Братцы, водяной! - испуганно шарахнулся один из ватажников. Лесовики остановились, оторопело уставились на выступавшую из трясины голову.
Ты, что ли, очумел, Митрошка? - сердито произнес высокий, густо заросший черными волосами и бородой разбойник, одетый в новый, голубого бархата кафтан до колен и забрызганные грязью красные сафьяновые сапоги с короткими тиснеными голенищами.- Человека от водяного уже не отличаешь?
А ведь, истинно, человек тама! - обрадованно воскликнул другой.- И как его угораздило?
Ночью, должно, попал.
Утоп бы уже. Видать, недавно.
Разбойники оживились.
Почудилось, братцы, костяная игла его коли...- стал оправдываться Митрошка, лесовик с плутоватыми, бегающими, косыми глазками; овчинная шуба на нем была так длинна, что по щиколотку закрывала ноги, обутые в рваные лапти.
Помочь бы надо, а то утопнет,- неуверенно предложил рослый парень, с тонким, подвижным лицом и светлыми, стриженными "под горшок" волосами.
Нет у нас, Ивашко, часу возиться, острожники идут следом!
Да и сам он, может, из них! Вишь, молчит, будто безъязыкий какой!
Айда отсель! Пошли борзо! - послышались озлобленные голоса.
Но тут вмешался чернобородый:
Не гоже так, молодцы! Понапрасну человек пропасть может... Клепа, кинь-ка ему веревку!
Детина в рваном рубище недовольно гмыкнул и не торопясь стал рыться в нарядной, тонкой кожи калите, которая висела у него на поясе. Достав веревку, он свернул ее и с видимой неохотой бросил конец Федору.
За все это время тот, и правда, не проронил ни слова. Болотная жижа покрыла уже его бороду, подступала ко рту. Но не только боязнь захлебнуться принуждала молчать порубежника - среди лесовиков оказались его старые знакомые...
В самом конце зимы разбойная ватага напала на боярскую вотчину, убила дворского и тиуна, а потом чуть не на окраине Коломны разграбила купеческий обоз, который с грузом дорогих тканей, украшений и пряностей направлялся в Москву из Сурожа. Связав, а частью перебив сопротивлявшихся купцов и сопровождавшую их охрану, ватажники, погоняя лошадей, запряженных в телеги с награбленным, устремились к лесу. Но на сей раз немногим из них удалось вернуться в свое логово. В стычке с. конными порубежииками, которых послал вдогонку из острога коломенский воевода, большинство лесовиков полегло на опушке соснового бора, других схватили и увели в город. Уйти удалось лишь нескольким. Сгрудившись вокруг вожака, они укрылись за перевернутыми телегами и с ожесточением отбивались длинными дубинами, топорами и оглоблями от нападавших. Стало смеркаться, в лесу быстро темнело. Порубежники, спешившись, бросились на приступ. Воинам, среди которых был и Федор, удалось растащить завал из телег, бочонков, тюков тканей и ворваться внутрь укрепления. Встреченные градом ударов, они стали пятиться, но тут Федор сделал неожиданный выпад и полоснул мечом по руке вожака. Тот уронил дубину, из раны потекла кровь, окрашивая грязный, истоптанный снег. Остальные продолжали с неистовством сражаться с порубежниками. Вскоре, однако, все было кончено. Но среди убитых и раненых не нашли атамана лесовиков. В наступившей темноте ему и нескольким его сподвижникам удалось скрыться.
И вот Федор встретился с ним снова!
"Может, обойдется?" - решил он, хватаясь за веревку.
Ноги его затекли и не слушались, и, несмотря на усилия рыжего лесовика, он не мог сдвинуться с места.
А ну, пособи кто! - крикнул Клепа; от натуги лицо его стало красным под стать огненным волосам и бороде.- Вишь, как болото держит...
Ивашко первым бросился на помощь. Вскоре Федор уже стоял на тропе. Чумазый, весь в болотной грязи, которая комьями оплывала с его одежды, в одном сапоге - второй остался в трясине,- он и впрямь был похож на водяного. Разбойники окружили его, но теперь уже не хмурились - смеялись.
