V
Искандер первый подбежал к дому. Он достал из шкафа в сенях бутылочку с жидкостью и, подбежав к окну, с силой швырнул ее в стену комнаты. Раздался звон разбитого стекла.
- Отойдите дальше! - закричал Искандер подбежавшим. - Не дышите испарениями этой жидкости!
Через минуту шум в комнате стих. Искандер, закрыв нос платком, заглянул через окно в комнату, которую Василий Александрович и Ромка не успели еще очистить от студенистого микробелка. Журналиста не было видно. Повидимому, он утонул в этой массе. Искандер быстро распахнул дверь, вошел в студенистую массу, обнаружил журналиста и выволок его из комнаты. С помощью Василия Александровича Искандер его раздел и начал приводить в чувство. Василий Александрович поручил Топсу почистить одежду журналиста. Топс, как мог, смыл с одежды серую студенистую массу.
- Это и есть съедобный микробелок? - шопотом спросил он Василия Александровича.
Тот молча кивнул головой. Журналист очнулся.
- Что со мной? - спросил он.
- Ты надышался эфирных масел, и твои тормозящие центры ослабли, - сказал Искандер.
Журналист застонал, сел и стал отплевываться и сморкаться. К нему подошел Пханов.
- Зачем он здесь? - спросил Искандер, испытующе глядя на Пханова.
- Не знаю, - ответил Пханов, испуганный неожиданным поворотом дела. - Этот человек хотел купить орехи и написать сенсацию о колхозной лаборатории, но как он попал в сад, я и сам не понимаю.
- Гоните их отсюда вон! Пханов обманул меня! - закричал взбешенный, перепуганный Топс.
- Ну, ну, зачем так резко? - сказал Василий Александрович. - Они и сами сейчас уйдут.
К домику подбежали Егор, Ромка и Гномик.
- Василий Александрович! - еще на бегу закричал Егор. - Прибыли верховые лошади, и вас спрашивает какой-то приезжий. Он беспокоится о наших гостях.
- Прошу, - и Василий Александрович показал журналисту на выход.
- Ну, а с тобой мы еще поговорим! - с угрозой сказал Егор Топсу. - Ты зачем провел в сад журналиста?
- Честное пионерское, не я, - ответил Топс.
- "Честное пионерское"! Предатели не могут быть пионерами! - закричал Ромка и больно ударил Топса.
Егор оттеснил Ромку.
Обратно шли молча, переживая случившееся.
VI
Новый гость, молодой человек, ждал уже не в доме, а возле сада.
- Алло, мистер Перси Покет! - воскликнул он, увидя журналиста. - Я очень рад опять видеть вас. Вы так внезапно покинули меня ночью в гостинице, даже не известив об этом, что я не на шутку испугался, не случилось ли с вами чего-либо. Ведь вы сами просили не оставлять вас, чтобы вы не заблудились, и вдруг вы оказались здесь, чуть ли не за двести километров. Как же так, а?
- Осматривал колхозную агролабораторию, - проворчал журналист.
- Ну, и как? - спросил приехавший. Подавая руку Искандеру и Василию Александровичу, он представился: - Сотрудник ВОКС Онуфриев. По просьбе мистера Перси Покета, сопровождаю его по Средней Азии.
- Я думаю, - сказал журналист, - обмен научной информацией между нашими странами будет очень полезен. Я хотел бы здесь получить семена и рукописи новейших научных достижений этой лаборатории. Я опубликую их в научной прессе Америки, и это прославит их авторов. Я интересуюсь, как вы делаете, чтобы каждый год, а не через год, как обычно, получать высокий урожай яблок, и этот съедобный микробелок, и эти хлоропласта, и эти доящиеся растения, и что вы делаете, чтобы так быстро вырастали орехи. И потом, меня интересуют семена цветов с таким поразительным действием эфирных масел.
- К сожалению, я не могу сейчас ничего дать - опыты еще не закончены, - уклончиво ответил Василий Александрович.
- Как же, мистер Покет, вы нашли сюда дорогу? - не успокаивался Онуфриев.
- Его Пханов привез, - мрачно сказал Ромка.
