- До этого вполне может дойти, - сухо заметил Ральф. - Ладно, пошли к твоему образцовому племяннику.
Дэвид Сильвер оказался пухлым розовощеким юношей с золотым пенсне на носу. Блестящие от бриллиантина волосы были разделены пробором посередине, и полоска кожи сверкала, точно шрам от удара мечом. Дэвид почтительно обращался с дядюшкой Аароном и лез из кожи вон, устраивая гостей поудобнее: поставил стулья так, чтобы свет из окон падал сзади, предложил каждому пепельницу и чашку чаю.
Затем Дэвид уселся за стол, сложил руки перед собой и, сжав губы, выжидательно посмотрел на Ральфа.
Тот вкратце объяснил цель визита. Дэвид слушал и оживленно кивал, одобрительно причмокивая.
- Мистер Баллантайн… - Юноша продолжал кивать, точно китайский болванчик, даже после того, как Ральф высказал свои пожелания. - Это именно то, что мы, биржевые брокеры, называем игрой на понижение - довольно распространенная операция.
Аарон Фаган заерзал и сконфуженно глянул на Ральфа:
- Дэвид, я думаю, мистеру Баллантайну известно…
- Нет-нет! - Ральф поднял ладонь. - Пусть мистер Сильвер продолжает. Мне будут весьма полезны его объяснения, - с серьезным видом заявил он, хотя в глазах блеснул огонек.
Дэвид Сильвер иронии не заметил.
- Я всегда довожу до сведения клиентов, что игра на понижение - это краткосрочная спекулятивная сделка. Если говорить начистоту, мистер Баллантайн, я не одобряю спекуляции. На мой взгляд, фондовая биржа должна быть местом, где встречаются капитал и легальный бизнес, где инвесторы могут найти партнеров на законной основе. Биржу не следует превращать в букмекерскую контору, где делают ставки на темных лошадок.
- Вы очень благородно мыслите, - согласился Ральф.
- Я рад, что вы так думаете. - Дэвид Сильвер раздулся от важности. - Вернемся к игре на понижение. Она состоит в том, что клиент предлагает продать акции определенной компании, которыми он не располагает, по цене ниже рыночной и передать акции покупателю через какой-то промежуток времени - обычно в срок от одного до трех месяцев.
- Да, - кивнул Ральф. - Пока все понятно.
- Как вы понимаете, играющий на понижение ожидает, что акции значительно упадут в цене до того, как он должен будет предоставить их покупателю. С этой точки зрения чем сильнее упадут акции, тем больше прибыль от сделки.
- Вот как! - воскликнул Ральф. - Какой легкий способ заработать деньги!
- С другой стороны… - на пухлом лице Дэвида Сильвера появилось суровое выражение, - если акции подорожают, то игрок понесет значительные потери. Он будет вынужден купить акции по завышенной цене, чтобы выполнить свои обязательства перед покупателем, а получит за них лишь заранее условленную сумму.
- Разумеется!
- Теперь вы понимаете, почему я стараюсь отговорить клиентов от участия в подобных операциях? "
- Ваш дядя заверил меня, что вы весьма благоразумный человек.
Дэвид Сильвер принял самодовольный вид.
- Мистер Баллантайн, я хотел бы предупредить вас, что рынок растет. До меня дошли слухи, что в этом квартале некоторые компании Витватерсранда покажут значительный рост прибыли. На мой взгляд, сейчас нужно покупать акции золотодобывающих компаний, а не продавать их.
- Мистер Сильвер, я ужасный пессимист.
- Ну что же… - Брокер вздохнул с видом высшего существа, привычного к упрямству простых смертных. - Мистер Баллантайн, что именно вы хотели бы сделать?
- Я хочу продать акции двух компаний по цене ниже рыночной, - ответил Ральф. - Это "Консолидейтед голдфилдс" и Британская южноафриканская компания.
Дэвид Сильвер стал чернее тучи.
- Вы выбрали самые сильные компании в списке - обе принадлежат мистеру Родсу. Какую сумму вы хотели бы вложить? Минимальный объем продаж составляет сотню акций…
- Двести тысяч, - безмятежно заявил Ральф.