Ты какого роду-племени, молодец? - спросил его чернобородый. Кажется, он не узнал Федора и теперь, ухмыляясь, разглядывал его своими раскосыми глазами.
Должно, сын боярский аль купец сурожский, не иначе,- хихикал Митрошка.- Мыслю я...
Да погоди ты! - оборвал его атаман.- Завсегда, как оса, лезет в глаза. Дай человеку слово молвить.
Федор, отплевываясь от попавшей в рот грязной жижи, молчал.
Что молчишь? Язык-то, чай, на месте аль, может, проглотил со страху? - потеряв терпение, повысил голос разбойник.- Сказывай, как сюды попал?
- Порубежник я! - с хрипотцой от волнения, но как мог тверже ответил Федор,- Ехал с дозора и попал с конем в топь...- Не доверяя лесовикам, решил ничего не говорить о встрече с врагами: "Такие, как они, не раз поводырями у ордынцев служили..."
Вона какую птицу поймали...- задумчиво произнес атаман, пристально всматриваясь в его лицо.- Из острожников, значит. А не врешь ли, что с дозору? Может, с вотчины валуевской?
Время только зря потеряли, костяная игла ему!
- Что теперь делать с ним?
Ежли оставить тут, мигом наведет погоню.
Дай-ка ему кистенем, Клепа! - сказал рыжему рябой, но тот только буркнул: "Да ну тя!" - и отвернулся, Тогда Епишка подошел к другому, третьему, волнуясь, стал что-то шептать им.
Нечего с острожником возиться!
Кинуть в болото!
Зарубить! - послышались возбужденные голоса.
Хватит вам! - остановил их атаман. На миг задумался, потом решительно махнул рукой: - С собой возьмем, а там видно будет! Может, дознаемся чего про сию ночь...
Не можно мне с вами - беда идет! - воскликнул Федор, но не успел сказать главного. Громкий протяжный свист пронесся над болотом. Лесовики встрепенулись, настороженно уставились на вожака. Чернобородый кивнул им, и тут же несколько человек набросились на порубежника. Рот ему заткнули тряпьем, руки заломили назад и туго скрутили веревкой.
ГЛАВА 4
К вечеру ватажники добрались до своего логова. Шалаши и землянки были искусно скрыты между деревьями икустами - посторонний глаз не мог их обнаружить. Усталые люди молча разбрелись по жилищам, возле Федора остались лишь рыжий лесовик и атаман.
Куда его? - спросил Клепа.
- В ту землянку ! - показал чернобородый, проходя вперед.- Руки не развязуй, а кляп вынь, все одно никто его тут не услышит.
Возле землянки, возвышавшейся над усеянной золотарником и колокольчиками травой, лесовики остановились.
~ Ну, иди, что ль! - Рыжий резко подтолкнул Федора к узкому входу. Но тот лишь отступил на шаг и, повернув голову, исподлобья уставился на разбойников.
Здоров деточка - с места не сдвинешь,-удивленно буркнул Клепа; был он почти как Федор, росл, костист и широк в плечах.
Чернобородый разозлился - лицо его вспыхнуло, темные глаза загорелись недобрым блеском.
Иди, не то порешу! - процедил угрожающе и схватился за нож.
Федор только зубы сцепил; низко пригнувшись, прошел
в землянку.
В нос ему ударил кислый запах сырости и овчины. Пленник лишь успел заметить, что стены и потолок сильно закопчены - очевидно, в землянке жили и зимой, как дверь захлопнулась, и он очутился в темноте. Некоторое время, стоя у входа, пытался обдумать положение, в которое попал, но боль в ноге - подвернул по дороге - не давала сосредоточиться. Сделал наощупь несколько шагов, наткнулся на что-то, упал да так и остался лежать на полу.
Мысль о том, что не успел и теперь уже, наверное, не сможет предупредить ордынский набег, весь день не давала Федору покоя. Когда лесовики вели его по незнакомым местам, старался запомнить дорогу. "Жив останусь-- сбегу и сам обо всем поведаю, а говорить душегубцам про ордынцев не стану: все одно не отпустят в острог". И он решил молчать...
Ерзая на едва прикрытом гнилой соломой и тряпьем земляном полу, пленник долго старался примоститься поудобней. Мешали связанные за спиной руки, ныла нога. С трудом повернулся на бок, затем на спину.
