* * *
Потерпев фиаско на переправе, Чёрный Рыцарь и его оруженосец двигались по долине Тарантез. Их удивляла замкнутость и пугливость местных крестьян, которые шарахались от них, как от зачумлённых.
"Странное местечко… – подумал Ригор. – Чем-то напоминает мне владения барона де Эпиналь. Не хватало повстречать ещё одного извращённого содомита…"
Наконец показался замок.
Ригор заметил хмурого крестьянина в повозке, тот натянул поводья, остановил лошадь и подозрительно воззрился на путников.
– Скажи мне, как называется этот замок? – поинтересовался Ригор и бросил селянину медный денье.
Тот даже не прикоснулся к монетке, что привело рыцаря в крайнее удивление. Помолчав немного, местный житель махнул кнутом в сторону замка:
– Роман-сюр-Изер, сударь…
…Путешественники приблизились к замку, возвышавшемуся на высоком холме, омываемом бурными водами Изера. Он отнюдь не показался им обиталищем злых духов или кровожадного извращенца. Напротив, замок производил приятное впечатление, несмотря на малонаселённую местность. Ворота замка были открыты.
Путешественники беспрепятственно миновали их, ленивые стражники, позёвывая, не обратили на странников внимания. Те же, в свою очередь, оказались на небольшой рыночной площади, правда, торговля на ней шла вяло, несмотря на то, что солнце стояло высоко и день был в самом разгаре.
От одного из словоохотливых торговцев Ригор узнал, что замок принадлежит барону де Изер, который проявил чудеса храбрости на Святой земле, особенно при штурме Антиохии. Барон вдовствовал вот уже несколько лет, его дочь давно покинула родовое гнездо, а единственный сын погиб на охоте, его растерзал огромный вепрь. После этого барон почти не показывался на люди и предпочитал вести уединённый образ жизни.
Ригору не хотелось нарушать покой почтенного вдовца, и он поинтересовался у торговца: нет ли поблизости постоялого двора? Оказалось, что есть, но стряпня там некудышняя, а тюфяки полны различных паразитов. И вообще до сего пристанища примерно пара лье пути.
Ригор вздохнул, ему вовсе не хотелось хлебать протухшую похлёбку и самому стать ужином для клопов. Он окончательно укрепился в мысли, что следует попросить ночлега у барона в замке.
… Барон Франциск де Изер оказался мужчиной лет сорока весьма крепкого телосложения и недюжинной силы. Он охотно принял странников и живо интересовался их приключениями.
Ригору пришлось весь остаток дня развлекать хозяина рассказами о своих похождениях, правда, некоторые излишне интимные подробности он опускал.
Барону понравился заезжий рыцарь, и после сытного ужина он распорядился приготовить ему комнату покойного сына.
Разомлевшие от сытной трапезы и вина, гости покинули покои барона и долго вслед за неразговорчивым слугой поднимались по винтовой лестнице. Комната покойного баронета оказалась на последнем ярусе башни-донжона, построенной во времена Роббера II Благочестивого, к которой примыкала более современная и комфортная постройка.
Слуга отворил дверь перед гостями, те вошли в небольшую комнатку. Ригор удивился: неужели молодой баронет жил в этой "голубятне"?
В этот самый момент дверь за спиной гостей скрипнула, раздался металлический скрежет.
Ригор и Карл переглянулись и бросились к двери, она оказалась заперта. Они начали барабанить в дверь, но напрасно: слуга был глухим от рождения.
– Чёрт бы побрал этого барона! Что за шутки? – возмутился Ригор. – А ещё благородный человек! Воевал в Антиохии…
Карл приблизился к узкому стрельчатому окну, более похожему на бойницу, дабы осмотреть окрестности.
– Ох, не нравится мне всё это, господин… Странно как-то… Зачем нас заперли? Неужели барон боится, что мы ограбим или убьём его? – резонно заметил оруженосец.
Ригор также подошёл к окну, но выглянуть из него и посмотреть вниз не смог – оно было слишком узким. Судя по звуку, у подножия донжона бурлила река.
– М-да… – задумчиво протянул Ригор. – Не убежишь… Окно явно узковато… – он ещё раз примерился к оконному проёму, затем поправил меч, не намереваясь расставаться с ним на ночь.
