Разбита дорога, перемешан снег с грязью. Летят ошметки из-под копыт едущих впереди. Темка вдруг придержал коня, свернул на обочину.
– Александер, я догоню.
Марк тоже остановился, пропуская пеших. Темка оттирал с лица грязь и смотрел, как взбивают черно-белую жижу солдатские сапоги. Потом добивали дорогу пушки, которые медленно тащили ладдарские битюги.
– Не могу. Каря готов загнать, побыстрее бы туда. И хоть под колеса ложись, – Темка кивнул на пушки, – лишь бы через границу не перешли.
Марк понимал: каждый шаг к ней – Митькин шаг к казни. Княжич Дин хорошо держался в плену, кому, как не Марку, это помнить. Не посрамит Иллар и на роддарском эшафоте. Если, конечно, заложники еще живы.
Темка первый направил коня вдоль дороги, обгоняя медленно тянущийся обоз. Марк пристроился следом, радуясь, что побратим не видит его лица. Неужели все-таки он, князь Лесс, желает смерти Эмитрию Дину? Дерьмо шакалье! Митьку есть за что уважать. Сведи их Создатель другими дорогами, Марк был бы рад назвать Дина-младшего другом. А сейчас – поднимается глухая злоба, ворчит, словно одичавший пес. Когда вот так изводится Темка – из-за Эмитрия. Когда обрывает разговор или просто молчит, а видно же – думает о чем-то важном. Марк не спрашивает: все равно не скажет, оставляет другому побратиму. Или – единственному побратиму? Хоть и вернул Темка нож, князь Лесс давно уже не мальчишка, понимает – этого мало.
Как-то еще по осени, когда стояли последние жаркие деньки, Темка и Марк отправились купать лошадей. Хороший был вечер, тихий. Правда, Темка все маялся, точно хотел поговорить, но не решался, и, когда Марк предложил дойти до песчаный косы, обрадовался. Марк снял сапоги и шагал по мелководью, Темка топал по берегу, медово-красноватому от заходящего солнца. Отмахивался снятой рубашкой от комаров и ворчал: почему, мол, они к Марку не пристают.
– Ты вспоминаешь столицу? – спросил побратим, звонко хлопая себе по шее.
– Наверное. – Марк и сам не знал. Есть Турлин, и ладно.
– А я часто. – Темка настороженно глянул на него из-под упавшей прядки волос. Словно опасался чего.
– Маму? – как можно мягче спросил Марк.
– Ну да, маму, – слишком быстро согласился друг. – И вообще…
Санти, обиженный невниманием, поддал Марку в спину мордой, чуть не сбил с ног.
– Не хулигань. Что – вообще?
– Ну… А место-то занято. – Темка шел выше по берегу и увидел первым.
Марк вытянул шею: точно, всадник загоняет коня в воду. Почудилось – знакомая посадка. Видно, Темке тоже, он бросил повод Каря и побежал. Но почти сразу остановился. Парень только издали, в слепящем свете заката, походил на княжича Дина.
Темка глянул на подошедшего Марка.
– Пошли обратно, раз занято.
Про Турлин Темка больше не сказал ни слова, он вообще сделался молчалив.
Тогда Марк на мгновение пожалел, что не убил Эмитрия еще весной. Тогда – и сейчас. Темка бы уже примирился с гибелью побратима, а такая неизвестность – как долгая пытка.
***
Агрина встретила гостя как раньше: стукнула хвостом по полу и продолжила грызть огромный мосол. Курам сидел за столом в светлой части кабинета, рассеянно выбирал орехи с плоской тарелки.
– Добрый вечер, владетель.
– Я так и думал, что ты не поймешь, – чуть поморщился хозяин. – Садись. Орешек хочешь?
Митька взял длинный миндаль, сдавил в пальцах.
– Что же я должен был понять, владетель?
– Что все это время я говорил с тобой не как правитель Роддара, а как Хранитель.
– А разве можно так? Вы – один человек. По вашему приказу убили троих.
