- Мы добрались до освобожденной территории, - объяснил он. - Здесь нет родезийских патрулей. Отсюда мы пойдем пешком и через два дня будем возле брода. Ты пойдешь замыкающим - смотри, чтобы никто не сбежал. Пока не переправимся через реку, всегда могут найтись малодушные. А теперь я разберусь с водителем.
Товарищ Тебе приобнял испуганного и притихшего водителя за плечи и повел прочь из лагеря. Через двадцать минут Тебе вернулся уже один. К этому времени большинство детей поели и по-щенячьи свернулись калачиком на голой земле возле костров.
Мириам застенчиво принесла мужчинам миску кукурузной каши.
- Ты думаешь, они еще маленькие, - заговорил товарищ Тебе с набитым ртом, махнув на спящих школьников. - А они быстро учатся и безоговорочно верят тому, чему их научили. Они не понимают, что такое смерть, и потому не боятся ее. Они беспрекословно подчиняются, причем их жизни стоят гораздо меньше, чем жизни подготовленных людей, которых невозможно заменить. Партизаны-симба использовали детей в Конго, Вьет-конг делал то же самое против американцев. Они - превосходное пушечное мясо, на котором вскармливается революция. - Тебе выскреб миску начисто. - Если кто-то из девчонок тебе нравится, можешь ее взять. Это входит в их обязанности. - Товарищ Тебе поднялся. - Ты подежурь до полуночи, а там я тебя сменю.
Дожевывая на ходу, он отошел к ближайшему костру и, присев на корточки рядом с Мириам, что-то прошептал ей. Девочка послушно встала и доверчиво пошла за Тебе.
Позже, обходя спящий лагерь, Тунгата услышал сдавленный крик боли из темноты, где лежал Тебе с Мириам. Донесся звук удара, и плач сменился тихим всхлипыванием. Тунгата отошел подальше.
Перед рассветом Тунгата подвел автобус к обрывистому берегу реки, и мальчишки с воплями восторга опрокинули его вниз. Девочки помогали собирать ветки и засыпать ими автобус - теперь даже низко летящий вертолет не обнаружил бы его под кучей хвороста.
С первыми лучами солнца отряд двинулся на север. Товарищ Тебе шел впереди, на полкилометра опережая колонну. Учитель оставался с детьми, заставляя их по приказу Тебе сохранять полное молчание. Не успели и милю пройти, как рубашка учителя промокла от пота, очки запотели. С автоматом в руках, Тунгата шел последним, избегая тропы. Он держался в тени леса, часто останавливаясь и прислушиваясь. Каждый час он возвращался назад и залегал возле тропы, чтобы убедиться, что за ними никто не идет.
Навыки следопыта-охотника никуда не исчезли - Тунгата чувствовал себя легко и уверенно и даже испытывал странное удовольствие: будущее само о себе позаботилось. Он наконец сделал выбор - и не было больше сомнений, не грызла совесть за пренебрежение долгом. Воинственная кровь Ганданга и Базо бурлила в жилах.
В полдень остановились на час. Костры не разводили, пообедали холодными кукурузными лепешками и запили их водой из лужи. Вода отдавала мочой: ночью здесь купались слоны. Мириам, не поднимая глаз, принесла Тунгате обед. Двигалась она осторожно, будто оберегая травмированную часть тела. После обеда начался спуск к реке Замбези, и характер местности изменился: величественные леса уступили место саванне, где, судя по всему, в изобилии водилась дичь. Описывая круги позади колонны, Тунгата наткнулся на одинокого старого самца лошадиной антилопы: черно-белый, с изящно изогнутыми назад рогами, он гордо стоял посреди равнины. Тунгата почувствовал странное родство с благородным животным и прилив сил. Антилопа втянула воздух и, унюхав человека, умчалась галопом.
Часа в три дня товарищ Тебе остановил отряд.
- Мы будем идти всю ночь, поэтому сейчас нужно отдохнуть.
Для Тунгаты он нарисовал в пыли грубую карту.
