Все трое дружно чокнулись за это волнительное слово.
Глотая терпкое темно-красное вино, Хурделица в упор рассматривал своих гостей. Он понимал, что они несколько иначе, по-своему, а не так, как он, понимают это слово.
Грустные думы
После ухода гостей Кондратом надолго завладела тоска. Лекарь запретил Хурделице выходить из дому, и он теперь, садясь у крошечного окошечка своей комнатушки, целыми часами смотрел на просторы замерзшего Дуная, где по рябому льду гуляла белодымная поземка.
В памяти его воскресали картины недавнего штурма, подвиги, совершенные товарищами по оружию. Больно было думать, что все эти славные дела, ради которых столько близких ему людей пожертвовали своей жизнью, могут быть забыты. С горечью вспомнил Кондрат муки и страдания, перенесенные им самим.
Вспомнил он и свою Маринку, живущую где-то далеко, в Хаджибее, родную и любимую, которую он оставил ради борьбы с поработителями. Перед ним в огненных отсветах последних битв промелькнули лица его дорогих друзей – черного от пороховой копоти с поднятой шпагой Зюзина, сивоусого костлявого Семена Чухрая.
Как бы ему хотелось сейчас встретиться с ними, поделиться своими мыслями, одолевшими его сомнениями и тревогами! Но верные друзья сейчас далеко. Зюзин со своим полком зимует где-то в селе около Измаила. Чухрай на дунайском острове Сулине подымает с черноморскими казаками погибшие в битве турецкие корабли. Ох! Нелегкая работенка в зимнее время выпала его товарищам! Трудно вытаскивать разбухшие от воды лансоны и шлюпки из глуби речной.
Ему вдруг ясно представились толпы плохо одетых, отощавших на скудных казенных харчах людей, что под свист зимнего ветра тянут на берег оледеневшие суда. Не многие, поди, выдержат такую каторгу, а престарелый Чухрай может и смерть тут найти. Уж очень плох был на вид старик, когда они прощались с ним в Измаиле…
Неприятное поручение
Как только Хурделица стал поправляться, ордынец воспрянул духом. Он решил, что злые демоны, вселившиеся в его побратима, наконец побеждены. Теперь нужно лишь подкрепить хорошей едой силы изнуренного недугом Кондрата. И татарин энергично взялся за дело.
В разоренном длительной войной крае нелегко было с провиантом, и тут практичному Селиму пригодились золотые червонцы, которые он нашел в одном из пашинских домов в Измаиле. Монеты живо пошли в ход. За них ордынец стал покупать в окрестных селах то, чего не могли достать армейские интенданты: молодую баранину, гусей, кур, доброе красное вино. У Селима обнаружились недюжинные способности кулинара – чего только не сделаешь для товарища! Татарин после нескольких своих поварских опытов начал хорошо готовить не только турецкий пилав и шашлыки, но и ароматный бузбаш. Такой обильный стол и заботливый уход помогли окрепнуть выздоравливающему. Кондрат скоро смог вернуться в строй и приступить к обучению молодых рекрутов, которыми пополнился его изрядно поредевший в боях эскадрон.
В начале февраля Хурделица был вызван на квартиру шефа легкоконных полков принца Виттенбергского. Его принял полковник Закс – адъютант принца, его правая рука. На мундире полковника поблескивал новенький Георгиевский крест. Рядом с Заксом сидел немолодой хмуроглазый бригадир. Старательно выговаривая с немецким акцентом русские слова, Закс поздравил Кондрата с наградой – золотым тельмяком на шпагу за храбрость и медалью за участие в штурме Измаила. И тут же вручил награды.
"А себе, небось, Георгия исхлопотал. Хотя пороху, видно, и не нюхал", – подумал Хурделица, косясь на новенький орден полковника.
После затянувшейся паузы – должен же награждаемый офицер прийти в себя, прочувствовать милость – Закс представил Хурделицу бригадиру – комиссару криг-срехта его светлости князю Бельмяшеву.
