Баронесса приблизилась к нему и прошептала:
– Убейте её… И вы станете бароном де Тьер…
Ригора охватило смятение. С одной стороны, убить чудовище не составляло труда, с другой – это существо было женщиной, причём беззащитной.
– А нельзя ли нанять убийцу?.. – без обиняков спросил он.
– Увы… Если бы я жила в Клермон-Ферране, то так бы и поступила. Нашла бы какого-нибудь бедного рыцаря, так и не сумевшего обогатиться в Крестовом походе, руки которого обагрены кровью. Вассалов же, которые прекрасно владеют кинжалом или стилетом, я не решусь впутывать в деликатное семейное дело… Вы первый странствующий рыцарь за последние полтора года, ждать следующего – непозволительная роскошь. По здешним горным тропам, минуя Тьер, следуют лишь купцы да торговцы. Барон умрёт, а Эстела завладеет половиной причитающегося мне наследства.
Баронесса прерывисто дышала. Она была крайне взволнована. А о том, что Эстела может получить поддержку своего дядюшки графа де Мулен (родного брата покойной матери), она беспокоилась давно. Поэтому она отдала строгий приказ слугам и кормилице, опекавшим падчерицу: не выпускать её из замка не под каким предлогом. Всю переписку перехватывать. Окружение Дамы в серебряной вуали исправно выполняло указание, но до поры до времени…
Франсуазе же приходилось уповать лишь на одно, если умрёт барон, печальное известие нескоро достигнет Исуара. И, если Эстела и отважится проделать неблизкий путь в замок Мулен, пройдёт достаточно времени. К тому времени Франсуаза успеет выправить все надлежащие документы. Но опять же, после этого граф де Мулен может воззвать к справедливому суду своего сюзерена, графа Клермонского. И тогда… Франсуазе придётся расстаться с частью наследства, а ей этого не хотелось.
– Отдайте ей замок Исуар… – Ригор попытался найти компромисс.
– Ни за что! Это мой родовой замок. Она не получит ничего. – Баронесса вперила взор в Ригора и спросила: – Так вы поможете мне? Или вы не любите меня и не хотите стать бароном де Тьер?
После таких слов Ригор сдался и пообещал сделать всё, что захочет Франсуаза.
* * *
Ивона, кормилица Эстелы, заботилась о ней изо всех сил, а их, увы, оставалось всё меньше. Фактически она заправляла всем хозяйством в замке Исуар, и немногочисленная прислуга беспрекословно подчинялись ей, потому как до смерти боялись ослушаться баронессу – никому не хотелось бродяжничать по дорогам и просить милостыню.
Однажды, примерно год назад, в замке Исуаре на ночлег остановились монахини, следовавшие из монастыря Святой Клары, что расположен в небольшом местечке Виши в Сен-Флур.
Они поведали Ивоне, что везут целебную грязь графу Тулузскому, которая помогает от множества болезней. Кормилица проявила к рассказу монахинь живой интерес и попросила у них немного грязи, сказав, что лицо её дочери обезображено оспой и та боится выходить на люди.
Монахини, добрые женщины, поделились с Ивоной, наполнив "ценным лекарством" вместительную глиняную чашу. Одна из них сказала, что в монастыре Святой Клары бывали случаи исцеления кожных недугов. И привела несколько примеров, когда паломники принимали грязевые ванны, приготовленные специальным образом с добавлением различных целебных ингредиентов, и у них заживали язвы, застаревшие шрамы бледнели и становились менее заметными.
После того как монахини отбыли в Тулузу, Ивона поспешила к Эстеле и рассказала ей о новом лекарстве. Девушка скептически посмотрела на жирную темно-коричневую грязь, заполнявшую глиняную чашу, и наотрез отказалась воспользоваться ею. Почти месяц потратила Ивона на то, чтобы убедить свою воспитанницу нанести на лицо столь необычное лекарство.
Наконец Эстела уступила и, превозмогая отвращение, начала лечение.
Примерно через полгода неглубокие ранки от оспин стали бледнеть и выравниваться… Эстела обрела смысл жизни.
Как-то мимо Исуара следовал торговый караван, его хозяин попросился на ночлег, и ему не отказали. Ивона накормила путников и с интересом выслушала, что происходит в Маконе.
Эстела, уже давно созревшая для замужества и страстно желавшая любви, подглядывала за гостями из потайной комнатки. Ей приглянулся смуглый юноша, лет семнадцати, помощник торговца.
