- Это удав, прикинь, - Макс зачем-то рассмеялся, хотя ему стало вдруг очень жаль передавленную в двух местах рептилию.
Удав умудрился свернуться в кольцо и стал извиваться кругами, широко разевая пасть. Шорох стал громче и неприятно надавил на психику. Не рассчитывая расстояния, скорее отчаянно, понимая, что ему нанесён смертельный вред, удав со злостью бросился в сторону двух разговаривающих существ. Разинутая пасть почти дотянулась до Максовой ноги, и он в следующую секунду сделал четыре спешных шага назад. Пашка от страха отпрыгнул в сторону и криком заматюкался.
Рептилия снова сжалась в кольцо и попыталась следующим броском достать кричащего, но передавленное в двух местах тело уже не имело той силы, которая была в нём ещё совсем недавно. Пашка бросил в удава бутылку, и отбежал метров на десять.
- Ну его на хер! - закричал он Максу. - Поехали отсюда!
Макс медленно отошёл от бьющейся в агонии и ненависти змеи на безопасное расстояние.
- Не, его нужно как-то оглушить и куда-нибудь засунуть. В багажник, что ли? - задумчиво проговорил он.
Пашка был от Макса метрах в десяти, и не слышал, что тот говорил. Он вообще не обращал на друга никакого внимания, зачарованно глядя, как кружится в страшном танце раненный клубок мышц.
- Интересно, откуда он здесь? - продолжал размышлять вслух Макс. - Может, от какого-нибудь богатого любителя экзотики сбежал? Тогда могут быть проблемы. Мало ли, как хозяин отреагирует.
- Ладно, поехали отсюда! - крикнул он Пашке, и развернувшись, быстро зашагал к машине. Пройдя половину, он обернулся. Пашка всё так же зачарованно смотрел на змею.
- Пашок! - проорал Макс. - Ехали на фиг!
- А? - Пашка обернулся. Пару секунд он глупо смотрел на друга, потом рванул к нему трусцой.
- Ехали, - повторил Макс, когда Пашка приблизился. - На фиг нам эти проблемы.
Они быстро сели в машину, и Макс, бросив разводной ключ на заднее сиденье, нервно надавил на газ.
Глава 2
Когда место удивительного и совсем непонятного происшествия осталось метрах в двустах, Макс громко рассмеялся, а за ним истерично захихикал Пашка.
- Да, блин, чем дальше в лес, тем больше всякой хрени.
- Мощная зверюшка, - Пашка громко сглотнул. Было заметно как его слегка трусит. - Такая и прибить, наверное, может. Она хоть не ядовитая?
Макс почувствовал, что его руки тоже мелко дрожат.
- Нет, конечно, - ответил он. - Но зубов у этого придурка хватает.
Макс знал о змеях достаточно. Интересовали его эти божьи создания, как ни крути. Скорее всего, от той неприязни, которую он к ним питал, до случая с фотографским удавом. После он уже питал к ним странное и неискоренимое влечение. Завораживали они своей физиологией, своим биологическим оружием, способным убивать противника в десятки раз превосходящим их по массе, и даже своим хладнокровием, берущим начало от древнего, почти не развитого мозга. А может интересовали потому, что когда-то очень давно, когда Макс был ещё очень маленьким, к ним в гости приехал родной брат отца. Дядя Серёжа жил в Туркмении и работал змееловом. Он-то и подарил Максу пару книг про нелёгкие и опасные будни змееловов, и Макс потом целый месяц бродил по окрестностям с двумя палками в руках, изображая из себя отчаянного ловца змей. Вот так некоторые мечтают в детстве быть космонавтами, капитанами дальнего плавания, кинозвёздами, а Макс мечтал быть змееловом. Бродить по пустыне и ловить всяких там кобр, гюрз, эф и прочую опасную ползающую братию. И вот теперь, ему было не по себе, оттого, что он убил такого красивого, и возможно такого же тёплого и приятного на ощупь, как и тот, с фотографии, удава.
- Да, блин, так и забыть можно, зачем мы вообще сюда припёрлись, - проговорил он, отвлекаясь от мыслей. - Чё-то уже и менять ничего не хочется.
- Да ладно, уже приехали, - Пашка ткнул пальцем в лобовое стекло. - Вон она, Чёрная роща.
