* * *
Они стояли напротив него, не решаясь сделать первый шаг, словно боясь спугнуть волшебное видение. Словно Избавитель мог растаять в воздухе от их непочтительного отношения.
Ратибор обводил глазами сгрудившихся перед ним баб. Все молодые, а эта вот совсем ещё малая девка, годов пятнадцати, не больше. Одеты в какие-то немыслимые рваные мешки, из-под отрепьев торчат голые ноги, обутые в рваные онучи и лапти. Головы простоволосые.
- Чьи вы будете, бабоньки?
Слова эти разрушили немую сцену. Одна из баб всхлипнула и вдруг кинулась к высокому витязю, повисла на нём.
- Ро-о-одненькие… наши!
Как будто перед ней стояла неисчислимая рать.
…Варево в котле кипело, распространяя сытный мясной дух. Татарские кони, верно, видавшие на своём веку крови больше, чем сена, быстро успокоились и дали себя поймать. Сейчас они смачно хрупали сено, не особо беспокоясь сменой хозяев. Какое им дело до людских разборок?
Ратибор внимательно рассматривал наконечники стрел, извлечённых из татарских трупов, одновременно слушая бабьи речи. Вот этот наконечник надо бы переточить, на татарском начальнике, видать, бронь была неслабая…
Освободители и освобождённые сидели рядом, радость победы была столь велика, что исчезли сословия, остались только русские люди. Ратибор искоса поглядел на молодую княгиню. Княгиня не чинилась, сидела рядом с бабами, замотанными в тряпьё, не чураясь, чуть наклоня голову, слушала.
- … А мужиков наших всех побили поганые. Детей порубили, а то подкинут младенца - и на копьё. И над нами галились, как только могли. Многие не сдюжили поруганий бессчётных, померли, а которые сами на себя руки наложили. Да ить и руки наложить ещё суметь надо, когда ни ножика, ни верёвки путней, да стерегут тебя днём и ночью. А Стремяша мой с князем ушёл во Тверь-город, да только и там мало кто жив остался. Заняли поганые Тверь-ту, порубили всех, и старых, и малых, а которых живьём пожгли. А вы, матушка, откуда пробираетесь?
- С Ижеславца города мы, что под Рязанью - молодая госпожа и не подумала осадить деревенскую бабу, не твоя, мол, забота - Как раз перед носом у татар ушли.
- Это что ж такое… Это сколько же вы в пути-то?
- Да ведь мы поперву во Владимир ушли, муж мой отослал, думал, не достанут поганые… Токмо и до Владимира добрались они. Пришлось опять уходить, и опять из-под носа. Добрались до Ростова, и там такое же… - княгиня бледно улыбнулась - Сказку про колобок не слыхали?
Она вдруг вскинула глаза, словно почуяв.
- Чего знаете, бабы? Говорите, не томите, ну!
Бабы сопели, отводя глаза. Только одна, не такая уж молодая, хмуро ответила, глядя прямо.
- Ты уж не гневайся, матушка, узнала я тебя. Ты молодая княгиня Лада, что по весне за князя Ижеславского вышла. У меня муж - купец, с-под Дмитрова мы. И в вашем Ижеславце бывал, и в Пронске… И меня пару раз брал по торговым делам-то, так вышло… А нынче вот в Рязань за железным товаром поехал, там и остался. Не успел.
- Что знаешь? - голос княгини сел. Странно, ещё миг назад казалось, что её глаза до того огромны и черны - дальше некуда. И только сейчас Ратибор понял, какими огромными они могут быть.
- Нету больше Ижеславца города. Спалили его поганые, разорили до голой земли. И людей всех побили до единого. И так по всей земле рязанской, сказывают.
Вот странно, подумал Ратибор. Он же знал это всё. И понимал, умом понимал, что никак не устоять было крохотному городу Ижеславлю против силы, перед которой не устояли могучая Рязань и сам стольный град Владимир Великий. Но в душе теплилась отчаянная надежда. На что?
Надежда умирает последней… Брехня! Вот надежды нет, а они есть.
* * *
- Ну, бабы, прощайте. Нельзя нам долее медлить, и вы уходите. Я так мыслю, нынче к ночи они уж не сунутся, стало быть, завтра тут будут.
