- Ты! Полифем! Подними полог и закрепи его. Почему бы мне, раз уж я здесь, не ознакомиться с этой дикой страной? Эй, центурион! Мы что, ждем когото? Если нет, то пора бы и в путь.
Макрон с кислым видом взмахнул рукой, и центурия скорым маршем пересекла городок, чтобы выбраться на совершенно прямую дорогу, уходившую вдаль. Поднявшись на низкий кряж, Катон оглянулся и далеко позади себя заметил движение. К Дурокорторуму подтягивался выступивший из леска легион. Гдето там была и Лавиния. Вспомнив о ней, юноша горько вздохнул. Он поспешно отвернулся, чем ничуть не умерил вновь принявшуюся терзать его боль.
ГЛАВА 27
В Дурокорторуме обоз легиона застрял. В этом была повинна местная ребятня, вздумавшая швырять в тягловых животных камнями. Один из булыжников, довольно увесистый, попал в молодого быка, угодив тому прямо по яйцам. Взревев от боли и ярости, бык попытался повернуться в ярме, в результате чего подвода с тяжеленной баллистой перевернулась и перегородила главную улицу городка. Веспасиан, поскакавший назад, чтобы выяснить причину задержки, задохнулся от гнева, но ничего не мог поделать. Нехватка тяглового скота, заставившая впрячь в повозки не только волов, но и не оскопленных бычков, дала себя знать, и хорошо еще, что не под ливнем вражеских копий. В конце концов и подводу, и баллисту оттащили в боковой переулок, где механики занялись их починкой. Быка, успокоенного погонщиком, отогнали к стаду охромевших животных, представлявших собой ходячий запас свежего мяса для поваров, проштрафившемуся мальцу задали порку, и колонна возобновила движение, однако от всего этого Веспасиану не сделалось легче. Не улучшилось его настроение и к полудню, когда легион остановился на отдых. Усевшись за стол, он велел привести к нему новую служанку жены, а сам отдал должное холодной курятине с местным вином, непонятного происхождения и ужасающе кислым.
Лавинию привели. Легат, энергично работая челюстями, дал себе время ее рассмотреть. "Да, - решил он, - это и впрямь весьма аппетитная штучка". Использовать такую красотку для домашних работ просто нелепо: любой римский бордель с радостью выложит за нее очень и очень хорошие деньги.
Быстро прополоскав рот водой, легат приступил к делу. Вынув изза пазухи ленту, он положил ее на стол и с удовлетворением отметил, что рабыня явно ее узнала.
- Твоя?
- Да, господин. Я думала, что потеряла ее.
- Ты и потеряла. Она завалилась за подушку одной из кушеток, расставленных в штабном отсеке моей палатки.
Лавиния потянулась за лентой, но Веспасиан, улыбнувшись, накрыл свою находку ладонью.
- Нет, - сказал он. - Сначала поговорим. Ответька мне, как она там оказалась?
- Господин?
- Что ты делала в штабном отсеке прошедшей ночью?
- Прошедшей ночью? - переспросила Лавиния, широко раскрывая невинные, непонимающие глаза.
- Именно. Когда я уходил оттуда, ленты там не было. Так что скажи мне, Лавиния, и скажи без утайки, честно, что же ты делала там?
- Ничего, господин! Клянусь! - Ее глаза молили о снисхождении. - Я просто зашла туда отдохнуть. Прилечь на минутку. Я очень устала. И искала укромное место. Должно быть, лента за чтонибудь зацепилась, когда я легла.
Веспасиан смерил ее нарочито долгим, суровым взглядом.
- Ты просто хотела там отдохнуть? И это все?
Лавиния кивнула.
- И ты ничего не брала там?
- Нет, господин.
- И ты не видела ничего и никого, пока там находилась?
- Нет, господин.
- Понятно. Держи.
