– Ты искал один вулкан, маг, – негромко промолвил Мерен, – а нашел целых три. – Он повернулся и указал на далекое мерцание озера Налубаале по дальнюю сторону перехода. – Огонь, воздух, вода и земля…
– …но повелитель всех огонь, – закончил Таита заклинание Эос. – Несомненно, здесь должна быть крепость ведьмы.
Ноги мага дрожали, он был охвачен сильным чувством. Они пришли издалека и вытерпели страшные лишения, чтобы добраться сюда. Следовало найти, где посидеть, потому что ноги внезапно отказались удерживать тяжесть тела Таиты. Он отыскал место, откуда можно было продолжать смотреть. Фенн села на скалу рядом с ним. Она разделяла его чувства.
Наконец от головы каравана к ним подъехал воинский командир Онка.
– Нельзя задерживаться. Нужно ехать.
Склон оказался не таким крутым. Снова сели верхом и спустились к подножию холмов на плато. Весь остаток дня двигались к горам по пленительной земле. Теперь они поднялись над уровнем озера, джунглей и пустынь так высоко, что климат стал мягким и благоприятным. Каждый глоток воздуха словно заряжал тела силой и прочищал сознание. С гор стекали холодные ручьи. Путники проезжали домики и хозяйственные постройки из камня, крытые золотистым тростником, окруженные садами и оливковыми рощами. Были и тщательно ухоженные виноградники с лозами, увешанными тяжелыми гроздьями. Поля засажены дуррой, огороды полны дынь, бобов, чечевицы, красного и зеленого перца, тыкв и других овощей, которые Таита не узнавал. На зеленых лугах паслись стада коров, овец и коз. В лесах рылись жирные свиньи, в речных прудах плескались утки и гуси, и в каждом хозяйстве во дворе гуляло множество кур.
– Мы в своих странствиях редко оказывались в такой богатой земле, – сказал Мерен.
Когда они проезжали мимо, крестьяне и их семьи выходили приветствовать их и предлагали чаши шербета и красного вина. Они говорили по-египетски с акцентом двух царств. Все были сыты и одеты в добрую кожу и лен. Дети казались здоровыми, но необычно тихими. Женщины были тоже здоровые на вид, розовощекие и ухоженные.
– Какие красивые, – заметил Мерен. – Ни одной уродливой.
Вскоре они поняли, почему пастбища такие зеленые. Неожиданно вершины трех вулканов затянули густые облака. Онка подъехал к Таите и сказал:
– Наденьте плащи. В течение часа будет идти дождь.
– Откуда вы знаете? – спросил Таита.
– Дождь идет ежедневно, в полдень. – Он показал вперед, на собирающиеся облака. – У трех вершин, возвышающихся над Джарри, много названий, и одно из них – Хозяева Дождя. Благодаря им земля так изобильна.
Не успел он договорить, как пошел дождь, и путники, несмотря на плащи, промокли до нитки, но через несколько часов облака расступились и снова выглянуло солнце. Промытая зелень выглядела свежей и яркой. Листва блестела, а почва пахла лепешками из дурры.
На развилке дороги колонна рабов свернула налево. Таита слышал слова командира охраны: "На новых шахтах в Индебби очень нужны люди".
Остальной караван продолжал ехать по правой дороге. Время от времени кто-нибудь из воинов подъезжал к Тинату, козырял и покидал колонну, чтобы отправиться в другую сторону, на родной клочок земли. В конце концов остались только Тинат, Онка и десять воинов. Уже на исходе дня они поднялись на небольшое возвышение и увидели внизу, среди садов и зеленых пастбищ, небольшой поселок.
– Это Мутанги, – сказал Тинат Таите. – Местный торговый город и средоточие власти. Пока поживете здесь. Жилье для вас готово; уверен, там вам будет удобно. Вы уже знаете, но я повторю: в Джарри вы почетные гости.
