Слишком много тяжких мыслей кружилось в моей бедной голове - все настолько перепуталось, что я никак не мог заснуть, как ни старался. Я встал, надел рубашку, штаны и в таком виде направился на центральный пост. Я провел там весь остаток ночи, расхаживая из угла в угол и наблюдая, как два техника разбирали и собирали хитроумные механизмы эхоледомера, затем я принялся читать поздравительные радиограммы, продолжавшие поступать из разных концов света, потом мы разговаривали с вахтенным офицером о том да о сем и пили кофе - кружку за кружкой, - который варили тут же, на месте. Так, незаметно, пролетела ночь, а когда наступило утро, я ощутил себя свежим и бодрым, несмотря на то, что за всю ночь не сомкнул глаз ни на минуту.
За завтраком в кают-компании настроение у всех было приподнятое. Офицеры знали, что команда потрудилась на славу, и весь мир по достоинству оценил мужество и отвагу американских подводников. И офицеры, и матросы понимали, что самое страшное уже позади и плавание скоро должно закончиться. Никто из них ни на миг не сомневался, что Свенсон пробьется сквозь ледовую толщу, и "Дельфин" всплывет на поверхность точно в заданном месте.
- Сегодня мы обойдемся без добавки кофе, - объявил Свенсон. - Люди на "Зебре" ждут нашей помощи, и мы не можем терять здесь ни минуты. Уверен, мы спасем всех до одного человека, однако сейчас их положение критическое - главным образом, из-за жестокого холода. Эхоледомер починят через час - во всяком случае, я на это очень надеюсь. Так что скоро пойдем на погружение, а эхоледомер проверим в действии на глубине. Потом заряжаем торпедные аппараты - двух торпед, думаю, будет достаточно. И берем прямой курс на "Зебру".
Через двадцать минут "Дельфин" уже был там, где ему и следовало быть - на семидесяти футов ой глубине ниже уровня моря, а точнее, ледяной шапки. А еще через десять минут, наскоро проверив исправность навигационных систем и сверив наше положение по штурманской карте, мы наконец легли на заданный курс. Эхоледомер снова был в полном порядке - он, как и прежде, со скрупулезной точностью вычерчивал изогнутые линии хребтов и долин на донной поверхности ледяной шапки. И капитан Свенсон удовлетворенно качал головой.
- Так, пора, - кивнул он Хансену и Миллзу, командиру торпедного расчета. - Пора заряжать. Не желаете ли составить им компанию, доктор Карпентер? Или, может быть, вы знаете, как заряжаются торпедные аппараты?
- Признаться, я никогда раньше этого не видел, - ответил я. - И мне было бы очень интересно взглянуть, как это делается.
О членах команды Свенсон заботился так же, как и о своем любимом детище - "Дельфине". Поэтому офицеры и матросы, все до одного, безгранично верили в него. Капитан знал - или, по крайней мере, догадывался, - что я еще не оправился после потрясения, вызванного гибелью моего брата и что у меня хватало и других хлопот. Наверняка знал он и то, - хотя ни разу не обмолвился со мной об этом, - что я так и не сомкнул глаз и всю ночь проторчал на центральном посту. Свенсон понимал, что сейчас мне необходимо отвлечься от горьких мыслей - хотя бы на короткое время. Молча оценив внимание капитана по отношению ко мне, я отправился следом за Хансеном и Миллзом. Лейтенант Миллз был чем-то похож на штурмана Рэберна: их обоих, скорее, можно было принять за выпускников колледжа, нежели за видавших виды офицеров-подводников.
Хансен остановился у какого-то пульта с лампочками и стал их внимательно изучать. Он всю ночь проспал как убитый, и сон явно пошел ему на пользу: глаза его глядели весело и бодро, и только порезы на щеках и подбородке напоминали о наших недавних приключениях, когда мы боролись с ледяным штормом. Удостоверившись, что все в полном порядке, старпом подозвал меня к пульту и принялся объяснять что к чему.
