V.
Отдохнуть нам, правда, пришлось не больше получаса. Не скажу, что это так уж мало - с тех пор, как мы оказались втянуты во всё это, каждый из нас научился "экстренно" дремать, отдыхая небольшими урывками. Айлин, надо сказать, заснула очень даже крепко, и, когда старуха Уж неслышно отворила дверь и вошла к нам в комнату, её пришлось будить.
- Ещё успеешь выспаться, деточка, - проворчала старуха. - Вниз давайте - я вам поесть сготовила. За столом обо всём и расскажете.
Похоже, принцип "когда я ем, я глух и нем" на неё не распространялся.
Спустившись вниз, мы сразу почуяли какой-то аппетитный запах. Старуха провела нас в комнатку, завешенную занавеской. Помещение, находившееся там, имело только одно маленькое окошко под потолком, и потому навевало мрачноватые мысли. Две толстые свечи на длинном столе только подчёркивали это. Помимо них, на столе стояли четыре деревянные миски с каким-то супом. Судя по запаху - овощным.
- Мне что, тоже за стол садиться? - иронично спросил Динго. - Так я уже разучился, уж простите.
- А про меня ты не думаешь?! - возмутилась старуха так живо, что я даже покраснел. - Я, между прочим, тоже голодная! Тебе, пёсик, давать овощи - только продукты переводить. Не хочешь превращаться в человека - мне всё равно, но от меня только кости увидишь.
- Как будто я против… - дёрнул головой Динго. - Несите ваши кости.
- Я именно это и собиралась сделать, - скрипуче усмехнулась старуха. Она вышла, а через полминуты действительно вошла с такой же миской, полной сырых костей - к чести бабуськи, больших и полных мяса. На еду она явно не скупилась… И это напрягало. Что же потом она потребует взамен?
- Ешь! - старуха стукнула перед Динго его миской. - И вы тоже.
Она первая прошла и, усевшись во главе стола, уставилась на нас:
- Ну? Чего ждёте?
Мы переглянулись и тоже сели. На какую-то минуту стало совсем тихо, если не считать, конечно, хруста костей.
- Итак, - старуха смачно облизала ложку и моргнула. - Давайте я начну. Вас сюда кто-то послал. Кто-то сильный и могущественный. Сильный маг или даже кто-то из Высших. Он снабдил вас охраняющими заклинаниями, объяснил, что нужно делать и закинул сюда. Закинул издалека - я не могу понять, откуда именно, но вы точно не местные. И вы пошли выполнять его волю - не особо понимая, зачем это, но не имея особого выбора. Так?
- Так, - я кивнул. Суп действительно оказался овощным и довольно вкусным, но мы не очень на него налегали, слушая старуху.
- Дальше, - та пощипала себя за подбородок. - То, что вы ищете - а это почти наверняка какой-то предмет, и, скорее всего, магический - находится в этом городе. Вы успешно дошли до него, замаскированные под рыцарей, чтобы иметь возможность пройти туда, куда хотите. И дальше вы застряли, не зная, что делать и с чего начать.
- Всё верно, - кивнул я. - Хотя план у нас был.
- Так поведайте его мне, - качнула головой бабка.
- Мы хотели пойти в замок… - неуверенно начал я (честно говоря, после монолога старухи у меня появились подозрения, что она может читать мысли). - И там незаметно порасспрашивать всех, кто попадётся. На уровне слухов и легенд.
- Поня-я-ятно… - протянула бабка, отложив ложку (когда она успела доесть суп - не заметил никто). - То есть плана у вас не было. Так что ищете-то, кстати?
- Палантир… - как-то жалобно произнёс Падди (я удивлённо покосился на него).
- Неплохо, - старуха присвистнула. - Интересно, кто же вас послал… Впрочем, это неважно. Про палантиры я слышала. И про то, что один из них, по легенде, хранился в нашем городе, у придворного мага - тоже знала. Но было это двести лет назад… А маг тот слишком сильным не был, и всю силу черпал из этого самого палантира. И вот однажды его казнили, а несчастный волшебный шарик не нашли. Всё.
- Негусто, - я поводил ложкой по тарелке. - И в замке, как я понимаю, нам расскажут то же самое?