Она не выдержала, покинула своё укрытие и предстала перед постояльцами во всей красе: в полупрозрачном одеянии, с распущенными волосами, лицо её скрывала серебряная вуаль.
Ивона издала протяжный стон. Торговцы обомлели. Но юноша интуитивно почувствовал красоту Эстелы, встал, поклонился ей, произнеся изысканные слова приветствия.
Эстела взяла его за руку и тотчас увлекла за собой…
* * *
А ещё через несколько дней появились монахини, что некогда следовали в Тулузу. В Исуаре им оказали радушный приём. Они поинтересовались: помогла ли их чудодейственная грязь девочке, дочери Ивоны.
Та, в свою очередь, рассыпалась в благодарностях. Старшая же из монахинь сказала:
– Ещё в монастыре мы совершили над грязью специальную молитву, окропили её святой водой. А по дороге в Тулузу мы возносили молитвы Деве Марии Авиньонской, исцеляющей женщин и девочек от различных недугов. Вот она сила слова Божия! – истово воскликнула она и осенила себя крестным знамением. – Дева Мария услышала нас и ваша дочь на пути к исцелению. Могу ли я осмотреть её, я пользую больных уже давно…
Ивона смутилась. Женщина не знала, как поступить: ещё раз солгать монахиням, которые хотели "её дочери" только добра, она была не в силах.
Ивона разместила монахинь на ночлег в лучшей замковой комнате, а сама направилась к Эстеле. Та предавалась своему любимому занятию – чтению. В последнее время она увлеклась рыцарскими романами, несколько фолиантов она нашла в здешней библиотеке. Вероятно, ими зачитывалась Франсуаза в юные годы, пока не вышла замуж за Гуго де Тьера.
– Эстела… – произнесла кормилица, стараясь ни чем не выдать своего волнения. – В замке монахини… Ну, те, что поделились с нами чудодейственной грязью.
Эстела оторвала взор от фолианта. Отблеск свечи метнулся по её лицу.
– И что они хотят, эти святоши? – недовольно спросила она.
– Одна из монахинь давно пользует больных кожей и хорошо в этом разбирается…
Эстела резко встала со стула с высокой резной спинкой, на коем ещё в былые времена восседал барон де Исуар.
– Ты что хочешь, чтобы я показала ей своё лицо?! – в гневе возопила девушка.
Ивона покорно поклонилась.
– Да, госпожа. Вы не можете упустить такой шанс… Не можете же вы всю жизнь провести в Исуаре! Я уверена вас ожидает блестящее будущее! Мне приснился сон…
Эстела удивлённо воззрилась на кормилицу.
– Ты никогда не разгадывала снов, Ивона… Что это тебе взбрело в голову?
– Ах, госпожа, не гневайтесь. Я видела рыцаря в чёрном облачении, он выносил вас из огня.
Эстела пожала плечами.
– И что это значит?
– Придёт рыцарь, и он спасёт вас.
– Ах оставь, эти глупости, Ивона… Это только в рыцарских романах заканчивается всё хорошо, – разочарованно произнесла Эстела.
– Госпожа, вам уже двадцать лет… – пыталась вразумить свою воспитанницу Ивона. – Годы идут… Лучшие годы… Вы хороните себя заживо…
Эстела снова отмахнулась, разговор явно раздражал её. Исчерпав все имевшиеся у неё доводы, Ивоны решила использовать последний аргумент:
– Все в замке знают, вы провели ночь с молодым торговцем…
Эстела встрепенулась.
– Как ты смеешь! – возмутилась она, в гневе наступая на кормилицу. – Ты моя кормилица и не более того!
– Я ваша вторая мать, госпожа! – ответствовала Ивона. – Кому вы нужны кроме меня?
Эстела внезапно сникла и разрыдалась…
Немного успокоившись, она сказала:
– Твоя взяла, Ивона… Пусть монахиня осмотрит меня…
* * *
Пожилая монахиня была крайне удивлена, когда перед ней предстала Эстела. Внешний вид девушки выдавал её благородное происхождение.
– Это твоя дочь, Ивона?.. – невольно удивилась она.
– Я – кормилица этой девушки и фактически воспитала её, – призналась Ивона.
– Что ж… Несите свечи, – распорядилась монахиня.
Эстела повиновалась.
…В комнате ярко горели свечи, монахиня приблизилась к Эстеле и начала тщательно осматривать её лицо, попутно задавая вопросы Ивоне.