Князь скользнул недобрым взглядом по лицу Хурделицы и тонким бабьим голосом, словно жалуясь кому-то, стал рассказывать о пагубе, которую терпит русская армия от дезертирства. Все чаще убегают нижние чины, нарушив присягу, данную матушке-государыне, то в Польшу, то в Валахию… Особенно прискорбно, что умножилось количество дезертиров в сих победных над супостатами годах. И не только в регулярной армии, но и в иррегулярных частях. Недавно кригсрехт получил донесение о том, что из полка черноморских казаков, который расположен на Сулин-острове, бежала, учинив злодейский разбой интендантского склада, целая полусотня бунтовщиков.
– Вам, милостивый государь, надобно идти на поиск с эскадроном гусар для розыска сих беглых злодеев, – снова кольнул недобрым взглядом Кондрата Бельмяшев. – Мы дадим вам надежного соглядатая-проводника. Вам предоставляется отличная возможность заслужить благодарность нашу. Только действовать надобно без промедления.
Приказ князя ошеломил Кондрата. Он привык всегда не на страх, а на совесть выполнять воинские распоряжения, но такое… Он вышел из квартиры принца растерянным и подавленным. Мысль, что ему придется поднять оружие на своих товарищей, угнетала его.
Обман
Студеная зимняя дунайская вода обжигала руки. Его благородие бывший войсковой судья, а ныне полковник Головатый только пообещал прислать рукавицы, высокие сапоги-бахилы и теплую одежду черноморским казакам, которым поручил подымать затопленные в боях турецкие корабли. Да, видно, запамятовал. А без одежды подымать корабли – мука лютая!
Кожа на ладонях казачьих накрепко прилипала к обледенелым канатам, за которые тащили из глубины дунайской лансоны и галеры. Задубевшие веревки становились красными от крови. Обмороженные ладони гноились, а ноги пухли, покрывались язвами. Подкашивало черноморцев и бесхлебье. Тюря да квас из червивых сухарей, которыми дважды в день кормили казаков отощавшие злые кашевары, вызывали нестерпимые боли в животе, рвоту. Даже Семен Чухрай, на что уже "двужильный", как называли его товарищи, и тот стал сдавать. Ему, старшему в своей полусотне, доставалось больше всех – надобно было пример каждому подавать. И старик, возвращаясь ночью с адовой работенки в землянку, валился на гнилую солому мертвый от усталости. Он все еще крепился, надеясь на перемены к лучшему, ободряя товарищей, веря, что скоро из Слободзеи, где была квартира войскового судьи, придут обозы с обещанной одеждой, снаряжением и провиантом.
Но проходили недели, а обозов по-прежнему не было.
Однажды Семен особенно дотошно расспрашивал связного казака, который прискакал из самой Слободзеи на Сулин-остров, об этих самых обозах. Тот был явно удивлен вопросами Чухрая и сказал, что по дороге сюда он не только не видел обозов, но и не слыхивал о них.
После этого разговора Семен помрачнел. Его длинное худое лицо, обросшее клочковатой седой бородой, как-то сразу потемнело, а глубоко запавшие глаза засветились лихорадочным блеском. Чухрай понял, что Головатый своими посулами обманул их. "Обдурил нас, ровно несмышленышей", – подумал он, закипая гневом. И ему припомнились былые обиды, которые, как ни стремился выбросить их из памяти, не забывались.
Словно сквозь дымку прошедших лет, увидел он, как в хмурое зимнее утро 1768 года голытьба-сиромахи саблями разогнали богатеев-старшин и освободили гайдамаков из Сечевой тюрьмы. Тогда он, Семен, вместе со всеми яростно, надрывно кричал:
– В шею Колыныша! В шею Головатого!