- Это контрольные лампочки, док, они показывают, в каком состоянии находятся торпедные аппараты. Если лампочки зеленые, значит, щиты наружных крышек аппаратов задраены наглухо. Шесть крышек открываются со стороны моря - это передние крышки, и шесть открываются вовнутрь - это задние крышки, они служат для заряжания торпедных аппаратов. Так что всего у нас двенадцать лампочек, и мы внимательно следим, чтобы они всегда были зелеными. Если хоть одна будет красной - значит, соответствующая передняя крышка открыта… короче, это значит, что дело дрянь, понятно?
Взглянув на Миллза, он спросил:
- Сейчас они все зеленые, не так ли?
- Все, - подтвердил Миллз.
Затем мы двинулись по проходу дальше, миновали кают-компанию и по широкому трапу спустились в столовую команды. Оттуда мы наконец попали в отсек запасных торпед. Когда я был здесь последний раз, на следующее утро после того, как мы вышли из Клайда, я видел тут матросов, человек девять или десять, они лежали на койках и мирно спали - теперь же койки были пусты. Нас уже ждали пять человек: четверо матросов и старшина по фамилии Боуэн, которого Хансен в нарушение устава называл просто Чарли.
- Сейчас вы поймете, - обратился ко мне Хансен, - почему офицерам у нас платят больше, чем матросам, - и, кстати, правильно делают. Пока Чарли со своими молодцами будет отсиживаться за двойной таранной переборкой, нам придется лезть в торпедный отсек и проверять, все ли торпедные аппараты в порядке. Так велит устав. Выдержка, хладнокровие и стойкость офицеров - залог безопасности матросов.
Боуэн усмехнулся и открыл дверь в первой переборке. Мы перешагнули через порог восемнадцатидюймовой высоты и подождали, пока матросы задраят за нами дверь, после чего Хансен открыл дверь в передней переборке и, миновав еще один высокий порог, мы очутились в носовом торпедном отсеке. Оставив дверь широко открытой, Хансен "крепил ее с помощью тяжелой вертикальной задвижки.
- Действую точно по уставу, - сказал Хансен. - Обе двери могут быть открыты одновременно, только когда производится непосредственное заряжение торпедных аппаратов, чем мы вскорости и займемся.
Проверив положение металлических рукояток на задних крышках торпедных аппаратов, Хансен потянулся вверх, достал микрофон на шнуре и, щелкнув выключателем, доложил:
- К проверке аппаратов готовы. Все рычаги управления в исходном положении. Как там лампочки - зеленые?
- Все зеленые, - ответил громкоговоритель дребезжащим, металлическим, нечеловеческим голосом.
- Так вы же их проверяли, - мягко напомнил я.
- Повторение - мать учения. Об этом в уставе черным по белому, - осклабился Хансен. - Мой дед, кстати сказать, отдал концы, когда ему стукнуло девяносто семь, а я намерен побить его рекорд долгожительства. Так что, как говорится, береженого Бог бережет. Какие будем проверять, Джордж?
- Третий и четвертый, - ответил Миллз.
На круглых крышках торпедных аппаратов я успел разглядеть медные таблички с номерами: 2, 4 и 6 - по левому борту и 1, 3 и 5 - по правому. Таким образом, лейтенант Миллз указал на центральные аппараты с каждой стороны.
Миллз снял фонарь с крючка на переборке и подошел к аппарату номер три.
Хансен сказал, обращаясь ко мне:
- Приходится все время глядеть в оба. Сначала Джордж открывает пробный кран на задней крышке, чтобы убедиться, что внутри аппарата нет воды. Вообще-то ее быть не должно, хотя иной раз она все же затекает - через переднюю крышку. Если пробный кран показывает, что все в норме, Джордж откроет заднюю крышку, осветит фонарем переднюю и проверит, нет ли повреждений в трубе торпедного аппарата. Ну, как там, Джордж?
- Третий в норме, - Миллз трижды поднимал и опускал рукоятку пробного крана, однако никаких следов воды внутри аппарата не было. - Можно открывать.
Он налег на здоровенный рычаг - и тяжелая круглая крышка открылась. Затем он осветил фонарем трубу торпедного аппарата изнутри, выпрямился и доложил:
- Чисто, как в аптеке.