"Что ж дале будет? Завели душегубцы в свое логово, а зачем?"
Наконец он пристроился, дремота понемногу стала охватывать его.
"Должно, не узнал меня чернобородый, потому и не убили до смерти..,"
Когда Федор проснулся, солнце уже стояло высоко в небе - лучи пробивались через отверстие для дыма в крыше землянки. Несколько мгновений он недоуменно озирался вокруг. Вспомнил все, и улегшаяся было за ночь тревога опять охватила его. Да и чувствовал он себя плохо:
нога распухла и сильно болела, нестерпимо терзал голод - два дня уже ничего не ел.
Дверь землянки неожиданно отворилась, и на пороге появился рыжий лесовик. Федор мрачно уставился на него. Постояв у входа, пока глаза привыкли к темноте, Клепа вошел внутрь. Молча бросил пленнику несколько сухарей и кусок мяса, затем достал из сумки нож и разрезал веревку на его кистях.
Федор, злобно ухнув, подался к лесовику, хотел было схватить его, но едва приподнял затекшие руки.
Ошалел, что ли? - удивленно взметнув белесые брови, спросил Клепа. Неторопливо вышел из землянки, закрыл дверь на засов.
Снова оставшись один, пленник долго сидел недвижим. Понемногу успокаивался, вспомнил о еде, которая лежала рядом, и опять ощутил голод. С трудом расправил онемевшие кисти рук, стал растирать их. С жадностью грыз сухари, рвал зубами жесткое мясо. Перекусив, кое-как добрался к рассохшейся двери, прильнул к щели.
Неподалеку горел костер. Вокруг него сидели и лежали десятка два ватажников. Из висевшего над огнем большого клепаного медного котла валил густой пар. За костром, между зарослями красноягодного волчьего лыка и тусклозеленого орешника, виднелись шалаши и землянки. Среди темной зелени великанов дубов ярко выделялись огромные сизовато-синие ели.
У Федора разболелась нога; отвернувшись от двери, он уже хотел вернуться на подстилку из соломы, но взрыв хохота снаружи остановил его. Пленник снова приложился к щели.
Лесовиков развеселил косоглазый Митрошка. Он только что кончил рассказывать, как надул игумена Алексинской обители Никона, который задумал сманить его в монастырские холопы.
Ай да Митрошка! Выходит, меды попивал, крест на кабальную запись целовал, а сам ходу. Истинно говорят: напоролся плут на мошенника...- смеялись ватажники.
А ну, расскажи-ка нам, паря, как тебя боярин Курной в кумовья звал,- попросил кто-то.
Да ведь брешет он, костяная игла, а вы уши поразвесили! - цыкнув сквозь зубы слюной в костер, презрительно воскликнул рябой лесовик.
В огонь не плюй, Епишка, бока намну! - сердито сказал Клепа.
Вишь праведник нашелся! И по рылу видать - не из простых свиней! - зашикали на рябого.
Истории,которыми Митрошка тешил лесовиков, были им хорошо знакомы. Но рассказывал он каждый раз по-новому, выдумывал на ходу новые подробности, и слушали его всегда с интересом - это было единственным развлечением. За это ватажники прощали Митрошке и вранье, и трусоватость, порой даже оберегали косоглазого в их тревожной жизни.
Не, братцы,- покачал головой Митрошка,- не о Курном хочу, костяная игла ему... Сон чудной сию ночь видел, об нем поведаю.
Подтянув полы длинной, с торчащими клочьями свалявшейся шерсти овчинной шубы, надетой прямо на голое тело, он резво вскочил на ноги.
По рассказать сон ему так и не пришлось.
Каша поспела! - задорно блеснув белесо-голубыми глазами, закричал рослый пригожий Ивашко. Весело морщась, отвернул голову с коротко остриженными русыми полосами от бьющего из котла пара и стал разливать ополоником жидкую пшенную кашу с кабаньим мясом в две большие глиняные миски, которые стояли на земле у его ног.