- Что значит "привез"? Этот человек хотел купить орехи и попросил подвезти его сюда, - извиняющимся и заискивающим тоном объяснил Пханов.
- Верховые лошади к вашим услугам, - с любезной улыбкой предложил Онуфриев.
- Очень хорошо, - сквозь зубы ответил журналист и, показав на свой мокрый костюм, добавил: - Завтра утром. Кони у нас есть.
Ромка отозвал ребят и яростно прошептал:
- Это Топс привел журналиста в сад! Этого нельзя простить!
VII
После возвращения из Зеленой лаборатории Топс в трепете ждал, что его тотчас же призовут к ответу, на расправу. В чем она будет заключаться, он не знал и томился в догадках. При появлении Искандера мальчик побледнел, но старик направился в сад, даже не взглянув на Топса. Ромка, провожавший Онуфриева и журналиста к реке купаться, издали погрозил Топсу кулаком.
Василий Александрович, встретив Топса во дворе, тоже ни слова не сказал, а, поправив очки, как обычно, двумя пальцами, пошел в Зеленую лабораторию, будто ничего не случилось.
Зато Егор, как только Ромка вернулся с реки, тотчас же разыскал Топса и приказал следовать за собой. Он привел его в пустой сарай, где помещались гибриды. Здесь было просторно, сухо и тихо. На длинном каменном желобе у стены, куда обычно насыпали зерно для кормления, сидели Люда, Ромка и Асан.
Топс попробовал было им улыбнуться, но вместо улыбки на его лице получилась жалкая гримаса. Друзья смотрели на него сурово и презрительно. Топс хотел было опротестовать право собравшихся судить его - пусть его поступок обсудит дружина… Или лучше не мучиться в ожидании? Он посмотрел на собравшихся, пытаясь определить их отношение. Гномик и Асан смотрели строго, но выжидательно. Взгляд Люды выражал презрение. Ромка буравил ненавидящим взором. Лицо Егора попрежнему сохраняло решительное выражение. Егор сел рядом с Людой и жестом остановил Топса, собиравшегося сесть рядом.
- Плохо получилось Алексей Омельченко, - сказал Егор, впервые называя Топса по имени и фамилии.
- Эх ты, купили тебя с пионерским галстуком за банку свиной тушонки! - не утерпел Ромка.
- Не купили! - крикнул Топс в отчаянии. Он заморгал глазами и тихо добавил: - Я ведь старался, чтобы лучше… поправить ветряк и дать электричество для светокультуры, и тогда ручку не надо крутить!
- "Ручку не надо крутить"! - передразнил его Ромка.
Егор сделал знак Ромке молчать.
- Я сомневался, - продолжал Топс, - да вдруг Пханов спрашивает у Искандера: "Когда мне ручку динамки крутить, ночью?" А Искандер говорит: "Крутить ночью". Раз такое дело, значит Пханову не запрещено ходить в сад, я и пустил.
- Искандер никогда бы не пустил Пханова в сад! - заявила Люда.
Топс говорил много и сбивчиво. Он клялся, что Пханов его обманул, что он, Топс, хотел сделать лучше - исправить ветряк.
- Это называется предательство. Но зачем ты туда провел журналиста? - возмущалась Люда.
- Я не вел журналиста.
- Он не вел, - подтвердил Гномик. - Я видел с горы, как журналист крался за ними.
Потом Топс сказал, что он искал и звал Люду. Девочка вспомнила, что она действительно была в это время на чердаке, где сушились лекарственные растения, и слышала его зов, но не откликнулась нарочно, чтобы он ей не мешал.
- Почему ты не разбудил меня? - спросил Егор. - Ведь я просил разбудить меня, когда "гости" проснутся.
- Пожалел. Думаю, ты не спал целую ночь и я тебя заменю.
- Вот ты говоришь, - начал Егор, - и выходит так, что ты не виноват. Ведь так? На войне судят по тому вреду, какой ты причинил. Ну хорошо, что орех у нас и "гости" ничего толком не поняли и не узнали, но хлоропласт все-таки разбили… - Егор замолчал и вдруг спросил мягко, по-товарищески: - Ты же понимаешь, Топс, что за такие дела, будь ты взрослым, тебе бы не поздоровилось. Дело же не в том, чтобы найти себе оправдание, а в том, как ты сейчас сам понимаешь, что ты наделал.
