Начав думать об этом, с каждым днём я убеждалась, как это правильно. И вообще выгодно со всех сторон. Мы с Емъеком оба крепкие. Он сумел выплатить долг деревне – и теперь обойдёт весь мир. А я буду вынашивать и рожать детей. Тоже испытание не для каждой. Но я справлюсь!
Может, кто-то и боится, не хочет рисковать и терпеть боль, но меня этим не напугаешь. И роды я видела, и беременным помогала, и с младенцами умею обращаться.
Была у меня сумасшедшая мысль, что первый ребёнок не захочет, чтоб его мама завела кого-то ещё. Или второй. Всегда спрашивают. "Хочешь братика или сестричку?" И ещё объясняют, что многое изменится, что мама будет занята, и надо будет ей помогать… Конечно, был вариант, чтобы родить и отдать другой семье, но я не собиралась припахивать кого-то ещё! Сама справлюсь.
Но как быть, если она или он не захочет? Я такого не встречала, но ведь может быть! Помню, как меня спрашивала мама, и я согласилась, и потом была очень рада Жуку. Но может получиться иначе…
Зато о помощи можно не волноваться. Холрен и Гийя, услышав о моём плане, оба обрадовались. Опекуны из них хоть куда! Гийя лучше всех ладит с детьми, помогает учителям и весь прошлый год вёл природоведение у младшего круга. А Холрен так и вовсе знаток: ему было двенадцать, когда умер его опекун Дармин. И Холрен помогал маме с сестрой, даже приглашать никого не стали.
Холрен и Гийя, Гийя и Холрен… Оставалась одна проблема, и с ней разобраться никак не получалось. От кого будет мой первый ребёнок?
Они оба подходили. Оба не состояли со мной ни в близком, ни в дальнем родстве.
Дед Гийи, кровельщик Шамф, пришёл аж с берегов Закатного моря, да так у нас и осел. Потом его дочь с детьми переехала к нему из Болотных Светлячков. Гийя тогда был совсем маленький.
Мы с ним познакомились на новоселье. Никогда не забуду: хорошенький раскосый мальчик с огромной шапкой волос, которые мне так понравились, что я не удержалась – и погладила. И захохотала, а он засмеялся в ответ.
Холрен родился у нас, но многие его предки были с севера. Он и выглядит как северянин – светло-кофейная кожа и зелёные глаза, ни у кого в округе таких нет.
Зато у Гийи аккуратный маленький нос и волосы в такую мелкую кудряшку, что кажутся пеной.
А у Холрена красивые руки и длинные пальцы, и он здорово поёт.
А Гийю любят пчёлы и вообще звери и птицы, он кого хочешь приручит.
А Холрен знает имена всех звёзд и всех созвездий.
А Гийя… А Холрен…
От них обоих получатся прекрасные дети. Конечно, я буду рожать от обоих. Но от кого первого?
Решить надо самой, и решить поскорее – Емъек уже идёт где-то один по дороге, всё дальше и дальше. И всё ближе тот момент, когда ему встретится женщина, которая захочет от него ребёнка. И было бы здорово, если бы на левой руке у него уже что-то было, полоса или треугольник. А может, и то, и другое. Как будто я иду рядом с ним, помогаю, поддерживаю… Он бы не чувствовал бы себя одиноким!
А значит, надо решить. И не на кого переложить это решение!
Даже не решить, а выбрать из двух парней, которые ближе друзей и дороже братьев. Это же не какой-нибудь муж по обмену, которого надо узнать за месяц! Я видела Холрена и Гийю в тысяче ситуаций, о половине которых не рассказывают маме. Я знаю все их стороны, и хорошие, и так себе. Они оба дороги мне, каждый по-своему. И этот выбор не поссорит нас, ведь я выберу их обоих опекунами, и они оба будут помогать мне и ребёнку… Мне и нашим детям.
Но кто-то должен стать первым.
Как им об этом сказать?
