* * *
- … Нет ли другого чего, Вышатич? Там вон, на взгорке, вроде изба получше была.
Княгиня стояла, нерешительно оглядывая убогое жильё. Низенькая дверь - не дверь, прямо лисий лаз - выбита, на обычной в таких крестьянских домах войлочной петле висит обломок неструганной корявой доски. На земляном полу и того хуже, какие-то черепки, щепки, тряпки неопределённого цвета. Вместо печи - яма в полу. На низкой балке - рукой достать можно! - прокопчённой соломенной крыши висят какие-то верёвки, на стенах развешаны там и сям пучки трав. Да уж, не княжий терем…
- Не можно туда, госпожа моя. Здесь мы, почитай, невидимы. Изба в землю зарыта выше крыши, да по балке можно отойти куда хошь, хоть вправо, хоть влево. А на юру в случае чего и деться некуда.
- Здесь колдунья жила, Вышатич - княгиня зябко передёрнулась - вон, смотри, травы да обереги колдовские…
Да, верно. Ратибор уже и сам понял, что они очутились в логове местной деревенской колдуньи. Но что это меняло? Одна неглубокая балка, уходящая обеими концами в гущу леса, перевешивала всё прочее.
Ратибор быстро натаскал хвороста, которого во дворе была навалена целая куча. Видимо, колдунье было не под силу валить лес, и не могла она позволить себе купить крепкие смолистые поленья. Так что пробавлялась сбором сушняка, благо лес - вот он.
Покончив с устройством очага, витязь спустился в балку, где из земли бил незамерзающий родничок. Зачерпнул воды из маленького оконца, заросшего инеем, как боярин шубой - только глаза и видать.
Он уже поднялся к хате, мимоходом проведав коней - хлева или там сарая у колдуньи не было, и коней они привязали к завалинке, прямо за стеной землянки, со стороны балки, куда и выходила дверь - как вдруг пригнулся, слившись со стеной.
Из недалёкого леса выезжали конные. Разумеется, татары, он уже видел их меховые малахаи и слышал гортанные непонятные разговоры, до него долетали отдельные выкрики и смех.
Ратибор стремительно нырнул в лаз землянки. Госпожа княгиня старательно раздувала огонь, стоя на коленях, совала в костерок сухую бересту. Витязь без лишних слов вылил в очаг воду из котелка, разом порушив все труды княгини.
- Татары, госпожа. Собирайся тихо.
Ратибор сунул ей котелок, а сам приник к узкому волоковому оконцу. Да, местная колдунья понимала толк. Сквозь узкую щель можно было обозревать всё, что делалось в деревушке и на дороге к лесу, оставаясь самому незамеченным. И в случае чего незаметно улизнуть через дверь, выходящую прямо на склон балки. Впрочем, чему удивляться? Колдуньи, они от века бывали хитрые. Ратибор ещё раз похвалил себя за удачный выбор позиции.
Процессия между тем вытягивалась из лесу. Татары гарцевали на своих мохнатых лошадёнках, без опаски перекликаясь и смеясь. Ратибор считал их - один, два, три… А это ещё что?!
Из лесу выкатывались сани-розвальни, одна за другой. Санями правили закутанные в рваное тряпьё бесформенные фигурки, в которых витязь не сразу признал женщин. Другие женщины сидели на санях сбоку, нахохлившись.
Татары, гортанно смеясь, начали заворачивать обоз к стогам. Один взмахнул нагайкой, взвизгнула женщина. Новый взрыв смеха, перемежаемый нерусской речью.
"Как дома у себя" - Ратибор почувствовал прилив ненависти и тут же постарался загасить его. Гнев - плохой помощник, голова должна быть ясной.
"За сеном прибыли. Видать, позорили всё вкруг городов, теперь и по закоулкам шарить начали"
Ратибор ещё думал, а глаза уже пересчитали врагов. Восемнадцать. Все верхоконные, все при луках. Уходить надо немедленно.
- Готова я, Вышатич - княгиня уже стояла, подпоясанная, брови собраны в нитку.
Руки Ратибора между тем натягивали тетиву на лук. Вот интересно, как это поганые умудряются столь долго держать свои луки натянутыми, и не слабеют они? Или всё же прямят их ночами?