Их приветствовал староста деревни, мужчина средних лет по имени Билто. В его роскошной бороде серебрилась седина, но он был силен и строен, с внимательным взглядом и теплой улыбкой. Таита посмотрел на него Внутренним Оком и увидел, что это честный человек, с добрыми намерениями, но, как и военачальник Тинат Анкут, он неудовлетворен и несчастлив. Билто с большим уважением поздоровался с Таитой, но поглядел на него странно, словно чего-то ожидал. Одна из его жен увела Хилто и всех остальных, в том числе Наконто и Имбали, в общественный каменный дом на краю деревни, где ждали девушки-рабыни, назначенные прислуживать приезжим. Билто отвел Таиту, Фенн и Мерена в большой дом через дорогу.
– Думаю, вы найдете все удобства. Через несколько дней совет олигархов пошлет за вами. А тем временем я ваш хозяин и к вашим услугам.
Уходя, Билто снова посмотрел на Таиту встревоженным, ищущим взглядом, но ничего не сказал.
В доме их, выстроившись в ряд, ждали управитель и пять рабов. Комнаты оказались просторными, но окна закрывали кожаные занавеси; в открытых очагах уже горели дрова. Хотя солнце еще высоко стояло над горизонтом, в воздухе разливалась прохлада; когда солнце сядет, огонь придется очень кстати. Для гостей были приготовлены свежие сандалии и одежда, рабы принесли кувшины с горячей водой для умывания. На ужин, который подавали при свете масляных ламп, было жаркое из свинины и хорошее красное вино.
До сих пор путники не сознавали, насколько утомила их дорога. У Мерена заболел глаз, и Таита залил в пустую глазницу оливковое масло с успокаивающими травами и приготовил дозу красного шепенна.
На следующее утро все долго спали. Глаз у Мерена болел, но меньше.
После завтрака Билто показал им деревню, которой очень гордился, и объяснил, как живет община. Он познакомил гостей со старейшинами общины, и Таита увидел, что все они люди честные и простодушные. Он ожидал встретить в них некую двойственность, которую видел в Билто и полководце Тинате и которую можно было бы объяснить близостью Эос, но ничего существенного не обнаружил сверх обычных мелких слабостей и недостатков. Один был недоволен женой, другой украл топор у соседа и чувствовал свою вину, а третий жаждал обладать своей красивой падчерицей.
На пятое утро в Мутанги вернулся воинский командир Онка и доставил приглашение Верховного Совета. Он объявил, что выезжать нужно немедленно.
Крепость, в которой размещался Верховный Совет, находилась в сорока лигах по направлению к Лунным горам. Онка сказал Таите, что поездка займет несколько часов. Было ясно и солнечно, чистый воздух бодрил. Щеки Фенн раскраснелись, глаза блестели. По просьбе Таиты она вместе с ним немного отстала от колонны, и он негромко сказал ей на тенмассе:
– Нам предстоит решающее испытание. Думаю, мы направляемся в крепость ведьмы. Ты должна замаскировать свою ауру – до возвращения в Мутанги.
– Понимаю, маг, и исполню твою просьбу, – ответила девочка.
Почти сразу ее аура потускнела, поблекла; теперь аура Фенн почти не отличалась от ауры Имбали.
– Как бы тебя ни дразнили, ни уязвляли и ни огорчали, не позволяй ей снова вспыхнуть. Ты не знаешь, откуда за тобой наблюдают. И не расслабляйся ни на мгновение.
Далеко за полдень они въехали в долину с крутыми склонами, разделявшую горный массив. Проехав лигу, добрались до внешней стены крепости, сложенной из прямоугольных блоков вулканического камня, тщательно пригнанных каменщиками другой эпохи. Камни от возраста обветрились. Ворота были открыты: казалось, их уже много лет не закрывают от возможного врага. Въехав в крепость, путники увидели величественные здания, каких не видели со времени выезда из Египта. Самое большое очень напоминало храм Хатор в Карнаке.
Конюхи приняли лошадей, а одетые в красное служители провели путников по длинному ряду переходов и залов к маленькой двери, за которой оказалась приемная. Здесь на длинном столе стояли чаши с фруктами, корзины с лепешками и кувшины с красным вином. Вначале гости прошли в соседние комнаты, чтобы освежиться после долгой поездки. Все было устроено с учетом их удобства.