- Вот река Замбези. На том берегу - Замбия. Они наши союзники, туда мы и направляемся. К западу - Ботсвана и безводные земли. Сейчас мы идем вдоль границы, но чтобы добраться до Замбези, необходимо пересечь дорогу между Виктория-Фоллс и Казунгулой. Дорогу патрулируют родезийцы, и переходить ее придется ночью. Дальше лежит минное поле, перекрывающее подходы к бродам. К рассвету мы должны быть там.
- Как мы перейдем минное поле?
- Нас будут ждать проводники. Теперь отдыхай.
От прикосновения к плечу Тунгата мгновенно проснулся.
- Девчонка! - прошептал товарищ Тебе. - Та девчонка, Мириам, сбежала!
- Почему учитель не остановил ее?
- Она сказала, что отойдет в кусты.
- А, ерунда! - сказал Тунгата. - Сбежала - и наплевать на нее!
- На нее-то наплевать, - согласился Тебе, - но она подала дурной пример! Пойдем по ее следу! - приказал он.
Мириам, должно быть, неплохо ориентировалась в этом отдаленном уголке Матабелеленда: вместо того чтобы повернуть назад, она смело пошла дальше на север, явно надеясь до темноты выйти на дорогу в Казунгулу, где можно обратиться за помощью к родезийским патрулям.
- Хорошо, что мы пошли за ней! - прошептал товарищ Тебе, когда стало ясно, куда ведет след девочки. - Эта сучка через час навела бы на лагерь канка!
Мириам не пыталась запутать след, и Тунгата бежал по нему бегом. Поработав вместе с Крейгом Меллоу на отстреле слонов, он был в прекрасной форме и даже не запыхался от десятимильной пробежки. Товарищ Тебе, стремительный, как леопард, не отставал ни на шаг, жестокие тусклые глазки внимательно вглядывались вперед.
Девчонку догнали, когда до дороги оставалось две мили. Увидев преследователей, Мириам сдалась - рухнула на колени, дрожа всем телом, и не могла поднять взгляд.
- Убей ее, - тихо приказал товарищ Тебе.
Тунгата инстинктивно знал, что так и будет, но душа вдруг похолодела и тело налилось свинцом.
- Мы никогда не повторяем приказ дважды, - сказал Тебе.
Тунгата взялся за автомат.
- Стрелять нельзя: за деревьями - дорога. На выстрел сразу прибегут родезийцы.
Товарищ Тебе достал из кармана складной нож и протянул его Тунгате. Прислонив автомат к дереву, Тунгата открыл нож: кончик был обломан, лезвие намеренно затуплено.
Потрясенный Тунгата с отвращением понял, что от него требуют и каким образом это должно быть сделано. Ему устроили проверку, тест на жестокость. Он попытался скрыть свои чувства от пристально наблюдающего за ним товарища Тебе, понимая, что в случае неповиновения его ждет та же участь, что и Мириам. С каменным лицом он снял кожаный ремень с джинсов и, связав девочке руки за спиной, встал позади, чтобы не видеть ужаса в глазах ребенка. Вдавив колено между лопаток Мириам, Тунгата задрал подбородок девочки, открывая горло, и глянул на товарища Тебе: тот был непреклонен. Тунгата приступил к делу.
Мириам отчаянно отбивалась, тупое лезвие плохо резало, но через несколько минут из сонной артерии брызнул фонтан крови, и Тунгата выпустил девочку - она повалилась ничком. Он тяжело дышал, облитый своим же вонючим потом, однако последние остатки предыдущей жизни под именем Самсона Кумало сгорели - он превратился в Тунгату Зебиве, Искателя того, что было украдено, то есть в Мстителя.
Тунгата сорвал с дерева пучок листьев и вытер руки, потом очистил лезвие, несколько раз воткнув его в землю. Возвращая нож, он не отвел взгляда и заметил в глазах товарища Тебе искорку сочувствия и понимания.
- Дороги назад нет, - тихо сказал Тебе. - Ты стал одним из нас.
К дороге они подошли чуть позже полуночи. Учитель с детьми тихонько сидели в зарослях, пока Тебе и Тунгата прочесывали обочину дороги на километр в обоих направлениях - на случай устроенной родезийцами засады.