Макс прищурился. Вдалеке, под бугром, раскинулась совсем крохотная деревенька дворов в пятьдесят. Дорога пошла под уклон, и Макс вырубил двигатель, экономя бензин.
- Хм, - он недовольно усмехнулся. - И стоило из-за такого маленького, но гордого поселения ехать в такую даль? И при этом ещё давить удава?
Вопросы он проговорил с кавказским акцентом, и Пашка кисло улыбнулся.
- Кстати, - сказал он, разглядывая деревеньку. - А ты не заметил одной странности?
- Какой? - не понял Макс.
- Ну, ты блин даёшь, - Пашка пожал плечами. - Солнца нету.
Макс вывернул голову и через лобовое посмотрел в небо. Солнца и вправду не было. Небо плотно затянулось серыми, мрачными облаками, навевая своим видом хреновое настроение.
- Да с этими туманами и удавами фиг чё заметишь, - Макс нервно улыбнулся. - Короче, ломимся в первый двор, спрашиваем картошку, если нету, разворачиваемся и валим отсюда. Что-то мне стали надоедать эти приключения.
- А удав? - спросил Пашка.
- Объедем удава. Да он, наверно, и сам с дороги уползёт.
- Он же подыхает.
- Он пока подохнет, второе пришествие случится, - буркнул Макс. - Змеи они вообще живучие. Этот ещё и выжить может. Запросто.
Деревенька медленно приближалась. Друзья молча слушали шорох гравийки под колёсами и глядели на первые хаты с посеревшей известью и красной черепицей, местами поросшей зелёным мхом.
- Не хотел бы я тут жить, - проговорил Пашка. - Скукотища небось ещё та.
- Родину не выбирают, - хмыкнул Макс и завёл двигатель. Склон закончился, и дальше дорога шла ровно. До ближайшей хаты оставалось метров пятьдесят.
- Щас прямо в первую заглянем и писец, - сказал Макс, прибавляя газу. Возле первой хаты он резко затормозил и сразу же заглушил двигатель. Снова нависла абсолютная тишина, так, что в ушах стал различим неприятный звон.
- Ну хоть солнца нету, и то хорошо, - пробурчал Пашка и медленно вылез из машины.
Пока Макс, перевесившись через спинку сиденья, возился с ключом, закидывая его назад в багажник, Пашка подошёл к забору и заглянул во двор. По всему двору пышно поднималась трава, пара невысоких яблонь в глубине, разросшихся больше в стороны, чем вверх, темнели зелёными, неподвижными пятнами.
- Хозяева! - привычно проорал Пашка, пытаясь что-нибудь разглядеть в занавешенных окнах. В тишине крик получился сдавленным, в ответ не залаяла собака, не заскрипел засов.
- Может тут и не живёт никто? - подумал Пашка, переминаясь с ноги на ногу.
- Ну чё, есть движения? - спросил подошедший Макс.
- Тишина, - сказал Пашка и снова крикнул.
- По-моему, занавеска дёрнулась, - Макс заглянул во двор. - Да, блин, запустенье тут у них полное. Небось, бухают поголовно.
Внутри дома резко скрипнула половица. Звук прозвучал как-то испугано, коротко, словно тот, кто наступил, замер, мысленно ругая себя за оплошность.
- По ходу кто-то идёт, - предположил Пашка, и достав пачку, закурил. Но никто на порожки не вышел, скрипов больше не повторялось, и Макс махнув рукой, предложил пойти к соседскому двору.
- Там ещё позовём и всё. Домой, блин.
- Да-а, чё-то непруха сегодня, - согласился Пашка.
Возле соседнего забора они проорали пару минут. Во втором дворе было то же запустение, что и в первом, и Пашка бросил окурок через забор в высокую траву.
- Да хрен кто выйдет, - констатировал он, плюнув себе под ноги.
В это время из-за дома на долю секунды кто-то выглянул и тут же скрылся, а Пашка заметив, по инерции громко окрикнул и махнул рукою.
- Хозяин, мы по делу!
Несколько секунд никто не отвечал. Наконец, из-за дома раздался громкий, низковатый голос.
- Кто вы?
Пашка такого вопроса не ожидал, потому задумался.
- Кто-кто! - начиная нервничать, ответил за Пашку Макс. - Люди, блин! Или не видно?
