Едущий следом Таита подумал, что Нефер в своем рвении рискует сбить ее, но в последний миг тот отвернул в сторону и, когда колесница потеряла скорость, далеко наклонился из колесницы и дотянулся до Минтаки. Она доверчиво бросилась к нему в руки. Если бы она поколебалась или уклонилась, она могла попасть под мчащуюся галопом упряжку или под обитые металлом колеса, но он поймал ее, высоко подбросил, и она засмеялась в его руках.
Нефер приказал своему совету собраться на старой городской площади и сообщил обо всем, что им было сделано. Он подробно описал, как они доставали слитки золота из повозок с казной, и все взволнованно слушали. Затем он представил Мерикару и поведал о ее спасении из-под самого носа у Трока и Нага. Все закричали:
– Бак-хер! – и встали, чтобы приветствовать его.
Затем Нефер послал за писцами, и те взвесили золотые слитки перед членами совета. Последнее взвешивание показало, что привезли более половины лакха.
– Господа, это всего лишь пятая часть того, что мы добыли. Хилто возьмет повозки и поедет за остальным. Он выедет завтра, но ему нужно взять с собой людей.
Казалось, все здоровые мужчины в Галлале наперебой просятся в поездку, и когда Шабако и наиболее умелых и опытных из его воинов не взяли, те отчаянно возражали:
– Фараон желает, чтобы мы сидели здесь, в Галлале, и спали у очагов, будто старухи? – спросил Шабако.
Нефер улыбнулся.
– У меня для вас есть более серьезная работа. А сейчас солнце почти село, и для нас приготовлен пир победы. Мы скоро снова встретимся на военном совете, клянусь, – уверил он и закрыл собрание. Они разошлись ворча, но повеселели после того, как были выставлены первые кувшины свежесваренного пива.
Нефер приказал зарезать двух волов и дюжину жирных овец, и все время после его возвращения женщины готовили праздничный пир. Были приглашены все мужчины и женщины города, и даже гарнизонам фортов и сторожевых башен на вершинах гор посылали их долю. Подобно рытью источника, завоевание золота было достижением, которое еще сильнее сплотило их сообщество.
Таита сочинил в честь этого события героическую поэму, и, как все его творческие достижения, она получила мгновенный и ошеломляющий успех. Ему не позволили сесть, когда он закончил, и все кричали и ударяли по своим чашам на столах, пока он не прочитал вновь все шестьдесят строф. К тому времени они запомнили всю эпопею, и музыканты подобрали музыку. Все присутствовавшие с удовольствием исполнили поэму в третий и заключительный раз.
Затем Нефер воззвал к своим подданным: любой, кто хочет высказаться, может встать и говорить. Некоторые речи были несвязными, но их хорошо принимали, другие – веселые или такими острыми, что большинство женщин и многие мужчины смеялись до слез. В этой эмоциональной атмосфере Мерикара наклонилась через Минтаку, чтобы поговорить с братом. Вокруг стоял такой шум, что ей пришлось повысить голос, чтобы он ее услышал.
– Царственный и божественный брат! – поддразнила она, поскольку также попробовала пива. – У меня есть к вам просьба.
– Сестрица, ты уже не маленькая, проси, чего пожелаешь, и, если это в моей власти, ты это получишь.
– Это полностью в вашей власти. – Она остановилась, посмотрела над столом на Мерена, поймала его жаждущий взгляд, потупилась и мило порозовела.
– Вы знаете, что ребенком меня выдали замуж без моего согласия и против моей воли. Тот брак не осуществился. Я хочу, чтобы вы объявили о моем разводе с Нагом. Хочу, чтобы вы освободили меня и я могла бы найти мужа по собственному выбору. Вот что было бы самым драгоценным подарком, который вы в силах мне сделать.
– Это возможно? – Нефер мгновенно протрезвел и посмотрел на Таиту. – В моей ли власти развести мужа и жену перед лицом богов?
– Вы – фараон, – отрезала Мерикара, прежде чем Таита успел ответить. – Как Трок развелся с Минтакой, так вы можете развести меня с Нагом.