Ратибор поправил мешки, вновь туго набитые овсом, найденным у покойных. Они уже сидели в сёдлах, высокий витязь в тускло мерцающей заиндевелой броне и тоненькая фигурка, закутанная в тёмный дорожный плащ с меховым подбоем. Всё как обычно, вот только теперь в глаза молодой княгини Ратибор смотреть и вовсе не мог. Уж лучше снова принять бой с дюжиной татарских всадников. Или даже с двумя, всё не так страшно.
Бабы стояли и глядели. Молча глядели, как уходит от них последняя надежда.
- Родненькие… не оставляйте нас обратно поганым на поругание…
- Молчи, дура! - оборвала товарку та самая баба, что признала княгиню - Не слушай её, витязь. Поезжайте скорее. Спасибо вам за избавление от поганых. И тебя, княгиня, храни Господь. Покуда живы, молиться за вас будем.
Она жёстко усмехнулась.
- А вдругорядь я им не дамся. Железо с татар дохлых поснимали, чего боле надо? Не с голыми руками, чать, себя порешить всяко успею.
У Ратибора тяжко щемило сердце.
- Лошадёнок и прочее мы вам оставляем, нам в дороге без надобности. Не поминайте лихом!
Они взяли с места в галоп, хотя нужды в этом не было, не погоня ведь. Лищь бы только скорее не видеть остающихся.
И опять Ратибор удивился, а поняв - содрогнулся даже. Молодая госпожа по-прежнему молча и чётко исполняла его команды, даже ещё не высказанные. Это после всего-то.
Если бы у него был такой оруженосец - на руках носил бы, и ноги мыл.
* * *
Хорошо сделанная нодья почти не давала дыма, и отсветы огня можно было увидеть лишь подойдя вплотную.
На сей раз Ратибор решил рискнуть. Нельзя ей сейчас без огня, понятно?
… Они шли всю ночь, скользя во мраке, как призраки. Не звенели удила, не фыркали умные кони, и даже снег расступался под копытами беззвучно. А может, они уже и были призраками? Ибо чем, как не призраком, является человек, утративший всех родных и близких, дом и самую Родину?
Утром, как обычно перед рассветом, они остановились на привал в самой гуще леса. Молодая княгиня всё ещё держалась отменно, но витязь кое-что смыслил в людях, и понимал - это одна видимость. Нет слёз, ни единой слезинки. И на вопросы отвечает медленно, равнодушно, чуть растягивая слова. Плохо, очень плохо.
Она сидела неподвижно, протянув ладони к огню, и отсветы багровых углей в огромных чёрных глазах казались в предутренней темноте густого ельника ночными сполохами далёких зарниц. Язычки пламени пробивались между обугленных брёвен, даря восхитительное, бесценное сейчас тепло. Господи, помоги! Ну ещё раз помоги, Господи, а дальше я сам!
О себе Ратибор не думал. Не думал о старой матери, о брате, о дочери-стрекотухе, о сыне, наверняка погибших. Не радовался тому, что жена не дожила до сего дня, не осталась на поругание поганым, не видела гибели семьи. И даже о князе сейчас Ратибор не думал. Все его мысли были заняты только вот этой юной женщиной, почти девчонкой. Неужели не сохранит он её, не выполнит посмертный наказ князя?
Витязь снял меховую рукавицу, затем вторую. Медленно, осторожно взял в свои ладони узкие ладошки, уже согретые огнём. Только очень, очень осторожно…
Словно рухнула запруда. Княгиня захлёбывалась рыданиями, прижавшись к его груди, и Ратибор почему-то подумал - хорошо, что чешуйчатые пластины панциря нагрелись от огня…
- О-ой… да как же… Рати-и…борушка, ой, больше не могу я-а-а!!!
Ратибор судорожно гладил её по волосам - убор сбился напроч - и не смел целовать. Само собой, сейчас их можно услышать за тысячу шагов. Ну и пусть. Витязь знал - такое молчание опасней сотни татарских нукеров.