Умение строить мосты
Утром вестница с белой торбой покинула деревню – а в обед Инкрис сказала, задумчиво ковыряясь в тарелке: "Сегодня начинаю". Вайли не стала уточнять, о чём речь. Инкрис приступала к башне, потому что единственное, что мешало ей начать раньше, больше не мешало.
Вайли не могла не присоединиться. Поэтому ответила: "Я с тобой". Инкрис кивнула – и быстро-быстро принялась закидывать в себя кусочки мяса вперемешку с кукурузными клёцками.
И всё. Никаких "не надо", "это опасно" или "я сама".
Зачем слова, если всё решено? Вайли не могла не передать названной сестре подслушанное у бабушки. Инкрис не могла не отреагировать, потому что наследная правка, доставленная в Солёные Колодцы, касалась и её лично. И Вайли не могла оставить Инкрис… Даже в таком деле. Особенно в таком деле!
Работы предстояло много. Сначала – собирать и возить.
Что именно потребуется, сколько и где это достать – Инкрис всё продумала с пугающей дотошностью. Она это умела: сначала планировала, считала, готовилась, а потом её было не остановить.
В первый день Инкрис забрала кухонного ослика. Прежде чем Вайли открыла рот, терпеливо пояснила: "Сегодня дома отрабатывают. Сортиры чистят – и обедают со всеми".
Вайли постеснялась спрашивать, откуда Инкрис узнала о графике и чем собирается заплатить за использование скотинки. Для самой Вайли "что-то узнать" означало "спросить у бабушки". Или подслушать. Но не у всех же есть бабушки-старейшины!
Ослика Инкрис запрягла в длинные дроги, которые стояли на торговом пятачке. На этих дрогах собирали излишки шерсти, их недавно опустошили, так что Вайли пришлось выгрузить лишь пару тюков и аккуратно положить их на лавку под навесом.
С осликом и дрогами они отправились на южную окраину деревни – к дальнему гостевому дому, который стоял после недавнего ремонта, сверкая свежей краской и белой крышей. В стороне Вайли увидела аккуратно сложенные связки длинных жердей-подвязников, из которых собирали строительные леса.
– Это мне, – кратко пояснила Инкрис.
– Когда пойдёшь отрабатывать, я с тобой, – торопливо заявила Вайли. – Вместе же быстрее!
Инкрис промолчала.
Жерди они грузили вдвоём. Укладывали на дроги и закрепляли, чтоб не съехало.
Инкрис продолжала мрачно молчать, и её лоб пересекала ужасная морщинка, прямо через белую точку совершеннолетия. Хотелось утешить её, подбодрить, но чем? На ум приходили вопросы один глупее другого: "Ты как? Всё в порядке?"
Дуре понятно, что не в порядке!
Когда они шли по южной дороге, вокруг разливался птичий гомон, неподалёку ссорились обезьяны, над травой жужжали большие чёрные шмели. Но казалось – только скрипят колёса, да колотится сердце.
Свернули налево. Тропа едва угадывалась, петляя меж толстых стволов, но Инкрис шагала уверенно – похоже, была здесь не в первый раз.
Остановились на полянке, свободной от кустов. В середине виднелся широкий пень, полускрытый ярко-лимонными грибными шляпками. Похоже, когда-то здесь рос красный дуб-абаши, раскидистый и неуживчивый. Даже после того, как его срубили, земле требовался долгий отдых, чтобы переварить листву.
С одной стороны поляны поднимись джунгли, с другой высилась Стена, сплошь покрытая буро-зелёными и серыми бугристыми наростами.
"Давно не чистилась", – подумала Вайли, оценив толщину напластований.
Почуяв Стену, ослик недовольно заревел.
– Да поняла я! – прикрикнула на него Инкрис. – Вон там будем выгружать, – и указала Вайли на край полянки.
К стволу дерева, у которого они сложили жерди, Инкрис привязала кусок плотной ткани с ровно выведенными буквами "Собственность Солёных Колодцев".
"Всё предусмотрела", – подумала Вайли и вздохнула.
На обратном пути Инкрис немного оттаяла – и разъяснила свою идею.
