– Я же, Хранитель, чувствую время, как ты чувствуешь коня. Сегодня – хороший день для скачки.
Митька вспыхнул от негодования.
– А я что, хороший конь?
Курам ухмыльнулся.
– Ты научился быстро делать выводы. Если тебе так приятнее, думай, что ты хороший проводник. Тебе ведь нужно что-то там, в прошлом. Я был бы плохим Хранителем, если бы не учуял твой интерес. Что? Неужели тебя так волнует, почему твои предки потеряли замок?
– Может быть, – Митька открыто встретил взгляд Курама. Ведь действительно может быть, что проклятие рода связано с Торнхэлом.
– Да? – лениво удивился Хранитель. – А я думал, тебя больше тревожит потеря покровителя.
Кровь бросилась Митьке в лицо. Так он знал! Все время знал и играл с ним, точно сытый кот с отчаявшейся мышкой.
– Вы… – княжич задохнулся от ярости.
Хранитель приподнял вопросительно бровь.
– Зачем вы – так? – выдохнул Митька, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы. Казалось, что на деревянных подлокотниках осталось десяток вмятин.
Хранитель подался через стол, жадно заглянул гостю в глаза.
– Вот теперь, мальчик, из тебя выйдет отличный проводник.
– Конь, вы хотели сказать?
– Нет. Теперь – нет. Ты жаждешь пройти свою дорогу.
Митька отвернулся, пытаясь справиться с собой. Услышал размеренный голос Курама:
– Может, Создатель будет милостив и тебя не расстреляют в Рагнере. Тогда я узнаю, какую нить ты вплетешь в историю. А вплетешь обязательно, такие, как ты, не остаются в стороне. Сейчас же я хочу увидеть начало.
– Знаете, Курам, – Митька медленно повернулся, – я давно понял, что нити истории вымочены в крови.
Хранитель улыбнулся. Княжич снова вцепился в подлокотники. Ему не нравилось, когда Курам смотрел так – снисходительно-понимающе, словно весь Митькин путь уже предопределен.
– Да, это будет любопытная история, – только что Курам говорил как мудрый старец, и вот мальчишеская ухмылка изогнула его губы. – Ну-ну, не топорщи перья. Это для тебя – боль души твоей. Я же видел слишком многое и могу позволить себе роскошь остаться просто наблюдателем. Готовься, мальчик, – он кивнул на часы. – Помни, ты должен увидеть начало истории.
С трудом удалось унять бешено колотящееся сердце, соединить выдох с движением стрелки.
…Серая муть рассвета сочится через открытое окно, мягко обволакивая фигуру восьмилетнего мальчишки. Он ежится в тонкой рубашке, но не покидает насиженного места. У Митьки аж под ребрами екнуло – мальчишка сидит верхом на подоконнике, одна нога в комнате, другая снаружи болтается, а судя по краю крепостной стены, что виден в окне, достаточно высоко.
– Ильт, ох и сверзишься ты когда-нибудь!
Второй мальчишка, может, года на три-четыре постарше первого, лежит на постели, забросив руки за русоволосую голову. Он вставать еще не собирается, зевает сладко.
– Ну чего тебе не спалось, скажи на милость?
– А тебе бы только дрыхнуть! Все на свете продрыхнешь. Вставай, Брис. Дороги зовут нас! – пропел Ильт, взмахом головы отбрасывая длинные темные волосы и пришпоривая стену.
– Двор тебя зовет, куда ты свалишься. – Брис отвернулся, натянул одеяло на голову. В карих глазах Ильта – огорчение. Митька видит, как шевелятся его губы, но звук уже вязнет в тумане, следом пропадает и видение.
Эхом отдается в корпусе часов удар. Последний из пяти, отпущенных Курамом.
– Подкрепись. – Хранитель протянул бокал, полный темно-багряной жидкости. У Митьки действительно пересохли губы, и тонкое дорогое вино он выпил словно квас в придорожном трактире.
– Ты видел. – Курам, как обычно, не спрашивал, утверждал. – Я тоже. Но видеть – мало. Ты должен чувствовать ту дорогу, что вела тебя. Ты знаешь больше, ты должен лишь вспомнить.