* * *
В тёмном хлеву его встретило лошадиное фырканье. Нашарив пучок соломы, Ратибор раздул огонь. Он специально взял из дому уголёк, а не горящую лучину. Открытое пламя видно издалека, и татарские дозорные вполне могут нагрянуть на огонёк. Только здесь, в хлеву, витязь позволил себе зажечь смоляной факел.
Серко и Игреня снова зафыркали, запрядали ушами. Ратибор воткнул факел в щель бревенчатой стены, так, чтобы было видно. Следовало осмотреть подковы, и вообще…
Кобыла вдруг тихо, жалобно застонала, и Серко ответил ей ржанием. Что такое?!
Ратибор стремительно подскочил к коням. Дрожащими руками ощупал вздувшееся брюхо кобылы. Та дёрнулась, снова тихонько застонав, и вдруг повалилась на колени. Нет!
Витязю самому вдруг неудержимо захотелось лечь на солому, так дрожали ноги. Лечь и не вставать. Не видеть, не слышать. Нет всего этого. Не может быть.
Нет и не может быть никаких татар, растёкшихся по Руси, как невиданные адские мураши. Нет мёртвых весей, где на кусках войлока висят обломки дверей. Нет истерзанных баб, простоволосых, одетых в немыслимые рваные мешки. Нет обглоданных волками замёрзших трупов, тянущих скрюченные пальцы из снега. Нет надетых на колья забора младенцев.
И стоит у Прони-реки малый град Ижеславль. Куда бы он делся?
А Игреня уже валилась на бок. Серко снова тихо, жалобно заржал. Словно говорил: "Помоги, человек, ну что же ты?"
* * *
Она почувствовала беду, как только он вошёл в избу. Немой вопрос застыл в огромных бездонных глазах.
- Беда, госпожа моя. Игреня пала…
- Как?
Ратибор только вздохнул. Нельзя было глядеть в эти глаза её. Пусть бы ещё малость побыла в неведении…
* * *
Они пробирались к своей цели упорно, во мраке, как кроты. Ратибор даже усмехнулся. Кроты - существа беззаботные. Кротам не надо прятаться от татар. И самое главное, кроты не видят того, что приходится видеть людям…
Серко бесшумно встал, даже не зафыркал. Золотой конь, для тайной разведки цены ему нет. Ратибор не стал понукать коня. Встал - значит почуял что-то.
И тут впереди раздалось громкое рычание. Сомнений не было - волки. Грызутся серые твари из-за добычи, но как-то лениво. И нюх потеряли. Хотя да, Ратибор и княгиня находились с подветренной стороны.
Ратибор уверенно послал коня вперёд. Серко встряхнул ушами, заупрямился было - всё-таки волки - но доверие к человеку победило. Раз хозяин считает, что надо… Золотой конь. Другого бы не заставить. И ржал бы на весь лес, полоумно кося глазами, брыкаясь. Кони боятся волчьего духа.
Сзади всхрапнула Игреня. У кобылы выдержка не та, но впереди уверенно маячил круп Серка, и кобыла, не желая оставаться одна, пристроилась следом.
- Не боись, госпожа моя. Волки - это хорошо. Знать, татар близко нету.
Княгиня ответила не сразу. Усмехнулась горько.
- Дожили мы, Вышатич. Уж и волкам рады.
Они выехали на поляну. Ратибор всегда считал себя человеком стойким, но тут почувствовал, как рот наполняется вязкой, липкой слюной. Сзади сдавленно вскрикнула княгиня.
На поляне там и сям валялись полуобглоданные человечьи трупы. Волки, завидя их, лениво потрусили в лес. Ни люди, ни лошади их не заинтересовали. Охота была связываться с живым человеком, когда кругом полно мёртвых.
Ратибор соскочил с коня, непрерывно прядающего ушами. Серко зафыркал - лошадиной стойкости тоже есть пределы. Сзади топотала, беспокоилась Игреня.
Прямо из снега к нему тянулись скрюченные пальцы, словно прося чего-то.
- Ой, неужто русские люди?! Родные!!
Ратибор стремительно обернулся. Расслабился, нельзя так.
С высокой густой сосны сползало, трясясь, существо необычного вида. Витязь даже не сразу признал в нём человека. Обмотанное пучками жухлой подснежной травы, оно напоминало не то лешего, не то громадную ожившую мочалку.
