Но легко сказать. Бабка умудрялась проскальзывать между людьми и домами, Динго тоже разворачивался ловчее, чем мы, нам же оставалось ойкать и тормозить, чтобы ни во что не врезаться и никого не сбить.
- И как она так может? На вид вот-вот рассыплется, а туда же!.. - выдохнул Падди.
- Не трать дыхание, - посоветовал я, оглянувшись на бегущую позади всех Айлин. Той явно был непривычен такой вид спорта, как бег в юбке, да ещё и в условиях средневекового города.
Неизвестно, хорошо это или плохо, но на нашу погоню внимания никто не обратил. То, есть, конечно, кто-то шарахнулся, выругался вслед или проводил заинтересованным взглядом, но присоединиться к развлечению желания ни у кого не возникло.
- Стой! - продолжал надрывать глотку Падди. - А ну стой, сумасшедшая!
Мы выбежали в какой-то каменный карман, из которого если и были выходы, то явно не прямые. Динго теснил старуху к стене, но она внезапно прекратила пятиться и подбросила кошель (мой кошель!) в руке.
- Я не сумасшедшая, молодой господин, - улыбнулась она щербатым ртом. - О нет, совсем иначе! Тебе нужны твои деньги? Лови!
И она неожиданно швырнула мешочек прямо в Падди, да так, что тот с трудом успел подхватить его.
- Я не сумасшедшая! - повторила старуха, хотя после её странного поступка я был твёрдо убеждён в обратном. - Я знаю… Я очень много знаю, молодые господа.
- Пошли, - махнул я рукой. - Нам нет до неё дела.
- Я знаю… - старуха чуть слышно смеялась. - Я знаю о вас, о вашем говорящем псе и о том, кто вас послал.
Мы замерли на месте. Вот уж припечатала так припечатала.
- Чего тебе… Вам… Надо? - только и смог произнести я. - Денег?
- Ха! Если бы мне нужны были деньги, вы бы меня не только не поймали, но и даже не заметили, - хмыкнула старуха обходя нас кругом. - Я помочь вам хочу. Не за просто так, конечно.
- Как… И зачем? - я помотал головой.
- Вы же фальшивые рыцари, - старуха пожала плечами. - Не знаю, кто наложил на вас это заклятие, но я чувствую руку сильного мага… Однако меня он не обманет. Вы здесь чужие. А значит, вы только что пришли сюда. У вас даже жилья нету.
- И где ты хочешь нас разместить? - хмуро спросил Падди, передавая кошель мне. - В какой-нибудь дыре?
- Но ведь дыра лучше, чем вообще ничего, - возразила старуха. - У меня есть дом в городе. Не какой-нибудь богатый и высокий, но в нём есть пара свободных комнат. Иногда я сдаю их тем, кто… В этом нуждается. Вы из их числа, верно, молодые господа?
- Верно, - признал я, переглядываясь с друзьями. - Не знаю, можно ли вам верить… Но выбора у нас нету, как я понимаю.
- Конечно, нету, - беззастенчиво подтвердила старуха. - Вы же не хотите, чтобы я развеяла заклинание?
- Нет! - я быстро замотал головой. - Мы согласны… Согласны… Как вас зовут?
- Меня называют старухой Ужом, - хихикнула бабка, разворачиваясь. - Следуйте за мной, молодые господа.
- По-моему, это имя тебе очень подходит… - пробормотал под нос Падди.
- Я всё слышала! - отметила старуха. Я вздрогнул, но она не обиделась:
- Такие прозвища просто так не дают. Вы совершенно правы. Следуйте за мной.
И мы, немного ёжась, проследовали за старухой.
III.
В пути я отметил, что со старухой произошли некоторые перемены. Нет, ничего сверхъестественного, но, просто выпрямив плечи и сняв с них дырявую шаль (сейчас она крутила её в руке), она уже не выглядела такой сумасшедшей и бомжеватой. Я оглядел свою команду. На лицах (и мордах) у всех троих написано недоумение, смешанное с лёгким испугом. Такое же, наверное, сейчас можно прочитать и на моём лице. На самом же деле, я не был до конца уверен, что старуха была с нами откровенна. Кто там знает, куда она нас заведёт и что сделает потом?.. Но привязала она нас к себе сильно: отказаться мы не могли.
Ничего. В случае чего - отмашемся, решил я. Нас четверо… И не такое бывало.
Пока же старуха вела нас, выбирая не самые людные улочки, проводя через какие-то арки и закоулки, и - что примечательно - ни разу не обернулась. Очевидно, в этом просто не было необходимости.
Город вокруг нас… Ну, что тут скажешь. Он оставался средневековым городом. Всё так же тесно, непривычно. Запах уже не так резал ноздри - видимо, мы притерпелись. Хотя… Если поглядеть на Динго, можно было увидеть, как он морщится. Очевидно, для его нюха всё было куда хуже.