Митька не помнит, он просто знает, не понимая, откуда:
– Тот мальчик на окне – Ильтарий Торн. Второй – Брислав Дин. Оказывается, наши предки были близко знакомы.
– Еще, – поощрил Курам.
– Княгиня Торн гостит в родовом замке Динов уже третий месяц. По их землям идет мор, к счастью, княжеская семья не успела вернуться домой после празднования Именования Матери-заступницы. Дины, их старые знакомые, предложили кров. Тем более княгиня Дин должна скоро разрешиться от бремени и уже не может выезжать.
– Все?
Слова закончились, как будто иссякли чернила, и перо скользило по чистой бумаге, не оставляя следа.
– Нет, – ухмыльнулся княжич, – я еще знаю, в кого Темка не боится высоты.
С шумом почесалась Агрина, привалилась золотистым боком к часам. Собака помогала миру обрести недостающую материальность, а то Митьке чудилось – протяни руку, и проткнешь стол насквозь. Вот уже снова чувствуется жар от камина и дует из-под двери.
– Я читал в родовых хрониках о Бриславе Дине. Герой ваддарской войны. Князь Дин был стар для походов, а княжич проявил себя храбрым воином. Но почти сразу после победы уехал. Что с ним стало – неизвестно. Про Ильтария наши хроники не упоминают, в них вообще не пишут о Торнах. – Митька нахмурился. – И мне это не нравится.
***
Звенит обледеневшая дорога. То вверх идет, то круто сворачивает, обходя скалы, то спускается. Вот и приходится Марку больше пешком, чем верхом. Такие они – даррские горы. Завязла в них королевская армия, скрылись мятежники. Второй день рассылают в разные стороны разведку, выискивая, куда можно ударить. Крох умеет воевать в горах, за Адваром гонялся на юго-западной границе. А первый отряд водил в тех горах, что на западе, когда шли последние бои с королем Ваддарским. Вместе, кстати, с Темкиным отцом служили. Опытен Крох.
Дорога выпрямилась, покатилась в долину, где дымила трубами деревня. Санти втянул ноздрями воздух и прибавил шагу.
– Пароль? – грозно спросили из-за камней.
– Седой пес.
– Проезжай.
Марк проскакал центральной улицей, остановился у дома старосты, снова назвал пароль – уже другой. У коновязи заметил Темкиного Каря, возле которого хлопотал Шурка.
– Княжич твой где?
– Там, к соседям определили, – кивнул мальчишка на массивный дом с резными ставнями.
В кои веки в королевской свите царило спокойствие. Порученец нашел капитана Георгия, тот сидел у окна и что-то писал неторопливо. Адъютант сдвинул лист, но Марк успел прочесть: "Любушка ты моя золотая, выпало отдохнуть…"
– Донесение от разведки. Отряд барона Легака.
– Давай. Можешь отдыхать. Через час – построение.
Порученец глянул вопросительно, и капитан усмехнулся:
– Узнаешь. Хорошее.
Марк вышел на крыльцо, пожмурился на весеннее, но еще холодное солнце. После такой дороги хотелось развалиться на чем-нибудь мягком и долго-долго лениться.
– Шурка, Санти обиходишь?
– Ага.
Марк перешел в соседний дом, цыкнув на голосистую шавку. На кухне возилась баба, и тянуло запахом свежеиспеченного хлеба.
Темка, скинув мундир, сидел прямо на полу, на полосатых домотканых половиках. Перед ним была расстелена карта, на углу которой спал кот.
– Что нового нашел? – спросил Марк, расстегивая форменные пуговицы.
– Смотри – если мы пойдем вдоль границы, сначала краем гор, а потом в обход Черных песков, то точно выйдем к Северному и Южному Зубу. Может, Крох туда и рвется, а?
На месте Южного Зуба лежал кошачий хвост, Темка сдвинул его пальцем.
– Не знаешь, что за построение сегодня? – спросил Марк, падая на застеленную кожухом лавку. Говорить про крепости он не хотел, сразу начинала ворчать застарелая злость на Эмитрия, что не уберег тогда друга.
Полосатый хвост снова лег поперек границы, дернулся недовольно. Темка хмыкнул и аккуратно завернул его коту под брюхо.