- Родненькие… - человек оставил попытки слезть с дерева и рухнул в снег кулём. Видимо, не удержали руки-ноги.
- Ты кто таков, дядя?
Но человек уже потерял сознание.
* * *
- …Не стали нас рубить поганые. Раздели до нитки, даже лапти с онучами сняли. Я ему говорю - лапти-то вам зачем, окаянные? Помёрзнут люди в лесу нагишом. А нехристь знай смеётся - зверям, мол, одёжа не положена, так проживёте. И ускакали. Жива с Иваном ладились огонь добыть, да не сумели. Ну, сбились мы в кучу, ровно овцы, да только босиком по снегу недалече уйдёшь. Только тут меня надоумило снег грести, траву с-под снега вытаскивать да вязать. Люди, кричу, делай как я! Да никто уж не движется, сомлели. Ну и помёрзли все. А тут волки. Едва на дерево забрался…
Бородатый мужик трясся, закутанный в меховую полость, кою Ратибор использовал для спанья в снегу. Огонь разводить Ратибор не стал, темно ещё, да и место не очень… Хотя этому бедолаге сейчас всего нужнее огонь был бы.
И только тут до Ратибора дошло.
- Погоди. С тобой татарва по-русски говорил?
- Нет, господине. Это я малость по-ихнему понимаю. Я толмачом был у купцов, немало языков уразумел. Меня и поганые с собой возили, да я сбежал от ихней службы.
- Пошто сбежал?
Мужик посопел.
- Сил нету смотреть, как они над русским людом изгаляются. Нельзя служить царю Ироду, так в Писании сказано.
- Ты, стало быть, и грамоте учён?
- И не токмо русской, господин.
Цены нет такому человеку. И вот, поди ж ты, сидит на сосне, голый, спасаясь от волков. Ещё бы чуть, и конец. Вовремя подоспели.
- Как звать тебя?
- Кириллом окрестили. А прозваньем Синица. Я в духовные лица ладился, господине, да только попёрли меня…
- Дак ты расстрига никак?
- Так оно…
- За что расстригли-то?
- За прилюдное поношение иерархов церкви нашей святой, свершённое в пьяном и непотребном виде, господин мой. Токмо давненько было сие.
Однако что теперь делать? Бросать его тут на погибель нельзя никак. И с собой брать нельзя. Нет у них запасного коня.
- Возьмите… - робко попросил вдруг книжный человек, и такая мольба прозвучала в его голосе, что Ратибор закашлялся. С чего бы? - Возьмите, добрые люди. Не буду я вам обузой тяжкой. Княгиня-матушка…
- Откуда знаешь её? - перебил Ратибор
- Ниоткуда. Догадался я, витязь. Нешто я княгиню от купчихи альбо деревенской не отличу? Да тут дурень деревенский догадается, лишь на коней ваших глянуть.
- Из Ижеславца Рязанского мы - встряла вдруг княгиня - бывал в таком городе?
Ратибор чуть заметно поморщился. Зачем всякому-поперечному знать… Хотя, собственно, какая разница? Если татарам попадутся, то так и так…
- Бывал, бывал раз, матушка. Так ты, стало быть, молодая княгиня Лада, князя Владислава жена?
- Убили Владислава - глухо произнесла молодая женщина - и город спалили…
Кирилл Синица помолчал, повздыхал.
- Много они городов спалили, госпожа. И ещё спалят, не сомневайся. А всё одно им конец придёт.
- С чего взял? - витязь насмешливо посмотрел на мужика. Тоже мне, великий воевода, рассуждатель… - План разгрома Батыги никак созрел у тебя, покуда на ёлке сидел?
- Нет, витязь. Не учён я на воеводу. Но одно знаю - иначе мыслить нельзя. Не тот побеждён, кто убит, а тот, кто сдался.
Витязь закашлялся. Вот она, философия где…
- С нами поедешь, Кирила Гюрятич - сказала вдруг княгиня твёрдо.
Витязь внимательно посмотрел на неё. Понимает ли…
- С нами он едет, Вышатич. Я сказала.
Ратибор вдруг улыбнулся. Русская баба…
- Слушаюсь, госпожа моя - и повернулся к книжному человеку - На коне усидишь, Кирила?