное – смерть.
Миртал любил верховую езду. Ему всегда хорошо думалось в седле. А сейчас ему было, о чем подумать. Если в ходе решения задачи наступает путаница или замешательство, то надо начинать с самого начала. Итак, первая попытка отравления. Предполагаемая цель убийцы – отравить Литину, чтобы повлиять на Ксерна. Для этого была задумана достаточно сложная операция: в город под предлогом какой-то покупки заманили трех охранников; подослали бывшего охранника имения, чтобы подменить грибы, предварительно отравив его, так как возможность для него выбраться из имения незамеченным была крайне мала; на кухне был еще один агент врага – помощник повара Флерин, который должен был сообщить о том, удалась ли попытка отравления. И если бы Миртал случайно не поймал Гина, то у них все могло бы получиться. В этом месте своих рассуждений Миртал, вспомнив наставления учителя, задал себе странный вопрос: а если бы он не обнаружил, что грибы ядовитые? Ответ у него получился тоже странный: завтракала семья Ксерна поздно и, учитывая, что в имении начались поиски чужака, труп его нашли бы до завтрака. Вместе с трупом нашли бы мешок с грибами. Тогда нетрудно было бы предположить подмену и выявить ядовитые грибы в соусе. План бы сорвался. Он вообще слишком сложный. Если у врага свой человек на кухне, почему он сам не подменил грибы? Зачем нужен был лжеохранник? Если бы его не было, тогда эту попытку отравления могли списать на случайность, уж очень необычным был выбор яда. Это ведь нелогично. А если предположить, что цель – не отравление. Какая же тогда? Например, заставить Ксерна подозревать какого-то придворного. Запутать следы перед второй попыткой. На кого все указывает? Кто мог заманить охранников в город, предложив выгодную покупку? У кого работал отравленный лжеохранник? Кто дал рекомендации Флерину, пользуясь своей дружбой с Такрином? Ответ на все эти вопросы был один: купец Аян. Значит, хотели, чтобы он попал под подозрение.
Теперь можно рассмотреть и вторую попытку. Еще более сложную. Надо было сделать так, чтобы Миртал купил ожерелье. Обыграли все красиво, не поспоришь. Смущало только две вещи. Зачем купец, продававший драгоценности, назвал свое имя? Почему он так изменил свое поведение в конце и слишком быстро уехал, как будто специально хотел возбудить подозрение? И опять, с кем связан Польтин? С купцом Аяном.
Многое начало становиться на свои места. С учетом новой цели все действия выглядели вполне логично. Во всем должны были заподозрить купца. Скорее всего, на Совете Аян, недовольный торговым договором с Таккией, будет выступать за войну. В этом случае лучшего подозреваемого и не найти. Очень ловко. Кто же на самом деле плетет эти сети?
Размышления Миртала прервал конь, вдруг остановившийся как раз на месте его предыдущего ночлега. Хотя это было необычно, Миртал уже ничему не удивлялся. Он догадывался, что без магической силы тут не обошлось. Хорошо, теперь он готов к встрече с магом. Так случилось, что, как и в первый раз, Миртал приехал сюда, когда начинали сгущаться сумерки. Позаботившись о своем верном Соколе, разведя костер, он сел поближе к огню и стал ждать.
– Здравствуйте, Миртал, – раздался приятный голос совсем рядом, справа от него.
Миртал вздрогнул и посмотрел на своего гостя. Его контуры, как, впрочем, и всего вокруг, были немного расплывчатыми. Возле него стоял высокий худой человек. Подобно первому магу, которого видел Миртал, он был одет в темную мантию, а голову его закрывал золотой шлем. Но в прорезях шлема не было видно никаких клыков или наростов, хотя и глаз тоже. Трудно было вообразить более закрытый шлем.
Миртал ответил на приветствие и пригласил мага сесть к костру. Он с облегчением заметил, что с ногами мага все было в порядке.