- Двести тысяч фунтов! - ахнул Дэвид Сильвер.
- Акций, - поправил Ральф.
- Мистер Баллантайн! - Брокер побледнел. - Акции БЮАК продаются по двенадцать фунтов, "Консолидейтед" - по восемь. Если вы хотите продать двести тысяч акций, то… сумма сделки составит два миллиона фунтов.
- Нет-нет! - замотал головой Ральф. - Вы меня не поняли.
- Слава Богу! - Пухлые щеки Дэвида Сильвера слегка порозовели.
- Я имел в виду не двести тысяч акций на обе компании, а по двести тысяч на каждую. То есть всего четыре миллиона фунтов.
Дэвид Сильвер так проворно вскочил на ноги, что стул отлетел и с треском врезался в стену. На мгновение Ральфу показалось, что брокер вот-вот сбежит из офиса.
- Но… - протестующе взвыл Дэвид. - Но…
Стекла пенсне запотели, нижняя губа выпятилась, как у капризного ребенка, однако ничего членораздельного он сказать не мог.
- Сядьте, - мягко приказал Ральф.
Дэвид с убитым видом повиновался.
- Я должен попросить вас оставить задаток, - сделал он последнюю попытку.
- Сколько вам нужно?
- Сорок тысяч фунтов.
Ральф открыл чековую книжку и позаимствовал письменные принадлежности Дэвида Сильвера. Некоторое время в душной комнате слышался лишь скрип пера, потом Ральф разогнул спину и помахал чеком в воздухе, чтобы высохли чернила.
- Еще одно условие, - сказал Ральф. - Никто никогда не должен узнать, что я провел эти сделки.
- Голову даю на отсечение!
- Меня больше устроят части ниже пояса, - предупредил Ральф, вручая брокеру чек.
Несмотря на улыбку, зеленые глаза горели холодным огнем, и Дэвид Сильвер задрожал, почувствовав острую боль в частях, которым угрожало отсечение.
На каменистом холме над безлесной равниной, заросшей серебристой травой, стоял типичный бурский дом с широкой верандой. Крыша из оцинкованного железа местами проржавела, беленные известью стены пошли пятнами и облупились. За домом, на фоне бледного безоблачного неба, возвышался ветряк: крылья быстро крутились под сухим пыльным ветром, и с каждым скрипучим поворотом вала в круглую бетонную емкость возле двери на кухню выливалась чашка мутной зеленой воды.
Во дворе не было ни намека на клумбы или лужайку. Десяток тощих пеструшек скребли выжженную солнцем землю или с несчастным видом гнездились на заброшенном фургоне и прочем хламе, который украшал двор каждого бурского жилища. В той стороне, откуда дули господствующие ветры, рос высокий австралийский эвкалипт. С его серебристого ствола, будто кожа линяющей змеи, свисали клочья старой коры. В скудной тени дерева были привязаны восемь крепких пони.
Ральф спешился возле веранды, и на него с рычанием набросилась стая дворняжек. Несколько пинков и свист шамбока заставили собак с визгом и воем броситься врассыпную.
Из дома вышел мужчина в рубахе и мешковатых коричневых штанах на подтяжках. Короткие штанины открывали голые щиколотки и сыромятные башмаки на босу ногу.
- Ukom ‘nbietjielaat, meneer, - с упреком сказал мужчина на африкаанс.
- Jammer, - извинился Ральф за опоздание.
Склонившись, чтобы не задеть низкую притолоку, Ральф вошел в распахнутую для него дверь. В комнате без окон пахло застарелым дымом и остывшим пеплом из открытого очага. Пол покрывали тростниковые циновки и звериные шкуры. Посреди комнаты стоял тяжелый, грубо сколоченный стол из темного дерева. Голые стены украшал только гобелен с вышитыми на нем десятью заповедями. Единственная на весь дом книга лежала на столе - громадная немецкая Библия в кожаном переплете с медными застежками.
По обе стороны стола на стульях из кожаных ремней сидели восемь мужчин, среди которых не было ни одного младше пятидесяти: в своих лидерах буры ценили жизненный опыт и мудрость. Большинство носили бороды, все были одеты в домотканую поношенную одежду, выглядели серьезно и неулыбчиво.