…Как ярко была видна кровь на белом. Когда расстрелянных накрыли плащами и унесли, пятна остались. Снег пытался их спрятать, но получилось у него не сразу – сначала он таял, попадая в красные лужицы. И как тихо стало в доме без брюзгливого ворчания старика Дробека, неторопливых рассказов Михалея – он любил травить байки, без яростных нападок Юдвина.
– Скажите, владетель, зачем вы придумали этот договор? Если знали, что Иллар не сможет его выполнить.
Курам со вздохом положил орех обратно на тарелку.
– Видишь ли, мне не нужна война с Илларом. Вы привыкли считать, что мы любим войны. Это не совсем так. Для нас война – работа. И она выгоднее, когда воюют другие, а мы лишь наемники. Война с вами принесет нам победу – и нищету на долгие годы. Сейчас мы не готовы содержать армию. Случись все чуть позже, да, признаю, мы бы с вами не церемонились.
Митька коротко усмехнулся: сейчас этого человека действительно невозможно называть Хранителем.
– Наш основной товар – наемники. Ты ведь слышал, что у нас был мор? Умерло слишком много мужчин. А если мы ради войны с вами отзовем тех, кто ушел? Теперь представь: война началась. Мы не сможем покупать продовольствие в Миллреде. Придется грабить Иллар, а что можно взять сейчас в его приграничье? Захватим ваши земли, а дальше? Нам их не поднять. Нет, к сожалению, сейчас война нам невыгодна.
Митька вспомнил ваддарских князей: они также обсуждали илларские земли. И как там, в Ваддаре, замутило от бессильной ненависти.
– Скажу откровенно: меня мало кто поддерживает, и даже мой брат настаивает на войне. За всю историю Роддара впервые владетель оказался наделен даром Хранителя и впервые он отказывается от войны. Видишь ли, именно благодаря своему дару я смотрю на некоторые вещи иначе. Но, опять-таки, благодаря дару, я знаю, что должен был сделать хоть какой-то ход в защиту Миллреда, дабы не прогневать покровителя нашего Родмира. – Курам усмехнулся. – Заодно успокоил Альбера и его сторонников. Владетелю тоже нужно на кого-то опираться.
Митька стиснул орех так, что заныли пальцы.
– Я и раньше понимал, что мы – разменные фишки. Но я надеялся, что нас разыграл Иллар, а оказывается, вы просто хотели успокоить крега Тольского и упрочить свое положение.
– Ты забываешь о братской клятве.
Мог бы, рассмеялся владетелю в лицо.
– Да какая это клятва, если вы из нее сделали повод для политических интриг?
– К сожалению, клятва все-таки существует, – сухо сказал Курам.
Митька отложил миндаль на стол, вынул из кармана завернутый в плотный лист пакет.
– У меня к вам просьба, владетель. Если вы казните меня, то, пожалуйста, пусть эти бумаги передадут илларскому княжичу Артемию Торну из рода серебряного Оленя. Я не стал запечатывать, вы же все равно захотите посмотреть.
– Это то, что никак не могли прочесть мои соглядатаи? – Курам не притронулся к пакету, но глянул с любопытством.
– Да.
– Ты желаешь услышать оценку своему труду?
– Нет, владетель.
– "Хранитель", – поправил Курам. – У тебя есть еще просьба?
Митьке захотелось зажмуриться. Купить право заглянуть в прошлое такой ценой? Да что же за род проклятый! Но Хранитель – владетель! – не предложит дважды.
Курам ждал. У Митьки вдруг закружилась голова, словно он увидел под собой ущелье Орлиной горы. Сдавило виски. Ну же! Что сделано, не исправишь. А как иначе узнать, чем прогневал Брислав Дин своего покровителя? Другого шанса не будет.
– Нет.
– Что ты сказал? – Кажется, Хранитель действительно недослышал.
– Нет, – громко повторил Митька.
– Вот как…
А нужен ли ему этот шанс? Может, завтра уже придется встать к каменной стене под молчание колокола. Княжич сгорбился в кресле, уронил руки между колен.
– Глупо, – услышал он голос Курама и кивнул, соглашаясь.
Да, наверное, глупо. Почему так: поступаешь правильно, а выходит – глупо? Как тогда, у короля Далида.