Он подвинул ленту к краю стола и откинулся на спинку стула. Девчонка, похоже, не врет, хотя после допроса с пристрастием вполне может заговорить подругому. Впрочем, мысль о пытках Веспасиан тут же отбросил. И отнюдь не из жалости к этой оказавшейся не в то время и не в том месте дурехе. Просто он слишком хорошо знал, что подозреваемые говорят в пыточных правду много реже, чем лгут, пытаясь угадать, что из них хотят выбить мучители. Да и сама по себе эта рабыня стоит немало, а потому к ней нужен иной, более деликатный подход.
- Жена говорит, что ты взята в наш дом совсем недавно.
- Да, это так, господин.
- А кому ты принадлежала раньше?
- Трибуну Плинию, господин.
- Плинию! - Брови Веспасиана взметнулись. Это меняло дело. Что делает в его доме бывшая невольница Плиния? Она лазутчица? Шпионка, пытающаяся получить доступ к документам повышенной важности? Правда, с виду в ней нет ни большого ума, ни коварства, однако не исключено, что все ее внешнее простодушие не более чем притворство, игра.
- А почему Плиний продал тебя?
- Я ему надоела.
- Ты уж прости, но я нахожу, что в это трудно поверить.
- Это так, господин, - возразила она.
- Наверняка было чтото еще. Говори, девушка, и говори только правду.
- Было, - призналась Лавиния и склонила голову. Виновато и покаянно, как учила ее госпожа. - Трибун… он использовал меня… особенным образом.
"Естественно, а чего б ты хотела", - подумал Веспасиан.
- Но этого ему было мало. Он хотел большего, хотел, чтобы я была нежной с ним. Я старалась, но у меня мало что получалось, и господин злился на меня все сильней и сильней. А потом, когда узнал, что я встречаюсь с другим, прибил меня. Прибил и продал, чтобы больше не видеть.
Веспасиан сочувственно хмыкнул.
- Нуну. И кто же этот другой, твой возлюбленный?
- Пожалуйста, господин, - Лавиния подняла глаза, в уголках их блестели слезы. - Мне не хочется называть его.
- Ты должна сказать мне, Лавиния, - Веспасиан подался вперед и успокаивающе погладил ее по руке. - Я должен знать его имя. Это очень важно. Не вынуждай меня прибегать к другим средствам, чтобы заставить тебя говорить.
- Вителлий! - выпалила она и разразилась слезами, закрывая руками лицо.
Вителлий? Значит, она спит с Вителлием? Вот так номер! Это забавно. Вителлий и Плиний - молочные братья. Тут ему в голову пришла еще одна мысль.
- Виделась ли ты с Вителлием после того, как тебя взяли в наш дом?
- Господин?
- Ты слышала. Ты встречаешься с ним?
Она кивнула.
- Ты виделась ним и прошлой ночью? В моем шатре? Да?
Лавиния подняла на него затравленный взгляд и помотала головой.
- Но ты собиралась?
- Он не пришел, господин. Я ждала, а он все не шел и не шел. И я ушла. А лента, как видно, осталась.
- Понятно. А Вителлий просил тебя когданибудь рассказать обо мне? О моих привычках, укладе жизни и прочем?
- Ну… мы говорим с ним, господин, - осторожно ответила Лавиния. - О том о сем, иногда о тебе. И о госпоже Флавии тоже. Но чтобы он проявлял к этому особенный интерес… нет, такого я не припомню.
- И он никогда не просил тебя стянуть у меня чтонибудь или, скажем, взять на какоето время?
- Нет, господин. Никогда.
Веспасиан стал внимательно всматриваться в ее заплаканные глаза, пытаясь определить, говорит ли девушка правду. Секундудругую Лавиния храбро выдерживала его взгляд, потом оробела и сникла. Нет вроде бы она не лжет. Однако дела это вовсе не упрощает. Возможно, эта красотка и нужнато Вителлию лишь затем, чтобы иметь возможность тайком проникнуть в его шатер. При этом не исключено, что старший трибун для того и условился о свидании. А потом дождался, когда девушка удалится, и уже без помех подобрался подсказанным ею путем к сундуку.
