– К нам приближаются хлопоты; как всегда, голоса у нее хватает, – рассмеялся Мерен. Даже на таком расстоянии слышны были возбужденные выкрики Фенн.
– Эта картина согревает мне сердце, – ответил Таита, глядя на Фенн добрым, нежным взглядом.
Та подскакала и прыгнула с лошади.
– Лови! – задыхаясь, крикнула она.
Захваченный врасплох Таита едва удержался на лошади, когда Фенн обхватила руками его шею и прижалась щекой к его щеке.
– Ты стала слишком большой для таких проказ. Могла покалечить нас обоих, – ворчал Таита, но прижимал ее к себе так же крепко, как обнимала его она.
– Я думала, ты никогда не вернешься. Я очень скучала.
– У тебя было общество всех детей деревни, – мягко заметил Таита.
– Они дети и потому ребячливы. – Не разжимая объятий, Фенн посмотрела на Мерена. – Я и по тебе скучала, добрый Мерен. Ты удивишься, как Хилто научил меня стрелять. Мы с тобой устроим соревнование в стрельбе, и наградой будет большущий… – Она замолчала и удивленно посмотрела на него. – Твой глаз! Тебе вылечили глаз! Ты снова красив!
– А ты выросла и стала еще прекрасней, чем когда я видел тебя в последний раз, – ответил Мерен.
– Глупый Мерен! – Она рассмеялась, и Таита снова ощутил укол ревности.
Приехали в деревню. Хилто, Наконто и Имбали тоже очень обрадовались. Билто прислал в подарок кувшины с прекрасным вином и жирную овцу. Хилто и Наконто забили ее, а Имбали и Фенн тем временем готовили дурру и овощи. Весь вечер они пировали у костра, празднуя возвращение. После странного мира Облачных Садов все было так знакомо, так привычно, что угроза Эос стала казаться далекой и несущественной.
Наконец все разошлись по домам. Впервые со времени отъезда Таиты и Мерена маг и Фенн оказались наедине.
– О Таита, я так беспокоилась! Я думала, ты свяжешься со мной, и не могла спать из страха, что пропущу твой вызов.
– Прости, что причинил тебе беспокойство, малышка. Я был в странном месте, где происходили необычные вещи. Ты хорошо знаешь, почему я молчал.
– Хоть и знаю, а все равно переносить это было трудно, – сказала она со взрослой женской логикой.
Таита усмехнулся. Он смотрел, как Фенн раздевается, моется, полощет рот водой из большого глиняного кувшина. Девочка созревала так стремительно, что у Таиты вновь защемило сердце.
Фенн встала, вытерлась платьем и повесила его сушиться. Потом легла на матрац рядом с Таитой, обняла мага и крепко прижалась.
– Без тебя так холодно и одиноко, – прошептала она.
"На этот раз я не смогу отдать ее другому, – подумал он. – Может, Ханна сумеет сделать меня полноценным мужчиной. Может, когда-нибудь мы с Фенн станем мужчиной и женщиной, которые знают и любят друг друга не только душой, но и телом".
Он представил себе Фенн в великолепии ее женственности, а себя – молодым и мужественным, каким был в видении, показанном чертенком в пруду. Если боги смилостивятся и мы доживем до такого счастья, какой удивительной парой мы будем! Он погладил Фенн по волосам и вслух сказал:
– А теперь я должен рассказать тебе о том, что узнал. Ты слушаешь или уже засыпаешь?
Она села и строго посмотрела на него.
– Конечно, слушаю. Какой ты жестокий! Я всегда слушаю тебя.
– Хорошо, ложись и слушай. – Он помолчал. А когда снова заговорил, легкость из его тона исчезла. – Я узнал, где логово ведьмы.
– Расскажи мне об этом… обо всем. Ничего не утаивай.
И он поведал ей об Облачных Садах и волшебном гроте. Описал лечебницу и то, чем занимается там Ханна. Подробно рассказал об операции на глазу Мерена. Потом нерешительно помолчал, но, набравшись храбрости, признался, какое лечение предложила ему Ханна.
Фенн молчала так долго, что Таите показалось, будто она уснула. Но вот девочка села и серьезно посмотрела на него.
– Ты хочешь сказать, что она даст тебе висячую штуку, о которой мне рассказывала Имбали? Ту, что меняет форму и размер?
– Да.
Он не смог сдержать улыбку, услышав это описание, и на время озадачил Фенн. Потом девочка ангельски улыбнулась, но при этом озорно скосила свои зеленые глаза.
– Я бы хотела, чтобы у тебя была такая штука. Это хорошее занятие, гораздо забавнее, чем играть со щенком.
Таита рассмеялся, но в то же время испытал острое чувство вины. Чертенок из грота населил его сознание демонами, и Таита обнаружил, что воображение рисует ему картины, которые лучше держать при себе и никому о них не рассказывать. Фенн живет подле него и развивается гораздо быстрее обычного ребенка. Но законы природы над ней не властны: ведь она не обычный ребенок, а реинкарнация великой царицы. Так же быстро, как ее тело, меняются и их отношения. Его любовь к ней крепнет с каждым днем, но теперь это не любовь отца к дочери. Когда Фенн так смотрит на него раскосыми, словно у персидской кошки, глазами, это смотрит не маленькая девочка: под оболочкой невинности таится женщина, бабочка в куколке. Кокон дал первые трещины, скоро он разорвется, лопнет и выпустит бабочку в полет. Впервые за все время они забыли о ведьме и были заняты только друг другом.