- Скорее всего, - подтвердила старуха. - Но сходить определённо стоит. Тот, кто вас сюда заслал, явно сильнее меня, и знать он может больше. Если вам сказано, что палантир в этом городе - значит, он тут. Где именно и известно ли это кому-нибудь - другой вопрос.
- Нууу… - я замялся. - Как бы вам сказать… Напрямую нам никто не говорил, что он именно здесь. Мы просто переместились сразу… В окрестности города, днях в пяти пешего хода.
- Это обычно и значит, что артефакт должен находиться здесь, - хмуро ответила старуха. - Теперь становится ясно, что вас послал всё же кто-то из Высших - земной маг рассказал бы подробнее, а подобные намёки как раз в их стиле.
- Ага… - добавлять что-то ещё не хотелось, бабка разложила по полочкам всё, что только было можно. Я мысленно вздохнул и принялся за суп. Падди последовал моему примеру, и только Айлин лениво смотрела в свою миску.
- Что же, - сурово поглядела на нас старуха. - Всё так, как я думала. Надо сказать, вы умнее, чем показались мне вначале, и я соглашусь с вами в том, что вам надо идти в замок. А хоть бы и прямо сейчас.
- Сейчас? - я задумался. В принципе, мы так и собирались, но после обеда вставать из-за стола не очень-то хотелось.
- А почему нет? - неожиданно согласился Падди (видимо, ему очень не терпелось хоть на время выбраться из "ведьминого логова"). - Давай. Я готов идти хоть сейчас.
- Динго, Айлин? - я взглянул на друзей. Старуха тоже оглядела нас всех по очереди.
- Я пойду, если пойдёте вы, - равным тоном отозвался Динго.
- А я нет… - рассеяно сказала Айлин. - Я какая-то… Уставшая очень.
- Конечно, уставшая, - старуха встала со своего места и подошла к Айлин. - У девочки переутомление. Вы сколько дней уже в пути?
- Ну… - я почесал в затылке. - Если не считать нескольких небольших передышек, то вот уже месяц.
- Действительно, многовато… - виновато покаялся Динго. - Вот что. Вы с Падди идите куда надо, а я останусь здесь с Айлин.
- А почему ты? - покосившись на него, поинтересовался Падди.
- Ну, наверное, потому, что ты только что рвался идти в замок, - пояснил Динго. - Всё логично.
- Ммм… - Падди задумался. - Ладно. Оставайся ты.
- Дорогу вам показать? - спросила старуха. - Или вы сами найдёте?
- Даже не знаю, - я, уже почти вставший, бухнулся обратно на стул и задумался. - Пожалуй, если мы выйдем к воротам, туда, откуда шли… На главную улицу, в смысле…
- Понятно, - кинула старуха. - Провожу. И вот вам совет: не пытайтесь слишком много говорить с рыцарями. Выдадите себя, и никакие заклинания не помогут. Лучше всего - порасспрашивайте челядь. Но не самого низкого уровня. Короче, разыщите всяких там придворных астрономов, аптекарей и церемониймейстеров - их там сейчас что воды в море.
- Ах да, - вспомнил Динго. - Что в городе происходит-то? В смысле, тут же праздник устраивается.
- Ага, - старуха махнула рукой. - Какая-то годовщина со дня основания города. Лорд устраивает гуляния для народа и турниры с пирами для благородных. На первое вам, - она развела руками, - не по рангу, на второе я бы на вашем месте не совалась. Особенно на турниры не вздумайте.
- Не вздумаем, - серьёзно согласился с ней я. - Зачем нам это нужно?
- Подробнее не знаю, не интересовалась… - продолжила старуха. - Ну что стоите, давайте. Вы - наверх, вы - со мной, на улицу.
Мы вышли в "прихожую". Старуха Уж снова накинула на шею драную шаль (не знаю, зачем она была ей так нужна - может, для маскировки), и, шагнув наружу вместе с нами, закрыла дверь ключом.
- Сейчас покажу дорогу - и можете отправляться. Удачи в поисках, - проскрипела она.
Матонви. IV
I.
Время шло.