Случайные прохожие совершенно не обращали внимания ни на нас, ни на бабку, из чего я сделал вывод, что никому не будет особого дела до очередных рыцарей, приехавших в город, так не такие уж мы ходячие сенсации. Если сюда действительно съезжаются отовсюду…
Старуха повела нас мимо каких-то лачуг, таких страшных и задерганных, что я даже испугался: вдруг она попытается поселить нас в одной из таких? Но всё обошлось. Буквально сразу за этим кварталом начались другие дома, уже более приличные, хотя и не слишком богатые.
- Долго нам ещё так идти? - не слишком довольно поинтересовался Падди.
- Уже пришли. - пожала плечами старуха Уж. Лично у меня возникло такое ощущение, что она специально ждала этой фразы, потому что сразу после неё она свернула к ближайшему дому и, вытащив откуда-то железный ключ немалых размеров, открыла дверь. Первой пройдя вперёд, она кинула в угол рваную шаль и крикнула нам вслед:
- Заходите!
Я глубоко вздохнул и вошёл внутрь.
Вопреки нашим общим опасениям, в помещении оказалось вовсе даже не темно, не тесно и не грязно. Необычно - это да. Во-первых, по всему пространству был разлит какой-то странный запах, такой сильный, что мы даже зачихали. Особенно сильно, ясное дело, проняло Динго.
- Сейчас поправлю, - деловито распорядилась старуха, открывая окно. Стало чуточку полегче. - Дым уже пропитал стены, нет необходимости, чтобы он курился дальше…
- Что это? - поинтересовался я. - Какие-то травы?
- Не какие-то, молодой господин, а вполне определённые, - захихикала старуха. - Надо знать, что и как жечь, чтобы вышло то, что тебе нужно.
- А вы… - начала Айлин, крутя пальцами. - Вы…
Бабуська вздохнула.
- Ведьма я, деточка, - кивая, подтвердила она. - Ведьма. Самая настоящая.
- И вы не боитесь об этом так открыто заявлять? - удивился я.
- А что такое? - старуха пожала сухими плечами. - Здесь нет никого, кто мог бы словом или делом навредить мне. Вы ведь тоже не самые обычные жители города. Так что вы никому и ничего не расскажете.
- Но… Зачем вы вообще открылись нам, привели сюда? - всё не понимал я.
- А это, молодой господин, мы обсудим позже, - отрезала старуха. - Уж не беспокойтесь, я в накладе не останусь… Да и вы потом благодарить будете. Знаю, вы не доверяете мне, и есть за что. Так вот: у меня свой интерес, у вас свой. Я знаю, что вам будет сложно, я же могу вам помочь. Ну а вы можете кое в чём помочь мне. Поэтому всё честно. Так яснее?
После этой тирады она замолчала, а я призадумался. В принципе, манера старухи доносить своё мнение до других, да и само слово "ведьма" как-то доверия не вызывали. С другой же стороны… С мистером Друрбином у нас произошло то же самое. Он тогда тоже потребовал от нас помощи, а затем и сам щедро помог нам. Так чем это плохо - иметь больше знакомых среди колдующей братии?
Хотя, конечно, мистер Друрбин не угрожал нам и не ставил ультиматумов.
- Возможно… - кивнул я в итоге. - Вы ведь знаете, что нам нужно здесь?
- Нет! - развела руками бабка. - Я ведь не Великий Маг, а скромная ведьма! Но я знаю, что ваша миссия достаточно тяжела, чтобы вы справились с ней сами.
- Это нужно обдумать, - попросил я. - Вы так сразу всё вывалили…
- А что было делать - рассюсюкивать с вами?! - возмутилась старуха, проковыляв к какому-то рассохшемуся полустолику-полушкафчику. - Так пока бы я это делала, вы бы уже и сами… Наделали дел.
Спорить с ней не хотелось. В конце концов, если она говорит, что мы бы не справились сами - почему бы и не поверить ей? По-моему, Гортензия тоже что-то такое говорила, кстати.
- Сейчас вы отдохнёте, - бесцеремонно продолжала старуха. - И поедите. А потом подробно расскажете мне всё о своей цели и о том, что вы уже сделали.
Мы переглянулись. Потом я согласно кивнул:
- Хорошо. А где нам отдыхать? Прямо тут?
- Я же сказала, что сдаю комнаты, - покачала головой старуха. - Почему вы, молодёжь, так быстро обо всём забываете?
- Вылетело как-то… - я огляделся. Никаких лестниц, двери… Двери есть. Одна - входная, другая - тоже деревянная, третья - просто проход, завешенный какой-то пёстрой тряпкой. Надо сказать, что помещение достаточно больше и просторное по местным меркам, и наверняка стоит немалых денег. Хотя, если старуха - ведьма, для неё ведь не будет большой проблемой достать необходимые средства.