– Но я все-таки желаю узнать историю твоего рода.
Митька вскинул голову.
– Или ты против? Откажешься быть проводником владетелю Роддара?
– Вы это – как плату? – разжал княжич губы. – Как милость?
Он думал, что Курам рассердится, но старик сказал грустно:
– Мальчишка… Смотри на часы.
…Кажется, это фехтовальный зал.
За мутным слюдяным окном плавает круглая луна, похожая на сонную рыбину. Блеск ее чешуи мягкими пятнами лежит на полу. Ближе к центру зала он тускнеет, растворяется в густой желтизне – горят свечи. Канделябр стоит на полу, между мальчишками. Шестнадцатилетний Брис и двенадцатилетний Ильт – лицом друг к другу; идущий снизу свет накладывает причудливые тени.
Брис говорит шепотом, но постепенно голос его крепчает:
– Ильтарий Торн из рода серебряного Оленя! Вот мой нож с Орлом. Прими его, прими честь мою и славу рода моего.
– Брислав Дин из рода золотого Орла! Прими и ты нож с Оленем, а с ним честь мою и славу моего рода.
Оружие перешло из рук в руки. Мальчишки поддернули левые рукава рубашек. У Бриса чуть раздуваются ноздри, Ильт прикусил губу. Они постарались резануть одновременно – и кровь закапала на пол Динхэла. Неторопливо переплели пальцы, сомкнули руки, соединив раны.
– Вот, – неловко выдохнул Ильт.
– Ага, – в глазах Бриса мелькнула усмешка.
Разжали пальцы, княжич Дин поднял заранее приготовленные обрывки холстов.
– Давай перевяжу, – сказал он с той грубоватостью, за какой обычно прячут волнение.
***
Темка выпустил повод Каря и рванул напрямик, между палатками, по нетронутому снегу. Вспухали белыми взрывами сугробы под ногами. Плащ путался, цеплялся завязками за горло, и княжич скинул его. Отмахнулся от Александера, проскочил под носом караульного и все-таки опоздал. Роддарский гонец уже говорил с адъютантом. Вот они зашли в королевскую палатку, и сразу затем оттуда вышли князья.
– Папа! – Темка чуть не сбил с ног Торна-старшего. – От владетеля? Да?!
– Скорее всего. А ты чего раздетый носишься? Опять простудишься.
Темка глянул непонимающе, ухватил отца за рукав.
– Пап, я так просил Создателя… Ну не может быть, чтобы Митьку убили!
– Иногда я проклинаю тот день, когда для тебя выбрали Северный Зуб, – вырвалось у отца с горечью.
– А я, – у Темки перехватило горло, – я очень рад этому! Слышишь? Я рад этому!
…Тают снежинки на ладони. Одна, другая, третья. Высыхают капельки на коже. Темка внимательно следил за тем, как исчезают иглистые звездочки, словно нет в эту минуту ничего важнее тающего снега. Наверное, если бы увидел Александер, то задал бы взбучку – не дело королевскому порученцу в разгар дня прятаться за палаткой. Но Темка не мог выйти. Пусть время замрет. Солнце застынет. И только замерзшие слезы Матери-заступницы падают и падают на землю. Пусть так будет вечно, лишь бы не прозвучало: "Казнен". Темка пробует это слово, повторяя раз за разом, пока оно не утрачивает смысл и не становится нелепым, словно карканье ворона, тщившегося заговорить по-человечески.
Падает снег. За его пеленой слышны голоса, шаги, конский топот; вот прошли на смену часовые. Король наверняка уже выслушал посланца. Темка наклонился, ухватил в горсть снег. Заледеневшая ладонь почти не ощутила холод. Растер лицо. Он – королевский порученец, он солдат в свите короля. Надо идти. Но Темка все медлил, а потом появился Шурка, протянул плащ.
– Сейчас будут играть сбор.
Место Темки – среди порученцев, слева от Марка. Побратим глянул вопросительно. Темка отвернулся, уставился на королевскую палатку. Ждут. Падает снег. Темке хочется запрокинуть голову и поймать губами крохотные белые искорки. Они оседают на плащах и мундирах, на непокрытых головах, превращая всех в седых стариков.