Вот уже… Сколько? Две, три недели? Короче, вот уже очень, очень долго мы ходили по лесу в поисках злосчастного колодца. Мы стоптали все ноги, изгваздались так, что в родной общине нас теперь, пожалуй, никто бы не узнал, а вздумай мы приблизиться к домам - нас бы утыкали стрелами и закидали камнями. Мы изучили, казалось, каждый клочок этого проклятого леса. Некоторые места мы уже узнавали сразу - столько раз мы проходили по ним за это время. Вот только…
Вот только тропинки из этих мест вели каждый раз в другую сторону. Будто бы лес менялся, разворачивался и перебегал с места на место за нашими спинами. Скорее всего - так оно и было.
- Я думаю, Бладивед нас обманула, - решительно сказал Локрин однажды вечером. Мы сидели у костерка и жадно поедали то, что смогли поймать сегодня. На пятый, наверное, день наших странствий Джулиан умудрился найти в лесу два здоровенных куска кремня. И хотя разводить ими огонь было долго и сложно, мы каждый вечер по очереди занимались этим. И потому у всех троих пальцы были в ожогах от искр, а ладони - в мозолях.
Так что огонь у нас был. Вот с дичью было хуже. Она нам попадалась, но почему-то мелкая, костлявая. Может быть, и не живёт в этих местах кто-то более здоровый?
Надо сказать, что к охоте Джулиан в условиях дикой природы приобщился очень быстро. А если точнее - ещё на первый день. Есть-то всем хочется! И вот сейчас он старательно вгрызался в нечто, что так и тянуло назвать плохо прожаренной костью. Объедение.
- Но зачем? - он поднял на Локрина свои "двойные" глаза. - Кераун и так охотится на нас. Зачем ему ещё и такие уловки?
- Не знаю, - буркнул Локрин. - Хотя бы для того, чтобы у нас была цель… И мы не повесились на ближайшем суку.
Я не обращал внимания на их перепалку, ставшую уже практически дежурной. Мне внезапно захотелось вспомнить те фокусы, которым обучал меня Эбрилл. Нет, я не о магических фокусах, таких, как выращивание цветов на мёртвом дереве. Я об обычных забавных трюках с тенями. Сейчас, при неярком и колышущемся свете костра, должно было получиться очень хорошо. Я свёл руки, выгнул особым образом пальцы… И стал наслаждаться результатом.
- Глядите, - я прервал спорщиков. - Это вы.
И действительно. Тени на ближайшем стволе были до боли похожи на две человеческие головы с распахнутыми ртами и лохматыми шевелюрами. Постаравшись, я даже смог изобразить очки Джулиана.
- Неплохо, - хмыкнул тот.
- Охота тебе дурью маяться… - не оценил Локрин, который уже много раз видел подобное и даже пару раз сам пытался изобразить.
- А чем ещё тут заниматься? - я посмотрел на него, широко распахнул глазами. - Ветки грызть или рыть норы?
- Матонви прав, - чуть посмеиваясь, сказал Джулиан. - Нельзя предаваться унынию. Мы найдём этот колодец, потом выйдем из леса…
- Стоп. Что это? - у меня на голове зашевелились волосы.
- Ага, ты ловко это, - кивнул Джулиан.
- Да нет. Это не я… - я опустил руки.
Тени на стволе тоже дёрнулись вниз… Но не все. Часть из них, до этого извивавшаяся, подобно мелким змейкам, беззвучно скользнула куда-то… Не в ту сторону. Или, может быть, наоборот - в ту?
- Так, - мы все трое, не сговариваясь, мгновенно оказались на ногах.
- Идём за ними? - уточнил Локрин. - Или наоборот?
- За ними, - определил Джулиан. - Если там ловушка - пускай, только бы не очередная неделя блужданий. Хоть что-то.
Мы раздвинули плотно сомкнутые ветки. Продираться сквозь них было нелегко, но внезапно в лесу стало будто бы посветлее.
- Луна! - как-то радостно отметил Локрин. - Прямо над нами! Она пробивается сквозь эту крону!
- Хорошо, - кивнул Джулиан. - Я уже что-то вижу… Быть не может!
Он выбрался, отряхиваясь, на достаточно большую поляну, в центре которой… Правильно. Стоял колодец. А чего я ждал?