- Ладно, Лавиния. Можешь идти. - Веспасиан махнул рукой. - Но я хочу, чтобы ты запомнила следующее. Если Вителлий снова попросит тебя о встрече или начнет расспрашивать обо мне, я хочу тут же об этом узнать. Предупреждаю, если ты попытаешься чтолибо от меня утаить, это закончится для тебя плохо. Я серьезно говорю, очень серьезно. Ты поняла меня?
- Да, господин.
- Ну, хорошо. А теперь ступай. И не забудь о нашем с тобой уговоре.
- Ну, как все прошло? - спросила Флавия, рассеянно глядя на устанавливающих палатки легионеров.
- Помоему, он поверил мне, госпожа. Но я так и не поняла, зачем нужно было впутывать в это дело Вителлия?
- А ты предпочла бы впутать в него Катона?
- Нет, госпожа. Конечно же, нет.
- Вот и прекрасно. Раз мы решили выгородить Катона, значит, должны выдвинуть на его место когото другого. Вителлий идеально вписывается в эту историю. О лучшей кандидатуре, я бы сказала, нельзя и мечтать.
Лавиния изумленно глянула на госпожу. Чтото уж больно много довольства слышалось в ее тоне. Гораздо больше, чем надо бы, ведь речь шла всего лишь о сокрытии амурных грешков какогото там оптиона. Девушке вдруг пришло в голову, что и она сама, и Катон, скорее всего, являются только разменными пешками в некоей хитрой, изощренной игре.
Флавия, словно прочитав ее мысли, медленно повернулась.
- Ты должна держаться той версии, о какой мы договорились, Лавиния, - сказала она. - Не отступай от нее, и все будет в порядке. И никаких разъяснений у меня не проси! Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Просто доверься мне, ладно?
- Да, госпожа. Благодарю, госпожа.
ГЛАВА 28
Шестая центурия двигалась через покрытую сочной зеленью, усыпанную весенними бутонами Галлию. Легионеры болтали, шутили, а порой, чтобы скоротать время до отдыха, пели забористые фривольные песенки. Все они пребывали в приподнятом настроении, несмотря на исключительно высокий темп марша, который им задавал их угрюмый, не оченьто радующийся весеннему солнышку центурион. Спешка объяснялась стремлением Макрона сбыть как можно скорее императорского приятеля с рук. Тот оказался изрядным насмешником и непрестанно отпускал колкости в адрес армии, ее солдат, ну и, разумеется, офицеров. У Макрона просто руки чесались поучить умуразуму этого наглеца. Вломить ему так, чтобы он надолго запомнил урок. Может, на хрен, в столице и принято ни за что ни про что поднимать на смех честных служак, но если ты не в своем дерьмовом дворце, а в выполняющем боевую задачу отряде, то изволь относиться с уважением к тем, кто тебя окружает. Здесь твои долбаные подначки никому не нужны! Ты с ними можешь дождаться лишь одного - хорошей и основательной трепки.
Эта мысль несколько развеяла мрачность Макрона, xотя он и сознавал всю невозможность ее воплощения в жизнь. Хлыщ какникак был корешком самого императора, такого не урезонишь. Что бы он, на хрен, ни выкинул, ты знай молчи и терпи. Правда, Катон не молчит, он рос во дворце, ему все приколы по барабану. Он их выслушивает, улыбаясь, и сам не лезет за словом в карман. А вот Макрон взял за правило не приближаться в дороге к носилкам, хотя другой на его месте так и терся бы около них. Он даже на привалах теперь демонстрировал свою занятость, тщательно проверяя солдатское снаряжение. Легионеры, похоже, воспринимали эти порывы дисциплинарного рвения с пониманием и лишь пожимали плечами, когда их центурион в десятый раз принимался деловито подтягивать ничуть не ослабшие пряжки и ремешки.
К исходу третьих суток пути Макрон подсчитал, что, встав до рассвета, прибавив шагу и увеличив длительность перехода, центурия может уже к завтрашней ночи оказаться в Гесориакуме, то есть днем раньше, чем предполагалось.