Осмотр длился недолго. Наконец монахиня вынесла свой вердикт:
– Удивительное действие грязи… И молитвы разумеется! Вам, дочь моя, следует посетить монастырь Святой Клары в Виши и продолжить лечение. Думаю, вы исцелитесь почти полностью, но для этого требуется время.
– Но я… Я не знаю… – растерянно пролепетала Эстела.
– Я понимаю ваше смятение, дочь моя. Вам придётся проделать дальний путь, прикрывая лицо. Вы боитесь людей?..
Эстела кивнула.
– Я должна всё обдумать.
Монахиня улыбнулась.
– Не бойтесь, всё будет хорошо. Вы непременно исцелитесь, и вас ждёт совершенно другая жизнь. Ведь святая Клара, некогда открывшая целебные свойства грязи, считалась, – монахиня перекрестилась, – прости меня, Господи, за дерзость: необычайно уродливой. И всё потому, что кожа её была покрыта безобразными красными пятнами. Клара построила хижину около грязевого озера и однажды заметила, что её вечно перепачканные ноги, а она ходила босиком, побледнели. Краснота начала спадать, а через некоторое время кожа на них приобрела естественный оттенок.
… На следующее утро монахини покинули замок Исуар, оставив Эстелу в крайнем смятении.
Глава 11
Ригор, терзаемый сомнениями, и ничего не подозревавший Карл следовали в замок Исуар.
От Тьера до Исуара было примерно десять лье, по горным дорогам примерно два дня пути. Путники переночевали около костра на открытом воздухе. Стоял конец октября, и ночи становились прохладными.
Покинув замок Тьер, избавившись от очарования и давления баронессы, Ригор попытался собраться с мыслями. Он сидел подле костра, закутавшись в плащ, и размышлял:
"Стать бароном – мечта моей жизни… Не придётся скитаться по дорогам… А может быть, вернуться в Монбельяр?.. Нет-нет… Виконтесса прекрасно знает, кто я на самом деле. Вопросы чести для неё на первом месте. Да и потом я не прославил её имя, как обещал… Сколько же времени прошло с тех пор, как я покинул Монбельяр?.. Почти два года… Но я не хочу убивать эту несчастную из замка Исуар, пусть даже она уродлива, как мантикора… Но тогда я не смогу вернуться в Тьер… И что же? Опять скитания…"
Размышляя таким образом, Ригор не заметил, как заснул. Ему приснилась Прекрасная Дама.
… К концу следующего дня путники достигли отрогов горного массива Мильзаш и спустились в живописную долину, по которой обычно следовали торговцы из южных королевств в Бургундию.
За ней на горизонте, на горных отрогах, возвышался замок Исуар. Быстро сгущались осенние сумерки. Долину начал окутывать бледно-молочный туман…
Воображение Ригора не на шутку разыгралось, невольно ему показался зловещим вид замка. И это горное обиталище населено злыми духами, которые подчинятся Даме в серебряной вуали. Он поёжился и подумал: а так ли он любит Франсуазу, дабы переступить ворота этого замка? А может, отправиться дальше?.. И навсегда забыть и о замке Тьер, и о Франсуазе…
После некоторых колебаний Ригор пришпорил коня. Измученный оруженосец едва поспевал за ним. Словом, при виде очередного замка каждый раз повторялась одна и та же история.
– Господин, я устал… Валюсь с ног… Не надо так быстро… – задыхаясь, лепетал Карл. – Я голоден, хочу пить… Вам-то хорошо верхом на коне…
– Ничего, Карл, потерпи… Осталось всего-то пол-лье, и мы получим ночлег и сытный ужин, – подбадривал Ригор.
– Скорей бы уж… – отвечал оруженосец.
Наконец Ригор и Карл достигли замка. Ригор спешился и постучал в ворота медным кольцом. В воротах приоткрылось узкое оконце…
– Что вы хотите? – проскрипел мужской голос.
– У меня послание для госпожи де Исуар, – уверенно ответствовал Ригор.
– И от кого?.. – не унимались за воротами.
– От баронессы де Тьер.
Невидимый стражник замолк. Повисла гнетущая тишина…
– Эй! – окликнул его Ригор. – Мы рассчитывали на ваше гостеприимство! Не пристало вашей хозяйке держать странствующего рыцаря за воротами.
– Как ваше имя, сударь? – снова проскрипел мужской голос.
– Чёрный Рыцарь!