Убедившись, что засады нет, детей перевели через дорогу в месте, которое указал Тунгата, где на жесткой каменистой почве не останется следов. Тунгата на всякий случай вернулся и аккуратно подмел дорогу метелкой из травы.
К рассвету они добрались до минного поля, которое тянулось вдоль реки на сорок миль полосой в сотню ярдов в ширину. Здесь было установлено более трех миллионов взрывных устройств, от осколочных мине растяжками до фугасных с пластиковой взрывчаткой, которые могут оторвать ногу, но редко поражают насмерть: цель фугасов - нанести противнику увечье, чтобы он никогда больше не смог вернуться в строй.
Край минного поля обозначался установленными на шестах или прибитыми к стволам деревьев эмалированными дисками с нарисованными красной краской черепом с костями и надписью "Осторожно - минное поле".
Товарищ Тебе приказал детям залечь в густой траве, прикрывшись ею сверху, чтобы их не заметили с вертолета. Оставалось дождаться проводника.
- Фугасы установлены по определенной схеме, - объяснил товарищ Тебе Тунгате. - Ее можно разгадать, хотя это очень трудно, к тому же в нее намеренно вносятся искажения. Требуются стальные нервы и невероятное мужество, чтобы войти на минное поле, разобраться в схеме минирования и предсказать местонахождение мин. Осколочные мины - совсем другое дело, там есть свои хитрости.
- Какие? - поинтересовался Тунгата.
- Сам увидишь, когда проводник придет.
На рассвете проводник так и не пришел.
Наступил полдень.
- Нам остается лишь ждать, - сказал товарищ Тебе. - Пойти на минное поле без проводника - верная смерть.
Детям приказали лежать не шевелясь - без воды и пищи.
- Им в любом случае придется этому научиться, - пожал плечами товарищ Тебе. - Терпение - наше оружие.
Проводник пришел к вечеру. Даже Тунгата не заметил, как рядом появился юноша, чуть старше похищенных школьников, - вот только взгляд у него был как у старика, который повидал все на свете.
- Как ты нас нашел? - спросил Тунгата.
- Осмотрел дорогу, пока не увидел место, где вы ее перешли.
- Ты опоздал! - упрекнул товарищ Тебе.
- Родезийцы устроили засаду у брода. Пришлось обходить.
- Когда ты поведешь нас через минное поле?
- Не раньше чем выпадет роса. - Проводник улегся рядом с Тунгатой. - Подождем до утра.
- Можешь объяснить мне схему установки мин? - спросил Тунгата.
Парнишка глянул на товарища Тебе. Тот кивнул.
- Представь себе жилки на листе дерева мопане.
Проводник нарисовал в пыли линии. Он рассказывал больше часа, Тунгата кивал, иногда задавая вопросы. Закончив объяснения, парнишка положил голову на скрещенные руки и не шелохнулся до самого рассвета - они все научились мгновенно засыпать и так же мгновенно просыпаться. Те, кто этому научиться не сумел, жили недолго.
Как только достаточно рассвело, проводник подполз к краю минного поля. Тунгата последовал за ним. В правой руке парнишка держал заточенную спицу от велосипедного колеса, в левой - связку желтых пластиковых полосок, нарезанных из дешевой хозяйственной сумки. Он припал к земле, склонив голову набок, точно воробей.
- Роса, - прошептал проводник. - Видишь?
Тунгата вздрогнул. В нескольких шагах впереди ниточка блестящих капелек словно висела в воздухе в нескольких дюймах над землей - ожерелье росы, сверкавшей в лучах утреннего солнца, выдало почти невидимую растяжку осколочной мины. Проводник пометил мину желтой полоской и принялся тыкать почву велосипедной спицей. Почти сразу под слоем рыхлой земли обнаружилось что-то твердое. Осторожно стряхнув комочки грязи, парнишка очистил круглую крышку фугасной мины. Поставив ноги по обеим сторонам мины, он снова стал тыкать спицей почву и с поразительной быстротой нашел еще три мины.
- Схема понятна! - крикнул он лежавшему на краю поля Тунгате. - Но нужно поторопиться, пока роса не высохла.
Парнишка смело прополз по обнаруженному проходу, пометил еще две мины и добрался до невидимого поворота. Там он опять потыкал спицей и, обнаружив закономерность расположения мин, пополз дальше.