Колыныш, или, как он именовал себя в грамотах, Калинишевский, был тогда кошевым атаманом Сечи, опорой и вождем богатой старшины, а Антон Андреевич Головатый – его правая рука – войсковым судьей. Настоящего имени этого рябоватого коренастого человека уже и тогда никто не помнил на Сечи. А Головатым его прозвали запорожцы за хитрость и изворотливый ум. Только уж и тогда, видно, все думки его направлены были на то, чтобы потуже затянуть хомут на шее простых казаков и возвеличить силу мироедов-старейшин… Семен Чухрай, оттеснив куренных атаманов и старшин, с группой таких же отчаянных, как и он сам, молодцов, добрался тогда до самого кошевого и войскового судьи. В горячке даже стукнул крепким кулаком по шее Антона Андреевича. А куренное начальство все упрашивало их слезно удержаться от расправы над Колынышем и Головатым…
Припомнилось Чухраю и другое событие, случившееся уже сравнительно недавно – в 1788 году. Тогда де Рибас придумал простой способ, как пополнить гребную флотилию судами. Он предложил поднять турецкие корабли со дна Днепробугского залива. Светлейшего привела в восторг мысль хитроумного итальянца. Он дал свое согласие, и де Рибас приказал Головатому приступить к делу.
Антон Андреевич всегда охоч был порадеть начальству. Он, как и теперь вот, погнал черноморцев на обледенелые берега. Казаки погибали тогда от голода и холода и, не подыми они бунта, погибли бы все…
Головатый пытался запугать восставших. По его приказу были до смерти запороты киями казацкие вожаки.
Жестокость Головатого вызвала еще большее возмущение. Восставшие отняли у хорунжих полковые знамена, захватили пушки, арестовали командиров.
Захарий Алексеевич Чапега, командующий войсками черноморских казаков, понял, какие грозные события могут произойти, если дать разгореться мятежному костру. Он осудил жестокость Головатого и принялся уговаривать черноморцев. По распоряжению Чапеги казакам было выплачено жалованье, улучшено питание. Черноморцы успокоились.
Все это, старое, пережитое, подкрепило решимость Чухрая.
Сговор
Несколько дней Семен с прохладцей выполнял обязанности старшего. Не поднимал, как прежде, ни свет ни заря полусотню на работу, не впрягался в тягло, когда тащили на берег затонувшие суда, делал вид, что не замечает, как казаки "бьют байдыки" – часами греются у костров.
Однажды Семен и сам присел у огня. Некоторое время он молча посасывал люльку, глядя куда-то мимо казаков, жаловавшихся на невыносимую муку, в которую их ввергли проклятые старейшины здесь, на обледенелых диких дунайских берегах… Казалось, Чухрай не слышит жалоб товарищей на скудный харч, на постылую работу, противную воинской чести, от которой, кроме гиблой хвори, ничего не добудешь.
Когда казачий ропот перешел в грозные выкрики, Семен внезапно поднялся над сидящими во весь свой огромный рост. Казаки сразу замолчали, удивленно взглянув на Семена. А он, взмахнув рукою, гневно закричал:
– Боягузы! Я бачу, вы боягузы, а не сечевики. Языками только мелете, как бабы, а что толку? Настоящие казаки давно бы тут с голодным брюхом грязь не месили… – Семен плюнул в сердцах и отвернулся.
– А куда ж нам податься, батько? К султану турецкому аль до черта в пекло? – отозвался всегда молчаливый казак Устим Добрейко.
– Зачем к султану? Вот некрасовцы подались к султану, а что хорошего вышло? Еще в худшую беду попали. Нет, не к султану надо и ни к черту в пекло! Другое у меня на уме. – Чухрай смолк.
– Сказывай, батько!..
– Не тяни душу!
– Сказывай! – раздались нетерпеливые возгласы.
Семен приосанился, погладил желто-белые усы и понизил голос до шепота.
– Господа казаки, такое дело надо в тайне великой блюсти. А сможете вы? Нет у меня такой уверенности…
– Говори, батько, не бойся, – сказал Яков Рудой.
– Да я за себя не боюсь, – с досадой проговорил Семен. – Чего мне бояться? Я то выживу, а вот вы…
– Сказывай!
Чухрай сердитым взглядом посмотрел на товарищей.
– Ясно, куда шлях наш лежит – на Днепро. Туда, где места привольные, степные. По хуторам да зимовникам рассеемся. Тогда до нас панские руки не дотянутся. А гроши у кого или трофей какой – давайте в кош один складем и по-братски поделим. Ведь их все товарищество наше кровью добывало… Так вот, каждому и дадим долю равную.