- А ведь докладывать он должен совсем по-другому, - с досадой вздохнул Хансен. - Ну и молодежь пошла! Ладно, Джордж, теперь давай четвертый.
Миллз улыбнулся, наглухо задраил крышку третьего аппарата и перешел к четвертому. Подняв рукоятку пробного крана, он проговорил:
- Ух ты!
- Что такое? - спросил Хансен.
- Вода, - бросил в ответ Миллз.
- Много? Давай-ка поглядим.
- Да так, лужица.
- Дело плохо? - поинтересовался я.
- Бывает, - коротко ответил Хансен.
Он дернул рукоятку вверх-вниз - из крана вытекло немного воды, не больше столовой ложки. Потом сказал:
- Если передняя крышка задраена неплотно, на большой глубине под сильным давлением вода, конечно, может попасть внутрь аппарата. Сейчас, похоже, оно и случилось. А вот если бы крышка была открыта совсем, дружище, на такой глубине струя воды выстрелила бы вон из того отверстия, точно пуля. Так что давайте не будем рисковать.
Хансен снова взял микрофон и спросил:
- Какая лампочка у передней крышки четвертого - зеленая? А то нас тут малость подмочило.
- Да, зеленая.
Взглянув на Миллза, Хансен сказал:
- Сколько там воды?
- Пока немного.
- Центральный! - проговорил Хансен в микрофон. - Проверьте на всякий случай показания дифферентомера по вахтенному журналу.
После короткого молчания динамик проскрежетал:
- Говорит капитан. По записям в журнале, дифферент в норме, во всех аппаратах - "сухо". Подписано лейтенантом Хансеном и старшим механиком.
- Благодарю, сэр, - Хансен выключил микрофон и улыбнулся. - Ручательства лейтенанта Хансена мне вполне достаточно. Как там дела, Джордж?
- Течь прекратилась.
- Открой-ка крышку.
Миллз надавил на тяжелый рычаг. Тот опустился на дюйм-два - и застопорился.
- Странное дело, - проговорил Миллз.
- Что, твоим матросам никогда не приходилось слышать про смазочное масло? - спросил Хансен. - Сильнее нажимай, Джордж, сильней.
Миллз навалился на рычаг всем телом. Тот опустился еще на пять дюймов. Миллз нахмурился, встал поудобнее, ила точку опоры, глубоко вздохнул, приготовившись натечь на рычаг со всей силой, но тут Хансен закричал:
- Нет, стой, ради Бога, постой!
Но было уже поздно. Миллз остановился почти сразу - и все равно опоздал. Рычаг резко ушел вниз, какая-то чудовищная сила, ударив изнутри, резко открыла тяжеленную заднюю крышку, и из торпедного аппарата в отсек с ревом хлынула вода - напор был такой сильный, что, казалось, бьет гигантский брандспойт. Шальной поток, обрушившись на Миллза, сбитого с ног внезапно открывшейся крышкой аппарата, подхватил его, протащил через весь отсек и со всей мощью швырнул на заднюю переборку; на какой-то миг лейтенант замер, будто его пригвоздили к стене, потом, когда сила потока ослабла, он медленно осел на палубу.
- Продуйте весь главный балласт! - крикнул Хансен в микрофон, держась за заднюю крышку соседнего аппарата, чтобы избежать участи, постигшей Миллза. Силясь перекричать рев все прибывающей воды, он орал: - У нас авария! Продуйте весь главный балласт! Четвертый аппарат открыт со стороны моря. Продуйте весь главный балласт!
Затем, опустив крышку и стараясь удержать равновесие, Хансен сделал несколько неуверенных шагов ко мне и воскликнул:
- Ради всего святого, скорее выбирайтесь отсюда!
Даже в таком критическом положении Хансен не терял силы духа. Я схватил Миллза под мышки попробовал оттащить к выходу, но не тут-то было. Дифферентовочная система подводной лодки - штука довольно чувствительная, и теперь, когда в носовую часть "Дельфина" залилось несколько тонн воды, корабль дал большой крен на нос. Сохранять равновесие в таком положении и одновременно тащить Миллза в ревущем потоке, доходившем уже до колен, оказалось выше моих сил. Тогда Хансен, подскочив к нам, схватил Миллза за ногу, желая, как видно, мне помочь; я, почувствовав облегчение, тут же потерял равновесие и, споткнувшись о высокий порог двери торпедного отсека, упал в пространство между торпедными переборками, увлекая за собой Миллза.