– Если не возражаете, я расположусь рядом. Между нами не должно быть огня, – проговорил маг, опускаясь на землю. – Разрешите представиться, Гран, магистр ордена магов. Во-первых, хотел бы смиренно извиниться за поведение одного из членов нашего ордена, который уже имел честь беседовать с вами. Он был очень груб. Такого больше не повториться. Не в оправдание, а как объяснение причин его поступка, могу лишь сказать, что он пользовался магией чаще, а, значит, без ожерелья, страдает больше, чем остальные.
– Хорошо, я принимаю ваши извинения. Возможно, добром у вас получиться добиться больше, чем силой, – примирительно ответил Миртал. – Для меня главное узнать, кто стоит за покушениями на дочь Ксерна. Если вы мне назовете его имя, то я подарю вам ожерелье.
– Не буду скрывать, что знаю, кто это. Но открыть его имя не могу. Дело в том, что я связан клятвой и пока этот человек не совершит предательства, от меня его имя вам не узнать.
– Вы не нарушите клятвы даже ради ожерелья?
– Если я ее нарушу, даже ожерелье мне не поможет. У меня есть другое предложение. Вы умный человек, Миртал, и уже понимаете, что исход всей этой истории решится на Совете царя Аркарна. Так вот, если этот человек во время совета совершит предательство, я все расскажу и заберу его из вашего мира.
– А взамен вы хотите, чтобы я подарил вам ожерелье?
– Да. Если вы это сделаете, то потом всегда сможете рассчитывать на нашу помощь. Просто произнесите вслух мое имя, и я приду.
– Хорошо, я согласен. Только вы должны знать, что все в имении будут думать, что я подарил ожерелье Литине, но на самом деле сделаю ей другой подарок. Наш враг не знает, что я снял нанесенный им на ожерелье яд, и будет считать, что Литина скоро умрет.
– Если враг в это поверит, то тут же постарается убить вас, Миртал. Чтобы он смог забрать ожерелье, не лишив его магических свойств, вы оба должны быть мертвы. Вам нужно будет продержаться день до Совета.
– Я не боюсь. Мы проверили всех людей в имении и, к тому же, начальник охраны – профессиональный телохранитель и мой большой друг.
– Этого мало. Все предусмотреть сложно. И маги не смогут вас защитить, пока у вас ожерелье. Но я вам тут кое-что принес, – сказал Гран и протянул Мирталу непонятно откуда взявшийся одноручный меч в ножнах.
Миртал вынул меч из ножен и осмотрел клинок. С виду меч был самым заурядным, даже не из таккийской стали, хотя и с удобной рукоятью и великолепно сбалансированным.
– Спасибо, конечно, – поблагодарил магистра Миртал, – но у нас в имении много хороших мечей…
– Не таких, уверяю вас. Это меч-сокрушитель, ему не может противостоять ни одно оружие, он проходит сквозь любой меч, пробивает любую кольчугу и для этого не надо прикладывать особой силы. Любой противник будет повержен с одного удара. Вы мне не верите?
В ответ Миртал лишь усмехнулся.
– У вас есть оружие? – спросил маг.
Миртал кивнул и вытащил из-за пояса длинный таккийский кинжал. Маг взял меч и, едва взмахнув им, ударил посередине кинжала, словно парируя выпад противника. Произошло невероятное. Меч рассек сделанный из многослойной стали кинжал, как сухую деревяшку. Совершенно потрясенный Миртал посмотрел на обрубок кинжала, а потом на лезвие меча, ожидая увидеть на нем серьезную зазубрину. Но лезвие было в идеальном состоянии, как будто его только что наточили.
– Ну как, впечатляет, – спросил Гран, и в его голосе почувствовалась усмешка. – Но это еще не все. У меня для вас есть и кольчуга, которую не пробивает даже ваша любимая таккийская сталь.
С этими словами магистр дал Мирталу тонкую кольчугу, тоже довольно обычного вида. К ней Миртал отнесся уже серьезнее. Он аккуратно взял ее и хотел положить в седельную сумку, но Гран его остановил.
– Нет, наденьте ее и не снимайте, пока ваш враг не исчезнет из этого мира.
Миртал не стал спорить и надел ее на тунику.
– Запомните, вы должны позвать меня, когда совершиться предательство.