– А харч где возьмем, батько, чтобы в пути с голоду не околеть? – выкрикнул Грицко Суп.
– Харч найдем. – Семен показал в сторону молдавской деревни-саты. – Харч на фуры погрузим – и в путь.
– Там теперь и за золото хлеба не достанешь. Крестьяне нынче сами кору деревьев объедают, – возразил ему Грицко.
Чухрай усмехнулся:
– Не понял ты… Мы там хлебушка да сухариков у солдатушек призаймем маленько. Не пропадут они, а нас выручат. Был я в том селе не раз. У склада караул жидкий – по два часовых на амбар. Перевяжем в сумерки…
– Неладно, батько! Неладно! Бунт это… Сибирь, – испуганно вырвалось у Супа.
– Испугался? Знаю, тебе есть пошто в испуг впадать. Гроши измаильские за пазухой греешь. За них у интендантских крыс харчуешься. Вон какую рожу отъел!
Грицко Суп в самом деле отличался розовым полным лицом среди своих бледнолицых, изморенных голодом и тяжкой работой товарищей.
От насмешливых слов Чухрая он побагровел. Семен попал не в бровь, а в глаз.
– Что ты, батько? Разве я боягуз какой? – прищурил маленькие светлые глазки Грицко. – Мне тоже тикать отсюда охота. Только харч воинский взять – дело опасное… Воровство это. Бунт.
– Побег – тоже бунт. И за то, и за это – расчет один!
– Струсил ты, Грицко… За золото свое дрожишь. А у нас грошей в кишене не так богато, как у тебя. Дрожать нема за что! – зло крикнул ему Яков Рудой.
– Верно говорит Яков!
– Клади гроши, Грицко, на круг, то и бояться перестанешь, – поддержали Рудого казаки.
– Тише, братцы, – гулким басом покрыл голоса спорящих Чухрай. – Дело ясное – харч возьмем. Сходиться всем у склада, как только стемнеет. А теперь айда сабли точить, сапоги веревками вязать. Торбы походные готовить… Да глядите, чтоб начальство не прочуяло… А ты, Грицко, сам решай. Не хочешь с нами идти, так оставайся. Тебе, может, пан Головатый за верность награду какую даст… – насмешливо обратился Семен к Супу.
Тот смущенно заморгал:
– Да я, как все… Я с вами.
Побег
В сумерки казаки без шума и кровопролития повязали сонных солдат, отдыхавших в караульной избе, и часовых у склада. Черноморцы запрягли цугом четырех кляч в одну из фур, стоявших на интендантском дворе, и нагрузили ее мешками с пшеном, мукой и сухарями.
Замкнув связанных солдат в караульной избе, казаки не мешкая двинулись в далекий путь. На облучке тяжело нагруженной фуры уселся Семен. Он правил лошадьми.
Сорок два казака, так называемая полусотня Чухрая, вооруженные саблями и ружьями, в пешем строю сопровождали фуру.
Беглецы благополучно вышли из села. Последний раз взглянули на мерцающие редкие огоньки разрушенного Измаила и свернули по Аккерманской дороге в черную, обожженную морозным ветром степь.
Измученным голодом людям было тяжко передвигать опухшие, покрытые язвами ноги, обутые в рваные сапоги. Опасаясь погони, Чухрай торопил товарищей.
– Вся хвороба от скорого шага повытрусится. Это сначала невмоготу, а там по привычке легче будет. А за Аккерманом, в обжитых местах, совсем добре станет. Так что швыдше, паны казаки.
Чтобы поднять дух товарищей, он соскочил с облучка, посадил ездовым на фуру самого слабого казака и, обогнав всех, зашагал впереди.
– Двужильный, старый черт!
– Как верблюд!
– А долгоногий! Он – шаг, ты – два…
– Что ноги! Ты гляди, сила какая! Это только на вид он дохлый…
– И я говорю, что батька наш – верблюд! – восхищались казаки своим старшим.