- Очень хорошо, центурион, - одобрительно кивнул Нарцисс. - Прибытие в темноте привлечет к нам меньше внимания, что в существующих обстоятельствах просто подарок.
Катон и Макрон переглянулись. Пресловутые существующие обстоятельства до сих пор оставались для них загадкой, ибо Нарцисс за все три дня их совместного пребывания так и не удосужился пояснить, что он имеет в виду, а Макрон был слишком хорошим солдатом, чтобы пускаться в лобовые расспросы. Вот и теперь он смолчал, но, решив применить более тонкую тактику, поднял кувшин и с вымученной улыбкой спросил:
- Не угодно ли еще вина?
На сей раз переглянулись Катон и Нарцисс. Нарцисс рассмеялся.
- Да, пожалуй, центурион. Я не прочь выпить за хорошую новость. Но боюсь, этого все же не хватит, чтобы развязать мне язык.
Краску, залившую лицо хитреца, не могли скрыть даже красноватые отблески пламени.
Ночи все еще были прохладными, а потому жар костра и горячая пища воспринимались с особенным удовольствием. Центурию снабдили в дорогу лучшими съестными припасами из тех, что имелись у легионного интенданта. Правда, серебряные тарелки, в которых аппетитно дымилась густая похлебка из оленины, принадлежали Нарциссу, так же как и серебряные кубки, вынутые из недр его сундуков. Макрон умял двойную порцию варева и облизал губы, прежде чем вытереть их тыльной стороной волосатой руки, затем опрокинул в глотку остатки вина и снова наполнил свой кубок.
- Приятно видеть человека, столь увлеченно расправляющегося с едой, - заметил Нарцисс. - Даже если она груба и приготовлена в спешке. Должен сказать, что, деля с вами тяготы путешествия по необжитой, необустроенной Галлии, я едва ли не начинаю чувствовать себя одним из вас.
- Необустроенной Галлии? - поднял брови Макрон. - А что в ней такого необустроенного?
- А разве, проходя через Дурокорторум, ты заметил там хоть один театр или цирк? Разве на нашем пути попадались большие поместья? Изысканные виллы, приятные, разграфленные виноградниками ландшафты? Единственное, что я видел, - это кучки бессистемно разбросанных сельских усадеб да несколько захудалых таверн.
- Ну, ничего такого уж захудалого в этих тавернах нет, - возразил Макрон. Задиристо и с некоторой обидой.
- В тавернах, как таковых, возможно, и нет. Но посмотри на то, что там подают. На это ужасное пойло. Оно не годится даже для добавки в салат.
- Однако ты его пьешь.
- Только по жесточайшей необходимости, испытывая страдания. Пью и прихожу к выводу, что лучше уж занимать рот чемто другим. Хотя бы пустой болтовней, не навлекая беды на желудок.
- Но кто же мешает тебе наполнить болтовню смыслом? - усмехнулся Катон. - Например, рассказав нам, что гонит в Гесориакум такого человека, как ты. Не за тем ведь, чтобы проследить за ходом вторжения, планы которого наверняка были разработаны, сверены и согласованы не один месяц назад. Чтото пошло не так, да?
Нарцисс внимательно посмотрел на него.
- Да. Но что - не скажу. Это слишком серьезно. Добавлю одно, на карту поставлено все. И потому вы должны довезти меня живым и здоровым. Мне есть что шепнуть военачальнику Плавтию. Если со мной чтото случится, вторжение, скорее всего, так и не состоится, а если оно не состоится, то мы в скором времени останемся без императора.
Увидев в глазах лицах собеседников недоверие, Нарцисс покачал головой. Половина лица его была на свету, половина - в тени, что делало его облик зловещим.
- Империи угрожает опасность, и гораздо большая, чем когдалибо, а в сенате засели глупцы, воображающие, будто они в состоянии выправить положение. Они убеждены, что помехой тому только Клавдий, считая его человеком жестоким и недалеким. - Он усмехнулся. - Последнее не лишено оснований. Я даже готов допустить, что это именно так. Но он единственный император, который у нас есть, и, если его отторгнуть, династия ЮлиевКлавдиев может пресечься.
