* * *
-…Вернулся… Ты вернулся…
Глаза и губы. Сияющие глаза и мягкие, настойчивые губы.
– Ну как же я мог не вернуться… Ну что ты, что ты…
Дрожь тела и пальцы, скользящие по плечам, по рукам, везде, везде…
– Не говори… Не говори так… Боги могут услышать…
– Пусть… Пусть слышат… Пусть все знают – я люблю тебя…
Сидха изо всех сил прижалась к мужу. Он прав… Тутепх всегда прав…
– Ой… Осторожней… Там…
Сидха ругнулась про себя. Дура, ну дура! Всё время тянет ляпнуть что-то в самый момент… Чего случилось-то? Вот, пожалуйста, пальцы мужа разом утратили настойчивую твёрдость.
– Нет, погоди… – Тутепх ощупывал её живот осторожными дрожащими движениями – Погоди… Это правда?
– Что именно?
– Не придуривайся! То, что ты имела в виду – да?
– Да, конечно. – к Сидхе уже вернулся её мягкий смех. – На ужин сегодня будут лепёшки с оливками и рыбой. Можешь не сомневаться.
– К демонам лепёшки! – зарычал Тутепх – При чём тут лепёшки? ЭТО правда? У нас будет сын, да?
– Какой ты самоуверенный, муж мой. – вновь засмеялась Сидха. – А если дочь?
– Ага, попалась! – Тутепх от полноты чувств даже слегка встряхнул жену – Проговорилась! Хотела такое дело утаить, да? Ах ты…
–…Моя любимая, ты хотел сказать? – глаза Сидхи лучились смехом.
– Именно это я и хотел сказать! – заорал Тутепх – Ты! Моя! Любимая!
Коза и прочие обитатели загона возбуждённо загомонили, явно одобряя ход мыслей хозяина, равно как и столь громкое проявление светлых чувств.
– Братан вернулся! – за гомоном ни Тутепх, ни Сидха не заметили, как во двор ворвался младший братишка Тутепха, Ако – Ы-ы-и-и-и!
Мальчик с разбегу повис на могучей фигуре брата, обхватив руками и ногами.
– Да ладно, ладно, Ако… – смеясь, Тутепх похлопал брата по тощенькой мальчишьей спине – Ну всё уже, слезь с меня!
– А ты знаешь, что у Сидхи… – начал Ако, вновь оказавшись на твёрдой земле.
–…Будет маленький? – уточнил Тутепх, не дав досказать.
– У… – лицо мальчика изобразило неприкрытое огорчение. Ещё бы – потрясающая новость, коей он собирался свалить брата с ног, уже известна. Прямо как-то даже обидно!
– Так-то ты держишь свои обещания, Ако? – засмеялась Сидха. – Ты же обещал, ни одна живая душа…
– Я обещал, что братан не узнает до самого приезда – возразил Ако – И так и вышло!
И они все трое весело рассмеялись. Смеясь, молодая женщина отметила про себя – нельзя быть такой растяпой. Надо всегда запирать дверь-калитку во дворе на засов. А вот если бы она не ляпнула своё очередное умное слово, и сейчас лежала бы под мужем, без юбки и с широко разведёнными ногами? А тут бы и Ако подоспел, пострелёнок… Неловко бы вышло.
Откуда-то появилась Басет, с громким мявом подбежала к хозяину.
– А вот и моя самая главная любимица! – Тутепх подхватил кошку на руки. – Ух ты зверюха, ух ты моя хорошая… Вижу, вижу, соскучилась… А где отец?
– Да, всё семейство в сборе! – Сидха уже передвигала кухонную утварь. Было абсолютно ясно, что лежание с широко раздвинутыми ногами откладывается по крайней мере до ночи. – А вот и он! Здравствуй, папа!
* * *
-…Ну, нападай! Ап!
Молодой солдат, сделав зверское лицо, кинулся на наставника, норовя проткнуть его копьём, но тот сделал одно неуловимое движение, и курсант покатился в пыль.
