- О нём не беспокойтесь, - шевельнула головой Бладивед. - Он возник случайно, из-за того, что на тень твоего друга попало слишком много магической энергии. Подобные существа недолговечны и неустойчивы; он растворится сразу же, как попадёт под луч солнца. Вам больше стоит опасаться Керауна и его свиты. Не думайте, что ускользнёте от него, выйдя из леса. Главная схватка ещё впереди.
- Тогда… - Джулиан что-то прикидывал на пальцах. - И что же?..
- Прыгайте. - уже в третий раз повторила Бладивед - доходчиво, как для дурачков. - Прыгайте вниз, и очутитесь в лабиринте.
И она встала с постамента, освобождая нам дорогу.
Мы медленно приблизились к колодцу. Я подумал, что глупо будет погибнуть вот так вот, если это всё же окажется ловушка.
- Давайте я первый. - Локрин быстро влез на край колодца, перекинул тело вниз и отпустил руки.
- Э?.. - я растерянно смотрел вниз. Друга там не было. Вообще. Он не падал - он исчез почти сразу же, секунды через две.
Мы с Джулианом поглядели друг на друга, пожали плечами и полезли следом.
Перемещение не запомнилось мне. Что-то вроде секундного падения в полной пустоте и темноте, смутное и неясно ощущение. Бладивед не солгала - мы действительно переместились куда-то в другое место. И, очутившись там, не видели того, что происходило дальше у колодца. А происходило вот что.
Из тьмы леса вышел тот, кто был знаком нам как Кераун. Потрясая рогами, он поглядел на Бладивед.
- Итак… Они успешно прошли первый этап.
- Прошли, - кивнула Бладивед.
- Тебе не кажется, Светлая, что этап, который можно пройти за день - это слишком легко? - Кераун размял пальцы.
- Технически лабиринт можно пройти и за пару часов, - фыркнула Бладивед. - Но это ничего не значит. Четвёртый уже создан. С его помощью они смогут пройти лабиринт… А он с их помощью сможет укрепиться в реальности и выжить. Друг без друга они погибнут - у обычных, не обладающих магическими способностями, людей не больше одного шанса из ста выйти из лабиринта до того, как они погибнут от голода.
- Что же… Так уже лучше, - довольно кивнул Кераун. - Мне кажется, или тебе начинает нравиться?
- Я существо Света, - резко встала Бладивед. - Мне в принципе не может нравиться кто-то вроде тебя или что-то из твоих Тёмных делишек!
- Я - да. Но Игра - другое дело… - задумчиво усмехнулся Кераун. - А где четвёртый? Он ещё не прыгнул за ними?
- Погоди. Пускай они отойдут подальше от точки выхода. - Бладивед скользнула взглядом по близлежащим кустам, и их осветил луч света. Луч света, убравший все тени - кроме одной, невысокой человеческой фигурки, сжавшейся на краю поляны и старавшейся не отсвечивать.
- Он ничего не слышал… - довольно ответила Бладивед. - Да и вряд ли он что-нибудь мог понять… Десять-пятнадцать минут от момента создания. Иди сюда! - повысила она голос. - Тебя там ждут.
Тень, поколебавшись немного, скользнула ближе. Не то чтобы она поняла смысл сказанных Светлой слов, скорее, её просто привлекала магическая энергия, породившая её саму. Следуя этому же инстинкту, она скользнула в колодец, прилепившись к каменной стенке.
- Ну, вот и началось, - удовлетворённо кивнул Кераун. - Да, давай закроем колодец - такие сильные энергетические выбросы никому не нужны.
III.
Секундный полёт в темноте закончился, и я упал на что-то мягкое. Точнее, полёт-то закончился, а вот темнота продолжалась. Ещё двумя секундами позже я осознал, что это я просто лежу лицом вниз в густой и мокрой траве. Поморщившись и выплюнув попавшую в рот травинку, я поднялся. Стало светлее, но ненамного. Друзья тоже стояли рядом, недоумённо оглядываясь - Локрин чуть подальше, Джулиан ближе. И оглядываться было чего - находились мы действительно в необычном месте.
С двух сторон нас окружали высоченные - во много раз выше нас - стены из серого камня. Сзади тоже была такая стена, впереди же виднелся проход. Потолка не было, вместо него темнело ночное небо - без звёзд или луны, всё покрытое тучами. А ведь там, в лесу, небо было безоблачным.
- Лабиринт, одно слово, - со вздохом подтвердил Джулиан. - Ну, а чего мы ждали-то?
- И как будем выбираться? - я передёрнул плечами. Мне очень не нравились эти громадные, будто давящие стены.