За двадцать шесть минут проводник разметил проход через все минное поле и вернулся обратно.
- Ну что, сам теперь сможешь так?
- Да, - спокойно ответил Тунгата.
Улыбка парнишки поблекла.
- Пожалуй, действительно сможешь. Только будь осторожен с сюрпризами: мины нарочно ставят в неожиданных местах. Единственная защита в этом случае - осторожность.
Вдвоем с Тунгатой они провели детей через минное поле группами по пять человек, заставляя их держаться за руки. Возле каждой осколочной мины проводник или Тунгата вставали прямо над растяжкой, чтобы дети наверняка ее не задели.
Они переправляли последнюю группу - до границы поля оставался десяток шагов, - и тут загудели моторы самолета: звук шел с верхнего течения реки, от водопада Виктории, и быстро нарастал. Тунгата стоял над последней растяжкой, рядом с ним - трое школьников.
Их охватило почти непреодолимое искушение бежать сломя голову.
- Не двигайтесь! - отчаянно закричал проводник. - Не сходите с места, присядьте!
Они опустились на колени посреди минного поля. Тонкая стальная проволочка, помеченная желтой полоской, оказалась на расстоянии дюйма от паха Тунгаты - при малейшем движении его ждала мучительная смерть.
Шум моторов стремительно приближался: над верхушками деревьев между минным полем и рекой показался серебристый "бичкрафт-барон" с черными буквами RUAC на фюзеляже. Он летел так низко, что было видно пилота, болтающего с пассажиркой на переднем сиденье.
- Объединенные авиаперевозчики Родезии, - расшифровал проводник надпись. - Возят жирных свиней-капиталистов посмотреть Грохочущий Дым.
Самолет повернул и скрылся Та верхушками пальм слонового ореха, которые росли вдоль берега Замбези. Тунгата медленно выпрямился - пропотевшая насквозь рубашка прилипла к телу.
- Иди вперед, - сказал он ближайшему школьнику. - Только осторожно.
Водопад Виктория - это место, где река Замбези с ревом падает с обрыва в узкое ущелье, вздымая в воздух облако брызг, поэтому африканцы и прозвали его Грохочущий Дым.
Немного выше водопада начинаются броды: на сорок миль, начиная с крохотного пограничного селения Казунгула, тянутся бурные пороги и широкие отмели. В двенадцати местах упряжка волов может перетащить фургон на северный берег реки. Человек тоже может перейти вброд, если не боится крокодилов: некоторые весят не меньше тонны и могут оторвать ногу буйволу, а потом заглотнуть ее целиком.
- На переправах засада, - объяснил Тунгате тощий проводник. - Но родезийцы никогда не охраняют все броды сразу. Я знаю, где они были сегодня утром - правда, они могли уйти на другое место. Посмотрим.
- Иди с ним, - приказал товарищ Тебе, и Тунгата принял это за знак доверия.
В то утро он научился у юного проводника использовать для выживания все органы чувств, не ограничиваясь ушами и глазами.
Вдвоем они осторожно поползли к ближайшей переправе, прислушиваясь к каждому звуку и вглядываясь в густые прибрежные заросли кустов и лиан под пышными кронами обильно напоенного влагой леса. Прикосновение проводника заставило Тунгату насторожиться. Они лежали плечом к плечу на мокрых листьях, неподвижные и одновременно напряженные, как свернувшаяся перед броском гадюка. Через несколько минут Тунгата заметил, что проводник принюхивается.
- Засада, - прошептал он одними губами над самым ухом Тунгаты и потянул его назад.
- Ты почувствовал запах? - спросил парнишка, когда они отошли на безопасное расстояние.
Тунгата покачал головой. Проводник широко улыбнулся:
- Мята. Белые офицеры не догадываются, что запах зубной пасты ощущается и через несколько дней.
Следующий брод оказался неохраняемым. С наступлением темноты все взялись за руки и, образовав живую цепочку, переправились через реку. Отдыхать проводник не разрешил, хотя промокшие до нитки дети дрожали от холода.