– Трок развелся с Минтакой? – спросил Нефер так резко, что все, кто слышал это, затихли.
– А вы не знали? – спросила Мерикара. – Простите, что сообщила вам это столь бестактно и бездумно. Я думала, такие важные новости доходят даже сюда.
Нефер взял руку Минтаки и склонил голову, слишком взволнованный, чтобы говорить. Мерикара беспечно продолжала:
– О да! В собственный священный праздник, в собственном новом храме фараон Трок принес в жертву барана и объявил три раза: "Я развожусь с ней". – Мерикара хлопнула в ладоши. – И – бах! – ужасное дело было сделано.
Нефер притянул Минтаку чуть ближе к себе и посмотрел на Таиту. Старик знал законы лучше любого храмового писца в Египте и теперь, в ответ на немой вопрос Нефера, торжественно кивнул.
Мерикара продолжала болтать:
– Конечно, сразу после развода он принес в жертву другого барана и вынес Минтаке смертный приговор за прелюбодеяние и святотатственное оскорбление бога.
Нефер повернул голову и глубоко заглянул в глаза Минтаке. Она ответила на его взгляд, и они обдумали значение откровений Мерикары. Лицо Нефера медленно приобрело странное выражение, подобное тому, какое бывает у осужденного, услышавшего об отсрочке казни.
– Вы свободны, моя единственная истинная любовь, – сказал он. – И ваша свобода освободила меня.
На следующее утро перед рассветом, покуда большая часть города все еще спала под действием хорошего крепкого пива, Нефер пришел к Таите в его жилище в одном из старых зданий. Таита поглядел на него, оторвавшись от свитка папируса, который читал в мерцающем желтом свете масляной лампы.
– Ты занят каким-то важным делом? – спросил Нефер со странной робостью.
– Ты же видишь, – но Таита покорно начал скатывать свиток, наворачивая его на деревянную ось. Некоторое время Нефер бесцельно ходил по комнате, останавливаясь, чтобы осмотреть некоторые предметы, собранные стариком с тех пор, как они прибыли сюда, в Галлалу: сохранившееся оперение пестрых птиц, скелеты маленьких млекопитающих и рептилий, куски дерева и растения странной формы и разные бесформенные предметы в чашах, или бутылях, или мешках, сложенных грудами на скамьях и по углам. Таита терпеливо ждал, когда юноша объяснит причину своего прихода, хотя достаточно хорошо знал, какова она.
Нефер взял в руки окаменелые останки какого-то ракообразного и поднес к свету лампы.
– Минтака больше не замужем за Троком, – сказал он, не глядя на Мага.
– Может быть, я глух как пень на оба уха, но даже я услышал это.
Нефер положил на место окаменелость и взял медную статуэтку Исиды, кормящей грудью младенца Гора, сидящего у нее на коленях, которую Таита выкопал из-под городской стены. Она была покрыта толстым слоем зеленой патины.
– Какие ограничения наложены на брак царя согласно уставам Хефрена? – спросил он небрежно.
Таита глубокомысленно поковырял в носу и исследовал то, что осталось на кончике его указательного пальца.
– Как любая другая невеста, его будущая жена должна быть свободна для вступления в брак: девственница или вдова, – сказал он.
– Или разведенная с мужем.
– Или разведенная с мужем по его желанию или по указу правящего фараона, – кивнул Таита. – Но прежде обожествления или женитьбы царь должен быть облечен свой верховной властью.
– Для этого фараон должен достичь совершеннолетия, которого я не достиг, или поймать свою божественную птицу, которую я пытался поймать, но неудачно, или проехать по Красной Дороге. – Нефер примолк, затем продолжил: – Чего я не сделал. Пока. – Он подчеркнул последнее слово, и Таита моргнул, но ничего не сказал.
Нефер поставил статуэтку на место и с решимостью посмотрел на Таиту.
– Я намерен проехать по Красной Дороге.
Таита молча смотрел на него.
– Ты еще не достиг полного роста и силы.
– Я достаточно вырос и достаточно силен.