Из-за дома появился крупный старик, держа наперевес ружьё. Его большие, жилистые пальцы нервно поигрывали, а глаза внимательно смотрели из под густых бровей.
Увидев ружьё, Пашка отступил от забора, удивлённо округлив глаза.
- Дедуля, - мягко проговорил Макс. - Мы по делу. Водку на картошку меняем.
- Люди что-ли? - переспросил дед, и опустив своё оружие вертикально вниз, зашагал в сторону забора.
Пашка нервно улыбался.
- Слышь, - прошептал он Максу. - Этот старый пень нас щас пристрелит на фиг.
Макс только отмахнулся, и приподнявшись на цыпочки, повис на заборе.
- Ведро картошки на бутылку, - проговорил он деловито. - Есть картоха, дед?
- Картохи нету, - сказал дед, подходя. - Мы всё больше охотой живём. В последнее время особенно. А картоха у нас не растёт.
Он повозился с деревянным засовом и открыл калитку.
Перед друзьями предстал постаревший богатырь из сказок. Густая, снежная шевелюра на голове, борода, широкие плечи. Но, несмотря на грозный вид, дед приятно улыбнулся и покашлял.
- Как это… - Макс хотел спросить, как это, не растёт картошка. По его представлению, она должна расти в здешних местах по определению. Но дед нетерпеливо перебил его.
- А как вы сюда попали? - спросил он, и в его глазах появилось лёгкое недоверие.
- Обычно, - Макс сделал шаг назад и указал рукой на свою "двойку". - Вон на той машине приехали.
- Приехали? - дед слегка наклонился вперёд и бросил беглый взгляд на "двойку". - Странно, - он почесал пышную седую шевелюру.
Макс ухмыляясь посмотрел на Пашку, потом на деда.
- Чего ж странного? - спросил он, пытаясь пошутить. - Четыре колеса, мотор, ж-ж-ж тридцать километров и приехали.
- Но сюда нельзя приехать, - сказал дед. Его лицо сморщилось, было видно, что он хочет что-то понять, но у него это никак не получается. - Хотя, этого мы, конечно, точно знать не можем, - наконец, проговорил он задумчиво.
- Дедуль, - вступил в разговор Пашка, - Мы вашего фольклёру, конечно, не знаем, но мы к вам только по делу. У нас есть водка. Хорошая…
- Да зачем мне водка? - усмехнувшись, проговорил дед. - Я её уже тридцать лет окаянную не пил. Хотя…
- Ну-у… - протянул Макс.
- Не нукай, не запрягал, - твёрдо осадил его дед. - И не знаю, что с вами такими делать? - спросил он у самого себя, быстро оглядев улицу слева направо. - Совсем непонятное дело. Ладно, хотя бы зайдите, что ли.
Он отступил на три шага вглубь двора. Макс пожал плечами и посмотрел на Пашку. Пашка в ответ тоже пожал плечами и ничего не ответил.
- Ладно, - бросил Макс и шагнул внутрь двора. Пашка засеменил следом, всем своим видом выражая недовольство происходящим.
- Калитку закройте, - буркнул дед.
Пашка послушно обернулся и прикрыл калитку.
Неожиданно, дед отступив на несколько шагов, поднял ружьё и направил стволы на Пашку. Потом подумав, перевёл на Макса.
- Так значит, приехали? - спросил он с сарказмом. - Ну-ну.
- Эй, ты чего это, дедуля? - Пашка приподнял вверх руки, как будто показывая деду ладошки перед обедом, мол помыл, чистые.
- Не шевелитесь, выстрелю, - сухо проговорил дед.
Пашка тут же опустил руки по швам и замер. Макс ухмыльнулся.
- Уважаемый, - заговорил он, как можно уверенней, - Вы, наверное, не правильно нас поняли. Мы просто меняем водку на картофель, и не собирались вам причинять ни какого вреда. Опустите, пожалуйста, ружьё.
- Как вы сюда доехали? - спросил дед, пропустив мимо ушей красиво заверченную Максову речь.