Адъютант распахнул перед королем полог, вышел Эдвин. Король был холодно-сосредоточен, он держал в опущенной руке свиток. За его плечом виднелся роддарец – уставший гонец, совсем непохожий на вестника смерти. Чуть качнулся Марк, толкнул Темку в плечо.
Голос Эдвина хорошо слышен в тишине:
– Князь Крох захватил Минвенд, а значит, Иллар не выполнил договор. По приказу владетеля в Роддаре были казнены трое заложников.
"Митьку обещали убить последним!" – Темка зажмурил глаза, но все равно продолжал видеть падающий снег, только он стал черным.
– Были расстреляны: князь Жель Дробек из рода Куропатки.
В свите коннетабля есть его сын, Темка помнил герб.
– Князь Юдвин Раль из рода бронзового Барсука.
Нет, его Темка не помнил. Третий, последний – ну же!
– Барон Михалей Устан из рода Осы.
Темка открыл глаза. Подло радоваться, но Митька жив. Жив!
– Владетель дает пятнадцать дней, чтобы вывести мятежников из Миллреда. Если по истечении срока мы не сможем этого сделать – оставшиеся заложники будут казнены. С нами едет гонец из Роддара, он и будет свидетельствовать владетелю.
Росс-покровитель, сделай так, чтобы Темку не отослали с поручением. Он должен участвовать в бою за Минвенд!
Глава 9
Чем ближе к Миллреду, тем теплее. Запах приближающейся весны должен кружить голову, но пахнет дымом и лошадиным потом, тяжелым пехотным духом и оружейной смазкой. В тот день, когда пересекли границу, парило от земли и слепило глаза солнце. Темка расстегнул пуговицу на мундире. Душно. Плотным строем едут, без привалов.
Ушел ощетинившийся авангард, точно показал Иллар когтистую лапу. Встречают его пустые деревни – прячутся в лесах жители, уводя с собой живность. Могли бы не бояться: по королевскому приказу за грабеж и мародерство – казнь через повешение.
День пути оставался до Минвенда, когда наткнулись на сожженное поселение. Богатое село было, медовое, далеко от него встретились первые пасеки. Видно, не только в город товар возили, у себя тоже купцов принимали: ближе к тракту раскинулась базарная площадь. Наверняка, плясали на этой площади в свадьбы да гуляли в праздники. Вон столб, на который сапоги да связки баранок подвешивали и молодцам предлагали забраться. Сейчас у столба грудой лежали разбитые расписные кувшины, матово поблескивали черепки с золотыми пчелами.
– Ох, Матерь-заступница, – шептал Александер, глядя на черные остовы сараев, разобранные по угольку, по обуглившейся дощечке.
Все знали, какой пожар бушевал в деревне.
Вчера вечером остановились у перелеска. Еще не стемнело, но Эдвин не собирался появляться у Минвенда на ночь глядя. Странным выдался вечер, слишком спокойным после напряженного перехода. Темка пристроился у костра, а у него каждая жилка дрожала: быстрее, быстрее. Хоть беги. Напротив, через пламя, король. Отсветы плясали на его лице, высвечивали аксельбанты – золотые с серебром и бронзой. Эдвин тоже был странен в этот вечер: не гонял штабных, а просто сидел у костра. Никто не смел нарушить молчания, пока не вступил в освещенный круг капитан Георгий.
– Мой король, тут человек пришел, встречи с тобой просит.
– Так уж нужно? – спросил Эдвин, не глядя на капитана.
– Да, мой король.
– Что ж, зови.
Георгий качнулся в темноту и выудил из нее старика в плохоньком кафтане. Но, как ни ветха была его одежонка, на груди топорщила крылья вышитая пчела.
– Здравствуй, король Илларский, – старик низко поклонился. В голосе его не чувствовалось ни робости, ни заискивания.
– Здравствуй. Кто ты?
– А я и сам теперь не знаю, король. Был дедом Гнатом, жил бобылем в деревне Лаховейке. А сейчас так, не человек, а головешка потухшая.