– Не-а. Спрашивал Александера, тот темнит. А папа как раз через час и будет. Может, речь скажут? Пламенную. Во-о-ду-шев-ля-ю-щу-ю, – выговорил по слогам. – Слышал же, не хотят солдаты в горы лезть, побаиваются.
– Не уверен, – вспомнил Марк посмеивающегося адъютанта. – Хотя речи не избежать, куда без нее.
Солдаты действительно опасались даррских гор: несколько успешных засад, которые организовали мятежники, добавили страхов.
– Папа вечером обещал рассказать про бои в горах, – сказал Темка, глядя, как кот снова выпростал хвост на южную крепость. – Ты уже обедал? А то пошли.
Бело-малиновый строй вытянулся вдоль улицы. Ближе к королю – свита, коннетабль с золотыми князьями. Эдвин против обыкновения не в темном камзоле, а в цветах Иллара. Марк понял: речью тут не ограничатся.
Вышел вперед коннетабль. Хоть и стар князь Кирилл, а голос его силен, как у молодого:
– Король наш желает отметить наградами тех, кто проявил доблесть в боях, преданность короне и мужество.
Эдвину подали бархатку, на которой сиял Золотой Щит. Марк услышал, как рядом выдохнул с восторгом Темка. Щит – награда не такая уж редкая, но сначала жалуется Бронзовый, затем – Серебряный и лишь после – Золотой. Бронзовый многие князья носят, а полных кавалеров насчитается едва ли с десяток.
– Князь Игарь Торн из рода Серебряного Оленя!
Встрепенулся Темка, зашептал жарко, не поворачивая головы:
– У папы первый Щит за ваддарскую границу, второй – за Адвара.
Зависть медвежьими лапами смяла Марка. Он бы тоже хотел сказать: "У моего отца…" Покосился на побратима: тот сиял, глядя, как награждают князя Торна.
– Ну вот, Игарь, будет Иллар гордиться еще одним полным кавалером Щита.
– Благодарю, мой король.
Темка все шептал что-то, а Марку хотелось крикнуть: "Замолчи!" К счастью, снова заговорил коннетабль; у короля в руках поблескивал Бронзовый Щит.
– Капитан Святослав Радан, барон из рода Снегиря!
Марк проводил барона взглядом. Уважают капитана Радана, но князю Лессу не забыть изматывающих допросов. "Что же я за урод такой, – подумал Марк, – и порадоваться ни за кого не могу".
– Княжич Артемий Торн из рода серебряного Оленя!
Вот она – неподдельная радость, теплой волной омыла сердце, защекотала в горле.
– Иди, ты что? – толкнул локтем окаменевшего побратима. Темка глянул на него непонимающе, снова на короля – и точно на крыльях вылетел.
– За доблесть и отвагу прими из рук короля орден Росса-покровителя.
– Благодарю, мой король! – Темка, кажется, чуть не пустил петуха от восторга.
Князь Торн с гордостью смотрит на наследника. А уж Темка так просто лучится, что весеннее солнышко. В глазах – хмель, губы непослушно в улыбку растягиваются, как не пытается княжич сдерживаться.
– Поздравляю, – шепнул Марк побратиму, когда тот вернулся в строй.
– Князь Маркий Лесс из рода Ласки!
Марк глянул удивленно, шагнул из строя.
В руках короля – орден Росса-покровителя. Громко, для всех:
– Ты заслужил эту честь, князь Лесс. – И тихо, только для своего порученца. – Ты достоин. Помни об этом, Марк.
Глава 8
Небывало долгая оттепель освободила поляну, но тут, ближе к опушке, снег еще прятался в тени деревьев. Девки, пристроившиеся на бревнах, захихикали, глядя, как Марк осторожно пробирается по тронутой вечерним ледком тропке. Что за племя, все им смешным кажется: и парни, волокущие из леса охапки хвороста, и солдаты, ошалевшие от долгого затишья. Королевский порученец, видно, тоже смешон.
– Смотрите, какой офицер молоденький! – громко сказала одна, и подруги – ну с чего, с чего? – засмеялись громче.
Марк не обманывался: про него это, деревенским девкам все, кто с аксельбантами, – офицеры.
– Что вы в одиночку по кустам прячетесь? Идите к нам!
Он чуть поклонился, благодаря за приглашение.