Появление Ральфа привлекло всеобщее внимание. Мужчина, впустивший гостя, вошел вслед за ним и показал на свободный стул. Ральф сел, и бородатые лица отвернулись от него к человеку, сидевшему во главе стола.
Самый крупный из всех присутствующих, он был невероятно уродлив, как уродливы бульдоги или гориллы. Подбородок зарос редкими седыми волосами, зато усы были сбриты. Как бурые пятна покрывают страницы старой книги, так лицо покрывали бородавки и родинки, и кожа свисала складками, потемнев от многих лет, проведенных под яростным солнцем Африки. Одно веко обвисло, придавая лицу лукаво-подозрительное выражение. Карамельного цвета глаза казались налитыми кровью и воспаленными - они тоже пострадали от беспощадного солнца и вездесущей пыли на охоте и полях сражений. Соплеменники называли этого человека "дядюшка Пауль" и чтили ненамного меньше, чем своего ветхозаветного Бога.
Пауль Крюгер принялся читать раскрытую перед ним Библию. Читал он медленно, водя по строчкам указательным пальцем. Большой палец на правой руке старик потерял тридцать лет назад, когда разорвался ствол ружья.
- "…но народ, живущий на земле той, силен, и города укрепленные, весьма большие, и сынов Енаковых мы видели там… Но Халев успокаивал народ пред Моисеем, говоря: пойдем и завладеем ею, потому что мы сможем одолеть ее", - глубоким басом говорил Крюгер.
Ральф внимательно разглядывал гигантского бура: на широченных согнутых плечах, словно взъерошенная птичка на вершине горы, сидела уродливая маленькая голова.
Этого странного человека окружали легенды. Когда Паулю Крюгеру исполнилось девять лет, его отец и дяди погрузили пожитки в фургоны, собрали стада и пошли на север, подальше от британских властей, которые повесили народных героев буров в Слахтерс-Нек. Крюгеры покинули насиженные места, потому что их чернокожих рабов несправедливо освободили, потому что судьи не понимали их языка, потому что с их земель взимали грабительские налоги, а чужеземные солдаты захватывали их драгоценные стада.
Был год тысяча восемьсот тридцать пятый, и в этом трудном путешествии Пауль Крюгер стал мужчиной в том возрасте, когда большинство мальчишек еще пускают воздушных змеев и играют в альчики. Каждый день ему давали одну пулю и заряд пороха и отправляли на охоту. Если Паулю не удавалось добыть антилопу для семьи, отец его бил - хочешь не хочешь, пришлось научиться метко стрелять.
В обязанности Пауля входил также поиск источников воды и пастбищ. Мальчик стал прекрасным наездником, изучил вельд как свои пять пальцев и, подобно муджиба матабеле, знал по имени каждое животное в стадах курдючных овец и разномастных коров, составлявших богатство его семьи. На расстоянии мили он с легкостью различал больное животное в стаде.
Когда Мзиликази, король матабеле, послал свои боевые отряды на маленький караван, мальчик вместе с мужчинами встал на защиту лагеря. фургоны поставили в круг, соединив колеса цепями и закрыв проходы колючими ветками.
Тридцать три бойца в караване буров противостояли неисчислимому множеству врагов. Отряд за отрядом нападали на лагерь, выкрикивая звенящее "Й-и-е!". Атака длилась шесть часов без передышки. Когда боеприпасы подошли к концу, женщины плавили свинец и лили пули прямо во время битвы. В конце концов матабеле отступили: вокруг фургонов остались лежать груды тел. Так малыш Пауль стал мужчиной: потому что убил человека - много людей.
А вот своего первого льва он убил только через четыре года: зверь прыгнул на спину лошади и получил пулю в сердце. Еще подростком Пауль научился испытывать лошадей на пересеченной местности. Если конь спотыкался или падал, мальчик как кошка спрыгивал на землю, неодобрительно встряхивал головой и уходил. Охотясь на буйвола, он садился в седло задом наперед, чтобы удобнее было целиться в зверя, который всегда бросался преследовать всадника. Столь необычная поза ничуть не мешала Паулю управлять лошадью, и он мог на полном скаку повернуться лицом вперед.