– Говори все, Гнат, – поторопил капитан.
Старик мелко закивал седой головой.
– А то ж, скажу. Ваши тут проходили…
– Не наши, дед, не наши! – угрожающе поправил капитан.
– Да ты садись, Георгий. И ты, дед, садись, – сказал король.
Старик умостился на самом краю освещенного круга, прямо на земле, подвернув под себя кафтан. Капитан сел рядом с Темкой, тяжело положил на колени руки.
– Спасибо, король Илларский. Так вот, были тут… уж и не знаю, как сказать…
– Мы поняли, – в голосе капитана пророкотала далекая гроза.
– Ага. Так вот со всей Лаховейки они меня одного и оставили. Слово взяли, что дождусь я тут короля Илларского и обскажу ему все как было. Я вот и пришел. А слушать или нет – уж король решать будет.
– Сволочь! – Капитан плюнул в костер. – Специально разжигает.
– Георгий, пусть играют сбор князьям и свите.
– Мой король, стоит ли? – нерешительно возразил капитан. – Князь Крох того и желает.
– Играть сбор!
Молча слушали князья и офицеры рассказ деда Гната. Неискусен был старик, да Темка столько уже повидал, что вставало перед глазами пламя до небес, слышались выстрелы, и забивал ноздри вязкий запах.
…Чужеземцы пришли под утро, когда хозяйки только начинали ворочаться с боку на бок, поглядывая в окно: не пора ли палить лучину и идти к скотине. Крепко спали мужики перед новым днем. Досматривали сны дети. Собаки еще дремали в ожидании утренней похлебки, и кошки безбоязненно шмыгали по дворам, да, наверное, рыжий петух у старосты уже катал в горле дробное "ко-ко…", готовясь к выступлению.
Спала и медуница, единственная на всю деревню. Молодая, но даровитая: поля при ней родили богато, мед был – всем соседям на зависть. Мирно при ней жили, без особых ссор, разве что бабы какие сцепятся языками, ну так на то они и бабы.
Первыми пришельцев услышали собаки. Лаяли до хрипа, капала слюна с клыков на оттаявшую землю, врезался в горло ошейник – напрасно. Ломали двери, вытаскивали сонных, непонимающих. Босыми гнали по весенним лужам на базарную площадь. Дед Гнат поспешал со всеми, ловя губами влажный утренний воздух. Мало кто успел схватить что под руку попало – нож или полено, топор или косу. Кто успел – лег под пулями. Землю пахать, хлеб растить, мед делать густой и прозрачный умели, а вот воевать – нет.
Кричала на площади медуница:
– Оставьте их! Не троньте! Вам же я нужна! – На колени пред чужеземным князем встала, пачкая в грязи тонкую нижнюю сорочку, уронила в лужу золотые косы: – Пощадите! Меня берите, их-то за что?
Смрадной волной катились над площадью шуточки солдат. Кто-то дернул за ворот сорочки – лопнула тонкая ткань, соскользнула с плеч, открывая маленькую, не тронутую еще ребенком грудь. Медуница прикрылась скрещенными руками.
– Не троньте их! Милостью Матери-заступницы прошу!
Когда к столбу ее вязали, поднимали повыше, уже молчала. Только слезы текли. Многие плакали – по себе, по детям, по золотоволосой хранительнице. Сараи начали обкладывать хворостом, вот тогда уже заголосили в голос. Кто молился, кто проклинал. А рисковый Планк, сын Глашки-вдовы, кинулся на солдата, схватился за ружье. Сразу его и пристрелили.
Гната у самых дверей в сторону оттолкнули. К медунице поставили. Хотел старик ее участь облегчить, но смог лишь спрятать заледеневшие ступни в ладонях. Негоряча уже у Гната кровь, так хоть от ветра укрыл. Смотрели они оба, как занималось пламя – то медленным поступом, то кошачьим прыжком. Слышали, как кричали односельчане. Когда начали рушиться крыши, отстреливаясь искрами, поднял Гнат голову и увидел, что не золотом отливают у медуницы косы, а серебром.
Подошел князь: