– Маг, твои сознание и душа полностью подчинены тебе. Но твоя плоть пострадала. Я верю, что мы сумеем убрать это повреждение. Мне приказано сделать это, и я не смею ослушаться приказа. Если ты будешь противиться, мне придется позвать помощников, а если понадобится, то и доблестного Тината Анкута с его людьми. Однако ты можешь облегчить осмотр для нас обоих. – Таита по-прежнему не решался. Ханна негромко продолжила: – Я испытываю к тебе только глубочайшее уважение. Я не хочу унижать тебя. Напротив, я хочу спасти тебя от унижения. Ничто не даст мне более глубокого удовлетворения, чем возможность восстановить то, что повреждено, так чтобы во всем мире тебя уважали не только за остроту ума, но и за совершенство тела.
Таита понимал, что его вновь искушают, но не знал, как противиться. Во всяком случае, если он согласится сотрудничать, это может чуточку приблизить его к Эос. Он закрыл глаза и отнял руки от паха. Потом скрестил их на груди и лежал спокойно. Он чувствовал, как приподнимают полы его одеяния, как легко прикасаются к его телу. Вернулись непрошеные похотливые картины, которые чертенок поместил в его сознание. Таита стиснул зубы и сдержал стон.
– Я закончила, – сказала Ханна. – Спасибо за мужество. Когда вы с военачальником Тинатом Анкутом завтра уедете, я отправлю с ним свой отчет.
Завтра, подумал Таита. Он понимал, что должен чувствовать облегчение, радоваться избавлению от ада, который прикрыт этим маскарадом. Но испытал противоположное чувство. Ему не хотелось уходить, и он с нетерпением будет ждать разрешения вернуться. Эос продолжает игру теней в его сознании.
Солнце должно было показаться над стенками кратера лишь через час, но Тинат с эскортом уже ждали на конном дворе, когда Таита и Мерен вышли из своей комнаты. Мерен нес их сумки. Свою он повесил на гнедого, потом подошел к Дымке и прикрепил за седлом сумку Таиты. Таита подошел, и кобыла приветственно заржала и принялась кивать. Таита похлопал ее по шее.
– Я тоже скучал без тебя, но тебе, должно быть, давали слишком много дурры, – укорил он. – Или ты снова с жеребенком.
Сели верхом и вслед за отрядом Тината проехали под колоннадой и через лужайки на берег озера. У того места, где тропа углублялась в лес, Таита повернулся в седле и оглянулся. Здания лечебницы казались пустыми. Ни следа жизни, кроме облаков пара, поднимающихся над трубами, по которым под пол зданий поступает горячая вода из источников. Таита ожидал, что Ханна выйдет проститься, и был слегка разочарован. За прошедшие недели их объединило много необычных переживаний. Он проникся уважением к ее учености и преданности делу, Ханна начинала ему нравиться. Он повернулся к лесу и вслед за охраной въехал в него.
Тинат ехал впереди с авангардом. После выезда из лечебницы он заговорил с Таитой всего раз, обменявшись с магом коротким приветствием.
Таита чувствовал, как противоестественное желание остаться в лечебнице слабеет по мере их приближения к туннелю в стене кратера, ведущему во внешний мир. Он подумал о предстоящей встрече с Фенн и воспрянул духом. Мерен насвистывал любимую походную песню, монотонную, немелодичную – явный признак того, что он в хорошем настроении. За многие тысячи лиг Таита привык к этой песне, и она больше не раздражала его.
Впереди показались ворота туннеля; Тинат отстал от передовой группы и подъехал к Таите.
– Наденьте плащи. В туннеле будет холодно, а снаружи мороз. У входа всем нужно держаться вместе. Не противоречьте. Обезьяны непредсказуемы и могут быть опасны.
– А кто за ними смотрит? – спросил Таита.
– Не знаю. С тех пор как я оказался здесь, я не видел с ними ни одного человека.
Таита изучил ауру воина и увидел, что тот говорит правду.
Они поравнялись с обезьянами, Таита избегал смотреть им в глаза. Одна из обезьян подковыляла и принюхалась к его ступне. Дымка нервно переступила с ноги на ногу. Еще две обезьяны угрожающе наклонили головы, но позволили людям проехать. Тем не менее, Таита почувствовал, как они агрессивны и как легко вывести их из равновесия. А тогда их уже ничто не остановит.
Когда въехали в туннель, Таита наклонился: капюшон его плаща цеплялся за потолок. Как и в первый раз, туннель показался бесконечным, но наконец послышался вой ветра, и путники увидели впереди серый мерцающий свет.
Они выехали из туннеля, и перед ними открылось грандиозное великолепие гор, столь непохожее на прекрасное спокойствие Облачных Садов. Обезьяны столпились вокруг, они беспокойно принюхивались, но неохотно расступились и пропустили людей. Путники проехали по тропе и, оказавшись во власти холодного ветра, плотнее укутались в кожаные плащи, лошади опустили головы под ударами урагана. Хвосты их развевались, дыхание облачками пара вырывалось в морозный воздух, копыта скользили по льду.
Тинат по-прежнему ехал рядом с Таитой. Он наклонился так, что его губы оказались возле уха мага.
– До сих пор я не мог поговорить с тобой, но теперь буря заглушает наши голоса, – сказал он. – Не знаю, кто из моих людей приставлен ко мне шпионить. Само собой разумеется, в лечебнице нельзя доверять никому – от Ханны до последнего служителя. Все они соглядатаи олигархов.
Таита внимательно разглядывал Тината из-под кожаного капюшона.
– Я знаю, доблестный воин, тебя что-то тревожит. Думаю, ты понял, что мне можно доверять.
– Меня тревожит, что ты считаешь меня изменником, предавшим фараона и родину.
– А разве это не так?
– Не так. Всей душой я стремлюсь оставить это проклятое место и расстаться со злом, которое укоренилось здесь – в самой земле и в душах ее обитателей.
– Раньше ты говорил совсем другое.
– Тогда поблизости крутился Онка. Я не мог поведать тебе, что у меня на сердце. Но сейчас мне удалось уйти от его глаз. У него есть женщина, одна из нас. Она добавила кое-что в его вино, и это помешало ему отправиться за тобой из Мутанги. Я вызвался заменить него.
– А что за птица этот Онка?
– Один из самых доверенных шпионов Верховного Совета. Его приставили следить за всеми нами, но в особенности за тобой. Совет отлично понимает, какая ты важная особа. Ты можешь не знать, но тебя заманили в Джарри.
– Почему?
– Не могу сказать, сам не знаю. Я провел там меньше десяти лет, но повидал много особо известных и талантливых людей, оказавшихся в Джарри как будто случайно. Однако олигархи заранее знали об их приходе. Ты не первый из тех, кого меня послали встретить. Можешь представить себе, сколько таких мужчин и женщин привлекли в Джарри за столетия?
– В этом обществе, кажется, много слоев, – сказал Таита. – Ты говоришь о нас и о них как о разных группах. Кто такие они и кто мы? Разве мы не все египтяне? Ты причисляешь меня к своим – или я один из них?
Тинат ответил просто:
– Я считаю тебя своим, поскольку достаточно узнал тебя, чтобы понять: ты хороший и справедливый человек. И высокоодаренный. Наделен силой. Я верю, что ты спаситель, посланный уничтожить всепроникающее зло, которое управляет олигархами и всем происходящим в Джарри. Надеюсь, что если человек способен уничтожить величайшее зло всех веков, то этот человек ты.
– Что это за зло? – спросил Таита.
– По этой причине я и был послан сюда. А ты – за мной, – ответил Тинат. – Думаю, ты понимаешь, о чем я.
– Но все же расскажи, – настаивал Таита.
Тинат кивнул.
– Ты справедливо не доверяешь мне. Фараон Нефер Сети послал тебя на юг отыскать и уничтожить преграду, перекрывшую реку, которая кормит нас всех. Чтобы Нил, наша всеобщая мать, вновь понес свои воды в Египет и оживил наш народ. И следующая твоя цель – уничтожить то, что воздвигло эту преграду.
– Сожалею о сказанном ранее. Ты верный воин и патриот. У нас общая цель, и она справедлива. Как мы будем действовать? Что ты предлагаешь?