Когда они поели, вошел церемониймейстер Совета и провел их в зал для аудиенций. Здесь было тепло от жаровен с углем, а на каменном полу лежали толстые коврики. Церемониймейстер пригласил гостей сесть и показал, какое положение они должны занять. Таиту он посадил во главе, Мерена и Хилто – за ним, Фенн вместе с остальными отправил обратно, и Таита почувствовал облегчение: к ней не проявили особого интереса. Он украдкой взглянул на девочку – она скромно сидела рядом с Имбали – и увидел, что она гасит свою ауру, делает ее похожей на ауру рослой соседки.
Таита вернулся к устройству и меблировке помещения. Это была большая комната правильных пропорций. Прямо перед ним располагался каменный помост, на котором стояли три стула – такие он видел во дворцах Вавилона, но те были украшены слоновой костью и полудрагоценными камнями. Стена за ними загорожена пестрым кожаным экраном, свисающим с высокого потолка до самого пола и расписанным узорами землистого цвета. Таита рассмотрел узоры: это не тайные символы, просто украшение.
Послышался стук подбитых гвоздями сандалий о каменный пол. Из боковой двери показалась цепь вооруженных воинов; воины выстроились вдоль помоста и уперли копья в пол. Вернулся церемониймейстер и звучным голосом произнес:
– Прошу оказать почтение благородным правителям из Верховного Совета.
Все по примеру Таиты поклонились, коснувшись лбом пола.
Из-за кожаного экрана показались трое. Вне всяких сомнений, олигархи. Один был в желтом, второй – в алом, третий – в светло-синем; на головах простые серебряные короны. Держатся олигархи с достоинством и величаво. Таита посмотрел на их ауры и нашел их разнообразными и сложными. Это были люди с сильной волей и крутым нравом, но самое глубокое впечатление производил человек в синем, усевшийся на центральный стул. В его характере присутствовали глубины и сложности, которые Таита находил удивительными и тревожными.
Этот человек жестом позволил им чувствовать себя свободнее, и Таита выпрямился.
– Приветствую тебя, маг Таита из Галлалы. Добро пожаловать в Джарри, землю Лунных гор, – сказал правитель в синем.
– Приветствую тебя, олигарх, властительный Аквер, член Верховного Совета, – ответил Таита.
Аквер моргнул и наклонил голову.
– Ты меня знаешь?
– Я хорошо знал твоего деда, – объяснил Таита. – Когда я в последний раз его видел, он был моложе тебя, но твои черты неотличимы от его.
– Значит, многое, что я о тебе слышал, правда. Ты долгожитель и мудрец, – сказал Аквер. – Замечательное пополнение нашей общины. Будь добр, представь своих спутников, которых мы знаем меньше.
Таита стал вызывать своих спутников по именам.
Первым был Мерен. Он подошел и остановился перед помостом.
– Это доблестный Мерен Камбизес, полководец, носитель знака Золотой Доблести и Товарищ по Красной Дороге.
Совет молча разглядывал Мерена. Неожиданно Таита ощутил нечто необычное. Он перенес внимание с трех олигархов на кожаный экран за ними. Поискал того, кто скрывался за занавесом, но никого не обнаружил. Все это место было словно окутано коконом пустоты. И одного этого хватило, чтобы насторожить Таиту. Какая-то психическая сила скрывали эту часть помещения.
"Эос здесь! – подумал он. – Она не излучает ауру и скрывается за экраном куда более непроницаемым, чем кожаный. Наблюдает за нами". Таита испытал такое сильное потрясение, что с трудом сдержался и взял себя в руки: Эос – воплощенный хищник, она сразу почует его слабость.
Наконец Аквер снова заговорил:
– Как ты потерял глаз, полководец Камбизес?
– Такое бывает с воинами. Жизнь наша опасная.
– Мы займемся этим позже, – сказал Аквер.
Таита не понял это загадочное замечание.
– Изволь вернуться на место, полководец.
Разговор был коротким и поверхностным, но Таита знал, что олигархи узнали от Мерена все, что хотели знать.
