Я скептически хмыкнул и оглянулся на ребят. Рик и Айлин ковыряли землю носками ботинок (обувь у нас, кстати, была не средневековая, а обычная), Падди смотрел куда-то вбок. То, что они нервничают, было видно невооружённым глазом.
Старший крестьянин махнул рукой своему сыну и Родерику, чтобы убрались куда-нибудь в сторону, а сам, стащив в головы шапку (или что там у него было), направился к нам. Я встал и подошёл к основной группе, напоследок уловив на себе взгляд Родерика. Он что, что-то подозревает? Или мне показалось?..
Так, пора завязывать с этой паранойей.
Крестьянин же приблизился к нам, и низко поклонившись, нижайше попросил господ следовать за ним. Вообще, по его поведению я понял, что Родерик держался с нами более чем фривольно и фамильярно, и будь на нашем месте настоящие рыцари - он вполне мог бы схлопотать за такое обращение. Странно. Что-то с этим Родериком не так, точно.
Ребята с нестройным вздохом облегчения последовали за ним, и я тоже потрусил следом, оглядывая деревню. Поскольку уже почти стемнело, народу на улицах (если, конечно, можно было назвать промежутки между домами в этой деревне улицами) не было, только один раз попался какой-то суровый усатый мужик, ведущий впряжённую в небольшую телегу лошадь. Интересно, куда это он, на ночь глядя? В иное время я бы с интересом за ним проследил, но не сейчас. Сейчас - поесть и поспать.
Вот мы прошли мимо достаточно большого, по местным меркам, здания. Да это церковь, понял я. Странно, за исключением размеров она не выделялась ничем - ни шпилей, ни чего-либо подобного, только небольшой и неброский крест, висящий над дверным проходом с наружной стороны.
Мы обогнули церковь и вышли другому входу в неё. Не понял, нас куда ведут?
Впрочем, всё быстро прояснилось. Это оказался не чёрный ход, а просто пристройка, довольно чистая и просторная, по сравнению с другими домами в деревне. Интересно, у них тут что, даже специальную "гостиницу" построили? С чего бы это?
Хотя, вспомнил я фразу про проезжавших в начале недели рыцарях на конях, если эта деревня - ближайшая к городу, то всё логично. А она, судя по всем приметам, действительно ближайшая. Мы же не в обратную от города сторону шли всё это время!
Крестьянин, ещё несколько раз поклонившись, завёл ребят в пристройку, а вот на меня махнул рукой, явно не желая пускать.
- Что такое? - подняв бровь, осведомился у него Рик.
- А… Ну… - стушевался крестьянин. - Я думал, пёс будет на улице, но…
- Пускай идёт с нами, - распорядился Рик таким твёрдым и хозяйским тоном, на который его только хватило. - И мы бы хотели поесть что-нибудь.
- Конечно-конечно! - заторопился крестьянин. - Сейчас, господа, подождите немного!
Я прошёл мимо него и демонстративно улёгся на пол перед холодным камином. Его, кстати, не мешало бы разжечь - мы же не в темноте будем сидеть! Ну, или, на худой конец, свечи какие-нибудь принесите!
- Располагайтесь, господа, я сейчас… - крестьянин скрылся за дверью, действительно оставив нас в послезакатной полутьме. Куда это он так быстро?..
III.
Как только крестьянин вышел, мы все подняли головы и посмотрели друг на друга. Точнее, посмотрел я, а остальные щурились в темноте, пытаясь что-то где-то разглядеть. Падди открыл рот, собираясь что-то сказать… Но через пару секунд снова закрыл его, почесав затылок. Ещё через какое-то время рот открыл Рик, но и он сказать ничего не успел. Дверь приоткрылась, и в щёль проскользнула фигура в балахоне. В руках у неё был тяжёлый подсвечник с пятью свечами, так же в помещении стало значительно светлее и уютнее. Во второй руке вошедший удерживал две какие-то мисочки. Уже через мгновения я учуял запах их содержимого - свиной жир. Светильники, что ли?