– Кто с тобой поедет?
– Мерен, – сказал Нефер твердо.
– Есть другие, более сильные и опытные, от кого было бы больше толку. Будет много таких, кто с великим удовольствием захочет взять заплетенные в косу волосы фараона династии Тамоса.
– Я обещал Мерену, – упрямо повторил Нефер.
"Два большелапых щенка, бегущие вприпрыжку, полные восторга и невежества", – подумал Таита, но сказал совсем другое:
– В Галлале нет необъезженных лошадей, по крайней мере таких, которые подошли бы для этой цели.
– Я знаю, где их найти. Наг и Трок оставили все уцелевшие табуны Египта без охраны.
Таита не потрудился указать на ошибочность этого утверждения. Ложные фараоны оставили охранять Египет больше отрядов старых солдат, чем взяли с собой в месопотамскую авантюру, но он знал, что Нефер не склонен выслушивать доводы, противоречащие его твердому намерению.
– Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь намного больше, чем свои волосы. Ты так осрамишься, что твое притязание на трон также может не иметь успеха.
– Я не осрамлюсь, – спокойно сказал Нефер. Таита ожидал именно такого ответа.
– Когда ты намереваешься проехать по Красной Дороге? – спросил он.
– Сначала мне нужно раздобыть лошадей.
После того как они отрыли источник и получили возможность использовать Галлалу как постоянную базу, Нефер по совету Таиты приказал устроить для города систему очистки. Человеческие отходы, навоз из загонов с рогатым скотом и лошадьми собирали на телеги и разбрасывали на полях как удобрение, в то время как все остальное вывозили на свалки в конце долины, скоро ставшие постоянным прибежищем для множества ворон и коршунов, стервятников и питающихся падалью аистов марабу с их неприлично голыми головами. С холмов спустились бабуины; сотни шакалов и бродячих собак рылись в кучах мусора.
По приказу Нефера на свалках каждый вечер ставили ловушки и на следующее утро пойманных животных увозили в клетках.
Тем временем Шабако и самых доверенных людей выслали на разведку в города и деревни нильской долины. Они пили в харчевнях и расспрашивали путешественников, которых встречали на дороге. Они разведали каждую крепость и военный лагерь и сосчитали солдат, которых видели входящими, выходящими и тренирующимися. Когда несколько недель спустя они вернулись, данные произведенной ими разведки были подробными и точными.
Они сообщили, что ложные фараоны оставили по меньшей мере половину пехоты, копейщиков, пращников и лучников, чтобы противостоять любой угрозе с тыла. Все пограничные крепости были полностью укомплектованы солдатами и охранялись, а их гарнизоны – наготове и бдительны.
– Трок взял большую часть колесниц в Месопотамию. Он оставил в Египте резерв из двух неполных отрядов. Однако все войсковые мастерские напряженно работают, продолжая строить колесницы.
– Лошади? – спросил Нефер.
– Они реквизировали в обоих царствах всех лошадей, на которых смогли наложить свои воровские лапы. Даже послали войсковых закупщиков в Ливию, чтобы скупить то, что удастся найти. Кажется, запасные части в Тане и Манаши набраны полностью. Однако большинство этих животных молодые и необученные. Побывавших в боях лошадей забрали с главным войском на восток.
– Тане, – решил Нефер. – Это намного ближе к краю пустыни, чем Манаши. – Он вспомнил, что в Тане, когда они ехали спасать Минтаку из Авариса, Таита использовал указ о реквизиции, выданный Нагом, чтобы получить свежих лошадей и колесницы от Сокко, старого товарища по оружию Хилто. Он стал вспоминать, стараясь вспомнить расположение военного лагеря и местность вокруг, но все это было давным-давно.
– Расскажи все, что можешь, о Тане. Там все еще командует Сокко?
– Мы пили пиво в местном "веселом доме" с сержантом военного лагеря. Он сказал мне, что Сокко так хорошо там поработал, что Трок провозгласил его "Лучшим из десяти тысяч".