Хансен остался по ту сторону переборки. Я слышал, как он ругался на чем свет стоит, тщетно пытаясь открыть вертикальную задвижку и освободить тяжелую дверь, но из-за сильного крена ему это никак не удавалось. Как ни старался Хансен, задвижка сидела намертво. Тогда, бросив Миллза, я кинулся на помощь Хансену, и вскоре совместными усилиями мы освободили дверь. Ничем не закрепленная дверь тут же отбросила нас под ледяную струю морской воды, бившую из трубы четвертого торпедного аппарата. Отплевываясь и отфыркиваясь, чтобы не захлебнуться, мы все же добрались до выхода, перелезли через порог и попытались закрыть за собой дверь. Но усилия наши оказались напрасны: притянуть дверь к себе и потом наглухо ее задраить было делом нелегким, поскольку носовой крен все увеличивался. Одному человеку, тем более изнуренному схваткой со стихией, это было совершенно не под силу, а протиснуться вдвоем в узкий дверной проем мы не могли.
Дважды мы пытались закрыть дверь, и оба раза тщетно. Вода прибывала на глазах - вскоре она уже кипела на уровне порога. Крен "Дельфина" увеличивался с каждой секундой - мы уже едва могли удержаться на ногах.
Вскоре вода хлынула через порог и растеклась по палубе между таранными переборками.
Повернувшись ко мне, Хансен улыбнулся. "Слава Богу, у него еще хватает сил улыбаться", - подумал я, глядя на стиснутые в напряжении белые зубы старпома; когда же я посмотрел ему в глаза, ни малейшего признака радости я в них не заметил. Стараясь перекричать рев бурлящего потока, он воскликнул:
- Ну же, еще разок! Или сейчас, или никогда!
С ним трудно было не согласиться. Что правда, то правда: или сейчас, или никогда. По команде Хансена мы вдвоем с большим трудом протиснулись в дверной проем, одной рукой ухватились за ручку двери, а другой, ища наиболее удобную точку опоры, уперлись в переборку.
- Сможете удержать ее хоть немного? - прокричал я.
Хансен кивнул. Опустившись на пол, я вцепился обеими руками в левую нижнюю ручку, уперся ногами в порог и изо всех сил начал тянуть дверь на себя. Хансен, со своей стороны, сделал то же самое. И дверь наконец стала на место. Мы с Хансеном одновременно повернули две ручки: я - нижнюю, он - верхнюю, и дверь была задраена наглухо. Теперь можно было и дух перевести.
Оставив Хансена закрывать остальные ручки, я бросился открывать дверь в задней таранной переборке. Не успел я дотронуться до первой ручки, как она и другие повернулись сами по себе - старшина Боуэн и его парни, смекнув что к чему, спешили нам на выручку. Меньше чем через минуту вторая дверь была открыта, и тут я услышал, как сжатый воздух со свистом ворвался в цистерны, которые еще час назад были заполнены балластом. Я приподнял Миллза за плечи, чьи-то сильные руки тотчас подхватили его, увлекая за вторую переборку, а через пару минут там же оказались и мы с Хансеном.
- Слава Богу! - обратился Боуэн к Хансену. – Что случилось?
- Передняя крышка четвертого аппарата открыта.
- О Господи!
- Задрайте эту дверь. Только как следует! - приказал Хансен и бросился вверх по наклонной палубе из отсека запасных торпед. Взглянув на лейтенанта Миллза, - мне было достаточно одного только беглого взгляда, чтобы понять, что с ним случилось, - я не спеша двинулся вслед за Хансеном. Теперь торопиться было некуда - спешкой уже никому нельзя было помочь.