Следующим Таита вызвал Хилто. Знакомство с ним заняло у олигархов еще меньше времени. Таита видел, что у Хилто аура честного, ничем не примечательного человека, только яркие вспышки по ее краям выдают возбуждение. Олигархи отправили его на место. С Имбали и Наконто они обошлись так же.
Наконец Таита назвал Фенн.
– Господа, эта девочка осиротела на войне, и я пожалел ее. Я сделал ее своей подопечной и назвал Фенн. Я мало что знаю о ней. У меня никогда не было своих детей, и я привязался к ней.
Стоя перед Верховным Советом, Фенн выглядела беспризорницей. Она повесила голову и застенчиво переступала с ноги на ногу. Словно не могла заставить себя прямо смотреть на спрашивающих. Таита с тревогой наблюдал за ней Внутренним Оком. Ее аура оставалась приглушенной, девочка прекрасно играла роль, которую он ей отвел. После очередной паузы Аквер спросил:
– Кто твой отец, девочка?
– Не знаю, господин.
В ауре ни малейшего проблеска лжи.
– А мать?
– Я не помню и ее, господин.
– Где ты родилась?
– Господин, простите меня, но я этого не знаю.
Таита отметил, как хорошо она владеет собой.
– Иди сюда, – приказал Аквер. Фенн робко поднялась на помост и подошла к нему. Он взял ее за руку и привлек ближе к своему сиденью. – Сколько тебе лет, Фенн?
– Ты сочтешь меня глупой, но я и этого не знаю.
Аквер повернул ее, сунул руку за пазуху и потрогал грудь под платьем.
– Кое-что уже есть. – Он усмехнулся.
Аура Фенн порозовела, и Таита испугался, что девочка утратит самообладание. Но тут он сообразил, что она лишь разыгрывает стыд, как любая девочка, которая не понимает, что с ней делают. Самому Таите с трудом удавалось сдерживать гнев. Однако он чувствовал, что эта небольшая сцена – проверка: Аквер пытается оценить реакцию и Фенн, и его самого. Таита сохранил каменное лицо, но подумал: "Когда придет время поквитаться, ты за это заплатишь, властительный Аквер".
Олигарх продолжал играть с Фенн.
– Я уверен, ты станешь женщиной редкой красоты. И если тебе повезет, здесь, в Джарри, тебе окажут великую и особую честь. – Он ущипнул девочку за маленькую круглую ягодицу и снова рассмеялся: – Теперь беги, малышка. Мы вспомним о тебе через год-другой.
Он отпустил всех, но попросил Таиту остаться. Когда остальные вышли, Аквер вежливо сказал:
– Членам Совета необходимо посовещаться, маг. Прошу прощения за то, что мы ненадолго уйдем. Тебе не придется долго ждать.
Вернувшись, три олигарха выглядели более успокоенными и дружелюбными, оставаясь вежливыми.
– Расскажи, что ты знаешь о моем деде, – попросил Аквер. – Он умер до моего рождения.
– Он был верным и уважаемым придворным регентши царицы Лостры во время исхода и вторжения гиксосов в Два Царства. Великая поручала ему много важных дел. Он открыл дорогу, ведущую через большую излучину Нила. Дорогу используют до сих пор, она на несколько сотен лиг сокращает путь между Асуаном и Квебуи. За это и другие достижения царица неоднократно награждала его.
– Я храню золотую Медаль Чести, унаследованную от него.
– Царица настолько доверяла ему, что именно его поставила во главе двухтысячной армии, которая вышла из Квебуи и двинулась на юг, искать истоки Нила. Вернулся лишь один человек, тронувшийся умом от болезни и пережитых трудностей и лишений. Об остальном войске и о женах и других женщинах, сопровождавших ее, ничего не было известно. Считалось, что они сгинули в диких просторах Африки.
– Воины моего деда, преодолевшие все препятствия и добравшиеся до Джарри, – наши предки.
– Это они создали маленький народ? – спросил Таита.
– Да, внесли неоценимый вклад, – подтвердил Аквер. – Но здесь были и другие, пришедшие задолго до них. Люди жили в Джарри с начала времен. Мы почитаем их как основателей. – Он повернулся к человеку, сидевшему справа от него. – Это властительный Кайтор. Он может проследить свою родословную на протяжении двадцати пяти поколений.