Десять дней спустя Нефер и Таита сидели на густой зеленой траве и притворялись, что следят за стадом коз, пасущихся вокруг. Хотя земля в окрестностях военного лагеря в Тане орошалась на славу и была хороша для выпаса, местность была плоской и на ней не росли деревья. Холмов, с которых они могли бы наблюдать за лагерем, не было. Самые ближние холмы стояли на краю пустыни, в лиге на восток.
Оба, Маг и фараон, в изорванной, пыльной черной одежде кочевников. В этом облике они легко могли раствориться на местности, как пара зайцев или ворон. Время от времени они вставали, перегоняли коз чуть ближе к военному лагерю и снова садились на корточки в характерной манере пастухов-кочевников.
Недалеко от того места, где они сидели, паслись резервные табуны лошадей, охраняемые вооруженными и одетыми на один манер пастухами.
– Мне кажется, там больше двух тысяч лошадей, – предположил Нефер.
– Вероятно, поменьше, – покачал головой Таита. – Ближе к пятнадцати сотням, и столько нам не забрать.
Они наблюдали и ждали в течение долгого, пустого дня. За оградой вдоль коновязей работали конюхи, занимающиеся объездкой молодых животных для запрягания в колесницы. Туда, где сидели Нефер и Таита, слабо доносились приказы и щелканье пастушьих кнутов. Ближе к вечеру стада лошадей погнали с полей и из загонов к длинным коновязям за крепостью. Двое издалека наблюдали, как животных привязывали и устраивали на ночлег.
На закате Нефер и Таита собрали своих коз и медленно погнали назад в пустыню. В сумерках они увидели мчащийся по дороге из Авариса небольшой отряд из четырех колесниц. Поводья головной колесницы держал грузный воин с серебряным нагрудным украшением "Лучшего из десяти тысяч". Когда он подъехал, они оба узнали его.
– Будь он проклят Сетом, – пробормотал Нефер. – Это Сокко, старый сослуживец Хилто. Что если он узнает нас?
Они наклонили головы, смиренно опустили плечи и побрели вслед за козами. Сокко съехал с дороги и направился прямо к ним.
– Вы, вонючие отбросы! – закричал он. – Сколько раз я должен говорить: держите вашу грязную больную скотину подальше от моей травы и моих лошадей? – Он наклонился и стегнул Нефера поперек спины. Кнут свистнул и ожег его тело, и яростный гнев ослепил Нефера. Однако он не успел стянуть Сокко с колесницы: Таита сделал запрещающий жест, приковавший его к месту. Этот жест, казалось, подействовал и на Сокко, потому что его голос немного смягчился, когда он, смотав кнут, сказал: – Поймаю здесь снова, отрежу яйца и засуну в зад. – Он вывел колесницу на дорогу и умчался к крепости.
Шесть ночей спустя в темноте, слабо освещенной молодой луной, они вернулись в Тане с солдатами. С ними были все воины из Галлалы, способные ехать верхом, сорок всадников в окрашенной в черный цвет одежде и с намазанными сажей лицами. Каждый всадник вез большой мешок, привязанный позади него к спине лошади. Содержимое мешков корчилось, приглушенно тявкая и повизгивая, потому что в каждом из них было два или три живых шакала. Их лапы были связаны, а морды обмотаны бечевками из льняной пряжи, чтобы закрыть рты.
На копыта лошадей были надеты кожаные чулки, поэтому они ступали без звука, когда Нефер повел их колонной по одному далеко в обход западной стороны крепости, держась вне видимости от коновязей, чтобы не встревожить часовых.
Каждый солдат знал, что ему следует делать, потому что они выполняли этот маневр много раз, и отряд тускло освещенных луной темных всадников тихо продвигался между Тане и рекой. Они ехали так близко друг к другу, что по колонне можно было передать тихую команду. Нефер был в центре, Мерен на левом крыле и Шабако справа.
Когда Нефер остался доволен занятой ими позицией, он три раза просвистал соловьем, и увидел в темноте красную линию светящихся точек, поскольку его солдаты сняли крышки с глиняных горшков с огнем, которые были у каждого, и раздули пламя. Он сделал то же самое, затем открыл горловину одного из мешков на спине своей лошади и сунул туда руку. Наружу он вытащил за загривок жирную самку. Она извивалась в его руке.