Сказав это, магистр исчез, и все вокруг снова приобрело обычную четкость.
Спал Миртал беспокойно и снова в путь отправился на рассвете. Это был особый день. День рождения Литины. Надо было спешить домой. Сокол, оправдывая свое прозвище, не скакал, летел над степью. В это время Мирталу хотелось думать только о празднике для любимой, но такой роскоши он позволить себе не мог. Свою задачу пока он не решил. Он не знал, кто стоит за попытками отравления. И выяснить он это должен сам. Здесь ему не помогут даже маги.
Единственное, что он понял, так это то, что хотят подставить купца Аяна. Значит, это не он, хотя для тайной службы доказательств его вины было бы предостаточно. Кто же тогда? Очевидно тот, кто хочет войны, против которой выступает Ксерн. Военные? Верховный жрец Ольдерин? А если это сам Этнар предложил Сагарну подарить отцу меч с сапфиром, камнем магов, и магическими письменами, чтобы потом на Совете изобличить Ксерна как пособника колдунов? Слишком много "если". Надо поговорить с Сагарном. Не может быть, чтобы он хотел смерти своей сестре, а значит, его тоже используют.
Миртал перебирал один вариант за другим, но чувствовал, что никак не приближается к своей цели. "А если подойти к этому с другой стороны?" – вдруг подумал он. – "Если попытаться выяснить, кто может быть сыном прежнего магистра? Пойти по следу ожерелья? Постараться все-таки узнать, почему так странно вела себя Литина?" Решить задачу пока не получалось. Надо было знать больше.
После нескольких часов скачки вдалеке показались стены имения. Подъехав ближе, он увидел, что южные ворота закрыты. На башнях, по обеим сторонам ворот, дежурили часовые. Миртал немного придержал тоже спешащего домой Сокола и помахал им рукой. Ворота начали открываться. Массивные железные створки открывались бесшумно. Это была гордость Миртала. Недаром он не пожалел деньги на масло красного ореха, которым были смазаны петли всех ворот и дверей в имении.
За воротами Миртал спешился, но не успел он передать поводья коня подбежавшему охраннику, как услышал нежный и бесконечно любимый голос.
– Миртал! – крикнула Литина и бросилась в его объятия.
Как сладок был первый поцелуй после разлуки! Они обнялись, словно соединившись в единое целое, и долго так стояли, не в силах сказать ни слова, нив силах оторваться друг от друга. Казалось, что время перестало для них существовать.
– С Днем рождения, любимая, – поздравил свою жену Миртал, когда они снова могли говорить, и протянул ей полученное от Сальдина кольцо, которое специально взял с собой, рассчитывая подарить его Литине сразу при встрече.
Бриллиант в виде сердца засверкал всеми цветами радуги. Литина вскрикнула от неожиданности и, тут же надев кольцо на палец, снова обняла мужа.
– Это самый лучший подарок на свете! – громко зашептала она ему в самое ухо.
Миртал, убедившись, что охранники заняты своим делом, и никто на них не смотрит, тоже начал шептать своей жене, только гораздо тише.
– Радость моя! Слушай меня внимательно, это очень важно. Ты сейчас должна сделать в точности все, что я тебе скажу. Переверни кольцо пальцем вниз, чтобы пока его никто не видел. Ожерелье я тебе подарить не могу, объясню все потом. Но ты сделай вид, что я тебе подарил именно ожерелье и иди к себе в комнату будто бы для того, чтобы его примерять. И больше из комнаты своей не выходи. Помнишь, что я тебе говорил? Притворимся, что на тебя подействовал яд, и ты заснула. К окнам не подходи, все время оставайся в глубине комнаты. У дверей мы поставим охрану. Позже я к тебе приду. Умоляю, сделай так, как я прошу. От этого зависят наши жизни!
– Хорошо, любимый, буду тебя ждать, а пока снова передаю тебе бразды правления! – прошептала в ответ Литина и, накинув на него плащ управляющего, очень быстро пошла, почти побежала к дворцу.