Так и оказалось. Поклонившись нам (степенно и спокойно, а не заискивающе, как крестьянин), фигура поставила на стол мисочки и при помощи свечей ловко их подожгла.
Я пригляделся к вошедшему человеку. Он был высок, редкостно высок. В возрасте - недлинные волосы и борода заметно отдавали сединой. И глаза. Они моментально привлекали взгляд. Умные, испытующие, это были глаза исследователя. Я подумал, что уже второй раз за время нашего пребывания в прошлом нам попадается таинственная личность, которую я не могу "прочитать". Я ведь ещё раньше, до того, как всё это началось, неплохо видел людей, а, став псом, и вовсе достиг в этом небывалых успехов. Но сейчас… Что Родерик, что вошедший были для меня загадками.
- Святой отец?.. - обратился к вошедшему Рик. Я чуть расширил глаза. Точно, это-то я и проглядел. Массивный металлический крест сливался с тёмным балахоном. Отсюда, снизу, его было плохо видно из-за складок… Но мог бы сообразить!
- Преподобный Клаусс, сын мой, - представился священник. Я вспомнил, что слышал это имя от крестьян, но вот что они про него говорили - совершенно вылетело из головы. Я еле слышно взвыл и принялся думать. Там было что-то важное… Должно быть.
- Вы немец? - чуть удивлённо посмотрел на старика Рик.
- Не местный, - уклончиво ответил тот, бросив на меня короткий взгляд - услышал, должно быть. - Но живу и служу здесь уже давно.
Он обвел помещение удовлетворённым взглядом, подсвечивая себе канделябром. Потом осенил ребят знаком благословения и сказал:
- Если вам что-то понадобится, господа - обойдите храм с другой стороны и скажите мне. Сейчас вам принесут какой-нибудь снеди.
- Хорошо, святой отец, - чуть склонив голову, ответил Рик. Преподобный Клаусс кивнул в ответ и вышел, притворив за собой дверь.
- Фуххх… - Рик сполз по стене и вытер со лба пот. - Это сложнее, чем я думал.
- Что? - не понял Падди. Айлин ничего не сказала - она осматривала широкие полускамьи-полукровати с чисто практическим интересом.
- Прикидываться уроженцем этого времени. Сижу только и думаю: как бы чего не сделать, как бы чего не ляпнуть. А то ведь…
- Ну да, - проворчал я. - А мне-то легче. Сижу и только думаю: не слишком ли умные взгляды я бросаю на людей. Не заподозрит ли кто чего.
- Брось, Динго, - удивлённо глянул на меня Падди. - Кто же заподозрит такое?
- Да мало ли… - я растянулся на полу, положив голову на лапы. Потом всё же поднял её - говорить так было неудобно. - После того, как оказалось, что в моём родном городе живёт злой колдун, превращающий людей в животных, я поверю во что угодно.
- В принципе, он прав, - прокомментировала Айлин. - Если предположить, что здесь полно магов - а это нам точно известно - то им может оказаться буквально каждый. А для мага, думаю, определить, кто мы такие, труда не составит.
- Вот только магу для этого не нужно будет, чтобы Динго смотрел на него умными глазами. - Рик отстегнул пояс со всем содержимым и положил его на свою скамью (всего их было четыре). - Для этого ему самому нужно только посмотреть.
- Да ну вас… - хмуро зевнул я. - Спать хочется. А тут даже расслабиться нельзя. Неизвестно, ни кто, ни что…
В этот момент мой нос учуял в пыльной пустоте помещения какой-то жутко привлекательный запах. Я ещё не успел сообразить, что к чему, а ноги уже сами подбросили меня вверх.