– Идите! – не унималась девка. – Мы частушки петь будем!
Снова захохотали. Вот ведь! Марк свернул к деревьям, проваливаясь в снег, добрался до склоненной ветром березы. Тут хорошо: можно спокойно смотреть на деревенское гулянье, а его самого от костра не видно.
Пламя уже расцвело, и девки теребили молоденького пастушка: ну начинай, давай же! Тот, даром что совсем малек, цену себе знает. Ждет, когда все утихомирятся, и только потом достает свирель. Марк и не знал раньше, что деревянная дудка может рождать такие звуки. Словно кружево плетет в вечернем воздухе, тонкое, воздушное. Его подхватывают девичьи голоса, вплетают свои нити. Первые песни – нежные, робкие, как начало весны. Потом свирель зазвучит веселее, недалеко и до плясок. А где пляски, там уже и частушки. Ох и забористые тут частушки слагают! Ничего, среди королевских солдат тоже свои мастера есть, найдут, чем ответить.
Марк отложил нож – слишком темно, чтобы и дальше кромсать дерево. Не получается морской зверь, все больше на безухую собаку с рыбьим хвостом смахивает. Нет в пальцах князя сноровки как у капитана из Семи Башен, что за вечер под рассказ заезжего купца вырезал фигурку. Жаль, потерялся подарок Николса. Можно, конечно, найти другого умельца, но не хочет Марк о таком просить. Он повертел неудачную заготовку. Ну как есть собака безухая. Размахнулся, швырнул подальше.
– Эй, ты чего кидаешься? – спросили из кустов. Затрещали сучья, знакомый голос помянул шакала. – Так и знал, что ты где-нибудь здесь, – Темка присел рядом, с наслаждением вытянул ноги. – Фу-у-у, помотался сегодня. Помяни мое слово, недолго нам тут торчать, скоро двинемся.
Марк кивнул: да, что-то затевается. Недаром король и коннетабль почти весь день совещались, вызывая то князей, то проводников из местных. Затишье уже дней десять как тянулось, а тут вдруг засуетились. С чего бы? Противник активных действий не предпринимал, как прижали его к горам, так и сидит. Патовая ситуация: королевские и мятежные войска связывают друг друга. Князь Крох пытается отступить к Дарру, но граница заперта горами. Говорят, есть какие-то тропки, но вести по ним армию рискнет разве что самоубийца. Представляет Марк, как бесится Крох: пройти бы в Дарр, развернуться – а там и миллредские земли, выход из ловушки. Договор с Роддаром не остановит, что мятежному князю заложники, что ему карахар?
– Ты меня не слушаешь! – Темка ткнул локтем в бок.
– Слушаю-слушаю, – рассеянно отозвался Марк.
– С такой-то рожей? Отвлекись, эй! Вон, слышишь, как поют?
– Угу.
Пели хорошо, вокруг костра уже тянулась первая нитка хоровода.
– Ну так повторяю. Галюся, старостина младшенькая, чуть свет моталась к бабке в лесок. Девки, не будь дуры, выследили. Привораживать, ясное дело, бегала. Пока бабка ее вокруг колодца водила, девки в кустах сидели, слушали. – Темка захохотал. – Угадай, про кого сегодня частушки будут?
Марка это интересовало в последнюю очередь, он лишь пожал плечами.
– Эх ты, дубина! Про тебя! Тебя Галюся привораживала!
– Какая еще Галюся? – рассердился Марк. Вот еще нашлась деревенская дура!
– Я же говорю, младшая старосты. Ну такая, – Темка показал руками пышные женские формы, – белобрысая. Смотри, как бы тебе бока не намяли, у Галюси ухажер есть, с серьезными намерениями к ней подкатывает.
– Тьфу ты, не было печали!
– Да ладно. – Темка отсмеялся, прикрыл умиротворенно глаза. – Слушай, а по-честному? Ну смотри, сама же в руки идет. Не думал, а?