- Говорящий пёс… - странно потирая руки, обошла Динго; тот поворачивал голову за ней. - Да тут больше, чем просто говорящий пёс - тут бывший человек! - внезапно определила она. - А хочешь, верну прежний облик? За так!
- Нет!!! - вырвалось у Динго, который, не смотря на то, что его раскрыли, похоже, не собирался заговаривать. - Да что вы все, сговорились?! Не хочу и не буду!!!
- Ладно, ладно… - глаза старухи округлились, и она на всякий случай отодвинулась от пса. - Не хочешь - и не надо. Мне доброе дело сделать не жалко, но и неволить я тебя не собираюсь. Давайте, я покажу вам ваши комнаты.
Она отворила ту дверь, что была из дерева - за ней действительно обнаружилась лестница, винтовая, такая же сухая и скрипучая. Проведя нас наверх, старуха ещё одним ключом отворила дверцу поменьше, за которой и оказались комнатки - фактически, одна, но разделённая тоненькой стенкой-перегородкой на три части.
- Занимайте, - распорядилась старуха. - Вещей у вас особых нету. Вода - в кувшине, кувшин на столе в средней комнате. Еду я приготовлю через часик или два. А вы пока обдумывайте, если вам так надо. Ох, молодёжь… - она устало вздохнула. - В наше время подобные проблемы решались гора-аздо быстрее.
С этими словами она вышла, притворив дверь. Мы помолчали, оглядываясь вокруг.
- И что дальше? - растерянно спросила Айлин, снимая очки.
- Дальше - отдыхаем, - пожал плечами я. - Честно говоря, мне кажется, что не всё так плохо. Может, это и будет нам на руку.
- Посмотрим… - проворчал Динго, запрыгивая на какую-то лавку и растягиваясь на ней.
IV.
Мы с Айлин разместились на той же лавке, рядом с ним. Только Падди упрямо притаранил из другого угла тяжеленный стул из дерева и уселся напротив, буравя нас взглядом. Он и заговорил первый:
- Что хотите, а я ей не верю. Она сама призналась, что она ведьма. Она привела нас сюда, в своё логово, даже не спросив нашего согласия, более того - не оставив нам выбора! Как можно верить ей после такого?
- Не знаю, - я пожал плечами. - Может, ты и прав… Но ты же сам сказал - она не оставила нам выбора!
- И вовсе не логово… А вполне нормальный дом… - почему-то протянула Айлин, косясь по сторонам. На неё напала какая-то рассеянность: она шарила взглядом по комнате, пропускала слова мимо ушей и даже один раз чуть не погладила Динго по голове - машинально. По счастью, она вовремя спохватилась и, ойкнув, отдёрнула руку.
- Но мы же тоже не абы кто! - горячо возразил, между тем, Падди. - Можно тихо выбраться отсюда, когда она уснёт, потом пойти куда-нибудь…
- Куда? - задал резонный вопрос Динго, подняв голову.
- Не знаю. - Падди поглядел на него так, будто это он был во всём виноват. - Но можно же найти! Мы же не станет рассказывать ей про палантир, так? Гортензия говорила, что это мощный магический артефакт, значит, ведьма наверняка захочет сама завладеть им! И что тогда? А?
- Не лишено логики… - вынужден был признать я. - Но, по-моему, так просто сбежать отсюда у нас не получится. А если и получится - то очень ненадолго.
- Она грозилась раскрыть нашу тайну, рассказать, что мы не отсюда, - возмущённо замахал руками Падди. Насколько я его знал, это означало, что он в сильном возбуждении. - Но кому? Она что - проберётся, вслед за нами, в замок… Или куда мы там собираемся?
- По-моему, для того, чтобы развеять заклинание мистера Друрбина, достаточно и крикнуть под окном или в толпе, - заметил Динго. - К тому же, если она настоящая ведьма, она может пробраться куда угодно, а то и сменить облик. Как вам такая идейка?
- То есть вы предлагаете остаться здесь, всё выложить этой… Этой… - Падди не мог подобрать нужного сравнения, косясь на Айлин и, видимо, не решаясь использовать при ней крепкие словечки. - И ждать, пока она приберёт к рукам наш палантир, а нас самих зажарит в печи или превратит в дубовые колоды?
- Ну, зачем же сразу так печально… - на самом деле, у меня тоже порой появлялись подобные мысли, но я не спешил их озвучивать - зачем лишний разброд в команде? - Может быть, всё и уладится. В будущем, возможно, представится какой-нибудь шанс… Помощь того же мистера Друрбина - он ведь обещал помогать время от времени! А пока - пока следует действовать по обстоятельствам.