Корабль сотрясался от рева сжатого воздуха, быстро заполнявшего балластные цистерны, но "Дельфин" неумолимо продолжал погружаться в мрачные глубины Ледовитого океана. И, судя по скорости погружения, было ясно, что он не остановится даже тогда, когда воздух заполнит все балластные цистерны до отказа. Я шел по коридору, цепляясь за поручни, и чувствовал, как лодка сотрясается всем корпусом. Причину вибрации понять было нетрудно: пытаясь любым способом остановить наше падение в черную бездну, капитан Свенсон приказал увеличить обороты двигателя до максимума, и теперь гигантские бронзовые винты с огромной скоростью вращались в обратном направлении.
А еще я чувствовал запах страха. Особенно он ощущался на центральном посту, куда я вскоре добрался. На меня здесь никто не обратил ни малейшего внимания - напряженные взгляды офицеров были прикованы к стрелке глубомера, которая уже перевалила за отметку шестьсот футов. Насколько мне было известно, еще ни одна подводная лодка не опускалась на такую глубину целой и невредимой.
Шестьсот пятьдесят футов. Я представил, какое огромное давление сжимает корпус "Дельфина" снаружи, и мне сделалось не по себе. Но не только мне одному. Я увидел молодого офицера, стоящего рядом с креслом командира поста погружения и всплытия: тот с такой силой сжимал кулаки, что у него даже побелели суставы пальцев; лицо с одной стороны подергивалось, а на шее пульсировала вена. Всем своим видом он напоминал человека, глядящего в лицо смерти.
Семьсот футов. Семьсот пятьдесят. Восемьсот. Что правда, то правда, никогда прежде я не слышал, чтобы подводная лодка могла опуститься на столь чудовищную глубину и выжить. Капитану Свенсону, очевидно, тоже не приходилось слышать ничего подобного.
- Ребята, мы установили новый рекорд погружения, - сказал капитан бесстрастным голосом, который в обстановке крайней напряженности прозвучал довольно странно. Разумеется, Свенсон отдавал себе отчет в серьезности создавшегося положения и ему было страшно, как и любому из нас, однако с виду он был совершенно спокоен. - По-моему, еще ни одной лодке в мире не удалось забраться так глубоко. Какова скорость погружения?
- Без изменений.
- Ничего, скоро изменится. Торпедный отсек, судя по всему, залило под завязку, кроме небольшого пространства под потолком - там образовалась воздушная пробка… - Свенсон замолчал на полуслове и стал наблюдать за шкалой глубомера, с едва уловимым волнением постукивая по зубам ногтем большого пальца - именно так он, должно быть, выражал крайнее нетерпение.
- Продуть цистерны с топливом и пресной водой, - все тем же невозмутимым голосом вдруг скомандовал он, однако, несмотря на внешнее спокойствие капитана, всем стало ясно, что наступила решающая минута и другого выхода у нас нет. Главное, что обеспечивает жизнь самой лодки и ее экипажа во время плавания за тысячи миль от родных берегов, - это топливо и пресная вода. И, лишаясь либо одного, либо другого, экипаж обрекает себя на верную гибель. Но в ту минуту Свенсон принял единственное правильное решение: прежде всего следовало остановить погружение, а для этого нужно было облегчить лодку, оставив за бортом все лишнее, а если потребуется, то и жизненно необходимое, в противном случае нас уже ничто не спасло бы от гибели.
- Цистерны главного балласта пусты, - хриплым, напряженным голосом доложил командир поста погружения.
Свенсон безмолвно кивнул. Шум сжатого воздуха заметно стих, и наступила относительная тишина, зловещая, пугающая, - казалось, "Дельфин" уже перестал бороться за выживание. Чтобы еще больше облегчить лодку, оставалось сбросить все запасы топлива и пресной воды. Но мне не верилось, что это поможет - "Дельфин" погружался все глубже.
Рядом со мной стоял Хансен. Я заметил, что у него с левой руки капает кровь прямо на пол. Приглядевшись, я понял - у старпома сломаны два пальца. Скорее всего, это случилось там, в торпедном отсеке. Но тогда ни он, ни я не обратили на это внимания. Хансен, похоже, и сейчас не догадывался о том, что у него перелом, - очевидно, он совсем не чувствовал боли.