– Прежде всего нужно определить врага.
– Это олигархи? – спросил Таита, проверяя, насколько Тинат понимает цель поиска.
– Сами по себе олигархи ничего не стоят. Они куклы, расхаживающие по сцене Верховного Совета. Должен быть тот, кто стоит за ними. Невидимое существо или личность. Олигархи исполняют его приказы, и поклонение этой безымянной силе и есть религия Джарри.
– Ты представляешь, чем может быть это существо? Это бог, или ты считаешь его смертным?
– Я воин. Умею сражаться с людьми и армиями. Но ничего не понимаю в порождениях тьмы. Ты маг. Ты понимаешь иной мир. И я искренне надеюсь, что ты возглавишь нас, поведешь и научишь. Без такого человека, как ты, мы не воины, а заблудившиеся дети.
– А почему ты не поднял восстание против олигархов и не отобрал у них власть?
– Потому что это уже пытались сделать – двести двадцать лет назад. В Джарри вспыхнуло восстание. Олигархов схватили и казнили. И тут на страну обрушилась чума. Жертвы умирали в мучениях, истекая кровью из ртов, носов, глаз, ушей и тайных отверстий. Болезнь поражала лишь бунтовщиков и щадила тех, кто сохранил верность Верховному Совету, поклонялся таинственной богине.
– Откуда ты это знаешь?
– История восстания начертана на стенах зала заседаний Совета как назидание всем жителям Джарри, – ответил Тинат. – Нет, маг, я хорошо сознаю, какая сила нам противостоит и как мы рискуем. С тех пор как я отыскал тебя в Тамафупе, я непрерывно думаю об этом. Единственная наша надежда на то, что ты сумеешь сдержать темную силу, пока мы будем уничтожать олигархов и их сторонников. Не знаю, сможешь ли ты истребить саму злую силу, но молюсь всем богам Египта, чтобы твоей мудрости и магического искусства хватило для нашей защиты, пока мы благополучно не уйдем из Джарри. Молюсь и о том, чтобы тебе хватило силы разрушить преграду, пресекшую течение Нила.
– Мы с Мереном попробовали уничтожить стену из красного камня. В итоге Мерен потерял глаз.
– Это потому, что вы считали уничтожение преграды физической задачей. Тогда ты еще не понимал ее более глубокого зловещего значения. Мы знаем, что вероятность добиться успеха бесконечна мала, но я и мои последователи готовы отдать за это жизнь. Ты рискнешь? Поведешь нас?
– Для того я и явился в Джарри, – сказал Таита. – Если у нас есть хоть малейший шанс, нам предстоит сделать очень многое. Как ты заметил, будет нелегко уйти от соглядатаев. Надо воспользоваться этой редкой возможностью побыть наедине без присмотра. Прежде всего ты должен подробно рассказать мне, как вы готовились до сих пор. Сколько с тобой мужчин и женщин? Какие у вас планы? А я расскажу тебе о своих наблюдениях и выводах.
– Вполне разумно.
Чтобы затянуть поездку и получить возможность подольше побыть в одиночестве, Таита притворялся, что ослабел и устал. Он требовал частых привалов, а сидя на Дымке, заставлял ее идти как можно медленнее. Тинат, который, очевидно, подготовился к такому совещанию, дал ему полный отчет о своих замыслах и о составе своих сил.
Когда он закончил, Таита сказал:
– Мне кажется, ты недостаточно силен, чтобы в одиночку свергнуть олигархов, тем более противостоять силе за ними. По твоим собственным словам большинство верных тебе людей в неволе или в рабстве в копях и каменоломнях. Сколько из них будут способны передвигаться, тем более сражаться, когда ты их освободишь?
– Конечно, у нас не хватает сил, чтобы выиграть у олигархов решающее сражение, а затем захватить и удержать всю страну. Я никогда и не думал об этом. Я хотел с помощью какой-нибудь уловки или приманки взять олигархов в заложники ради освобождения своих соотечественников и чтобы получить возможность беспрепятственно уйти из Джарри. Я знаю, что это лишь набросок плана, и без твоей помощи ему не суждено осуществиться.