- Быть не может… - повторил Джулиан. - Мы три раза спали рядом с ним? Три раза?!
Я аккуратно приблизился к колодцу. Тени здесь были искажены - а возможно, они даже стекались сюда, в том числе - и те, что убежали от меня. На широкой деревянной крышке лежал здоровенный валун. Я поднапрягся, приподнимая его…
- Матонви! Погоди! - раздался сзади громкий шёпот Джулиана (он вместе с Локрином стоял у самых кустов). - Ты уверен? - привычная уверенность куда-то покинула его.
- Уверен, - кивнул я. - Ты же сам сказал - всё лучше, чем…
- Тогда с Богом, - кивнул Джулиан. - Поднимай.
Он зачем-то взялся руками за краешки своих очков.
Я медленно, с опаской снял валун с крышки и отбросил его в сторону. Тени заскользили быстрее.
- Магия колодца чем-то приманивает их, - сообразил я.
- Это не может быть плохим знаком? - снова напрягся Джулиан. Я и сам призадумался - теней многие боялись… Но, например, Эбрилл говорил, что в них нет ничего плохого. Это вдохнуло в меня уверенность, и я кивнул:
- Нет. Вряд ли. Скорее хорошим.
И я один быстрым движением скинул с колодца плоскую крышку.
После этого прошло секунды, наверное, три - во всяком случае, я успел взяться руками за края колодца и с интересом заглянуть внутрь. Разглядеть я ничего, кроме чего-то белого и яркого, не успел - уже в следующее мгновение меня практически снесло огромной волной белого, ослепительного света. Точнее - снесло бы, если бы мои руки внезапно не приросли к краю колодца. Меня выгнуло под каким-то невообразимым углом; глаза я тоже почему-то не мог закрыть, и каким-то краешком сознания улавливал странную вещь: тени под этим потоком света вовсе не исчезали, а очень даже наоборот, проявлялись ещё сильнее, чем были, становясь чуть ли не объёмными. Моя собственная тень, например, вообще дёргалась во все стороны, будто бы раздвоившись.
- Матонви!! - раздался крик Локрина сзади. - Держись, мы сейчас!!
Так это что же, прошла всего пара секунд?
- Не выходите! - я как-то нашёл в себе силы ответить. - Это сейчас закончится!!!
Я не знал, откуда ко мне пришла эта уверенность… Просто пришла - и всё.
Действительно, поток света уже начинал ослабевать, стихать… Мои руки отклеились от колодца, и я, совершенно обессиленный, рухнул с постамента на траву. В ушах шумело, в глазах всё ещё сверкали белые пятна, и всё виделось в каком-то странном свете. Джулиан и Локрин подбежали ко мне с двух сторон и попытались поднять. Я не сопротивлялся, и они усадили меня спиной к колодцу.
- Всё нормально? - обеспокоенно спросил Джулиан. - Ничего не повредил?
- Да живой, вроде бы, - я ощупал себя руками. Какое-то чувство свербило в груди, но я никак не мог понять, что это. Не мог - до тех пор, пока, пошатываясь и держась руками за колодец, не поднялся на ноги.
Моя тень продолжала по-прежнему извиваться. У меня действительно стало две тени - и если одна, как и положено, послушно лежала у моих ног, то другая, ничтоже сумняшеся, дёргалась во все стороны.
- Что это?.. - только и успел удивиться я. На "вторую" тень внезапно попал луч лунного света. То ли от этого, то ли просто, но она дёрнулась быстрее и - отделилась от меня. Я слабо ойкнул и снова осел.
Оторопели все. А оторвавшаяся тень, в момент ставшая объёмной и трёхмерной и слабо напоминающая собой мой силуэт, быстрыми скачками бросилась к кустам.
- Держи!! - первым опомнился Джулиан, кидаясь за ней.
II.
Тень коротко обернулась на Джулиана и ещё быстрее припустила, но было поздно: наш друг нагнал тёмный силуэт и повалил его на землю. Мы подбежали следом (у меня снова закружилась голова, но уже меньше); странно, но тень оказалась вполне материальной, хотя и извивалась совершенно нечеловеческим образом, пытаясь освободиться из захвата.