- Мы разведчики Четвертой пионерской дружины! - закричал Ромка. - От нас ждут героических поступков, нам доверяют, сейчас мы глаза, сердце и ум дружины, а ты нас опозорил! Гнать тебя вон из пионеров, чтоб духу твоего близко не было!
- А кто нам разведал замыслы Степки Пханова, достал карту? - спросил Гномик, заступаясь за Топса.
- Балда ты, Гномик, вот и все! - Рассердившийся Ромка, не в силах сдержать волнение, вскочил и стал шагать взад и вперед по сараю.
- Ну, Топс, что же ты молчишь? - спросил Егор. - Или тебе все равно - быть с нами или сейчас же возвратиться в город и ответить перед ребятами?
Все ждали, что скажет Топс.
- Да, - наконец сказал Топс дрожащим голосом, - раз так, лучше отправьте меня в город!
И на Топса вдруг нашло. Ему показалось, будто он, Топс, разделился и один Топс, суровый и честный, смотрит на другого, жалкого и трусливого, сверху вниз. Гномик удивленно поднял брови. Люда отвернулась, чтобы не смотреть.
- Я не могу с вами, - продолжал Топс, - потому что не…достоин. Вот я смотрю на себя, как со стороны, другими глазами. Ну что я? Я ведь трус, да и лентяй к тому же, а сейчас я не боюсь это сказать - со мной что-то случилось… Конечно, я лентяй - всё бы полегче… Все что-то сделали. Вот Гномик - он хоть маленький, а много жуков нашел, интересуется, ищет, Роман тоже, а я? Ну ни одного редкого месторождения не нашел, ни одного интересного камня!.. Что говорить… и не искал, даже под ноги плохо смотрел… Я с вами уже полмесяца, а толку чуть… Я не должен был угощаться этой тушонкой и слабительным медом. Все жадность, обжорство! - рассердился вдруг Топс на себя. - И если честно, то я захотел перешибить вас… Дай, думаю, исправлю ветряк…
- …чужими руками, - вставил Ромка.
- Хотел, чтобы лучше, - сказал Топс.
Ребята были поражены. Никогда еще Топс не говорил так прямо, мужественно и откровенно. Он зажал глаза ладонью и сдерживался изо всех сил, чтобы не расплакаться.
- У Егора - воспитатель фронтовой отец, - тихо продолжал он, - у Ромки отец, у Люды отец, у Асана мать, а я хоть четвертый год у Пханова, но не знал, что он такой.
- Но ведь ты пионер! - крикнул Ромка.
Топсу стало очень жаль себя. Сквозь пальцы проступили слезы.
- Ты ведь больше не будешь? - примирительно сказал Гномик, подсказывая ответ совершенно раскисшему Топсу.
- Конечно, не буду! - всхлипывая, прошептал Топс.
- Умный человек не споткнется дважды об один и тот же камень, - сказал Асан.
- Главное, запомни: всегда нужно советоваться с друзьями. А ты ведь себя еще покажешь и всем докажешь, что ты настоящий пионер, - сказал Егор.
- Конечно, буду советоваться и докажу! - обещал Топс.
- Вот тебе моя рука на будущее! - И Егор крепко сжал руку Топса, но тот не почувствовал боли и даже улыбнулся сквозь слезы.
Ребята дружно жали Топсу руку и успокаивали.
- Надо было исключить его хоть на время, - тихо сказал Ромка на ухо Егору.
Егор вместо ответа только похлопал Ромку по плечу. Успокоившись, Топс заметно оправился.
- Теперь я опять в норме, - сказал он Егору, - а то со мной что-то случилось, и я совсем вышел из себя.
- В норме? Это как понять? - спросил Егор. - Надеюсь, ты уже не будешь прежним Топсом. Наш политрук говорил так: хорошо, когда во время боя боец становится героем, так сказать еще на голову выше. Если, говорит, боец не становится на голову выше, то нет мастерства и… как его там… прогресса… да… прогресса… Ну, идем ужинать.
- Я забыла приготовить ужин! - спохватилась Люда. Но все ребята дружно предложили ей помочь.