- Что такое? - рука Рика метнулась к лежащему кинжалу. Но ничего не было. Просто раскрылась дверь и вошла уже знакомая парочка крестьян. Они несли обещанную преподобным Клауссом еду. Что там в мисках ребятам - я не стал определять, что именно, убедившись, что чудесный запас исходит не оттуда. Более молодой крестьянин, опасливо косясь на мою клыкастую морду (ну не смог удержаться, чтобы не облизнуться), положил передо мной две здоровенных кости с ошмётками сырого мяса. То, что нужно после двух дней в пути с перекусами в виде местных диких цыплят!
- Интересно, - заметил Рик после того, как "официанты" вышли. - Вот почему тебе, Динго, такие кости - а нам какой-то жидкий овощной супчик?
- Не знаю, - насмешливо хмыкнул я, вгрызаясь в одну из костей. - Может, день постный. Может, просто - что нашли, то и дали.
- Обидно, однако, - с сарказмом покивал Рик.
- Ты собираешься забрать у меня кости? - ответил я в тон ему. - Ну тогда учти, без боя я их не отдам.
- Убедил, убедил. - Рик захихикал, да и на лицах Падди с Айлин расцвели улыбки. Да… Хорошо так расслабиться после перенапряжения, подумалось мне. А перенапряжения и всяческих треволнений - хватает с запасом. Вот где мы будем завтра? А?
После ужина я покосился на догоревшие примерно на четверть светильники и растянулся на полу.
- Интересно, сколько сейчас времени? - зевнул Падди.
- Да какая разница? - пожала плечами Айлин. - Лично я хочу спать и вам советую.
Она, не раздеваясь, легла на свою лавку и накрылась плащом.
- Здравое решение… - покивал Рик. - Ложимся, ребята. Дик…
- А? - откликнулся я, почесав за ухом.
- Ты на кровати спать будешь?
- Да нет, мне на полу уже привычнее как-то, - определил я. Подойдя к тёплой деревянной стене, я прилёг и прикрыл глаза.
Так что же всё-таки говорили крестьяне про преподобного Клаусса? Нужно вспомнить, вдруг это важно. Так, так, так… Я напряг память… И - вот оно! В голове всё-таки всплыл обрывок разговора. Тогда я только приблизился и начал слушать. Крестьяне спутали ребят с кем-то, кого преподобный Клаусс просил Родерика привести к нему. Интересно… Что за дела тут творятся?
И почему Родерик всё же не выполнил задания священника? Только потому, что встретил нас и решил привести в деревню? Но ведь он и сам, кажется, был не рад таким попутчикам. И он ведь возвращался. Короче, здесь снова всё туманно.
Неожиданно я услышал какие-то тихие звуки, исходящие… Откуда - я сразу сообразить не смог. Встав, стараясь не шуметь (ребята уже дремали), я осторожно прислушался. Звуки исходили из-за стены, рядом с которой я находился. Точно! С той стороны должна быть церковь, а значит, в ней вполне может кто-то находиться. И даже не кто-то, а… Я узнал характерные нотки. Там Родерик, без сомнения. Второй же, надо полагать - преподобный Клаусс, больше ведь некому. Так… Интересно, очень интересно. Одно плохо - через эту дурацкую стену ничего не слышно.
Я медленно, стараясь не шуметь, подошёл к двери и толкнул её носом. Бесполезно - дверь чуть шевельнулась, но не открылась. Тогда я толкнул посильнее, на этот раз плечом. Дверь поддалась, и я быстро, пока она мне прищемила мне лапу или хвост, выскользнул наружу.
Было совершенно темно, только в небе светила далёкая луна, почти не бросавшая на деревню света. Было мрачновато даже для меня, отлично видевшего в темноте. Впрочем, мне это и не было нужно - я отлично ориентировался по запаху. Ночная прохлада приятно холодила бока, и я тихой тенью подошёл ко входу в церквушку… И тут же отпрянул назад - дверь распахнулась. Родерик и преподобный Клаусс вышли наружу. Парень поддерживал старика под руку, помогая ему спуститься по ступенькам.