– Плохо, Саджи! Если ты так будешь валяться в бою – боюсь, наш Повелитель зря тратит на тебя хлеб и мясо! Вставай! Ещё раз!
По всему лагерю, раскинувшемуся на высоком, вдающемся в пойму Нила мысу, коротко и сухо щёлкали удары палок, слышались вскрики – кому-то доставалось, несмотря на доспехи. Шла боевая подготовка.
Нармер смотрел, и ноздри его раздувались. Это не мужики, оторванные от своих очагов, своих полей и коз. Это ЕГО солдаты. Да, они являются людьми Земля Пчелы, они её щит и меч. Но прежде всего они являются людьми Повелителя. Потому что готовы исполнить ЛЮБОЙ его, Нармера, приказ.
Уже отец его, великий и могучий духом Ка [18] начал претворять в жизнь эту гениальную идею. Чтобы воины Земли Пчелы жили отдельно и питались из рук Повелителя, а не у своих очагов. Их не будут томить заботы о доме, о пропитании… У них будет только одна забота – как выполнить приказ Повелителя.
И неожиданно оказалось, что таких людей в Земле Пчелы вовсе не так уж мало. И с каждым годом всё больше. А чего? Многим молодым парням по душе такая жизнь. Чем с утра до ночи гнуть спину на тяжкой работе, платить налоги, слушать плач голодных детей и ворчание жены… А тут тебе каждый день три раза каша с мясом, вечером пиво – красота! И голова не болит ни о чём, разве только с похмелья. А в выходной день всегда можно найти женщину, которая тебя утешит за кусочек меди, а уж за кусочек серебра – ого!
Нармер шёл по лагерю, оставив позади обширный плац, прямо к казармам, длиннейшим навесам, рядами стоявшим посреди огороженного высоким частоколом пространства. Частокол был нужен не от людей – кто в Земле Пчелы может представлять опасность для такой армии? Но по ночам голодные львы, бродившие по саванне, представляли немалую угрозу. Не так уж редки были случаи, когда лев забирался в дома и утаскивал сонных людей. А для одинокого человека в саванне есть ещё и стаи гиен, от которых не отбиться копьём. Так что частокол очень даже кстати.
Из-под навеса, стоявшего особняком, далеко разносились аппетитные запахи. Здоровенный повар, одетый в один кожаный передник, имел такой вид, что с первого взгляда было ясно – кто главный в этом царстве горшков и котлов. Одним мановением руки, толщиной в ляжку среднего человека, он посылал направо-налево отряды своих подчинённых, казавшихся по сравнению с колоссальной тушей повара щуплыми подростками.
– Я ошибся, Акхаи. Тебя следует поставить самое малое тысяцким над моими солдатами – вместо приветствия улыбнулся Нармер, подходя ближе.
– Привет тебе, о Повелитель! – радостно осклабился повар – Ты не ошибся. Вот если бы ты поставил меня тысяцким, это действительно было бы ошибкой. Без меня вся эта орава подохнет с голоду, не сомневайся!
– Убедил, убедил! – засмеялся Нармер – Чего там у тебя на обед?
– Как всегда, Повелитель. Каша с мясом. Отличная каша со свежим мясом, можешь проверить!
– Проверять ТЕБЯ? – брови Нармера поднялись – Если бы мне приходилось проверять тебя, мой Акхаи, ты бы не занимал сей важный пост. У меня и своих дел довольно. А тебе я просто доверяю.
– Спасибо, мой Повелитель – ещё радостнее заулыбался толстяк – Но не попробуешь ли ложку моего варева?
– Не попробую, а съем целую порцию – засмеялся Нармер – И моих людей накорми тоже. Мы с утра не евши, и когда ещё придётся, неизвестно. Дел выше головы!
– Будет исполнено, о Повелитель! – совсем уже восторженно взревел повар – Сей момент!