– Ладно, господин, как говорится: утро вечера мудренее… Давайте ляжем спать… Вряд ли барон задумал что-нибудь злое против нас, мы ведь не сделали ничего дурного. И он не забрал у вас оружие. – С этими словами Карл растянулся на тюфяке, лежавшем подле двери.
Не успели гости расположиться на тюфяках, как ворвались трое вооружённых слуг. Один из них, настоящий мордоворот, приставил кинжал к горлу Ригора, что тот даже не успел обнажить меч, а двое других мигом скрутили Карла и заткнули ему рот.
– Пикнешь – прирежу! – убедительно пообещал слуга перепуганному на смерть Ригору.
В это время его подельники уже волокли Карла прочь из комнаты, тот извивался, словно уж на сковородке, пытаясь освободиться от пут.
– Что здесь происходит?.. – с трудом произнёс Ригор, несмотря на приказ слуги-мордоворота. – Мы чем-то прогневали барона?..
Слуга разразился демоническим смехом.
– Да нет, сударь, – наконец вымолвил он, успокоившись. – Вы ничем его не прогневали. Просто его сиятельство после того, как отведал в Палестине человечины, любит порой вместо кабанчика зажарить кого-нибудь из остановившихся на ночлег путников.
Ригор негодовал: зажарить, как кабана! Карла зажарят! И это в Окситании, почти в центре Европы!
"Боже мой… Я – в замке людоеда…" – После этого страшного открытия Ригор почувствовал головокружение, холод в груди, затем слабость в ногах – словом, всё то, что сопровождает неподдельный страх, который не пристало испытывать странствующему рыцарю.
… История барона де Изер мало чем отличалась от историй многих других сеньоров, решивших принять участие в Крестовом походе. Ведомый религиозным порывом, впрочем, как и жаждой поживы, он со своим отрядом присоединился к войску крестоносцев в Клермон-Ферране, встав под знамёна графа Клермонского.
Военные действия в Палестине затянулись, рыцари не ожидали такого отчаянного сопротивления мусульман. Крестоносцы долго осаждали Антиохию, а затем захватили почти вымерший город. Колодцы пересохли, провизия кончилась. Несмотря на то, что город был захвачен, крестоносцы голодали. Затем город осадили сарацины, и крестоносцы стали умирать от голода и жажды по сто человек в день. Через неделю в городе начало процветать людоедство.
Но вот окончание истории барона было ужасающим. Вкусив человеческого мяса, барон де Изер практически лишился рассудка. Вернувшись на родину в родовой замок, он не оставил пагубной страсти. Поначалу он приказывал убивать и жарить провинившихся слуг. Людям барона некому было жаловаться, ибо он мог казнить их, пользуясь своим законным правом сеньора. Затем он стал заманивать в замок путников, особенно странствующих монахов. Правда, они были слишком худы, и барон, прежде чем их съесть, откармливал пленников, словно свиней. Ригору и Карлу было уготовлено стать очередными жертвами барона-людоеда.
…Слуга-мордоворот достаточно насладился страхом заезжего рыцаря, и, отстранив от его горла кинжал, с издёвкой произнёс:
– Если хочешь выжить, выход только один: прыгай в окно.
Он ушёл, оставив пленника в страхе и смятении, тщательно заперев дверь каморки на металлический засов. Ибо не желал прогневать своего сумасшедшего господина.
Обессиливший, потрясённый происходящим, Ригор опустился на пол.
– Боже Всевышний… – воззвал он и осенил себя крестным знамением, понимая, что оруженосца ждёт страшная смерть. – Что же делать? Как спастись?..
Он поднялся и тщательно изучил комнату. Но, увы, из неё не было выхода…
Наконец пленник решил воспользоваться каминной трубой, дабы выбраться на крышу замка. Он забрался в камин, который, кстати, давно не чистился, и попытался осмотреть дымоход – кладка была грубой.
Ригор, словно акробат, всю сознательную жизнь проделывавший различные трюки и ловко владевший своим телом, забрался в дымоход и начал карабкаться наверх, хватаясь руками за выступающие камни, подтягиваясь, а затем опираясь на них ногами. К счастью, дымоход был достаточно просторным, и пленник смог преодолеть его.
Наконец Ригор выбрался на крышу и упал, дабы отдышаться. Спокойная жизнь у баронессы де Тьер давала о себе знать: он изрядно поправился и даже первое время после того как покинул "любовное гнёздышко" с трудом садился в седло.