- Я слышал, что некоторые люди не видят в этой перспективе ничего дурного, - заметил Катон.
- И что потом? - с живостью спросил Нарцисс. - Снова республика? А какая нам будет от этого польза? Возврат к тем дням, когда борьба партий в сенате, выплескиваясь на улицы, оборачивается разгулом насилия? Новые гражданские войны, раздирающие на части весь цивилизованный мир? Если почитать пропитанные ханжеством труды республиканских историков, можно подумать, будто времена Суллы, Юлия Цезаря, Марка Антония и впрямь знаменовали собой золотой период в жизни нашей многострадальной страны, но это не так. Позвольте напомнить, что эти "герои" вошли в историю по телам трех поколений своих соотечественников. Нам нужны императоры, нам необходима стабильность, мы, римляне, нуждаемся в сильной власти, объединяющей государство, и ни в чем другом.
- Мы, римляне?
- Ну хорошо, вольноотпущенники и римляне, - покривился Нарцисс. - Я признаю, что моя судьба тесно связана с судьбой Клавдия. И что без его покровительства меня давно разорвала бы в клочья беснующаяся толпа. Но разве дело во мне? Моя гибель явилась бы только началом событий, чреватых самыми пагубными последствиями для всех, включая и вас.
- Мне все равно, кто у власти, - не преминул заметить Макрон. - Я просто солдат. Армия никуда не денется, а для меня это главное.
- Может быть. Но какой эта армия будет? Если Клавдий падет, войны все рано останутся войнами, и спрос на твое ремесло сохранится, только вот воевать тебе придется уже не против варваров, а против своих же сограждан. Таких же, как ты, как твой оптион. Подумай, готов ли ты всадить в него меч? Ведь он, похоже, считает тебя своим другом. Подумай об этом и восславь императора, центурион.
Катон посмотрел на товарища, глаза его заблестели. Он повернулся к Нарциссу.
- Я, кажется, понял тебя. Ты решил устроить нам проверку, не так ли? Чтобы понять, можно ли положиться на нас.
- Конечно, - охотно признал Нарцисс. - Если я имею дело с людьми, мне надо знать, чем они дышат. В политическом смысле и в прочих.
- Что ж, тогда нам придется помалкивать, - рассмеялся Макрон.
- Молчание, - сказал Нарцисс, - тоже бывает красноречивым. Иногда даже более, чем любые слова. Впрочем, я не думаю, чтобы ты или твой оптион представляли угрозу для государственной власти. Поэтому вам меня нечего опасаться. По крайней мере, пока.
Макрон нервно глянул на царедворца, пытаясь понять, что означает последний намек, потом покосился на юношу, но тот был серьезен, и по спине его проскользнул холодок.
- В общем, хватит об этом. - Нарцисс допил вино и придвинул свою чашу к кувшину. - Выпьем, пожалуй, еще по одной перед сном. Знаете, здесь, вдалеке от столичных интриг, даже дышится совсем подругому. А ко всем тяготам можно привыкнуть. Лей, не жалей, - сказал он Макрону, потом поднял чашу. - Мне бы сейчас хотелось выпить за вас. И за ту армию, где…
Из темноты со свистом вылетела стрела. Царедворец коротко вскрикнул, чаша его отлетела в сторону и со стуком врезалась в ближайший валун.
- К оружию! К оружию! - взревел Макрон, отбрасывая свой кубок.
Вскочив на ноги, он прыгнул к портшезу, возле которого лежали его щит и меч. Остальные засидевшиеся возле своих костров римляне также принялись вооружаться, осыпаемые смертоносным дождем. Нарцисс сидел раскрыв рот, оцепенело наблюдая, как оперенные древки втыкаются в землю, подбираясь все ближе и ближе к нему. Одна стрела ударилась в красное от жара полено, взметнув в темноту струйку искр. Царедворец вздрогнул и, оправившись от первого потрясения, поспешил убраться из светового пятна. Откатившись от костра, он заполз под повозку с солдатскими торбами, где и затих.