- Помогите… Он сейчас вырвется… - пропыхтел Джулиан. Мы, конечно, тут же присоединились к нему. Тень действительно вырывалась с бешеной силой!
- А зачем мы, собственно, её ловим? - поинтересовался Локрин, не ослабляя хватки.
- Ну… Не знаю. Приделать обратно к Матонви. - предположил Джулиан. - Нехорошо ему как-то без тени.
- У меня вторая осталась, - сообщил я, вглядываясь в нашего пленника. Странно. Чёрный, и в то же время прозрачный. Больше всего напоминает клуб очень густого дыма, внезапно принявший человеческую форму.
- Всё равно. Не думаю, что стоит вот так просто отпускать его на свободу. - Джулиан говорил сурово и непреклонно. - Дёргается, блин…
- И что? С собой потащим? - скептически спросил я.
- Не знаю…
Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы тень внезапно не… Растворилась. То, есть, она осталась на месте - внешне. Но мы трое прошли сквозь неё. Джулиан грохнулся животом на землю, мы рухнули сверху, а существо с тихим шуршанием поползло к кустам - прямо сквозь наши руки и даже не поднимаясь на две конечности.
- Ну вот, - сумрачно кивнул Джулиан. - Ещё и его упустили. Отлично.
- Всё хорошо, - прозвучал внезапно над нашими головами звёздный женский голос. - Вы нашли колодец и освободили его магию. Она напитала меня, и теперь я смогу вам помочь.
- Б-бладивед! - Джулиан перевернулся на спину, мы с Локрином поднялись на ноги. Никого не было. - Это вы? Покажитесь.
- Я здесь, - я будто бы моргнул… На краю колодца сидела женщина. С распущенными белыми (не светлыми и даже не седыми - именно белыми) волосами, в длинном, необычном платье. - Приблизьтесь, не бойтесь меня, - благосклонно кивнула она нам.
Джулиан медленно подошёл к ней. Мы подтянулись следом за ним. Лицо женщины излучало доброту и радость, глаза сияли бриллиантами… Но я прекрасно понимал, что всё это может оказаться маской, и, в принципе, не особо надеялся на обратное.
- Колодец открыт. Вместе с ним открыт и ваш путь из леса, - объявила Бладивед.
- В смысле? - прищурился Джулиан. - Теперь мы сможем выйти, и лес не будет меняться, отрезая нам путь?
- Не всё так просто. - Бладивед покачала головой. - Лес - территория Керауна, и я бессильна здесь что-либо поменять. Он надёжно охраняет свои владения, здесь всё подчинено его магии. Но…
- Но? - Джулиан протирал очки каким-то широким листом.
- Но всегда есть лазейки. Например, этот колодец. Он древнее и сильнее Керауна. Он относится к тем временам, когда рогатый охотник ещё не родился.
- Такое было? - удивился Локрин.
- Конечно, было. - Бладивед подняла глаза на него - и он отступил на два шага назад. - У всего есть начало… Почти у всего. Этот лес очень, очень старый… Кераун ещё старше. Но колодец… О, это действительно остаток такой древности, от которой самым древним существам станет страшно.
- И что же вы предлагаете? - Джулиан поглядел на Бладивед.
- Вы должны прыгнуть в него, - всё с тем же радостным выражением лица произнесла белая женщина. Мы переглянулись.
- Мы должны… Чего? - сощурился Джулиан.
- Прыгнуть. - Бладивед снова кивнула. - Не бойтесь. Вы не разобьётесь и не утонете. Колодец ведь магический. Вы сами видели. Вы попадёте… Куда-то в другое место. Это не будет ваш дом. Но вы станете к нему немного ближе.
- Мой дом… - проворчал Джулиан. - Я-то в любом случае вернусь не туда.
- Кто тебе сказал, Джулиан? - улыбнулась Бладивед. - Я ведь знаю, кто ты. Знаю, откуда тебя выдернул Кераун.
- Правда? - Джулиан напрягся. - И вы…
- Прыгайте в колодец - и попадётся в лабиринт. Выйти из него будет непросто… Но и не невозможно, - перебила его Бладивед.
- Но… - Джулиан почесал макушку. - А что с этим… Который тень?