- Надо идти дальше. Мы теперь в Замбии, но опасность не миновала, - предупредил он. - Здесь она ничуть не меньше, чем на южном берегу. Канка переходят через реку, когда им вздумается. Если нас заметят, то бросятся в погоню.
Они шли всю ночь и половину следующего дня, несмотря на жалобы и протесты усталых и голодных детей. К обеду тропа внезапно вынырнула из леса, приведя к железной дороге. Рядом с путями было на скорую руку сооружено с полдесятка хижин из брезента и грубо обработанных деревянных шестов. На запасных путях стояли платформы для перевозки скота.
- Это пункт набора добровольцев ЗИПРА, - объяснил проводник. - Здесь вам ничего не грозит.
Утром дети сели в одну из платформ для перевозки скота. Тощий проводник подошел к Тунгате:
- Иди с миром, товарищ. У меня нюх и на тех, кто выживет, и на тех, кто погибнет в лесу. Я думаю, ты доживешь до славной победы. - Он пожал Тунгате руку, попеременно сжав ладонь и большой палец - знак уважения. - Мы еще встретимся, товарищ Тунгата.
Он ошибся. Много месяцев спустя Тунгата узнал, что парнишка попал в засаду на переправе. Раненный в живот, он заполз в нору муравьеда и отстреливался до последнего патрона, потом прижал к груди гранату и выдернул чеку.
В тренировочном лагере в двухстах милях к северу от реки Замбези полторы тысячи новобранцев жили в крытых сухой травой хижинах. Большинство инструкторов были китайцами. Тунгата попал к молодой женщине по имени Ван Лок - низенькой, ширококостной, с сильными крестьянскими руками. На плоском желтом лице узкие глаза горели ярко, как у мамбы. Инструктор носила мешковатую, похожую на пижаму форму.
В самый первый день она приказала новобранцам пробежать сорок километров по жаре с сорокакилограммовым грузом за плечами. Неся точно такой же груз, она легко держалась впереди самых быстрых бегунов, временами возвращаясь и подгоняя отстающих. Тунгата поначалу смотрел на женщину-инструктора с презрительным высокомерием, но к вечеру изменил свое мнение.
Подобные марш-броски совершали каждый день, потом тренировались с тяжелыми деревянными шестами, изучали китайское боевое искусство. "Калашников" они разбирали и собирали до тех пор, пока не научились делать это с закрытыми глазами, укладываясь пятнадцать секунд. Новобранцев учили обращаться с гранатометами "РПГ-7" и гранатами, со штыком и охотничьим ножом; показывали, как установить мину и усилить ее пластиковой взрывчаткой, чтобы уничтожить даже бронированную машину, как заложить мину под шоссе, подкопавшись с обочины. Им объяснили, как устроить засаду на лесной тропе и центральной дороге, как уходить от превосходящих сил противника, задерживая его и постоянно досаждая. И все это новобранцы усваивали и исполняли, сидя на скудном ежедневном рационе: миска кукурузной каши и вонючая вяленая рыбешка, которую ловили в озере Кариба.
Замбия, страна, давшая приют партизанам, дорого заплатила за их поддержку. Железнодорожная линия, ведущая на юг, через мост над водопадом Виктория, была закрыта с 1973 года. Родезийцы уничтожили мосты, соединявшие Замбию с Танзанией и Мапуто, отрезав единственные выходы к морю и внешнему миру. По сравнению с большинством местных жителей партизаны роскошно питались.
Новобранцы стали поджарыми, как гончие, и накачали стальные мускулы. Половину ночи они проводили на политических собраниях, хором выкрикивая бесконечные лозунги, песни и ответы на вопросы комиссара.
- Что такое революция?
- Революция - власть для народа!
- А кто народ?
- Кому принадлежит власть?
После полуночи им позволяли добрести до бараков и уснуть, а в четыре утра снова будили.
Через три недели Тунгату отвели в зловещую, одиноко стоящую хижину за пределами лагеря. Его раздели догола и заставили "бороться". Инструкторы и политические комиссары окружили Тунгату со всех сторон, выкрикивая отборную брань, называя его "шавкой капиталистических расистов", "контрреволюционером" и "реакционным империалистом", вынуждая обнажить душу так же, как он обнажил тело.