Нармер улыбнулся ему в ответ. Что ни говори, а приятно, когда тебя вот так обожают. Отправляясь в очередную поездку, Нармер всегда заучивал имена людей, с которыми приходилось близко иметь дело – этому несложному трюку научил его ещё отец. Разумеется, он не может помнить всех вот таких поваров. Да, он поставил его на этот пост – просто подписал указ, подготовленный секретарём. Имя его записано в папирусах свежепокойного Атумхета, и Нармер узнал его сегодня утром. И завтра уже не вспомнит, как его звали. Но то, что Повелитель знает их по имени, невероятно повышает авторитет Нармера среди вот таких людей. Всегда легче и приятнее опираться на тех, кто тебя обожает. А палки, плети и копья следует приберечь для тех, у кого такого обожания не наблюдается.
При мысли о Атумхете, только утром бывшего живым, настроение Нармера испортилось. Какая нелепость… Пока новый писец войдёт в курс дела, пока привыкнет… Кого взять? Пожалуй, Амахти. Да, точно. Этот молодой человек подойдёт.
– Ну где уже твоя каша, Акхаи?
* * *
Тутепх шагал, перешагивая и перепрыгивая через лужи. Ночью прошёл дождь, окончательно смыв жару. Воздух был напоён запахами заливных лугов, освобождавшихся от плена вод, и даже привычные миазмы города не могли перебить их. Тучи мух тоже куда-то делись, будто смытые ночным дождём… Или будто все эти мухи подались из города, почуяв грозу, как ханаанские купцы.
Тутепх усмехнулся. По купцам вернее всего угадывать приближение большой войны. Незадолго до войны торг будто вскипает, так велика деловая активность. И пока он кипит, можно не опасаться – война не начнётся. Но когда грозная Нейт уже взяла топор войны в руку и занесла его, купцы разом исчезают куда-то, словно смытые вот таким ночным ливнем. Это значит, война начнётся через несколько дней.
Стены Красного Дома темнели пятнами и потёками, оставленными на сырцовой кладке дождевыми потоками. Стража, охранявшая вход в резные деревянные ворота, узнала Тутепха, в знак уважения воины слаженно грохнули копьями о щиты. Тутепх приветственно махнул рукой в ответ. Да, его авторитет определённо вырос. Три месяца назад ничего подобного не наблюдалось.
Поляна Совета была полна народа. Как в тот раз, подумал Тутепх. Когда ещё тот беженец их верхних земель… как его… Забыл. Да, тот беженец впервые рассказал нам, что представляет собой новы порядок Нармера, и что будет, когда его солдаты придут сюда. Теперь Тутепх знал это не понаслышке.
Смотрящий Гехемн уже стоял, опираясь на свой посох. Точно так же, как и тогда.
– Великий Совет! Мы, Смотрящие Земли Папируса, собрали вас всех, чтобы обсудить самый важный вопрос. Воды Хапи спадают, и война стоит на пороге. И надо решить – кто поведёт в бой всю силу Земли Папируса?
Собрание сдержанно загудело. Вопрос действительно был решающий. Тут нельзя ошибиться. Никак нельзя.
– Кто хочет сказать? – Гехемн обвёл взглядом Совет. Они все были сегодня здесь, все без исключения. Могучие вожди и мудрые старейшины. Цвет и надежда Земли Папируса.
– Я хочу сказать! – поднял руку старейшина из приморского нома Дельфина, что служит тотемом города Мендеса.
– Говори, Секах – кивнул Гехемн.
– Я считаю, надо назначить главным вождём Ясте. Он могуч, как лев, и быстр, как антилопа. Под его началом мы одержим победу!
– Все слышали и поняли тебя, Секах. Кто ещё хочет сказать?
– Я хочу сказать! – поднял руку вождь из нома Быка, из города Бубастиса, что на восточном краю Земли Папируса, на границе со степью.
– Говори, Хайю!