Наконец Ригор пришёл в себя и поднялся. С крыши открывался прекрасный вид на окрестные земли. Он приблизился к краю башни и посмотрел вниз, у него перехватило дыхание от страха.
– Лучше разбиться о камни, чем быть съеденным бароном… – решил он и, осенив себя крестным знамением, спрыгнул вниз.
Бурная холодная река буквально обожгла ныряльщика, поглотив свою добычу. Ригор от сильного удара о воду потерял сознание.
* * *
Течение подхватило беспомощное тело Ригора и увлекло к устью Изера, впадающего в Рону, и далее понесло к местечку Вьенн, где располагался мужской монастырь Святого Петра.
Конец осени выдался холодным. Монахи в это время уже сами не ловили рыбу, предпочитая покупать её у местных рыбаков.
Брат Жосс, который ведал закупкой рыбы, как обычно отправился в город, где на берегу реки шумел рыбный базар. Он выбрал товар и уже намеревался оплатить его, как к нему подбежали двое рыбаков.
– Брат Жосс! Брат Жосс! – задыхаясь, кричали они. – Мы нашли утопленника… Нет он ещё жив… По виду рыцарь…
Жосс схватился руками за голову.
– Перестаньте стрекотать, как сороки! – взмолился он. – Говорите по очереди. Ты… – ткнул он пальцем в одного из рыбаков.
– Мы нашли на берегу рыцаря. Он весь мокрый, видимо, принесло течением реки… Одет в чёрное, на поясе ножны… Меча нет, кошель пуст. Видно, человек благородных кровей…
– Так! Ведите меня к нему! – приказал Жосс. – Ибо обязанность каждого монаха помогать страждущему, тем более рыцарю, если он в том нуждается… Будем надеяться, что он ещё жив.
Жосс осмотрел рыцаря и пришёл к выводу, что душа ещё не успела покинуть бренное тело "утопленника".
– Видно, ограбили беднягу: ни меча, ни денег при нём нет, – решил монах. – Помогите мне доставить его в обитель. Может, очнётся и вознаградит нас за труды праведные… – надеялся он.
Почти месяц Ригор прометался в горячке. Монахи сделали всё, что смогли, а брат Жосс почти каждый день навещал, как он выражался: утопленного рыцаря.
Когда Ригор пошёл на поправку и наконец начал понимать, что он находится в монастыре среди монашеской братии и ему ничего не угрожает, он возблагодарил Всевышнего, решив, что это Промысел Божий и он неспроста оказался в здешних местах.
Окончательно исцелившись, Ригор изъявил желание стать монахом, но прежде надо было пройти ступень послушания.
Настоятель монастыря, человек умный и прозорливый, понимал, что бывший рыцарь переживает духовный кризис, старался поддержать того словом Божьим и однажды посоветовал не торопиться с послушанием.
Ригор с благодарностью выслушивал наставления настоятеля и решил-таки не торопиться с постригом. Тем более, что настоятель не гнал его со двора, а напротив нашёл ему как человеку образованному и некогда сведущему в финансах, достойное занятие.
Так Ригор, бывший трубадур, бывший актёр и Чёрный Рыцарь, стал помощником одного из монахов, взимавшего подымный налог с земель, подвластных монастырю.
* * *
В это время Эстела пребывала в женском монастыре Святой Клары в местечке Виши. Сюда тянулся нескончаемый поток людей с кожными болезнями из Бургундии, Франции и Окситании.
Два раза в день одна из монахинь накладывала на лицо Эстелы грязевые маски, и та подолгу лежала неподвижно. В остальное свободное время Эстела принимала активное участие в жизни монастыря.
Она старалась помочь всем страждущим и нуждающимся наряду с монахинями. И те полюбили добрую и щедрую девушку, пожертвовавшую монастырю все свои деньги (правда, их было немного).