А он шел впереди и, глухой к просьбам остановиться хотя бы на минутный роздых, как бы тянул за собой всех.
Только когда на востоке побелело небо, Семен решил сделать первый привал и велел свернуть с дороги в заросшую кустарником балку. Измученные люди попадали на снег возле костра, который начал разжигать ездовый.
Тут только казаки обнаружили, что с ними нет Супа.
У озера Катлабух
Исчезновение Грицка встревожило казаков.
– Неужели он, как Иуда, укажет начальству, куда мы путь-дорогу держим? – высказал вслух думку, волновавшую всех, Яков Рудой.
– Да не скажет он ничего начальству. Он казак правильный, – поспешил успокоить товарищей Чухрай, хотя сам еще в большей степени, чем Яков, подозревал Супа в предательстве. Уж очень не нравился ему ловкач Гришка в последнее время! Но Чухрай не хотел раньше срока пугать казаков.
Путь вперед был нелегок, ох нелегок. Он потребует огромного напряжения душевных и физических сил от каждого. Зачем же, чтобы сердца товарищей разъедали сомнения и страх? Поэтому Семен сделал над собой усилие и пояснил:
– Грошенят, видно, пожалел, скупой чертяка! Много их у него: и золотой монеты, и всяких камешков дорогих припрятал. Я сам видал, как он дорогой кошель с паши, убитого в Измаиле, снял. Трудно Гришке в общий наш кош свои гроши отдать было, вот и сбежал…
Слова батьки несколько успокоили казаков, а сам Чухрай принял меры, чтобы сбить со следа погоню, которая, по его расчетам, могла уже скоро их настигнуть. Вряд ли Суп не расскажет начальству обо всем. Так что погони не миновать! Не такой Суп казак, чтобы стерпеть допрос. И не жди добра от человека, который в беде покинул друзей из-за горсти золотых! Пожалуй, не дожидаясь вызова на допрос, побежит Гришка к начальнику с доносом. Такая, видно, у него собачья душа!..
Мысли эти так одолели Чухрая, что он, сокрушенно вздохнув, велел казакам тотчас собираться в путь и двигаться дальше уже не дорогой аккерманской, а нехоженой степью.
– Так путь наш дольше будет, зато спокойней, – сказал он товарищам, и те согласились с батькой.
Казаки стали пробираться по неезженым и нехоженым местам в снежной степи, через сугробы, глубокие овраги. Хотя дорога была тяжела, но измученные люди как-то сразу оживились. Вольная морозная степь, где им не грозила уже опасность быть настигнутыми погоней, где страх уже не давил, не сковывал душу, вдохнула бодрость в каждого беглеца. В глазах появился веселый блеск, зазвучал смех, послышались шутки.
Чухрай теперь не торопил свой отряд. Он старался делать почаще и попродолжительней привалы, чтобы дать возможность товарищам отдохнуть, набраться сил.
На стоянках у костров, когда в котлах варилась заправленная салом каша, беглецы откровенно рассказывали каждый о себе.
Так неожиданно для себя казаки узнали, что их давний боевой товарищ Устим Добрейко – добрый казак и по нраву своему, и по силе – годков семнадцать тому назад гулял по волжским и донским местам. И не просто на Волге-реке Устим гулял – волю да землю люду черному крестьянскому добывал. Вместе с самим мужицким царем Емелькой Пугачевым господ дворян, помещиков и купцов рубил да вешал… А когда одолели генералы царицыны Пугача, бежал Добрейко на Днепровщину, к голытьбе запорожской прибился. Чудом от лютой казни спасся…
И тут словно в другом облике предстал перед друзьями-однополчанами Устим Добрейко – не очень высокий, да широкий в плечах, седой курносый казак с большими серыми, как полынь-трава, глазами. Теперь друзьям стали ясны многие ранее непонятные черты его нрава. И то, почему так угрюмо глядел Устим на всякое начальство и почему в бою всегда первым бросался на ятаганы янычарские, словно смерти себе искал…
– А скажи, Устиме, воля, за которую Пугач бился, навечно сгибла? Сильны ведь теперь паны? – спросил Семен у Добрейко.