- Давай пройдёмся, друг мой, - преподобный вдохнул в себя ночной воздух. - И я всё тебе подробнейшим образом объясню…
Отлично! В темноте я полностью невидим. Вот он, мой шанс узнать, что же происходит в этой деревеньке и её окрестностях!
IV.
Не издавая ни звука, я двинулся за странной парочкой. А те довольно резво (преподобный Клаусс, даром что старый и седой, вышагивал ещё только так), хотя и имитируя обычную ночную прогулку, направились куда-то к окраине Врамплингема. Впрочем, деревня была такого размера, что в ней с любой стороны была окраина.
- Вот посмотри, например, на небо, - продолжал преподобный Клаусс разговор, начало которого я пропустил. - Что ты видишь?
Родерик задрал голову вверх, я - тоже. Ничего особенного. Обычное небо, обычные звёзды.
- Созвездия, - пожал плечами Родерик, которому, очевидно, пришли в голову те же самые мысли. - И темнота.
- Правильно, - кивнул старик. - Но что по ним можно прочитать?
- Эээ… Будущее? - предположил Родерик.
- Смешно, - фыркнул преподобный. - Будущее по звёздам не читают, это миф. Звёзды играют совсем другую роль в жизни людей. Но я сейчас не о них, я имел в виду ту самую темноту. Что она может сказать тебе?
- Не знаю, - растерянно пожал плечами Родерик.
- Не знаешь, - подтвердил преподобный Клаусс, доходя до какой-то скамейки, зачем-то установленной на самом краю деревни. - А между тем, по ночному небу легко можно определить, какая погода будет на следующий день. Вот сейчас, судя по всему, нас ожидает чистое и безветренное небо.
- По небу?.. - Родерик снова задрал голову.
- Ну да, - подтвердил священник. - Разве это такой уж секрет? Многие умеют определять погоду по ночному небу. В этом нет никакого волшебства. Просто наблюдательность.
- Ну да, - сообразил Родерик. - Туч-то нету. Если только до утра не соберутся…
- То мы получим приятный, тихий денёк, - с улыбкой кивнул преподобный Клаусс. - Прекрасный день для начала нового путешествия, друг мой.
- Опять?! - Родерик, подняв брови, посмотрел на своего собеседника. - Но, святой отец, я ведь только что вернулся, и…
- И опять тронешься в путь, - священник всё так же кротко улыбался… Но вот спорить с ним желания почему-то не возникало. Не хотел бы я сейчас оказаться на месте Родерика!
- Опять искать троих и… - начал Родерик, но преподобный Клаусс его перебил:
- Этих троих и их птицу я поищу сам. Не хотелось, конечно, надолго оставлять деревню, но для тебя сейчас есть задание поважнее. Ты направляешься в город.
- Но… - попробовал опротестовать Родерик, однако преподобный и здесь не дал ему возразить.
- Ты должен будешь доставить одно крайне важное письмо одному моему знакомому. Пока ты ходил по лесам, кое-что произошло. Очень значимое. Завтра к раннему вечеру я соберу тебе всё необходимое, и ты тронешься в путь.
- Хорошо, святой отец… - вздохнул Родерик, опустив глаза.
Я подумал, что, возможно, нам удастся заполучить Родерика в провожатые и до города, но тут преподобный Клаусс добавил:
- Пойдёшь быстро. И в нагрузку больше никого не брать! Этих рыцарей, что ты привёл сегодня, лучше вообще спровадить с утра пораньше, чтобы не увязались. Надеюсь, больше с нашей стороны в город никто не пойдёт.
- Что-то они зачастили, - заметил Родерик, глядя на звёзды.
- Неудивительно, - пожал плечами преподобный. - Там, в городе что-то затевается. Герцог не то турнир хочет устроить, не то какое-то ещё празднество.
- Откуда вы это всё знаете, святой отец? - с подозрением посмотрел на него Родерик.