Таита подозвал Мерена и попросил его ехать рядом.
– Как ты знаешь, Мерен мой верный товарищ, он смелый и умный воин. Я хотел бы, чтобы он стал твоей правой рукой.
Тинат не колебался.
– Принимаю твой совет.
Спускаясь по крутой горной тропе, они обсуждали основной план битвы, соображая, как его улучшить. Время побежало, и вскоре внизу показались здания и крыши крепости. Путники остановили лошадей и спешились, чтобы избавиться от тяжелых плащей и прочей надетой в горы одежды.
– У нас осталось мало времени для разговоров, – сказал Таита Тинату. – Вы с Мереном знаете, что делать. Теперь я объясню свой план. Доблестный Тинат, все, что ты мне рассказал, похоже на правду и совпадает с тем, что наблюдал и обнаружил я сам. Мудрец и маг, гораздо более великий, чем я, сообщил мне о темной силе, о которой ты говорил. Это женщина, она не богиня и не бессмертная, но прожила столько лет, что сумела накопить огромные знания и силы, какими не обладал никто из смертных. Она приняла имя Эос, дочери Рассвета, и ей свойственно чудовищное, безжалостное стремление к власти. Все это мне поведал мага Деметер, которого знали мы с Мереном.
Таита взглянул на Мерена в поисках подтверждения.
Мерен кивнул.
– Он был поистине великим человеком, но должен возразить тебе, маг. Не более великим, чем ты.
Услышав такую похвалу, Таита снисходительно улыбнулся.
– Добрый Мерен, надеюсь, ты никогда не откроешь моих подлинных недостатков. Однако продолжим: Деметер встречался с Эос лицом к лицу. Несмотря на его силу и мудрость, она едва не погубила его при первой встрече, и это удалось ей при второй. Мы с Мереном были свидетелями его гибели, но он прожил достаточно долго, чтобы передать нам важнейшие сведения об Эос. Он объяснил: осушая Нил, она стремится довести египтян до такого бедственного состояния, что страна радостно встретит ее как спасительницу. Тогда она получит возможность захватить трон обоих царств. Располагая силой и богатством Египта, она набросится на другие государства мира, как кобчик на стаю воробьев. В конечном счете она хочет подчинить себе весь мир.
Тинат, который до сих пор внимательно слушал, вмешался:
– А где Деметер встретил эту тварь Эос? Здесь, в Джарри?
– Нет, в далекой земле, где она жила в пещере вулкана. Кажется, ей необходимо черпать жизненные силы из подземного огня и кипящих рек. Указания Деметера привели меня в Джарри.
Все трое повернулись в седлах и посмотрели на три далекие дымящиеся вершины.
Наконец Тинат заговорил:
– Там три больших вулкана. Который из них ее дом?
– Ее крепость – Облачные Сады, – ответил Таита.
– Откуда ты знаешь?
– Она являлась мне, когда я был там.
– Ты ее видел? – воскликнул Мерен.
– Не саму Эос, а несколько из многих ее личин.
– Она не напала на тебя, как на Деметера, мага, о котором ты упомянул? – спросил Тинат.
– Нет, ведь ей кое-что от меня нужно. Получив это, она уничтожит меня без малейших колебаний. Но до тех пор я в безопасности – насколько вообще с ней можно говорить о безопасности.
– А что ей от тебя нужно? – спросил Тинат. – Кажется, у нее и так все есть.
– Ей нужны мои знания и мудрость.
– Не понимаю. Она хочет, чтобы ты ее учил?
– Она подобна нетопырю, но высасывает не кровь, а самую суть души жертвы. На протяжении столетий она так поступала с множеством посвященных и магов. Ты сам рассказывал, что приводил их в Джарри, доблестный Тинат. Что было с ними после?
– Онка уводил их по этой дороге в горы. Не знаю, что было с ними потом. Может, до сих пор живут где-нибудь в лечебнице. Работают с доктором Ханной.
– Возможно, ты и прав, но я иного мнения. Я полагаю, ведьма отобрала у них все знания и мудрость.