Зимой, когда паломников стало меньше, Эстела долго просиживала в монастырской библиотеке. Однажды она прочла фолиант о святом Варфоломее, которого сожгли язычники почти шестьсот лет назад. Варфоломей, как ярый поборник веры в Христа, проповедовал её среди нибелунгов, племён, населяющих территорию Бургундии в те далёкие времена. Язычники схватили его и придали огню. Три дня горел костёр, на четвёртый день он погас. Язычники в ужасе покинули сие место. Но приверженцы Варфоломея вернулись, дабы упокоить останки мученика, и увидели, в пепле костра его сердце, ссохшееся от пламени, но прекрасно сохранившееся. Они построили часовню Святого Варфоломея, захоронив его бессмертное сердце под алтарём. Затем приверженцы Христа организовали мужской монастырь, посвящённый служению святому Варфоломею. Но, увы, монастырь был разрушен и разграблен во время междоусобных войн в 954 году от Рождества Христова.
…Минул год. Эстела ждала появления Ригора всё лето и осень, однако, решив, что он забыл их мимолётную встречу, наконец, покинула святую обитель с первыми заморозками.
Ригор же прекрасно помнил об Эстеле и той ночи, что они провели в замке Исуар. Он понимал, что невольно подарил девушке надежду…
Его терзали духовные муки, наконец не выдержав, он обо всём рассказал настоятелю монастыря. Тот внимательно выслушал столь необычный рассказ молодого человека и, помолчав, заметил:
– Теперь ты понимаешь, почему я не торопил тебя с послушанием?..
– Да, святой отец… – ответил Ригор и опустился перед настоятелем на колени. – Благословите меня, святой отец, ибо я принял решение покинуть стены обители и найти Эстелу.
Настоятель вздохнул.
– Мне жаль терять тебя как человека грамотного, вдобавок сведущего в финансах… Но ничего не поделаешь… Ты принял правильное решение, и я уверен, что девушка исцелилась. Я буду молиться за вас обоих… – пообещал настоятель и осенил Ригора крестным знамением.
…Через две недели Ригор добрался до Виши, но, увы, Эстелы там уже не было.
Он пытался расспросить монахинь, но те не знали, куда именно отправилась девушка, и посоветовали обратиться к аббатисе.
Пожилая аббатиса с нескрываемым интересом взирала на Ригора, облачённого в монашескую рясу.
– Странно, что монах ищет девушку… – холодно заметила она. – Или твоя ряса лишь маскарад и ничего более?
– Нет-нет! – с жаром воскликнул Ригор. – Поверьте мне, мать-настоятельница, я не желал осквернить монашеское одеяние и использовать лишь для того, чтобы проникнуть в женскую обитель.
Аббатиса улыбнулась.
– В монастыре много мужчин, все они нуждаются в исцелении тела и души. Они живут в странноприимном доме, и монахини пользуют их от болезней… – пояснила она и снова цепко воззрилась на визитёра, желая получить объяснения.
– Я почти год прожил в монастыре, монахи спасли меня… Подобрали умирающего на берегу реки…
– Ах, вот как… – кивнула аббатиса. – Теперь понятно…
– У меня хороший почерк, я обучен счёту и потому в монастыре помогал собирать подымный налог, – продолжил визитёр.
Аббатиса подняла руки, жестом заставив Ригора умолкнуть.
– Она кого-то ждала… Не покидала святых стен… Теперь мне понятно: Эстела ждала вас, сударь, – сказала она, перебирая простые деревянные чётки.
Ригор сник. Невольно перед ним возник смутный образ Эстелы.
– Вашу душу разрывали сомнения. Не так ли? – спросила аббатиса и в очередной раз цепко воззрилась на мнимого монаха.
– Не скрою… Да, мать-настоятельница… Я не знал, как поступить… – признался Ригор.
– Однако вы пришли сюда, даже не зная: исцелилась ли Эстела. Ведь так? – властно спросила аббатиса. Ригор кивнул, он чувствовал себя мальчишкой рядом с этой сильной женщиной, привыкшей повелевать, ведь управлять монастырём отнюдь нелегко. – Это говорит о чистоте вашей души, сударь… И я скажу вам… – она тряхнула чётками и снова начала перебирать их. – Эстела исцелилась. Я сама того не ожидала, насколько оказались действенны мази матушки Жозианы, которая на протяжении года ухаживала за ней.
Ригор встрепенулся.
– Благодарю тебя, Всевышний! Я молился о её исцелении! Молился! – с жаром воскликнул Ригор.
– Мы все молились об этом, сударь, – сказала аббатиса уже более мягким тоном. – Эстела отправилась в Мулен к своему дяде, графу де Мулен де Монсюлон.