- Держи, госпожа моя - Ратибор протянул ей лук - мало ли…
Свой лук он натянул с трудом, наступив ногой. Славный лук сделал мастер Лесина, тяжеловат, правда. Но за прицельную дальнобойность в пятьсот шагов можно простить и большее.
Он ещё раз глянул в волоковое оконце и похолодел. Двое конных татар отделились от остальных. Они гнали перед собой двух женщин, смеясь и щёлкая нагайками. Женщины тащили котёл на палке. Неподалёку от стогов взвилась в небо струйка дыма. Не оставалось сомнения - татары собирались славно пообедать, покуда русские бабы будут метать сено и налаживать возы. Эти направлялись сюда, за водой. Значит, знают места.
Плохо, ох, плохо.
- Госпожа - прохрипел Ратибор - не уйти нам так просто.
Он едва сделал жест, и княгиня поняла без слов. Змейкой выскользнула наружу. Честное слово, ежели бы у него был такой понятливый оруженосец - медовыми пряниками кормил бы.
Витязь тоже выскользнул в дверь. Поймал отчаянный взгляд огромных чёрных глаз.
- Не уйти нам, Вышатич…
Ратибор сделал над собой немыслимое усилие, и губы наконец поддались. Он улыбнулся.
- Нет, госпожа. Это им не уйти.
Что-то дрогнуло в глазах княгини. Она несмело улыбнулась в ответ. Вот интересно, как это получается у неё, будто солнышко из-за туч выглядывает?
- Бей первого - уже шёпотом сказал Ратибор.
Всё правильно. Первого из засады всегда бить легче. Первый враг - просто мишень. А вот второй - уже противник.
* * *
Они вывалились из-за угла, взметая снег конскими копытами. Щёлкали устрашающе плети-нагайки, и две женщины с затравленным взглядом, одетые в лохмотья, проваливаясь в нетронутый снег выше колена, тащили казан, втягивая головы в плечи. Ясно, по воду пришли.
Должно быть, первый татарин не успел понять, что с ним произошло. Смех оборвался, из горла всадника торчала стрела, прошедшая навылет. Он рухнул мешком, не выпуская из рук нагайки.
Второй татарин, возможно, что-то понял перед смертью. Вот только что? Во всяком случае, рот он успел открыть ровно настолько, чтобы туда влетела ратиборова стрела.
Трупы врагов ещё падали, а Ратибор уже рвал из руки одного нагайку. И когда успел, ежели сам не заметил?
- Стоните, бабы - прохрипел витязь, а нагайка уже щёлкала, как будто и не меняла хозяина - Насильничают вас поганые, ну!
Вот интересно - все ли русские бабы такие понятливые, когда припрёт, или это только им попались такие сообразительные? Во всяком случае, столбняк длился не более, чем надо нищему, чтобы перекреститься. Затравленное выражение в глазах сменилось отчаянной решимостью, сквозь которую просвечивала сумасшедшая радость, как будто пришёл Избавитель, который вот буквально сейчас перебьёт всех поганых, всех до единого.
Ратибор вдруг поймал себя на том, что широко улыбается, и притом без всяких усилий. Конечно, ему не под силу перебить все орды Батыя, но вот этих самых он перебьёт. Нет у него другого выхода. Если хоть один уйдёт, подмога явится очень, очень быстро. Поэтому лечь должны все, все до единого.
И выходит, для этих вот баб он и есть настоящий Избавитель.
* * *
Нагайка перестала щёлкать. Бабы стонали и плакали, как будто взаправду их насиловали грязные вонючие степняки.
Спустя сотни лет в этой стране будут такие заведения - "театры", где профессиональные актрисы будут изображать всё, что угодно. Но ни Ратибор, ни молодая княгиня Лада, ни тем более эти вот неграмотные деревенские бабы не знали, что такое театр. Они знали лишь, что татары не должны заподозрить, что двоих из них уже нет в живых. И бабы старательно играли свою роль, давая витязю фору.
И уж тем более не имели понятия о театре татарские нукеры. Хотя нет, какие это нукеры - так, степной сброд, собравшийся под знамёна великого хана Батыя, дабы покорить Вселенную. Ну и, само собой, пограбить. Настоящих нукеров за сеном не пошлют.
Ратибор лихорадочно соображал. Двух нет, ладно, но ещё шестнадцать живы. Он, пожалуй, достал бы их отсюда, из замечательного лука, сработанного мастером Лесиной. Но перебить шестнадцать конных, не сходя с места - нечего и мечтать. Что делать? Преследовать конный отряд, в одиночку, стреляя на ходу? Господи, помоги, и быстро помоги!