- Поддерживаю, - деловито, со знанием дела покивал Динго. - Пока так, а там увидим, во что это выльется. И, раз уж так сложилось - нужно пользоваться тем, чем есть. Мы уже, по крайней мере, имеем крышу над головой - и неплохую, еду тоже обещали… А ещё у старухи всегда можно выспросить и про город, и про то, что здесь происходит… Например, думаю, уже сейчас нужно спросить о тех празднествах, которые устраиваются здесь.
- О каких празднествах? - удивлённо посмотрел я на пса; Падди тоже вытаращился.
- Вот именно - о каких. - Динго стукнул лапой по деревянной поверхности.
- Не понял?
- Ах, да… - мой друг прикрыл глаза и помотал головой. - Точно, вы же не слышали. Тогда, в деревне, когда я ночью уходил… Я кое-что подслушал интересное. В основном - так, ничего важного. Но там в разговоре упомянули, что в городе в эти дни пройдут какие-то торжественные мероприятия, которые, якобы, устраивает правитель. Но какие - там никто не знал.
- Вот оно что… - протянул я. - Тогда становится понятно, по крайней мере, почему в город прибывает такое количество самого разнообразного народу.
- Тем легче нам будет проникнуть в замок, к этому самому правителю… - неожиданно сообразил Падди. - В другое время мы были бы подозрительны - пришли тут откуда-то, да ещё и сразу в замок рвутся. А сейчас там наверняка множество людей, и на нас никто не обратит внимания.
- Скорее всего, ты прав, - кивнул я, покосившись на Айлин, которая уже клевала носом. - Тогда нам и правда лучше всё же задержаться у старухи и получше расспросить её про всё, что тут планируется.
- Надеюсь, она не отравит нас за обедом… - хмуро бросил Падди, оглядываясь. - Я всё равно ей не доверяю.
- Можешь не доверять, - согласился я. - Она сама это прекрасно понимает. Но если нам действительно по пути в этот момент - почему бы нет?
- Ты сам-то веришь, что нам с ней может быть по пути? - огрызнулся Падди.
- Я? Да, верю. Не надо думать, что она обязательно маньячка и людоедка. Она честно сказала, что помогает нам не по доброте душевной, что у неё тут свой интерес… Так зачем же подозревать что-то ещё?
- Затем, что мы даже не знает, что она от нас потребует! Вдруг там будет такое, что ещё хуже самой игры! Не люблю я таких котов в мешках!
- Да кто ж любит, но зачем сразу воображать самое плохое?..
Пока мы так препирались, Динго мягко спрыгнул с лавки и вышел в соседнюю дверь, которая, как и одна из дверей внизу, была завешена куском материи. Мы удивлённо посмотрели друг на друга и, одновременно встав со своих мест, быстро пошли за ним.
- Отбой тревоги, - лениво произнёс Динго, когда мы встревожено заглянули в среднюю комнатку, очень похожую на первую. - Я просто задумался над словами Падди об отраве и решил проверить, чистая ли та вода, о которой сообщала нам старуха.
- И как?
- Всё нормально, обычная вода, без каких-либо примесей, - успокоил нас пёс, возвращаясь обратно.
- Это ещё ничего не значит… - хмуро проворчал Падди.
- Конечно, не значит, - согласился Динго. - Но действовать надо, исходя из того, что мы имеем. А мы пока имеем очень скудные знания и ничего не можем противопоставить ни старухе, ни потенциальному владельцу палантира. Зачем же нам ссориться с возможным союзником?
- Незачем, - согласился я.
- Ладно-ладно… - Падди уже давно понял, что проиграл, но продолжал спорить из чистого упрямства. - Тогда с чего начнём?
- Сейчас дождёмся, пока нас накормят обедом, что, между прочим, очень даже кстати, - пожал плечами я. - Потом расскажем старухе о палантире… И сами, параллельно, постараемся сами вытянуть из неё максимум информации. Может быть, после этого, если ещё будет светло, и правда сходим к замку - на разведку, как и собирались. Если же нет - сделаем это завтра с утра.
- Хорошо, - всё ещё хмурясь, одобрил ирландец. - Тогда давайте решим, что стоит говорить старухе, а что нет.
- Про мистера Друрбина не стоит, - сразу определил я, - И про то, что мы из другого времени - пожалуй, тоже. А вот всё остальное - пожалуйста.
- А когда она спросит, зачем нам палантир?
- А мы и так не особо знаем, зачем нам палантир. - парировал я. - Скажем как есть - нам это поручили, не оставили особого выбора…
- Ладно, сойдёт, - кивнул Падди. - Ещё что-то?
- Да нет, вроде ничего.
- Пока ничего, - подтвердил Динго.
- Тогда - давайте отдыхать, - зевнул ирландец.
- Давайте, - согласился я.