- Через туман, - торопливо стал рассказывать Пашка. - Мы из Курганенского к вам решили завернуть, ну а потом в конкретный туман попали. А после тумана этого…
- После тумана к вашей деревне выехали, - перебил Макс, понимая, что друг сейчас ляпнет про невинно задавленного удава. А кто его знает, может это этого деда удав? Мало вероятно, конечно, но в жизни случаются и более нелепые совпадения. - Я не понимаю в чём причина вашего недоверия? - Макс внутренне улыбнулся, понимая, что говорит очень уж официально, почти как на каком-нибудь приёме у посла - Мы из города, проехали тридцать километров, просто ради маленького бизнеса…
- Кто такой бизнес? - перебил вопросом дед.
Макс легко покашлял. Да, уж, подумал он, дед совсем того, и бабахнуть может. - Бизнес, - медленно продолжил он, - Это когда мы вам, вы нам, и все получают выгоду.
- Не морочьте мне голову, - начиная злиться, вскрикнул дед. - Сюда нельзя… Кровь, - вдруг сказал он, словно только что вспомнив. - Покажите вашу кровь.
Пашка при слове кровь слегка побледнел, а Макс сглотнул слюну.
- Дедуля, - захныкал Пашка, - Не надо крови. Какая ещё кровь?
Дед достал из кармана старенький перочинный нож со следами ржавчины на железной ручке.
- Сделайте себе надрезы, - сказал он и подбросил нож в сторону Макса. Макс поймал и недоумённо посмотрел на деда.
- На пальце надрезы сделайте, - повторил дед.
Макс пожал плечами, и раскрыв нож, резко провёл остриём по подушечке указательного. Из ранки маленькими каплями проступила кровь, но тут же капельки слились в одну большую, и кровь струйкой потекла к основанию пальца. А через пару секунд она уже капала на землю.
Дед хмыкнул и довольно кивнул.
- Теперь ты.
Макс отдал перочинный нож Пашке. Тот несколько секунд вытирал лезвие об штанину, потом пару раз тяжело вдохнул и выдохнул, и наконец, скривившись, чикнул по мизинцу.
- У, блин, - выдохнул он и стал зажимать ранку большим пальцем.
Дед опустил ружьё и улыбнулся.
- Странно, - сказал он почти дружелюбно. - Всё-таки, как вам удалось сюда приехать-то? Странно, в самом деле.
- Так мы что, прошли что ли ваш дурацкий тест? - спросил Макс.
- Прошли, прошли, - кивнул дед.
- Так в чём прикол-то? - Макс вдруг смекнул, что дед может не понимать молодёжного сленга. - Так что вы проверяли-то? - переспросил он.
- Кровь, сынок. Цвет крови, если правильнее, - Дед провёл рукою по лбу, словно вытирая пот после тяжёлой работы. - Так вы это, может чайку попьёте? Я его как раз на костерке сейчас вскипятил.
- Не-е, мы поедем лучше, - торопливо сказал Пашка, делая вид, что собирается уходить.
Макс быстрым движением ухватил его за рукав.
- Ладно, давайте попьём вашего чайку, - сказал он деду и слегка одёрнул Пашку.
Ему вдруг всё это стало интересно - полусумасшедший дед со своими идиотскими проверками, слова о том, что сюда нельзя приехать, наставленное ружьё. Макс решил докопаться до смысла такой странной и совсем не гостеприимной встречи. Если это просто маразматические причуды старого человека, то и ладно, хоть чаю можно напиться, а если тут что поинтересней, то может на этом есть вариант какую-нибудь выгоду поиметь?
Макс, несмотря на склонность к бессмысленным и частенько не приносящим никакого дохода авантюрам, был всё же какой-то своей частью торгаш, или как он сам любил себя называть - коммерс, и в каждой ситуации искал возможность подзаработать. Он не забыл, что дед заикнулся об охоте, и подумал, что может быть здесь удастся выменять на водку мясо какого-нибудь дикого зверя, если оно есть, или вдруг у этого деда завалялись те же шкурки. Ценных в данной полосе, конечно, с роду не бывало, но он где-то слышал, что и за волчью можно выручить тысяч пять-шесть деревянных.
- Ну, тогда пойдёмте, - сказал дед, и повернувшись, бодро зашагал к порожкам дома. Его широкие плечи плавно, с уверенностью, покачивались, и читалась в этом покачивании былая сила, а может быть и ещё оставшаяся. Пашка смотрел на спину деда недовольно, мысленно осуждая Макса за то, что тот согласился остаться ещё на какое-то время возле этого опасного человека.