- Думаю, сейчас лучше дождаться утра, - заметил Джулиан. - Мы ведь так и не спали.
- Согласен. - Локрин, отошедший шагов на двадцать, уже вернулся к нам.
- Ну… - я не был уверен, что здесь безопасно. Хотя, если подумать - куда мы можем уйти? Это лабиринт, и ночевать всё равно придётся среди таких же стен. - Хорошо, - вздохнул я. - Давайте передохнём.
Мы уселись, привалившись к холодным стенам.
- Как думаете, здесь есть кто-то ещё? - спросил Локрин. - Или мы тут одни?
- Бладивед говорила, что от Керауна мы ещё не убежали, - пожал плечами Джулиан. - Да убегать и не хочется, как-то.
- В каком смысле? - осторожно поглядел я на него.
- Не выход это, - пояснил Джулиан. - Ну, убежим мы. А он снова нас где-нибудь подловит. И что теперь - всю жизнь от него бегать? Нет, нужно как-то победить его. Только так.
- Джулиан. - я нахмурился. - Это же не драка. И даже не война. Кераун - бог. Ты представляешь, на что он может быть способен?
- А всё равно. - Джулиан зевнул. - На каждую силу найдётся другая сила. Не бывает тех, кого невозможно было бы победить.
- Как?
- Как-нибудь. - Джулиан легкомысленно махнул рукой. - Этим мы и займёмся. Ты со мной?
Я хотел что-нибудь ему возразить, но передумал. Что возражать, если я согласен?
- Может, и не получится, - добавил Джулиан. - Но и тогда никто не скажет, что мы погибли, убегая.
- Локрин уже спит… - невпопад ответил я.
Мы замолчали. Вокруг было темно, тихо, и мои глаза сами собой начали закрываться… Передо мной закрутились пятна, я начал проваливаться куда-то вниз.
- Тревога!! - раздался над моим ухом возглас. Я вскочил на ноги - раньше, чем вообще сообразил, что происходит.
Кричал, конечно же, Джулиан. Он полусидел-полулежал на земле, держа…
Ну конечно. Мою тень. Та что-то неразборчиво шипела (странно, а в прошлый, вроде бы, молчала) и снова вырывалась.
- Откуда она тут? - хлопал глазами такой же сонный Локрин.
- По стене сверху сползла… Сполз, - поправился Джулиан. Ну да, тень же моя… Значит, парень. - Может быть, поможете?
- А смысл? - вздохнул я. - Или опять растворится. Или ещё что-нибудь. Отпусти его, пускай идёт куда хочет. Всё равно он только до утра проживёт.
- Как хочешь. - Джулиан пожал плечами и отвалился от тени. - Давай, катись отсюда.
Силуэт поднялся на ноги, не забыв отряхнуться, постоял немного и беззвучно скользнул куда-то вбок - прямо в стену.
- Хорошо ему, - с ленивой завистью отметил Локрин. - Вот мы так не можем.
- Откуда он здесь? - Джулиан сердито смотрел в то место, где исчезла тень.
- Мало ли… - я, позёвывая, сел обратно. - Проскользнул вместе с нами в колодец. Чем он тебе мешает, а?
- Ну, знаешь… - Джулиан поглядел на меня сквозь очки. - Меня вообще как-то напрягает, когда рядом бегают живые тени.
- Бегает и бегает, - мы тоже сели. - Я в какой-то мере чувствую себя виноватым перед ним. Он ведь из-за меня появился. А теперь скоро исчезнет.
- Из-за тебя… - Джулиан снял очки и прикрыл глаза. - Ну ведь нужно было открыть колодец! Так что…
Я молча покачал головой. Вообще-то Джулиан был прав. Ну не я, так он или Локрин открыли бы крышку, энергия бы ударила по ним и их тень сейчас шаталась бы где-то в этом лабиринте. Но всё-таки эта ситуация не давала мне покоя. Что здесь можно было сделать? Похоже, что ничего. Или всё-таки можно?
Я не знал. Предполагать было глупо, и я решил всё же немного поспать. Надо же хоть немного отдохнуть перед тем, как штурмовать неведомые лабиринты.
Проснулся я рано. Небо было светло-серым, холодным и тяжёлым. Я поморщился и встал. Огляделся, чтобы сообразить, где нахожусь…
Итак, сейчас мы можем идти только в одну сторону. Но вряд ли дальше будет так же легко. Это ведь лабиринт, а не коридор. Обернувшись на спящих Джулиана и Локрина, я решил пройтись до угла и посмотреть, что там.