От нее исходил резкий смолистый запах, достаточно сильный, чтобы заглушить естественный запах животных. Шерсть шакалов и хвосты покрывала черная вязкая жидкость. Таита собрал это липкое вещество в известном ему одному естественном источнике в пустыне. Оно струилось из земли, и Таита сказал, что оно поднялось с большой глубины. Это вещество легко горело, но он смешал его с другим, желтым кристаллическим порошком, сделавшим черную жидкость еще более горючей. Все пойманные шакалы были вымазаны этой смесью.
Нефер разрезал кинжалом бечевку, удерживавшую вместе четыре лапы самки. Когда шакалиха почуяла свободу, то стала лягаться и биться в его руке. Он поднес горшок с огнем к ее пушистому хвосту, и тот с треском вспыхнул дымным пламенем. Самка удвоила усилия убежать, но прежде чем освободить ее, Нефер просунул кончик кинжала между ее губами и разрезал бечевку, связывавшую ее морду. Самка широко открыла пасть и испустила ужасающий, неземной визг. Нефер бросил ее на землю, и маленькое существо бросилось прочь, оставляя за собой поток огня и искр, воя и визжа так, что даже ему стало вконец не по себе, а волосы на затылке встали дыбом. Он вытянул из мешка другого шакала. Везде вдоль колонны в темноте вспыхивали огненные шары. Они неслись через открытые поля, и ужасный отчаянный вой делал ночь страшной. Некоторые из мучающихся существ внезапно повернули назад к речной долине, но остальных инстинкт повел к их дому в пустыне, а военный лагерь в Тане был прямо у них на пути. Всей стаей они устремились к коновязям.
Как только Нефер выпустил последнего визжащего шакала, он выхватил меч и, ударив пятками лошадь, пустил ее в галоп. Он мчался вслед за горящими животными, и с обеих сторон вместе с ним скакали его солдаты. Они все вопили будто демоны, добавляя свои голоса к шуму.
Некоторые из шакалов протащили свои пылающие хвосты по сухому корму и подстилке для лошадей, и те тоже вспыхнули. Всю местность озарял жуткий мерцающий свет, придающий темным всадникам вид чудовищ.
Нефер видел, как первые часовые побросали оружие и побежали, крича так же громко, как горящие шакалы.
– Джинны! – вопили они.
– Спасите нас! Темные легионы Сета напали на нас!
– Адские воинства! Бегите! Бегите!
Привязанные лошади вставали на дыбы и вырывались. Когда стойка была вытянута из земли или одна из длинных коновязей сломалась под напором, двадцать лошадей сразу освободились и помчались перед цепью вопящих и гикающих наездников, ворвавшихся в лагерь.
Нефер наклонился с лошади и ударил мечом одного из бегущих стражников. Меч глубоко вошел между лопатками, и обмякшее тело соскользнуло с лезвия. Затем Нефер повернул туда, где у коновязи, сопротивляющейся их объединенным усилиям вырваться на свободу, бились несколько испуганных лошадей. Одним ударом меча он разрубил веревку и заорал, чтобы кони присоединились к охваченному паникой табуну, затем повернул к другой группе бьющихся, сбитых с толку животных и прогнал их от коновязей в открытое поле. Шабако и его солдаты ехали с ним, крича и стегая кнутами лошадей, – стремительный поток людей и животных, сжатых в единую массу и освещенных лишь пламенем горящего позади них лагеря. Последний из шакалов сгорел, и их черные тлеющие тела остались на траве позади всадников, с топотом мчащихся к холмам.
Шабако появился из тьмы и поехал рядом с Нефером.
– Клянусь потом и семенем Сета! – крикнул он. – Это было здорово! – Он обернулся и посмотрел назад. – Пока никаких признаков преследования, а жаль. Хорошая рубка сейчас стала бы славным окончанием интересного вечера.