Тинат в ужасе смотрел на него. И когда задал следующий вопрос, в голосе его звучал страх.
– Как по-твоему, маг, что с ними стало?
– Ты видел крокодилов в озере? Заметил, какие они огромные?
– Да, – негромко ответил Тинат.
– Думаю, это и есть ответ на твой вопрос.
Тинат помолчал, потом спросил:
– Тебя не пугает подобная участь, маг? Ты готов рискнуть?
– Это единственный способ ближе подобраться к ней. Я должен видеть ее самое, а не одну из ее личин. Тогда она невольно сможет сыграть мне на руку. Недооценив меня, ослабить защиту.
– А что будет с моими людьми, если ты потерпишь поражение?
– Вам всем придется бежать из Джарри. Если останетесь, вас ждет верная смерть.
– Лучше смерть, чем жизнь в рабстве, – со своей обычной серьезностью отозвался Тинат. – Итак, ты решительно намерен вернуться в Облачные Сады?
– Да. Я должен вернуться в логово ведьмы.
– Как ты это сделаешь?
– По приказу Верховного Совета. Я считаю, что Эос прикажет Совету прислать меня к ней. Ей нужна моя душа.
Спустившись с последнего отрога, они увидели направляющийся к ним большой отряд конников. Когда между отрядами оставалось не более двухсот шагов, один из встречных всадников пустил лошадь в галоп. Он подъехал ближе, и Мерен воскликнул:
– Онка!
– Новый глаз служит тебе не хуже старого, – заметил Таита и посмотрел на приближающегося всадника Внутренним Оком. Аура Онки пылала, точно жерло действующего вулкана.
– Воин гневается, – заметил Таита.
– И не без оснований, – согласился Тинат. – Мы больше не сможем говорить наедине. Однако если тебе потребуется что-нибудь передать мне, можешь сделать это через Билто, старосту Мутанги. Он один из нас. А вот и храбрый Онка.
Онка осадил лошадь прямо перед ними, заставив остановиться весь отряд.
– Доблестный Тинат, благодарю за то, что взял на себя мои обязанности.
Он не поприветствовал своего начальника, а его сарказм граничил с открытым вызовом.
– Вижу, ты вполне оправился от болезни, – ответил Тинат.
– Верховный Совет не столь благодарен тебе. Ты превысил свои полномочия, сопровождая мага.
– Я с готовностью отвечу перед властительным Аквером.
– Скорее всего, тебе придется сделать это. Между тем мне приказано взять мага Таиту из Галлалы под охрану. Ты также должен передать мне отчет доктора Ханны. Я отвезу его властительному. А тебе велено без промедления сопроводить в Облачные Сады других путников. – Он указал на следовавших за ним людей. – Как только доставишь их к доктору Ханне, немедленно возвращайся.
Тинат извлек из оклада одежды свиток с отчетом Ханны и отдал Онке. Они напряженно отсалютовали друг другу. Тинат холодно кивнул Таите и Мерену, занял место во главе второй колонны и двинулся обратно той же дорогой, по которой только что приехал.
Только тогда Онка повернулся к Таите.
– Приветствую, почтенный маг. Привет и тебе, полководец Камбизес. Вижу, твой глаз прооперирован успешно. Поздравляю. Мне приказано доставить вас в ваши покои в Мутанги. Там вы будете ждать приказа Верховного Совета. Вызов придет самое позднее через несколько дней.
Аура Онки по-прежнему гневно сверкала. Ударив пятками лошадь, он погнал ее рысью, и все продолжили спуск. Когда группы встретились, ни Тинат, ни Онка не взглянули друг на друга, один двигался вверх по дороге, второй вниз. Таита тоже не смотрел на Тината, он разглядывал группу, которую тот повел в Облачные Сады. В ней было шестеро воинов: трое впереди, трое сзади. А между ними пять молодых женщин, все привлекательные и все беременные. Проезжая, они улыбались Таите и Мерену, но не сказали ни слова.
Путники были в полумиле от Мутанги, когда из леса показалась и поскакала к ним по зеленому полю маленькая фигурка на крупном сером жеребце; длинные светлые волосы летели за девушкой, как флаг на ветру.