Лабиринт был выполнен масштабно. Шёл я быстро, однако на то, чтобы преодолеть это расстояние, мне понадобилось минуты три. Интересно, кто всё же построил такое сооружение? Как и где? Впрочем, я понимал бессмысленность подобных вопросов. Здесь заняты такие силы, что…
За поворотом, как я и думал, оказался поворот направо. Тоже одно направление. А вот дальше - и отсюда это было хорошо видно - ход уже раздваивался.
- Что же… - пробормотал я. - Хорошо, хоть потолка нету. Если бы нам было суждено заблудиться в каменном мешке, это было бы ещё печальнее.
Когда я вернулся назад, меня ожидал сюрприз. Хотя как сюрприз? Чего-то такого я подсознательно ожидал. Тень сидела там, рядом со спящими, в самом углу, сжавшись в ком.
- И чего ты за нами таскаешься?.. - вздохнул я. И тут же понял, в чём тут дело: мой силуэт сидел в треугольнике, на который не попадало солнце. Тень внутри тени, именно так.
- Что?.. - промаргивался Джулиан. - Он опять тут? Да что ж такое…
- Погоди, - я жестом остановил его, уже собравшегося встать. - Погоди. Дай мне.
Он пожал плечами: мол, пробуй.
- Эй, - обратился я к силуэту. - Ты меня слышишь?
Тот чуть шевельнулся. Я внезапно увидел, что тень вовсе не монотонна - я различал в этом клубке не только руки и ноги, но и даже лицо. Странно, но лицо было вовсе не моё. А так - вполне симпатичное лицо, только смотрит исподлобья.
- Ты меня слышишь? - повторил я вопрос. Тень кивнула. Джулиан и проснувшийся Локрин за моей спиной недоверчиво переглянулись.
- И понимаешь? - спросил я.
Снова кивок.
- Ну что же… - я поглядел на товарищей, - Теперь осталось сообразить, что это значит.
- Значит… - странным, свистящим голосом повторил за мной силуэт.
Мы все трое изумлённо уставились на него.
IV.
- Значит… - ещё раз сказала тень.
- Да? - Джулиан поднял бровь. - И что же?
- Значит, - в третий раз выдал силуэт. - Значит. Что же?
- Да он просто повторяет за вами, - догадался Локрин. - Ничего он не понимает.
- Понимает, - оскорблённым тоном заявил силуэт. Его руки описали в воздухе странную фигуру, указав сначала на себя, а потом на нас.
- И чего это? - я удивлённо обернулся на друзей.
- Это!! - тут же радостно завопил теневой дух. Ну, как завопил - говорил он вроде бы и не тихо, но всё равно оставалось ощущение, что он шепчет. - Это!
- Ничего не понял. - помотал я головой. - Ты повторяешь слова или понимаешь, что говоришь?
- Повторяешь. Понимаешь, - "доходчиво" помахал передо мной руками силуэт. Потом подумал немного и добавил:
- Не… Или!
- Погоди-погоди, кажется, я сообразил, - почесал макушку Джулиан. - Ты понимаешь, о чём мы говорим, и хочешь сказать нам что-то, но ты не знаешь нужных слов. Так?
- Так! Так, так! - резво закивал силуэт.
- И, судя по всему, ты начинаешь понимать те слова, которые услышал. - Джулиан приблизился к нему и протянул руку - та прошла сквозь тело тени. Наш странный собеседник поморщился, но не отодвинулся. - Ещё бы кто-нибудь склонениям тебя научил.
- Научил! Так! - поддержал его силуэт. Всё становилось понятным. Наш гость вполне разумен, но в силу того, что существует на Земле менее суток, ничего не знает. То, что он сразу понимает все услышанные слова - что же… Он ведь магическое создание. А может быть, у него есть человеческая память, моя - он же моя тень. Но только она очень крепко спит… И просыпается, если её разбудить.
- Похоже, он хочет к нам в команду. - Джулиан посмотрел на тень. - Так? Хочешь?
Та снова активно закивала.
- А по-моему, он просто жить хочет, - пожал плечами Локрин. - Ну, он же на солнце испарится.
Тень резко вздрогнула и посмотрела наверх. Потом кивнула и снова указала на нас рукой.
- Но мы можем помочь? - перевёл Джулиан. Силуэт снова кивнул. Указал рукой на… Тени у нас под ногами.
- Не понял… - честно признался Джулиан. - Наши-то тени тут при чём?
- Может, ты хочешь с ними слиться? - предположил я. - И тогда…
- Так, так!! - тут же подтвердил силуэт.
Мы сели. Тень немного подумала и села тоже, поджав ноги.
- Итак, - подытожил Джулиан. - Ты к нам хочешь - это мы выяснили. Зачем мы тебе нужны - мы выяснили. Осталось только сообразить, зачем нам нужен ты.