– Этим способом пользовались взрослые. Они шли по двое, брали с собой много припасов, инструмент – много груза, короче. Поэтому у них было ограничение по высоте. У меня его не будет.
– Я с тобой, – негромко напомнила Вайли.
Инкрис искоса глянула не неё и пробурчала:
– Всё равно.
На следующий день они грузили оставшиеся жерди. Потом набивали мешки кукурузным листом и вонючими волокнами никники. Ходили за верёвками и смолой в мастерскую при кузне. Отдирали доски от брошенного дома на западных выселках. Где-то сначала помогали в качестве оплаты, где-то приходили потом.
На каждую операцию уходило по несколько дней, причём времени у них оставалось только после обеда. Из-за школы. То есть из-за Вайли. Раньше Инкрис, случалось, пропускала – и всё равно оставалась в числе лучших. Вайли выбивалась из сил, чтобы не оказаться самой слабой по математике или черчению. Но теперь Инкрис не прогуливала – Вайли подозревала, что из-за неё.
Когда по периметру полянки выросли горы материалов, Инкрис принялась за башню.
Чертёж у неё был давно готов. Увидев чёртёж, Вайли не удержалась и поцеловала названную сестру – так здорово это выглядело! Как в архиве. Как у старших. Всерьёз.
Сверяясь с чертежом, Инкрис собирала из жердей потоньше лёгкие секции. Сначала – широченные и квадратные, потом – меньше по площади, со скошенными углами. На вершине они должны были стать круглыми.
С помощью системы противовесов, укреплённой на соседних деревьях и растущей башне, она ставила готовые секции одну над другой. И фиксировала их по двум осям, оставляя две другие почти незакреплёнными.
Башня получалось до невозможности шаткой – такой, какой и задумывалась. С каждым днём Инкрис приходилось действовать всё осторожнее, поднимаясь на вершину. Взрослый человек ни за что бы не удержался! Худенькой юнице было в разы легче.
Вайли оставалась внизу. Она не была лучшей в искусстве лазанья по деревьям, да и формами пошла в пышную мать, а не в жилистую бабку. Внизу хватало работы: подносить, держать, убирать мусор. Смотреть, насколько ровно стоит конструкция, нет ли крена… И неотрывно следить за гибкой фигуркой, балансирующей на вершине растущей башни.
Внизу они заготовили множество пухлых тюков для страховки. Помогли бы они, если бы Инкрис сорвалась? Или если бы башня рухнула раньше срока? Например, из-за ветра? Или если бы в химической реакции что-то пошло не так?..
Размышлять обо всех "если" и "потом" было тошно. Лучше сосредоточиться на хорошем – на том, что делало её счастливой. Она любовалась на ловкую Инкрис, которая то скользила вниз, то карабкалась наверх, вечером заклеивала её порезы и покрывала мазью синяки, а потом шла домой вместе с сестрой и тайком мечтала, чтобы это всё продолжалось вечно…
Но кусачих мыслей набегало всё больше. Приближалось завершение строительства, и беспокойство Вайли усиливалось с каждым днём. А вдруг Инкрис вообще не позволит ей подняться и сама сделает главное? Поэтому она старалась держаться рядом. Провожала до дома. Иногда просыпалась ночью, борясь с желанием прокрасться на улицу и посмотреть в окно дома Инкрис – проверить, спит ли та.
Когда следишь за другим, легко не заметить внимание к себе. Для Вайли мир сузился до сестры и её башни… Поэтому увидев на полянке свою бабушку, она закрыла лица ладонями и по-детски пожелала, чтобы та исчезла.
Разумеется, это не сработало.
– Это ты всё построила? – спросила у хмурой Инкрис старейшина Ру – и задрала голову, разглядывая сооружение.
Седая косица, небрежно заколотая деревянной палочкой, от такого жеста высвободилась, хлопнув бабку по спине.
– Мы, – уточнила Инкрис и достала из дупла припрятанные от обезьян рукавицы.
Ру посмотрела на перепуганную внучку, наматывая косицу на палец.
– Зачем?