Лесовики достали ложки - на торце каждой был прорезан крест, чтобы черт в каше не плясал,- и принялись на еду. Восемь-десять человек возле миски, ели не торопясь, степенно дули на варево. Лишь Митрошка суетился, обжигал губастый рот, за что и получил от атамана по лбу ложкой; тот лишь теперь подошел к костру и принял участие в общей трапезе.
Молодец, Ивашко, не хужей Юняя, царствие ему небесное, кашу изготовил,- облизав ложку, похвалил повара вожак лесовиков. Подвижное лицо его - всегда, что па душе, знаешь - прорезали глубокие сумрачные складки; он встал, голос прозвучал сурово, печально:
Помянуть надобно души грешные братов наших, что вчерась от злых рук в мать сыру землю полегли.
Вмиг прикатили бочонок с медом, выбили из него крышку. Атаман зачерпнул полный ковш, взял его обеими руками, отпил немного, передал соседу. Резной деревянный ковш пошел по кругу.
Ватажники притихли: вспоминали павших товарищей, молчали, не решаясь нарушить наступившую тишину.
Так продолжалось недолго. После третьего ковша у лесовиков заблестели глаза, развязались языки, в руках появились полированные, из красной глины чары и кружки, медные чеканенные ковшики.
Погодьте, молодцы! - повелительно поднял руку атаман.- Все ли тут? обвел он сидевших у костра внимательным и строгим взглядом.
- Кроме дозорных, все,- ответили ему.
Добре. Дело есть, молодцы, обсудить надо.
Ватажники, кто удивленно, кто настороженно, уставились на чернобородого.
Мало пас осталось,- хмурясь, начал он.- По весне боле полуста было, ныне и двух дюжин не наберется. Кого до смерти убили, кого поимали, а кто и подался неведомо куда. Только вчера стольких наших братов не стало...- И вдруг повысил в сердцах голос: - Кто-то упредил окаянного Сидорку Валуева! Знал, что придем! Ан не уйдет вор от расплаты, дознаюсь, кто он! - Гнев исказил лицо атамана. Некоторое время он молчал, глядя на притихших сподвижников, испытующе переводил колючий взор с одного на другого. Чуть подольше задержал глаза на Епишке, но тот, кривя тонкие обветренные губы в наглой усмешке, невозмутимо смотрел на него.
Явное дело, упрежден был Сидорка,- несколько успокоившись, продолжал Гордей.-Дворню вооружил, псов с цепи поспускал, даже сирот-трудников из монастырского села пригнал. Проку-то от монастырьих людишек мало оказалось, поразбегались они, да и кому охота за нечестивца сего голову свою класть...
Добре, хоть не ушел Сидорка. Гридя и Истома, царствие им небесное,- молодцы! - подал голос Ивашко и добавил: - А что упрежден был сын боярский, не иначе. Ежели не знал бы, откуда б те осторожники взялись?
Так купчих грамот и не сыскали. И куды он их, окаянный, припрятал, там же и на мою деревеньку были? - громко, с хрипом вздохнув, безнадежно развел руками Корень; его длинный подбородок, заросший редкой кустистой волосней, обвис, казался еще больше, чуть не в пол-лица, всегда лихо сдвинутый набок обтрепанный поярковый колпак был нахлобучен на лоб.
И хоромы спалить не успели! - досадуя, воскликнул другой лесовик с болезненно-желтым отечным лицом и темными мешками под запавшими глазами.
Слава богу, Рудак, что в живых остался,- буркнул еще кто-то.
Ежли бы не Клепа, что на болотную стежку вывод, никто б не ушел,- с необычной для него серьезностью заметил Митрошка.
Ин ладно, передумкой прошлого не воротишь! - махнул рукой атаман.- Придет час, узнаем, кто иуда. Ныне ж о деле поговорить надобно. Долго мыслил я об том и вот что скажу вам, молодцы, Вельми опасным стал промысел наш в тутошних местах. На боярские и монастырьи села не сунешься с силой такой, купцы в одиночку не ходят, большие обозы со стражей нам не взять. А тут еще острожники серпуховские и коломенские дыхнуть не дают! Надо уходить отсюды! - повысил он голос и, не обращая внимания на ропот, который послышался вслед его словам, громко продолжал: - Да, уходить надо. Давно уж я об том думал, а после дел вчерашних и вовсе решил: за Оку пойдем, в Рязанские земли!