- Действительно, крайне сомнительный спутник… - поддержал его Локрин.
- Ребят, вы чего? - удивлённо поглядел я на них. - Свой же человек, по сути. Ну, не совсем человек… Но неважно. Что мы, бросил его тут умирать? И чем мы тогда лучше того же Керауна?
- Довод, - признал Джулиан. - Ладно, надо что-то решать. Кто за то, чтобы взять его с нами?
Руки мы трое подняли практически одновременно.
- Ну вот. - Джулиан поглядел на заметно повеселевшую тень. - Добро пожаловать в отряд. Будешь вместе с нами таскаться тут… Или после того, как мы умрём от голода.
- Хорошее у тебя настроение, - хмыкнул я. Хотя, что ни говори, Джулиан прав - лабиринт есть лабиринт. Хотя… Тут я вспомнил, как наш новый товарищ вчера исчез и заинтересованно взглянул на него.
- Слушай… А ты же можешь сквозь стены проходить, да?
- Да… - кивнул тот. - Можешь…
- Вот и выход! - не обратив внимания на косноязычие тени, обрадовался я. - Так исследование лабиринта будет проходить куда быстрее. Будешь разведчиком.
- А находка-то не такая уж и бесполезная… - заметил Локрин. - Ладно. Если уж ты теперь будешь с нами - надо придумать, как тебя называть. Не кричать же "эй, ты" каждый раз. Предлагаю "Фоске".
- Мне нравится, - пожал плечами я. - Главное, чтобы не "Ска".
- А я бы предложил назвать его иначе, - задумчиво сказал Джулиан. Мы повернулись к нему, включая виновника события.
- Ну? - с интересом спросил я. - Не томи. Что ты там придумал?
- Шейд. - предложил свой вариант Джулиан. - Пусть его зовут Шейд.
- Странное слово… - прищурился я. - Это что-то из твоего языка?
- Ну, примерно, - кивнул Джулиан. - Немного изменил… Для красоты. Что скажешь? - обратился он к тени. - Тебе нравится?
- Шейд… - просипел тот, будто бы пробуя слово на вкус. - Нравится. Да.
- Вот и отлично. - Джулиан весело поглядел на всех. - Тогда - встали и пошли. Лабиринт сам себя не пройдёт.
- Угу, - я встал. - Пора бы уже.
- Я… - свеженазванный Шейд поглядел вверх. - Солнце. Нужно…
- Ясно, - махнул я. - Цепляйся к нашим теням, или что там.
Шейд неожиданно изогнулся, будто бы смялся, теряя человеческие очертания и превращаясь в чёрную полосу, и быстро обвился вокруг моих ног, потом скользнул куда-то выше, на плечи… Меня хорошенько тряхнуло, и я, не удержавшись, упал на землю.
- И где он? - удивлённо посмотрел на меня Локрин. - Похоже, он слился не с тенью, а с тобой.
- Кто его знает… - я поднялся, отряхиваясь. - По ощущениям, где-то тут. Мне стало немного холоднее.
- Тут… - раздалось откуда-то из-под моей куртки. - Я тут.
- По-няяя-тно… - раздельно протянул Джулиан. - Ладно уж, разберёмся, потом привыкнем. Идём.
- Лабиринт, думаю, будет ветвиться ещё так, - выкладывал я по пути свои мысли, которые собирался сказать уже давно. - Поэтому идти нужно только вместе, потеряемся - потом точно не сойдёмся вместе.
- Это понятно, - согласился Джулиан. - Кроме… Кроме Шейда, само собой.
- Ага. Жаль, нету ничего, чем мы могли бы пометить стены. Нож их не возьмёт, думаю… - я покосился на громадные каменные монолиты по бокам.
- Лучше не пробуй, - посоветовал Джулиан. - Затупится, а то и сломается - где мы тебе тут новый нож возьмём?
- И то верно, - я задумался. - Шейд! А как ты будешь разведывать путь, если всё время просидишь у меня за пазухой?
- Потом, - раздался голос теневого духа. - Когда… Когда не солнце.
- Ага, ночью, - понял я. - Можно и так. Вот вчера ты где бродил? Ну, когда от нас ушёл.
- Рядом… Не ушёл.
- В смысле, далеко не уходил? - разговор с Шейдом напоминал какую-то игру, странную, но занимательную.
- Ага, - холодок под моей курткой чуть шевельнулся. Тоже странное ощущение… Хотя, надо сказать, не неприятное.
- Ладно… Разберёмся по ситуации, - ответил я.
- Меня пугают масштабы лабиринта. Если он весь такой - идти мы будем очень долго, - высказал свои опасения Локрин.
- Ничего. Разберёмся… - повторил я. - Выйдем.