У юного Пауля проявился дар ясновидения. Перед охотой юноша вставал рядом с лошадью, входил в транс и начинал описывать окружающую местность: "В часе езды к северу есть маленькая болотистая котловина. Туда пришло на водопой стадо квагг, и пять жирных антилоп канна спускаются к воде. На холме над болотцем, под деревом верблюжьей колючки, отдыхает прайд львов: старый самец и две львицы. В долине за холмом пасутся три жирафа". Охотники находили животных или оставленные ими следы, и все полностью соответствовало описанию Пауля.
Когда ему исполнилось шестнадцать, то, как и полагается мужчине, он получил право взять в собственность две фермы - такой участок земли, вокруг которого всадник может объехать за день. Каждая ферма занимала примерно шестнадцать тысяч акров. Впоследствии Крюгер приобретал все новые участки, значительно расширив свои земельные угодья. Иногда он менял шестнадцать тысяч акров превосходных пастбищ на плуг или мешок сахара.
В двадцать лет он стал корнетом (нечто среднее между мировым судьей и шерифом). Нужно было быть выдающейся личностью, чтобы в столь юные годы получить выборную должность в обществе, где почитают возраст и опыт. Примерно в то же время Пауль, соревнуясь со всадником на отменной лошади, пробежал целую милю - и выиграл. В сражении с войском чернокожего вождя Секукуни генерал буров получил пулю в голову и рухнул с вершины холма вниз по обрывистому склону. Пауль Крюгер спустился следом, подхватил тело и, несмотря на двести сорок фунтов генеральского веса, бегом вскарабкался вверх под огнем мушкетов воинов Секукуни.
Отправившись за невестой, Пауль обнаружил, что путь преградила широкая река Вааль: бешеный поток тащил туши коров и диких зверей. Не слушая предупреждающих криков перевозчиков и даже не снимая сапог, он загнал лошадь в коричневую воду и переплыл реку - такого человека, как Пауль Крюгер, потопом не остановишь.
Он сражался с Мошешем и Мзиликази, а также со всеми воинственными племенами к югу от Лимпопо, сжег миссию Дэвида Ливингстона, заподозрив доктора в том, что он снабжает оружием дикарей. Крюгер воевал даже с соплеменниками - мятежными бурами Оранжевого свободного государства. В результате его выбрали командующим армией, а затем и президентом Южно-Африканской Республики.
Это был неукротимый храбрец, невероятный силач, набожный, упрямый и сварливый старик, владевший огромными стадами и земельными угодьями.
Пауль Крюгер поднял взгляд на внимательных слушателей и закрыл Библию, закончив бесхитростным наставлением:
- Бойтесь Господа и не доверяйте англичанам! - Не сводя налитых кровью глаз с Ральфа, он вдруг рявкнул: - Кофе!
Цветная служанка торопливо вошла с жестяным подносом, уставленным дымящимися кружками. Сидевшие за столом мужчины пустили по кругу кисеты с махоркой и набили трубки, настороженно разглядывая Ральфа. В воздухе заклубился дым.
- Вы хотели меня видеть, минхеер? - спросил Крюгер.
- С глазу на глаз, - ответил Ральф.
- Этим людям я доверяю.
- Как скажете.
Они говорили на африкаанс. Ральф знал, что Крюгер принципиально отказывался использовать английский, хотя мог вполне сносно на нем объясняться. Африкаанс Ральф выучил на алмазных приисках. Это был простейший из всех европейских языков, приспособленный для повседневных нужд общества охотников и фермеров, которые для обсуждения политики или религии переходили на верхненемецкий.
- Меня зовут Баллантайн.
- Я знаю, кто вы. Ваш отец охотился на слонов. Говорят, сильный был человек и честный, а вы… - В голосе старика зазвучали нотки ненависти. - Вы из людей этого безбожника Родса. - Ральф замотал головой, но Крюгер не обратил внимания на протест. - Не думайте, что я не слышал его богохульств. Когда Родса спросили, верит ли он в Бога, он ответил… - Крюгер впервые заговорил по-английски, хотя и с сильным акцентом: - "На мой взгляд, вероятность существования Бога равна пятидесяти процентам". - Старик медленно покачал головой. - Однажды он за это поплатится, потому что Господь сказал: "Не употребляй имени Моего всуе".