VIII
Товарищ Онуфриев, журналист и Пханов ужинали отдельно, в комнате. Искандер, Василий Александрович, ребята и коневод, приехавший с лошадьми, ужинали под деревьями, как обычно.
Егору было явно не по себе. Обычно не страдавший отсутствием аппетита, он неохотно ел и, не доев, так резко отставил тарелку, что Топс подскочил и со страхом посмотрел на сердитое лицо Егора, на морщинки, то и дело возникавшие на лбу, и тоже осторожно отставил тарелку.
- Что вас волнует, Егор Иванович? - спросил Василий Александрович и пододвинул к мальчику тарелку.
Глаза Топса испуганно раскрылись, лицо исказила мучительная гримаса в ожидании неприятного.
- Думаю, думаю и никак не придумаю, чем мы можем искупить свою вину перед вами и Искандером, - выпалил Егор и вдруг замолчал. Потом он махнул рукой и продолжал: - Не хотел я про это во время еды - как-то несерьезно, хотел после ужина, а вы спросили, я и сказал. - И, заметив недоуменный взгляд Василия Александровича, пояснил: - Вот это меня и мучает.
- Не понимаю, - сказал Василий Александрович, переставая есть. Все положили вилки. - Вы о чем?
- Да про этот несчастный случай со "взрывом", - с волнением ответил Егор. - Конечно, мы страшно виноваты, что вызвали "взрыв". Мы сознаем это… За "взрыв" на фронте сразу бы к следователю да в военный трибунал. Вы, наверное, думаете, мы подрывники науки. Честное пионерское, это было не так. Но мы готовы на любой суд. Мы, наверное, вам страшно напортили. И так у вас хлопот полон рот, а тут еще этот… "серый дракон"… Но хоть убейте, а я ничего толком не понимаю, почему он там очутился и взорвался. Топс что-то твердит непонятное о "взрыве жизни", а я в толк не возьму, он тоже не знает… Ну, вот и мучаешься… Сам бы придумал себе наказание… Ну, словом, решайте… - Егор замолчал и впился взглядом в Василия Александровича.
Ромка побледнел и сжал губы. Топс опустил голову. Василий Александрович засмеялся. Он смеялся, и звуки будто рождались у него в груди. Вначале Егор растерялся. Ромка даже вскочил. Топс испуганно поднял голову. Но в смехе Василия Александровича не было и намека на издевательство или насмешку. Это был смех человека, обрадовавшегося чему-то очень хорошему, что веселило до слез. Искандер заулыбался и стал разглаживать седую бороду.
Но вот Василий Александрович перестал смеяться, вытер платком выступившие от смеха слезы и сказал:
- Эх вы, подрывники науки!
- Виноваты мы или нет? - взмолился Ромка. - Вы же обещали мне еще в саду "потом рассказать".
- Да кто же винит людей, сделавших открытие? Кто же может винить изобретателя за его ценное изобретение?
- Честное ленинское, мы ничего не изобрели и не делали никаких открытий, - сознался Егор.
- Нет, сделали, - настаивал Василий Александрович: - вы осветили микрочан электролампами… ну, такая трубка для облучения.
Ребята подробно рассказали, как они попали в темную комнату, где перегорела лампочка, и как, за неимением новой, включили электросолнце.
- Кроме этого, вы открыли свободный доступ минеральным солям и растворам в чан, - напомнил Василий Александрович, - то-есть дали сверхобильную подкормку микробам.
Мальчики вспомнили, что Ромка, падая с чана, схватился за какую-то ручку: она опустилась вниз, и послышался шум, будто что-то сыпалось.
- Но ведь мы же это сделали нечаянно! - смущенно возразил Егор.