– Мои воины и я готовы пойти под начало славного Сетумна – вождь нома Быка встал во весь рост, чем-то и сам напоминая быка, с косматой здоровенной башкой. – Он хорошо показал себя в деле!
– Ясно. Кто ещё хочет сказать?
– Я хочу – поднял руку Сетумн.
– Говори, славный Сетумн – Смотрящий наклонил голову.
– Я что хочу сказать – Сетумн тоже встал, обращаясь к собранию. – Я благодарю вас, почтенные, за оказанную мне честь. И я с радостью повёл бы ваших воинов в бой, будь это дело не столь важным. Но сейчас надо думать не о том, кому достанется больше чести. А о том, кто сможет лучше всех сделать дело, от которого зависит судьба нас всех. Такой человек сидит среди нас. Вот он! – Сетумн указал рукой на Тутепха. – Он, и никто кроме! Мой голос, мой топор и мою жизнь я готов вручить ему!
Гул голосов резко усилился.
– Все слышали и поняли тебя, Сетумн! – Гехемн тоже возвысил голос. – Кто хочет сказать ещё?
– Я хочу! – требовательно протянул руку Ясте.
– Говори, Ясте, сын Ави!
Ясте встал.
– Кто первый подал мысль о походе в верхние земли? Тутепх. Кто предложил нам план подготовки к войне? Тутепх. Кто настоял на том, чтобы в Скудных Холмах стояли целых две тысячи человек, намертво перекрыв дорогу караванам Нармера? Опять Тутепх! Если бы не он, караван на Синай прошёл бы, как по ровному месту. А разгром того каравана? Ведь пятьсот солдат было у них, и всех их положил Тутепх!
– А какая добыча нам привалила…– кинул кто-то реплику с места.
Громогласный хохот покрыл все дальнейшие слова Ясте. Нервное напряжение лучше всего снимается вот таким хохотом.
– Мы слышали и поняли тебя, Ясте! – улыбнулся Гехемн. – Есть ли ещё желающие сказать?
– Есть! – поднял руку коренастый плотный человек с золотым браслетом на запястье. Смех смолк. Этого человека привыкли слушать. Ибо ном Антилопы контролировал едва не четверть всех отгонных пастбищ к востоку от дельты, на самой границе с Синаем.
– Мы слушаем тебя, Теш – слегка наклонил голову Гехемн.
– Вот вы тут смеётесь – неторопливо и негромко заговорил Теш, заставляя людей затихнуть, ловя сказанное. – А никто не подумал над тем, что вот Сетумн в бою с тем, предыдущим караваном имел четыреста воинов, а врагов было одна сотня. Четверо наших на одного врага. А потеряли в том Ущелье Черепов мы две сотни, это при таком-то перевесе.
Собрание зашумело было, но Теш не поддался и продолжил тем же ровным, негромким голосом, и люди снова невольно затихли.
– У Тутепха тоже было четыре воина против одного солдата Нармера. Две тысячи против пятисот. А потери-то также двести воинов! Это при том, что в большой свалке потери с каждой сотни обычно больше, чем в мелкой стычке. Какие могут быть сомнения? Или мы хотим утопить Нармера в собственной крови? Я за Тутепха!
– Мы слышали и поняли тебя, Теш, сын Ка. – Гехемн снова кивнул головой. – Есть ли ещё желающие? Ты, Тинум?
– Великий Совет! – встал со своего места Тинум – Я знаю: на сегодняшний день отряд нома Розового Лотоса самый обученный и крепкий в бою, не в обиду нам всем сказано. Это тоже заслуга Тутепха. Я отдаю свой голос, топор и жизнь Тутепху!
– Мы слышали и поняли тебя, Тинум! – Смотрящий Гехемн переложил посох в другую руку. – Есть ли ещё желающие сказать что-нибудь? Нет? Тогда голосуем!