- Возможно, день расплаты уже близок, - тихо ответил Ральф. - И может быть, Господь избрал вас своим орудием возмездия.
- Вы тоже смеете богохульствовать? - рассердился Крюгер.
- Нет. Я пришел, чтобы передать богохульника в ваши руки. - Ральф достал конверт и бросил его через стол. Скользнув по темному дереву, конверт оказался перед президентом. - Вот список вооружения, тайно доставленного в Йоханнесбург, и склады, где его хранят. Имена мятежников, собирающихся взяться за оружие. Численность отряда, сосредоточенного на вашей границе в Питсани; маршрут, по которому он двинется в Йоханнесбург для встречи с мятежниками, и дата выступления.
Все сидевшие за столом окаменели, лишь старик спокойно попыхивал трубкой, не притрагиваясь к конверту.
- Почему вы мне это принесли?
- Когда я вижу вора, собирающегося залезть в дом к соседу, я считаю своим долгом предупредить о краже.
Крюгер вынул трубку изо рта и вытряхнул желтый табачный сок на покрытый слоем навоза пол.
- Мы соседи, - объяснил Ральф. - Мы белые люди, живущие в Африке. У нас одна судьба. У нас много врагов, и когда-нибудь нам придется сражаться плечом к плечу.
Трубка Крюгера тихонько попыхивала. Минуты две царило полное молчание.
- Ну ладно. Если замысел Родса провалится, я получу много денег, - сказал наконец Ральф.
Крюгер со вздохом кивнул:
- Теперь я вам верю. Только это и может толкнуть англичанина на предательство. - Старик взял конверт узловатыми коричневыми пальцами. - До свидания, минхеер, - тихо проговорил он.
Теперь у Кэти появилось свободное время, и она снова взяла в руки кисть и краски, заброшенные после рождения сына. На этот раз она решила заняться чем-нибудь посерьезнее семейных портретов и лирических пейзажей - Кэти начала изучать деревья Родезии и уже собрала довольно большую коллекцию.
Сначала она рисовала дерево целиком, делая до двадцати набросков, прежде чем выбрать типичный образец породы. Затем к главному изображению добавлялись раскрашенные акварелью детальные зарисовки листьев, цветов и плодов, и, наконец, Кэти засушивала листья и цветы, собирала семена и составляла подробное описание растения.
Очень скоро она убедилась в своем невежестве и выписала из Кейптауна и Лондона книги по ботанике и "Систему природы" Карла Линнея. Кэти быстро стала опытным ботаником и даже выделила восемь не описанных ранее видов. Один она назвала TerminaliaRaiphii в честь Ральфа, а другой - в честь Джонатана, который полез за прелестными розовыми соцветиями на самую верхушку дерева.
Набравшись смелости, Кэти послала некоторые собранные образцы и рисунки сэру Джозефу Гукеру в Королевский ботанический сад Кью-Гарденс. В ответ пришло ободряющее письмо с похвалами ее мастерским рисункам и подтверждением правильности классификации новых видов. Сэр Гукер также прислал экземпляр своей книги "Роды растений", подписанный "коллеге - исследователю чудес природы", - так завязалась весьма интересная переписка.
Новому увлечению можно было предаваться, пока Джон-Джон лазил по деревьям в поисках птичьих гнезд, да и невыносимо долгие дни разлуки с Ральфом текли немного быстрее. Правда, в последнее время Кэти с трудом поспевала за сыном: раздувшийся живот вынуждал ковылять вразвалку, мешая карабкаться по крутым склонам.
Этим утром она работала в заросшем лесом ущелье выше лагеря, где росло чудесное раскидистое дерево с похожими на канделябр плодами. Джонатан влез на высоту двадцати футов, подбираясь к отягощенной плодами ветке, и тут в густых зарослях, закрывавших вход в ущелье, послышались громкие голоса. Кэти, сидевшая на берегу ручейка, болтая ногами в воде, торопливо застегнула блузку и прикрыла юбкой голые ноги - стояла удушливая жара.