Там тоже не разгуляешься - степь близко,- возразил Рудак.
А лес в Рязанщине какой - за версту все видать,- поддержал его Корень.
И все ж надо туды идти! - с горячностью воскликнул атаман.- Тут нас всех перебьют или переловят. Слышали, небось, что купец московский, которого мы под Серпуховым перехватили, сказывал? Задумал великий князь Дмитрий Иванович, извести ватаги со всей земли Московской. И он это исполнит! - жестко, словно чеканом по железу рубал, произнес он.
Раздался недовольный гул, кто-то выкрикнул:
Мельник шума не боится!
Не потому, что так князю Дмитрию охоче или всесильный он,- продолжал уже спокойнее вожак.- В другом тут дело. Вот все вы не первый год промысел ведете. А заметили, что в последнее время мало кто пристал к ватаге нашей? Оттого все оно, что обезлюдела Московская земля после сечи Куликовской, остальным ослабление от поборов дали. Ведомо мне: не платит Москва в Орду дань после мамайщины... Теперь-от давайте судить, рядить, что делать станем.
Выходит: был бы покос, да пришел мороз! - желчно заметил Рудак, его дряблые щеки, заросшие седыми волосами, всколыхнул едкий смешок.
Тут не можно, там тоже с рязанцами сыр-бор не разведешь. Конец ватаге пришел, так что ли, Гордей? - раздраженно выкрикнул Епишка, его рябое от оспы лицо перекосилось, ссузившимися серыми шальными глазами смотрел он на Гордея.
Ты брось сие, Епишка! Раздор посеять хочешь? Не выйдет! - вспыхнул чернобородый; густые, сросшиеся на переносице брови, под которыми углились темные глаза, сердито нахмурились.- Никого не неволю, тебя ж тем паче! Кто как хочет, пущай так и делает!- громовым басом заорал он.- Зачем я вас на Рязанские земли зову? Боярским и монастырским людям худо там живется, вот и начнут они к нам приставать. На Рязани мы скоро войдем в силу и еще покажем себя,
Гордей дело говорит - надо за Оку подаваться,- поддержал атамана Клепа.
Спорили недолго. Большинство ватажников вскоре согласилось с вожаком. Лишь четверо, в том числе Епишка, решили остаться в коломенском лесу.
А с острожником как быть? - напомнил Рудак.
Верно! Забыли вовсе! Не с собой же его брать, ан и отпустить не можно! - зашумели лесовики.
Оно б и очень можно, да никак нельзя! - вставил свое слово и Митрошка.
Можно, не можно! - передразнил его рябой.- Повесить острожника на суку, и весь сказ!
Дело Епишка орет! Одним ворогом меньше будет!..
Жизнь Федора снова оказалась в опасности, и снова на
выручку ему пришел лесной атаман.
Погодьте, молодцы! - властно остановил он лесовиков, которые уже намерились идти за пленником в землянку.- Прежде поговорить с ним хочу. Может, что нужное для ватаги узнаем. А порешить его всегда успеем - не убежит.
Ишь, заступник нашелся,- буркнул Епишка, сизые пятна на его широких скулах побагровели от злости.- Чего там еще годить? - выкрикнул он и, ища поддержки, забегал серыми колючими глазами по лицам лесовиков. Но те молчали, и рябой, не преминув в сердцах сплюнуть, смирился.
ГЛАВА 5
Уже несколько дней жил пленный порубежник в разбойном стане. Раз в день в землянке появлялся безмолвный Клепа. Все остальное время Федор оставался один, запертый в своей убогой лачуге. Казалось, о нем забыли. Лесовики готовились к уходу в Рязанское княжество и были заняты сборами. Главный недруг порубежника - рябой - вместе с тремя своими приятелями исчезли из лесного лагеря видимо отправились куда-то на разбойный промысел.
Стояли теплые, солнечные дни, хотя уже наступила осень. Все больше желтых и красно-бурых пятен появлялось среди темно-зелеиой листвы дубов и лип, все дольше зависал по утрам туман и ложбинах, к югу потянулись косяки журавлей, диких уток и гусей.