- Чё ещё этому деду в голову придёт? - думал он, идя чуть позади Макса. - Может он потом захочет наши внутренности посмотреть. Вот так даст ножик, наставит ружьё и скажет, - покажите-ка пацаны мне ваши селезёнки, мне нужно увидеть их цвет. Ну, Макс, блин. Вечно его тянет развивать по полной всякие говнистые ситуации. Герой, блин.
Дед легко поднялся по ступенькам, и открыв дверь дома, скрылся в сенях.
- Валим отсюда, - прошептал Пашка прямо в ухо Макса.
- Да подожди ты, - недовольно отмахнулся тот.
- А если он всё же пальнёт?
- Не пальнёт уже.
Макс почему-то был уверен в этом. Он чувствовал это нутром, а нутро его никогда не подводило. Бог наделил его хорошим чутьём, почти женским, и Макс был благодарен ему за это. Чувство, конечно, не совсем мужское, но полезное - с этим не поспоришь.
Макс шагнул в полумрак сеней и остановился, как и полагалось приличному гостю.
- Проходите, хлопчики, не разувайтесь, - прокричал дед из смежной комнаты, и Макс уверенно шагнул в дверной проём.
Дед стоял возле столика, протирая тряпкой подкопчённые снизу кружки. Ружьё было тут же, прислоненное к стене и кажущееся уже не таким опасным.
- У меня тут не совсем чисто, - сказал он. - Но я один живу. Правда, внучка иногда приходит, помогает прибраться, готовит тоже, когда птицу какую подстрелю. Или зверя.
- А в деревне много людей? - спросил Макс, присаживаясь на деревянный табурет у стены, и измеряя взглядом расстояние до ружья.
- Сорок человек, - ответил дед, и стукнул себя ладошкой по лбу. - Совсем забыл, чайник же на улице, возле костра.
Он собрался идти за чайником и уже почти дошёл до дверного проёма, в котором стоял Пашка, опасливо поглядывая на деда, но вспомнив про ружьё, вернулся и взял его в руку.
- Ну-ты, - лукаво улыбнулся он. - Чуть не забыл. А ты чего там стоишь, хлопчик? - спросил он, глядя на напряжённое Пашкино лицо. - Заходи, садись, табуретов на всех хватит.
Пашка быстро вошёл и плюхнулся на табурет возле стола.
- Ну, сидите, ждите, - сказал дед, и ушёл за чайником.
- Чёрт, - буркнул Макс. - Вспомнил про ружьё, блин.
- А ты что хотел его взять? Лучше не надо, Макс. Разозлишь ещё деда, - быстро прошептал Пашка, наклоняясь вперёд.
- Да чего ты шепчешь? Ушёл он.
- Мало ли, может подслушивает под окном.
- Да ну тебя, Пашка, - Макс улыбнулся. - Хорош уже присыкать. Ни чё нам дед не сделает.
- Да странно ведь всё, тебе не кажется? - Пашка округлил глаза. - Чё это за концерты, блин? Ружьё, кровь, ну его на фиг, нужно было валить отсюда и насрать на всю эту картошку.
- Мы бензина знаешь сколько прокатали? А чё-нибудь полезное сделали? Нет. Так вот, надо хотя бы бензин оправдать, понимаешь? Да и причём тут картошка? Может у этого деда шкуры какие есть.
- Угу. Таких же как мы заезжих идиотов. И чё-то мне подсказывает, что скоро у него станет на две шкурки больше.
- Не гони пургу, - скривился Макс. - Хочешь, вали отсюда. Только придётся тебе это делать пешочком.
- Как пешочком? Макс перестань.
- Ну тогда заткнись, - буркнул Макс. - Хорош уже лишнего страху нагонять.
В сенях послышались тяжёлые шаги и звон металла. Видимо дед зацепился чайником за ручку двери.
- Тьфу-ты, чертяка! - громко высказался он. - Ну что там, хлопчики, не заждались ещё?
В кухню вошёл он улыбающийся, без ружья, держа в правой руке чайник, такой же подкопчённый снизу, как и кружки.
Макс и Пашка промолчали, а дед подойдя к столу, принялся суетиться, разливая по кружкам зеленоватую, дымящуюся жидкость.