Между тем татары, не имеющие никакого понятия о театре, воспринимали происходящее однозначно. Хитрые их товарищи, распалясь от долгого воздержания, решили позабавиться с урусскими девками, что и проделывают сейчас, вместо того, чтобы заставить урусок таскать воду и готовить обед для храбрецов.
От костра отделился внушительного вида татарин, что-то проорал по-своему. Бесполезно. Те, двое, так увлеклись, что не слышат приказа. Ну ладно, получат плетей. Дисциплина есть дисциплина!
Начальственный взмах руки - и ещё двое всадников, смеясь, устремляются к балке, на краю которой вросла в землю неказистая избушка. За ними вскакивают на коней ещё двое.
Ратибор облизал губы. Господи, отними у поганых разум!
- Которых бить, Вышатич?
Ратибор чуть было не поперхнулся от неожиданности. Княгиня смотрела на него серьёзно, без страха. Оказывается, она тоже наблюдала за происходящим, только из-за его спины, вжавшись в стену землянки, будто слившись с ней. И как умудряется видеть почти из-за угла?
- Левых бей, госпожа моя. Ты первая.
Всё правильно. Лук у молодой княгини не тот, что у Ратибора. Прямо скажем, для женщины лук ставлен. Хорошо, если на двести шагов попадёшь, да и то сомнительно.
Бабы старательно стонали и рыдали, и татарские всадники очень удивились, когда перед ними вместо отважных нукеров со спущенными штанами возникли две фигуры. Рослый урус в тускло блестящих доспехах и тоненькая фигурка в серой дорожной одежде, и обе натягивали луки. Женщина?!
Двое слетели с сёдел, как воробьи с забора. Вторая пара, завизжав от неожиданности, яростно цапнула луки. Поздно! Вновь просвистели стрелы, и ещё двое храбрецов повалились в окровавленный снег, вдруг разом утративший свою чистую первозданность.
Двенадцать. Их осталось двенадцать. Господи, помоги!
Начальник татарского обоза, вероятно, отличался храбростью, зато умом - ни в коей мере. Он громко завизжал, размахивая руками, и татары мигом вскочили в сёдла. Характер жестов не оставлял сомнений. Вперёд!
"Спасибо тебе, Господи" - витязь истово перекрестился - "внял ты моей мольбе, отнял у поганых разум"
- В избу, госпожа моя! И вы, бабы!
Нет, не зря Ратибор, до того как стать вятшим витязем, был сотником. Команда ещё звучала, но уже была выполнена. Надо уметь отдавать команды.
Татарские конники рассыпались широкой цепью, полукольцом охватывая невидимого пока врага. А может быть, и не Бог? Может быть, злую шутку сыграла с врагами ложная мысль о непобедимости татарского войска, подкреплённая многочисленными победами? Только ведь победа не даётся навечно, её каждый раз приходится брать заново. Возьмите!
Время словно растянулось. Медленно, медленно плывут татарские кони, и взвихрённый снег никак не ложится на землю, вися в воздухе белой пеленой. Разинуты в бесконечном вопле рты.
Свистнула стрела, и первый вылетел из седла. Одиннадцать.
Татары наконец увидели своего противника. Одинокий высокий урусский воин, закованный в броню с головы до пят, стоял открыто, спокойно выцеливая из большого лука очередную жертву. Свистнула стрела, и ещё один всадник, нелепо взмахнув руками, покатился наземь.
Десять.
Ратибор не обращал внимания на татарские луки. Сейчас ещё не достанут, а чуть позже - не попадут. А если и попадут на таком расстоянии - что толку? Цареградская бронь надёжна, как крепостная стена.
А ещё чуть позже стрелять будет некому.
Рой стрел не долетел до Ратибора каких-то десять-пятнадцать шагов. Ответ не заставил себя ждать. Свистнула стрела, и коренастый низенький татарин заорал, хватаясь за живот, из которого торчало древко. Вопль был коротким, и покойный рухнул с седла, дабы пополнить ряды загробного воинства.
Девять.
Начальник визжал и орал, подбадривая своих воинов. Уррагх! Вперёд!