Миртал с облегчением вздохнул. Он боялся, что жена заупрямится и потребует объяснений, на которые совсем не было времени. Теперь надо было поговорить с Бентой.
Начальник охраны был искренне рад увидеть своего друга. От него Миртал узнал, что в попытке отравления подозревали купца Аяна. В его виновности не сомневался ни он, ни Ксерн, который сейчас находился в имении. Было решено передать все собранные доказательства начальнику тайной службы и потребовать незамедлительного ареста купца. Сбежавшего помощника повара Флерина нашли в городе мертвым без видимых травм. Скорее всего, его тоже отравили. При нем была крупная сумма денег в кошельке со знаком торгового дома Аяна. Само по себе это не могло рассматриваться, как доказательство вины купца – такие кошельки носили многие люди, но вместе с другими уликами это деталь приобретала особое значение. Трех пропавших охранников до сих пор не нашли. В имении никаких происшествий не было. В домик Миртала никто даже не пытался проникнуть. Бента недавно говорил с парнем, охранявшим эту лачугу. Миртал попросил Бенту поставить охрану у двери в покои Литины, напротив ее окон снаружи дворца и на крыше. Когда Бента ушел, Миртал начал искать Гина. У него было мало времени, но с мальчиком надо было поговорить для очистки совести.
Мальчика он увидел возле дворца. Гин подметал аллею перед боковым входом, а вернее просто перебрасывал лежавшие там листья с одной стороны на другую. После такой "уборки" аллея казалась в еще большем беспорядке, чем была раньше. "Ну что с ним делать?" – возмущенно подумал Миртал, но вслух он сказал другое:
– А где тут агент тайной службы?
– Я здесь! Я здесь! – закричал мальчик и, бросив метлу посреди аллеи, подбежал к управляющему.
– Докладывай, смелый агент, никто ли не подходил к моему домику? – спросил Миртал, положив мальчику руку на плечо и уводя его с аллеи на тропинку.
– Подходил, а вернее подходила.
Миртал опешил.
– Кто?
– Госпожа.
– Литина?
– Нет, старая госпожа, Сильфа. Было так интересно! Она поговорила с охранником, тот куда-то ушел, а потом пришли два человека с какими-то железными штуками и стали возиться в замке. Ну, открыть замок у них не получилось и они ушли. Я хотел сказать Бенте, но вы мне велели никому не говорить…
– Ты молодец, что ничего не сказал, продолжай.
– Ну так вот. Потом эти ушли и пришли два больших охранника. Они просто сняли дверь с петель. Так ловко! А потом в ваш домик зашла старая госпожа. Была она там долго. Потом вышла очень рассерженная.
– А дальше что было?
– Эти двое снова поставили дверь на место. Вот здорово! Замок не открыли, а в дом вошли!
– И все?
– И все. Пришел тот охранник, который там раньше стоял и уже не уходил.
– Молодец, Гин! – похвалил его Миртал. – Я иду за ножиком.
– Ура! – подпрыгнул от счастья мальчик.
– Только ты смотри, никому ничего не рассказывай!
– Могила! – сказал Гин, приложив руку к губам, и побежал на аллею, где еще энергичнее принялся разбрасывать листья.
Миртал же на некоторое время остался на тропинке. Ему было о чем подумать. Такого он не ожидал. Причем здесь Сильфа? А может тогда ночью Литина побежала к его лачуге по просьбе матери? Но зачем? Как они могут быть связаны с магами? А если Сильфа … все это делает ради отца? Ведь Ксерн и Этнар двоюродные братья! Может быть вся легенда об ожерелье про них! Тогда Этнар – сын прежнего магистра и владелец ожерелья! Значит, за всем стоит именно он!
Выйдя из аллеи, Миртал направился в кузницу. Надо было рассчитаться с Гином за верную службу. Кто бы мог подумать? Этот непутевый мальчишка снова его спасает!
Теперь пора было поговорить с Ксерном. Но подходя к главному входу во дворец, Миртал увидел идущего ему навстречу Сагарна.
– Сагарн! – сказал Миртал, приветствуя его, – как же мне повезло, что я тебя встретил!