Оконце резко захлопнулось. Снова повисла гнетущая тишина…
– Дьявольское место… – прошептал Ригор и спешился. – Провались пропадом это баронство… Лучше остаток жизни скитаться в лютней в руках.
Неожиданно ворота распахнулись. Он увидел двух пожилых слуг. Один из них молча взял под уздцы лошадь Ригора, дабы отвести её во внутренний двор. Ригор и Карл проследовали за ним.
Ригора проводили в зал, который отнюдь не поразил гостя своим убранством. Обстановка была на редкость скромной. Единственным украшением, висевшим рядом с камином, служил щит с изображением герба, разделённого на четыре красно-жёлтых части. В красных частях красовалось изображение крылатых коней пегасов, в жёлтых – белоснежных лилий.
Ригор невольно попытался расшифровать значение герба: пегас означал символ славы, красноречия и созерцания; лилия указывала на родство с графом Клермонским и означала добрую надежду и непорочность.
"Непорочность… – подумал Ригор, – пожалуй, здесь не прижилась, раз хозяйка замка совращает путников. Пегас… Неужели в роду де Исуар были признанные поэты? А что касается родства с графом Клермонским – оно весьма некстати…"
…В это время Эстеле доложили, что в зале её ожидает Чёрный Рыцарь, доставивший послание от её мачехи. Девушка пришла в неподдельное волнение и приказала тотчас послать за кормилицей.
Не успела Ивона переступить порог её комнаты, как та набросилась на неё с расспросами:
– Кормилица, неужели ты видела вещий сон? И этот тот самый рыцарь, облачённый в чёрные одежды?
Ивона несколько растерялась.
– Возможно, госпожа… Если хотите, я сама приму его и узнаю о цели его визита… Впрочем, и так всё ясно: он привёз послание от вашей мачехи.
– Нет-нет… Я сама поговорю с ним, – решила Эстела и направилась в зал.
Она застала Чёрного Рыцаря за созерцанием семейного герба Исуаров.
– Франциск де Исуар прославился своей неукротимой храбростью. Он верно служил Робберу II Благочестивому, который и украсил герб Франциска изображением пегаса на красном поле. Затем род Исуаров породнился с Клермонами, отсюда и появилась лилия…
Ригор обернулся и замер от неожиданности. Перед ним стояла стройная высокая дама. Фигура и её причёска и наряд выглядели безупречно. Её голос завораживал… Но лицо скрывала серебряная вуаль.
"Боже Всевышний… – подумал Ригор. – Неужели это та самая Дама в серебряной вуали?.. Чудовище… Уродина, падчерица Франсуазы?.. Не может быть… И почему она так похожа на ту женщину из моего сна?.."
– Прошу вас… – проворковала Дама и указала Ригору на стул. Гость, словно завороженный, расположился на нём.
– Мне сказали, что вы доставили мне послание от Франсуазы де Тьер… – всё тем же приятным голосом произнесла таинственная хозяйка замка.
– Да-да… Разумеется, простите меня… – он протянул Эстеле свиток, увенчанный печатью.
Эстела надломила печать, развернула послание, слегка приподняла вуаль и бегло пробежалась по нему глазами. Ригор заметил, как руки Дамы затряслись…
– Констанция вышла замуж за барона де Орийнак… Вы присутствовали на свадьбе? – поинтересовалась она, едва сдерживая рыдания.
– Да, сударыня. Констанция выглядела прелестно…
Эстела откинула письмо и разразилась неистовым смехом.
– Разумеется! Она же красавица! – с каким-то остервенением воскликнула она. – Мало того, что мачеха превратила меня в изгоя, так она ещё и издевается надо мной!
Сердце Ригора сжалось от жалости. В этот момент он искренне сочувствовал Эстеле, мысленно обвиняя Франсуазу в жестокости.
– Как чувствует себя барон де Тьер? – немного успокоившись, спросила она.
– Он медленно умирает… – признался Ригор.
– Впрочем, мне всё равно. Он даже не поинтересовался: жива ли я? Он не хотел видеть подле себя обезображенную оспой дочь!
Ригору хотелось найти для неё слова утешения. Но не решился…
– Благодарю вас, сударь… – уже спокойным тоном произнесла Дама. – О вас позаботятся.
Ригор встал и поклонился в знак благодарности.
– Ответа для баронессы не будет… – жёстко сказала девушка и уже намеривалась покинуть зал. Неожиданно она остановилась и, стоя спиной к гостю, спросила:
– Назовите ваше имя, рыцарь…