Мир странно расслоился. Тутепх как будто со стороны наблюдал, как поднимаются руки. Много рук. Почти все. И в то же время он ощущал ногами твёрдую утоптанную землю под ногами, и отчётливо осознавал, что находится на поляне Великого Совета.
– Мы вверяем судьбу Страны Папируса в твои руки, Тутепх!
* * *
Солнечные лучи падали почти горизонтально, но вглубь зала не проникали, и светильники в глубине помещения вполне могли спорить с рассеянным светом Ра. Да, ладья великого Ра переместилась теперь далеко на юг, в страну Нуб. И могучий Хапи мелел на глазах, оставляя завоёванные водой пространства, обнажая чёрную жирную землю, готовую принять в себя зерно. И грязь уже не чавкает под ногами, когда пробираешься через пойменные джунгли. Разлив кончался.
Они сидели, как и тогда. Его сподвижники, его соратники. И ждали его слова.
– Я собрал вас, друзья мои, чтобы решить последний и окончательный вопрос. Всё готово к войне. Но вот какая проблема. Как нам уже известно, болотники нынче всёрьёз готовятся к войне. Земля Папируса готова выставить восемьдесят тысяч воинов, если не больше. Наверняка больше, потому как в ополчение нынче призывают всех, кто способен держать копьё или топор. А солдат у нас не так уж много. Я предлагаю тоже собрать ополчение. Пусть вся Земля Пчелы встанет на бой!
Ничего особенного не отразилось на лицах вельмож. Сановники умеют управлять своими чувствами.
– Это так, мой Повелитель – первым заговорил Себхак – Воинов-ополченцев у нас можно собрать не менее ста тысяч, если постараться.
– Сто тысяч уже не собрать, времени нет – возразил ему Иуну, потирая голову рукой – Но тысяч шестьдесят наберём точно.
– Девяносто пять, и ни человеком меньше – улыбнулся Нармер – Покойный Атумхет рассчитал, и у меня его расчёты сомнения не вызывают. Кстати, Нефрен?
– Да, мой Повелитель – отозвался темнокожий Нефрен. – Мои люди все уже собраны, и идут в Нехен.
– Ты молодец, Нефрен – улыбнулся Нармер. – Я всегда был в тебе уверен.
– Вопрос в другом, мой Повелитель – заговорил Иуну. – Надо начинать сев. Как мы оторвём людей от земли? Кто будет кормить их семьи, если что?
– Кто ещё так думает? – спросил Нармер.
– Я – отозвался Себхак. Нармер остро взглянул на своего соратника, но тот встретил его взгляд невозмутимо. – Когда мы задумывали поход в нижние земли, речь шла только о солдатах. Всегда следует думать о путях отхода, прости, что напоминаю тебе подобные истины, о Повелитель. Если богам будет угодно, и мы победим, военная добыча с лихвой покроет убытки. Но мы не знаем, что и как решат боги. Если болотникам удастся отбиться, в Земле Пчелы будет голод, а вслед за ним бунт. Если учесть, что задумал этот ихний Тутепх… Это смертельный риск, Повелитель.
– Да! – неожиданно хищно оскалился Нармер. – Да! Это риск, и риск смертельный! Потому как у нас только сорок пять тысяч солдат, которых мы можем бросить в бой, не оголяя полностью гарнизоны наших крепостей. Против восьмидесяти и более тысяч болотников! А когда армия будет разбита, вам, мои друзья, уже не придётся забивать себе головы мыслями о неурожае, голоде и бунтах. Ваши головы будут насажены на копья Тутепха. Прости, что напоминаю тебе подобные истины, мой Себхак. У нас нет пути отхода. Мы можем только победить.
– Позволь ещё вопрос, о Повелитель – снова заговорил Иуну. – Болотники, как я понял, специально обучали своих людей приёмам боя. Мы же соберём толпу необученных. Кроме того, где взять для них оружие?
– У каждого жителя в Земле Пчелы в доме найдётся лук, копьё или кремнёвый топор – Нармер теперь был суров. – У каждого мужчины!