Не пора ли? Нет, рано. Ратибор ещё с Калки усвоил порядки, по которым жила орда. Пока жив командир, только он решает, наступать или отступать. Воин, отступивший без приказа, карается смертью. И только если командир убит, воины имеют право действовать самостоятельно. Так что пусть поживёт ещё несколько мгновений храбрый начальник.
Свистнула стрела, и совсем ещё молодой, почти безусый татарин дёрнул головой, роняя лук. Из глазницы у него торчала стрела. Он завалился на спину, и долго скакал, не падая наземь.
Восемь.
Затея с окружением одинокого врага проваливалась на глазах. Дуга всадников стремительно укорачивалась, съедаемая стрелами невероятного уруса, неведомо как возникшего здесь, в мёртвой разорённой деревне. Левый фланг развёрнутой конной цепи уже перестал существовать, и судя по всему, проклятый урус в самое ближайшее время собирался покончить с центром.
Колдун? Ну конечно, колдун, как он сразу не понял! Или хуже того - восставший мертвец.
Волосы начальника зашевелились. Назад!
Но Ратибор уже понял, что тянуть дальше нельзя. Храбрый начальник сыграл свою роль, и хватит с него.
Свистнула стрела, и командир повалился мешком, грузно ударившись о землю, так и не успев отдать команду.
Семь.
По броне лязгнули татарские стрелы, целых три, одна за другой. Ратибору стало весело. Ну кто же стреляет в панцирного воина срезнем?!. И витязь вдруг понял.
У этих татар нет бронебойных стрел. Они совсем не рассчитывали на бой с доспешным витязем. Они привыкли убивать безоружных, в крайнем случае вооружённых дрекольем селян.
Снова свистит стрела. Тупой удар, и ещё один татарин с коротким воплем вылетает из седла, будто выбитый копьём. А до врага ещё двести шагов. Очень хороший лук изладил мастер Лесина.
Шесть.
Очевидно, мысль о восставшем мертвеце пришла в голову не только покойному начальнику. Да и как ещё объяснить тот факт, когда один-единственный пеший урус (а пеший, по укоренившемуся в мозгу степняка понятию - не воин) расстреливает непобедимых монгольских воинов, как соломенные чучела? И стрелы его не берут!
Стрельба прекратилась, и уцелевшие всадники с воплями стали поворачивать коней. За каких-то полтораста шагов от одинокой, закованной в сталь фигуры.
Теперь Ратибор не сомневался - Бог услышал его молитву. Точно услышал. Ну нельзя же всерьёз утверждать, будто такие дураки могли дожить до такого возраста. Значит, Господь и в самом деле прямо сейчас отнял у них разум, как просил витязь.
Поворачивать коней начали сразу все шестеро, и пятерым удалось это сделать. Они удирали, пригнувшись к спинам своих коней, а двое даже свесились сбоку, пытаясь заслониться конским крупом. Глупо.
Ратибор расстрелял бегущих быстро и чётко, словно это и в самом деле были учебные чучела. С теми двумя, самыми ловкими, он поступил просто, убив под ними коней. Получилось очень удачно, падая, конь придавил одного насмерть, явно сломав хозяину шею. Второй расшибся не так сильно, но был совершенно беспомощен, оглушённый падением и придавленный конём.
Время восстановило свой нормальный ход, и только тут, переводя дух, Ратибор услышал. Вопили бабы. Только это были не беспорядочные вопли испуганных, а настоящий, пронзительно-жуткий боевой клич. Замордованные, оборванные бабы бежали к упавшим татарам, держа в руках деревянные вилы. Вот они достигли воина, неловко придавленного конём. Расстояние было приличным, больше трёхсот шагов, но хрякающие звуки ударов были слышны вполне отчётливо, забавно не совпадая со взмахами тяжёлых дрынов.
Ратибор повернулся, опустив тяжёлый лук. Добивать раненых не было необходимости. Если даже кто-то из татар ещё жив, разъярённые бабы сейчас это исправят.
- Моя госпожа, можно выходить. Всё спокойно.
Из низкого лаза показались смеющиеся глаза. Смеётся! Ай да княгиня!
Княгиня уже выбралась наружу, за ней опасливо высунулись освобождённые пленницы.
- Ладно ты их уделал, Вышатич. Я в окошко смотрела. Научишь доброму бою?
Тренировка - великое дело. На сей раз улыбка далась Ратибору легко.
- Ещё мне у тебя не поучиться ли, госпожа?