- Слухи, - коротко ответил тот. - Вот ты будешь в городе - как раз и посмотришь, уточнишь, что же именно там намечается.
- Хорошо, святой отец, - снова кивнул Родерик. - Хорошо.
Наступила пауза. Я просто сидел неподалёку и дышал свежим ночным воздухом. Преподобный Клаусс с Родериком, судя по всему, тоже.
- Что же до тех троих, - продолжил, наконец, преподобный Клаусс, - То здесь, судя по всему, мне действительно придётся поискать самому… Но есть шанс, что их просто бесполезно здесь искать.
- Я облазил всё в округе. Никого, кроме этих троих и их пса. - Родерик хрустнул руками. - Рядом с нашей деревней их действительно нет.
- Возможно, я поторопился… - вздохнул преподобный Клаусс. - Возможно, я поторопился или что-то перепутал. Что же, я ещё раз всё проверю и после этого сам поищу. Тебе об этом не нужно волноваться, эту задачу я полностью перекладываю на свои плечи, чтобы освободить тебя для куда более важной цели.
- Хорошо, святой отец, - уже в третий раз за это время сказал Родерик.
- Иди, поспи, - неожиданно распорядился преподобный Клаусс. - Ты с дороги, завтра тебе снова идти. Наберись сил, Родерик.
- Хорошо, - парень встал. - Тогда я пойду, с вашего позволения.
- Иди, - определил священник.
Родерик быстрым шагом направился к одному из домов, я не посмотрел, к какому именно. Мой взгляд был направлен на преподобного Клаусса. А тот, посидев ещё немного (я даже начал дремать), тоже встал и размеренно пошёл обратно. Поравнявшись со мной, он повернул голову в мою сторону и чуть удивлённо спросил:
- А ты что тут делаешь, пёсик?
Надо же. Он может разглядеть меня в этакой темени. А я-то думал, что хорошо замаскировался. Но делать было нечего. Я встопорщил шерсть на загривке и попытался зарычать, отгоняя старика.
- Ну ладно, ладно, - улыбнулся тот. - Я же вижу, что ты не сердит. Я тебе не враг.
Не знаю, не знаю. С такими тайнами… Впрочем, касается ли это меня и ребят?
- Ты что же, заблудился? - преподобный Клаусс подошёл поближе и - брр - потрепал меня по шее. Он бы ещё за ухом мне чесать принялся! - Тебе в ту сторону. Иди.
И он, развернувшись, пошёл дальше, туда, куда шёл до этого. Я же остался стоять, удивлённый таким поведением. Что это было - попытка всерьёз поговорить с псом или просто обычная реплика?..
Мне кажется, я действительно воспринимаю всё слишком близко к сердцу.
Быстро найдя место нашей ночёвки, я подошёл к двери - и только тут до меня дошло, что открыть её моими лапами будет несколько затруднительно. Ну что же, мог не выходить, подумал я. Попробую, если же не получится - буду спать снаружи.
Первая попытка не дала ничего, кроме небольшой царапины на двери. Вторая тоже. С третьей попытки мне удалось чуть-чуть поддеть дверь когтями, но, прежде чем я успел что-то предпринять, она вырвалась и с громким хлопком закрылась. Я приуныл. Что же, ещё одна попытка, и…
- Динго? Ты чего там забыл? - Рик распахнул дверь и впустил меня внутрь, глядя сонными глазами. - Ночь же.
- Да так, ходил кое-что… Выяснять. - туманно пояснил я.
- Ну и как, выяснил?
- Ага, - я улёгся на прежнем месте. Спать внезапно захотелось неимоверно, и я широко зевнул.
- Вот и отлично. Утром расскажешь. - Рик тоже лёг обратно. - А сейчас спи.
Я не ответил. Стоило бы, конечно, обдумать всё, что я увидел и услышал, но сил никаких не было, и я просто лежал с закрытыми глазами и засыпал, погружаясь в крепкий, тяжёлый сон без каких-либо видений.