- Вы правы, это случайность, - подтвердил Василий Александрович. - Но вы знаете, иногда открытия происходят неожиданно, как будто случайно. Конечно, наш стиль работы - это планово разрешать те научные проблемы, которые ставишь перед собой. Но разве академик Ферсман, открывший Хибинское месторождение фосфорных удобрений - апатитов, - не открыл там минерал нефелин вначале как вредную примесь к апатитовой руде, а оказалось, что это ценный и полезный минерал для кожевенной, керамической, текстильной промышленности?.. Знаете, как были открыты лучи Рентгена? Рентген исследовал трубку Крукса, стеклянную безвоздушную трубку с впаянными на концах проводами анода и катода, и потом уже заметил, что случайно лежавшие на столе фотографические пластинки засветились, хотя они и были упакованы в черную бумагу. Он начал искать причину этого и открыл икс-лучи… Я мог бы продолжить перечень "случайных" открытий. Но… - с ударением сказал Василий Александрович, снял очки, медленно протер их носовым платком и водрузил их обратно на нос, - но мы не делаем ставку на случайность, хотя и не собираемся отказываться от "случайных" открытий, сделанных попутно. Это вовсе не означает, что вы должны дергать за все ручки и открывать все краны, не зная их назначения. Ни в коем случае! Повторяю, наш стиль научной работы - научное предвидение и опыт. Наш ученый, профессор Визе, превосходный знаток Арктики, открыл остров, названный его именем, сидя у себя в кабинете. Он проследил движение и направление полярных льдов и вычислил, где должен быть остров, влияющий на отклонение льдов, рассчитал место его нахождения, и к неведомому дотоле острову вскоре пристал советский корабль. А как открыли планету Нептун?
- Так же? - спросил Гномик.
- Это было тоже научное предвидение, подкрепленное математическими вычислениями.
- А вы можете вывести плод так, чтобы на треть он имел качества яблока, на треть груши и на треть айвы? - не утерпел Ромка.
- Для мичуринского плодоводства это не представляет затруднений, - подтвердил Василий Александрович. - И если мы задумали окультуривать плодовые леса, то мы совершенно точно знаем, что получится. Это не опыт, рассчитанный на случайность, а точный научный расчет, основанный на знании биологии, чему учил нас Мичурин.
- А как в лаборатории очутились микробы? - спросил Гномик.
- Вы слышали что-нибудь о микроудобрениях? - в свою очередь, спросил Василий Александрович.
Ромка немного читал об этом, но на этот раз сдержался и промолчал.
- В нашей стране это дело не новое, - сказал Василий Александрович. - Многие колхозы производят микроудобрения для своих полей. В почве очень много микробов. Есть нитробактеры, живущие в корнях бобовых растений и помогающие "связывать" азот. Вот почему бобовые растения обогащают почву азотом. Есть другие - нитрофикаторы, "связывающие" азот воздуха без бобовых. Существует много различных микробов… Но вот что поразительно, и это еще раз подтверждает правильность учения академика Лысенко, - в почвах высокоплодородных, созданных стахановцами, появились новые микробы.
Сразу посыпались вопросы:
- Почему именно на полях, где работают стахановцы?
- Какие микробы?
- Новые расы известных нам микробов, - уточнил Василий Александрович. - Вы спрашиваете, почему? Да потому, что стахановцы превосходно обрабатывают почвы - больше кислорода попадает в почву, значит сильнее "дыхание почвы", больше удобрений, то-есть питания для микробов, и прочее. Поэтому появились новые расы известных микробов, способствующие лучшему усвоению растениями минеральных удобрений, а все это дает большой урожай.
- Так у вас в лаборатории были эти микробы? - спросил нетерпеливый Ромка.
- Вот именно, - подтвердил Василий Александрович. - Я уже раньше кратко говорил вам об этом.
- Что же мы открыли? - осмелился спросить Топс, воспрянув духом.
- Вы помогли открытию съедобного микробелка! - раздельно и громко произнес Василий Александрович.
Никто из ребят не крикнул "ура", так они были поражены.
- Решение мясной проблемы будущего, - продолжал Василий Александрович, - не обязательно должно представлять собой только огромное увеличение веса и размеров мясных животных, хотя сегодня это первоочередная задача. Именно увеличивая продуктивность животноводства, мы добились больших успехов и добьемся еще больших. Но почему не ставить вопрос о качественно ином решении мясной проблемы в будущем - синтетическим путем добывать съедобный белок из амидокислот - или почему не разводить огромные стада микробов?
Ученый лукаво посмотрел на ребят.
- И микробов величиной с овцу! - заметил Топс.