– Чтобы перебраться через Стену, – Инкрис указала на передние опоры башни, к которым прилегали бачки с плотными крышками. – Я залью сюда растворитель. Мы заберёмся наверх. Растворитель будет подтачивать дерево. Башня завалится в сторону Стены. И мы сможем перелезть. Я всё просчитала.
А Вайли лихорадочно вспоминала, есть ли запрет на такой случай.
В хрониках подобные ситуации обозначались как "опасно, потому что неизвестно". Но строгого правила не было: Стена относилась к "живым объектам", которые подразделялись на "полезные" и "непонятные". Вторые не рекомендовалось "беспокоить", и при этом их продолжали "изучать"…
Когда они с Инкрис строили башню, об этом не говорили.
Но ведь может быть какой-нибудь запрет, что нельзя перелезать через Великую Стену! Бабушка не только бабушка, а ещё и старейшина, и внучку свою не пожалеет!
"Или пожалеет?"
А Инкрис уже проводила экскурсию.
Старейшине тоже понравился чертёж. Она поцокала языком: "До чего чисто!" Одобрила и страховочные тюки сена, и наведённый ещё с вечера порядок. Наверное, поэтому ничего не сказала насчёт матерчатого объявления "Собственность Солёных Колодцев". Такую собственность не стыдно иметь!
– Ты точно решила? – под конец спросила она у Инкрис.
– Да.
– Не боишься?
– А чего мне теперь бояться?
Старейшина нахмурилась, услышав этот странный – но понятный для Вайли ответ.
– Почему "теперь"?
Вопрос был адресован им двоим.
Вайли поникла.
– Я всё знаю, – призналась Инкрис, закручивая чертёж в тугую трубочку. – Прибегала вестница с наследной правкой. У моей сестры по кровному отцу родился мёртвый ребёнок. Значит, у меня тоже будет… – она вздохнула.
– Глупости! – строго сказала Ру.
– И другие связи тоже есть! – выпалила Инкрис. – У дяди тоже было.
Старейшина неодобрительно покачала головой.
– Подслушивала, значит…
– Я случайно услышала, – прошептала Вайли. – Я же не могла… Она мне как сестра…
– Да, есть в вас что-то родственное, – заметила Ру, не скрывая сарказма. – Хорошо, про наследование вы знаете. А про время вам в школе рассказывали? У тебя впереди ещё много лет, прежде чем решишь родить. Если решишь. Ты не подумала, что за это время может многое произойти? Много разного? И хорошего тоже?
Инкрис смотрела в сторону и не отвечала.
– Она давно хотела, – вступилась за сестру Вайли, – просто теперь… Ну…
– Всё с вами понятно, – вздохнула Ру. – И ты тоже полезешь? Тебе тоже туда надо?
– Да! – решительно ответила Вайли, так что Инкрис оглянулась на неё. – Мы будем вместе. Я не брошу. И не струшу!
Улыбнувшись, Инкрис направилась к оставшимся жердям: осталось три секции, и хлопот с ними предстояло изрядно.
Глядя, как она складывает на земле бамбучины, а Вайли, следуя её указаниям, отматывает бечёвку, старейшина вспоминала себя в этом возрасте. На ум приходила древняя загадка: "У чего нет длины, но есть высота?"
Она читала в хрониках о башне вроде этой – где подрубали опоры, чтобы перевалить через Стену. Можно не сомневаться: Инкрис тоже находила эти истории. Она кое-что усовершенствовала. И с растворителем толково придумала.
Строили всегда взрослые. Никто не погибал. Но и башня не была такой высокой. Её не могли сделать выше, потому что она должна была выдержать вес двух взрослых людей…
– Мы сделаем так, – сказала, наконец, Ру.
Инкрис с Вайли своего занятия не прервали, но прислушались.
– Ничего незаконного тут нет. Не сомневаюсь, что все эти материалы вы достали самым честным образом. И никаких запретов не нарушили. Имеете право. А я имею право прислать сюда дежурных, чтоб они всё разобрали. А могу и не присылать, – поспешно добавила она, – если вы возьмёте меня с собой.