– Поэтому вы вполне справедливо почитаете его. – Таита поклонился седобородому олигарху. – Но я знаю, что со времен твоего деда к вам присоединялись и другие.
– Ты имеешь в виду Тината Анкута и его легион. Ты ведь уже знаком с ним.
– Действительно, этот добрый воин спас меня и мой отряд от дикарей басмара в Тамафупе, – подтвердил Таита.
– Люди Тината и их женщины стали желанным пополнением нашей общины. Земля наша велика, а нас мало. Люди нам нужны. Они нашей крови и потому легко влились в наше общество. Многие молодые люди женились на наших девушках.
– Они, конечно, поклоняются тому же пантеону богов, – осторожно сказал Таита. – Пантеону, возглавляемому священной троицей: Осирис, Исида, Гор.
Он видел, как гневно вспыхнула аура Аквера, как потом олигарх взял себя в руки. И ответил мягко:
– О нашей вере мы сможем поговорить позже. Пока же достаточно сказать, что новые страны оберегают новые боги или даже единственное божество.
– Единственное божество? – Таита изобразил удивление.
Но Аквер не поддался на уловку. Он вернулся к прежней теме:
– Помимо легиона Тината Анкута, на протяжении столетий явились многие тысячи переселенцев из дальних стран, которые добрались до Джарри из очень далеких земель. И все они без исключения были достойными мужчинами и женщинами. Мы принимали мудрецов и врачей, алхимиков и механиков, рудознатцев и рудокопов, ботаников и крестьян, архитекторов и строителей, корабелов и других умельцев.
– Похоже, ваше государство построено на прочной основе, – сказал Таита.
Аквер помолчал и как будто сменил тему.
– Твой спутник Мерен Камбизес. Нам показалось, что ты к нему очень привязан.
– Он со мной с детства, – ответил Таита. – Для меня он больше чем сын.
– Раненый глаз досаждает ему, не так ли? – спросил Аквер.
– Рана зажила не так хорошо, как я надеялся, – согласился Таита.
– Думаю, ты, с твоим искусством, понимаешь, что твой любимец умирает, – сказал Аквер. – Глаз гноится. Со временем болезнь убьет его… если ее не излечить.
Таиту застали врасплох. По ауре Мерена он не догадывался о надвигающейся опасности, но почему-то не усомнился в словах Аквера. Возможно, он и сам это знал, но отшатывался от страшной правды. Но откуда Аквер знает то, чего не знает он? По его ауре Таита видел, что у этого человека нет специальных знаний, что он чужд озарений. Он не посвященный, не пророк и не шаман. Конечно, он выходил из комнаты, но не для того, чтобы совещаться с другими олигархами. Он был с кем-то другим, подумал Таита. Взяв себя в руки, он ответил:
– Нет, господин, у меня есть кое-какие врачебные познания, но я не подозревал, что болезнь так серьезна.
– Члены Верховного Совета согласились предоставить тебе и твоему любимцу особую привилегию. Такое дается немногим даже среди самых достойных и благородных членов нашей общины. Мы делаем это в знак глубокого уважения к тебе и в знак нашей доброй воли. Для тебя это станет демонстрацией достижений нашего общества, нашей науки и знаний. Возможно, она убедит тебя остаться в Джарри. Мерена Камбизеса примут в лечебницу в Облачных Садах. Потребуется некоторое время, чтобы устроить это, – нужно подготовить средства для его лечения. Когда это будет сделано, ты, маг, сможешь сопровождать его и понаблюдать за лечением. А когда вернешься, мы с удовольствием встретимся с тобой и обсудим твои впечатления.
Вернувшись в Мутанги, Таита осмотрел глаз Мерена и проверил общее состояние воина. Итоги его встревожили. Казалось, в ране таится глубоко спрятанная болезнь, виновница повторяющихся болей, кровотечения и нагноения. Когда Таита сильно нажал рядом с раной, Мерен перенес это стоически, но от боли его аура заколебалась, как пламя на ветру. Таита рассказал, что олигархи хотят лечить его.