Никакой Галюси Марк не помнил, все они на одно лицо. Даже не лицо – тело, вот что первое вспоминалось Марку. Груди в распахнутом вороте рубашки, полные плечи, круглые колени. Все горячее, спелое. Хотелось мять податливое тело, вжать в душистое сено, навалиться сверху… Марка пугали эти желания, в такие минуты он сам себе казался по-животному тупым, как и все эти Галюси. Князь Лесс мог бы начать их ненавидеть, деревенских скороспелок и ранних, ненасытившихся вдов, за то, что они заставляют ощущать себя таким. Но ведь даже княжна Чайка вспоминалась, как не должно думать о девице из благородного рода. Так мучительно-сладки были сны, в которых она его целовала, и таким стыдным пробуждение!
– Ну честно, а? – не отставал побратим. Голос его упал до хриплого шепота.
Марк глянул туда, где распался хоровод и где перекликались – еще просто подразнивая друг друга, разогревая, – лучшие певуньи.
– А ты сам-то? – спросил у Темки.
Резкий звук сигнального рожка заставил их обоих вскочить. Срочный сбор для королевской свиты!
Промчались через деревню. Окна в доме старосты светились, и у коновязи суетились ординарцы. Темка успел выкрикнуть на бегу:
– Вот Галюся просчиталась, надо было дома сидеть, а не на гулянке пятки бить.
Они не опоздали. На лавках вдоль стен сидели князья. Мрачный капитан Георгий стоял у стола, упершись кулаками и нависая над свернутой картой. Но кресло, поставленное для короля, еще пустовало; не было и коннетабля. Марк укорил себя: зачем ушел, раз чувствовал – что-то затевается?
Порученцы остались у двери, сели на старый сундук, кисло пахнущий овчиной.
– Как думаешь, что у него? – прошептал Темка, кивнув на свернутую карту. – Ты не помнишь, миллредская – она ведь не такая?
Марку как раз показалось – именно она, но сказать побратиму не успел. Вошел Эдвин, следом за ним показался коннетабль. Все встали, король жестом усадил обратно и сам опустился в кресло.
– Князь Кирилл, прошу вас.
Коннетабль вытянул из-под руки адъютанта карту, развернул. Закаменело Темкино плечо – сухие старческие пальцы скользили по границе с Миллредом. Марк нашарил руку побратима, стиснул: держись!
– Вернулась разведка. – Коннетабль говорил негромко, чуть пожевывая губами. – Мятежники разделились, часть ушла Козьим перевалом в Дарр.
– Невозможно! – выдохнул кто-то. – Он безумец!
– Как видите, князь рискнул, – сухо ответил коннетабль. – До границы с Миллредом он доберется дней через семь. Да, доберется. Не стоит заранее надеяться, что горы сделают за нас нашу работу. Мы же, сами понимаете, можем двигаться лишь в обход, а это в два раза дольше.
Значит, предают не только ублюдков, наследников тоже не жалеют.
– Хочу заметить, что князь Дин остался здесь, держит оборону и нас к тропам не пропустит. Прошу к карте.
Эти слова не относились к порученцам, и Марк смог повернуться к Темке. Шакал побери! С таким лицом только собственный приговор слушать. Побратима колотила дрожь.
– А если как пересекут границу?.. – шептал он. – В Роддаре узнают быстро.
– Да успокойся ты! Ну? Слушай, я не верю, что Эдвин вот так бросит заложников. – Марк старался говорить убедительно. И не вспоминать, что король уже жертвовал и им самим, отдавая палачу, и Темкой, отправляя его через горную реку, и сотнями солдат.
– А что он сделает, что?! – страшен крик, задавленный до шепота.
Если бы Марк знал! Дерьмо шакалье, жалко парня, кажется, Дин-младший пошел не в папочку. Но во сто крат больнее за Темку.
– Ты не вздумай его хоронить раньше времени, понял?
Марк вздрогнул, столкнувшись с яростно-внимательным взглядом побратима. Он точно ножом сдирал кожу, распластывал мозг, добираясь до глубинных мыслей.
– Не смей!
– Я не хороню, успокойся. Смотри, сейчас король будет говорить.
Действительно, князья снова сели. Эдвин дождался, когда в комнате стало тихо.
– Я помню о заложниках. Уже отправлен гонец в Роддар. Будем надеяться, что владетель примет мои заверения.
– Пока мы не пересекли границу, еще можем оправдаться, – заметил капитан Георгий. – Если же начнем боевые действия в Миллреде, то договор точно признают нарушенным.