Вайли посмотрела на бабушку с открытым ртом.
Инкрис усмехнулась, как будто ожидала такой просьбы.
– Мне тоже интересно, – продолжала Ру, – и я тем более не боюсь. И дочь своей дочери бросить не могу. Она у меня единственная.
– Хорошо, – согласилась Инкрис, – обещаю. Возьму вас с собой.
– Вот и славно, – кивнула старейшина. – Вам помощь не нужна? Сами? Ну, тогда я пошла. Буду ждать.
И она зашагала в сторону деревни – с достоинством, короткими шажками и очень медленно.
У Вайли мелькнула мысль, что можно обмануть старейшину, но она смолчала. Не стоит предлагать такое Инкрис, а то она обманет всех и вообще отправится одна!
Всякий раз сталкиваясь со бабушкой, она пыталась угадать: "Сдаст? Разрушит? Передумает? Правда полезет с ними?!"
Ру Онга была, как всегда, улыбчивой и спокойной.
И вот наступил тот самый день.
Накануне Инкрис переделала подъёмник: теперь он должен был поднимать не секции, а людей. Поплотнее закрыла крышки бачков, укреплённых на опорах башни, которые были ближе к Стене. Спрятала рукавицы в дупло. Кивнула Вайли:
– Зови бабушку. Завтра.
У Вайли сердце провалилось куда-то в живот. Она не пожалела и не испугалась. Просто привыкла к строительству как занятию, которое было ценным само по себе. Теперь же всё кончилось, и от этого стало немножко грустно. Но она ничего не сказала Инкрис.
Да и нельзя же вечно строить эту дурацкую башню!
С вечера она проверила снаряжение для предстоящего путешествия. Аптечка, вода, запас специй, фильтры для питьевой воды, кремень для огня, дымный порошок для трёх сигналов… Она подумала и сократила запас до одного.
Вайли помнила, что Инкрис говорила про ошибку предыдущих стенопокорителей. Но нельзя же, чтобы совсем голой!
Положив голову на подушку, она приготовилась к бессонным бдениям – и вынырнула утром. Между занавесками ярко светило восходящее солнце. День был выходной, но Вайли вскочила: некогда валяться!
Бегая за завтраком для себя и бабушки, ещё раз проверяя запасы, выбирая, во что нарядиться, а потом шагая от дома до заветной полянки, Вайли размышляла обо всём сразу: о том, что может ждать их за Стеной, что скажут в школе, когда они вернутся? А если не вернутся? А если не все?..
Лишь поставив ногу в петлю подъёмника, она осознала, чего действительно боится: высоты. Стена – ладно, неизвестно, что за ней. А вот высота начнётся прямо сейчас!
– Ну! – поторопила Инкрис.
– Подожди!
Вайли отдышалась. Поправила сумочки на поясе и фляги. Посмотрела на сестру. Та не взяла с собой ничего, кроме инструментов. Даже не приоделась: была в своей потрёпанной рабочей юбке с видавшим виды топом. Из украшений – неизменный платок в волосах да многочисленные пластыри…
– Давай-ка я первая! – предложила Ру.
Вайли тут же встрепенулась и вцепилась в ремень подъёмника:
– Нет-нет, я сейчас… Давай!
Она зажмурилась – и наверху не сразу открыла глаза. Гудел ветер, шумела листва на верхушках деревьев, кричали встревоженные птицы. Пахло пылью и смоляным отваром, которым Инкрис укрепляла стыки досок. Башня покачивалась, словно огромные качели. И повсюду простиралось пронзительно синее бесконечное небо.
– Вот сюда становись. Перелезай. Да ты что? Боишься?
– Неа. Качается… – Вайли неловко перевалилась на площадку, которая показалась ей совсем крошечной.
Для одного человека мало – как же здесь все трое поместятся?!
Не вставая с колен, она переползла на указанное место и крепко вцепилась в край помоста. Башня стала раскачиваться ещё сильнее: поднималась бабушка.
Вайли зажмурилась.
– Как красиво! – услышала она незнакомый молодой голос. – Как же здорово!