В последующие дни, в ожидании вызова Верховного Совета, все шло своим обычным чередом. Таита и Фенн занимались с раннего утра до обеда. После трапезы они упражнялись в стрельбе из лука или уезжали с Мереном и другими охотиться на гигантских лесных кабанов, которые во множестве водились в соседнем лесу. Наконто и Имбали играли роль собак: они пешком проникали в самые густые заросли и, вооруженные лишь копьем и топором, выгоняли животных на открытое место. Хилто закалывал их копьем, Мерен же упражнял новый глаз, стреляя из лука, а после приканчивал раненого зверя мечом. Они обходили огромных старых кабанов, необычайно яростных и бесстрашных, способных клыками разорвать человека на куски. Самки, хотя и меньше ростом, обладали более острыми клыками и были так же агрессивны, как самцы, зато у них было более вкусное мясо. Таита не отпускал Фенн от себя и удерживал ее, когда она на Вихре пыталась броситься вперед и своим маленьким луком угрожать крупному самцу. У кабанов короткая шея и грудь бочонком, а шкура такая толстая, что ее не пробить и самой тяжелой стреле. Их горбатые спины со встопорщенной черной щетиной приходились вровень со шпорами Вихря. Ударом головы такой кабан разрывал бедро человека до самой кости и рвал бедренную артерию.
Однако когда из чащи с фырканьем и хрюканьем вышла жирная свинья, Хилто и Мерен отъехали назад и крикнули:
– Она твоя, Фенн!
Быстро оценив зверя, Таита решил дать Фенн волю. Он сам учил ее, как подходить к животному под углом, наклоняться с седла и так натягивать короткий кавалерийский лук, чтобы тетива касалась губ.
– Важна только первая стрела, – сказал он. – Подберись поближе и пусти ее прямо в сердце.
Почувствовав удар, самка повернулась в прыжке и опустила голову, собираясь напасть; из ее пасти торчали острые белые клыки. Фенн точно развернула Вихря и позволила самке погнаться за ними, чтобы стрела глубже погрузилась в плоть, кромсая артерии, легкие и сердце. Таита и все остальные шумно выразили одобрение.
– Теперь персидский выстрел! – крикнул Таита. Он усвоил этот прием у всадников на обширных равнинах Экбатана и научил ему Фенн. Девочка ловко перехватила лук правой рукой и натянула тетиву так, что стрела смотрела за плечо. Потом, коленями управляя Вихрем, замедлила его бег, давая свинье возможность подбежать. Не поворачиваясь в седле, она посылала назад стрелу за стрелой, и те вонзались свинье в грудь и горло. Зверь не сдавался, он упрямо боролся до тех пор, пока не упал на бегу замертво. Фенн развернула Вихря и, раскрасневшаяся, возбужденно смеясь, подъехала к свинье, чтобы забрать законные трофеи: хвост и уши.
Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда Таита сказал:
– На сегодня хватит! Лошади устали, мы тоже. Назад в Мутанги.
Они находились в двух с лишним милях от деревни, тропа вилась через густой лес, в тени деревьев; света было мало. Ехали цепочкой – впереди Таита и Фенн, замыкали Наконто и Имбали, они вели вьючных лошадей; к спинам лошадей были привязаны туши пяти добытых свиней.
Неожиданно из густого леса справа от тропы донеслись громкие крики. Все вздрогнули, натянули поводья и приготовили оружие. Прямо перед ними на тропу выбежала девушка: платье рваное и грязное, колени ободраны, ноги голые и кровоточат из-за многочисленных царапин, оставленных шипами и камнями. В густых черных волосах запутались листья, а глаза у девушки огромные, темные и в них застыл ужас. Но и такая она была прекрасна. Кожа светлая, словно светящаяся, как полная луна, а тело гибкое и изящное. Увидев лошадей, девушка, как ласточка в полете, метнулась к ним.
– Помогите! – кричала она. – Не отдавайте меня им!
Мерен поскакал ей навстречу.
– Берегитесь! – кричала девушка. – Они близко!
В этот момент из леса на четвереньках вырвались две большие мохнатые фигуры. Мерен вначале принял их за кабанов, но тут же понял, что они опираются на длинные руки, отталкиваясь ими от земли при каждом прыжке. Они догоняли девушку.
– Обезьяны! – крикнул Мерен, накладывая стрелу и пуская лошадь галопом, чтобы помешать первой обезьяне схватить девушку. На скаку он натянул тетиву и выпустил стрелу. Та попала обезьяне в грудь. Зверь взревел, одним движением переломил стрелу и отшвырнул. Он даже не замедлил бега и оказался всего в нескольких локтях от девушки. Мерен послал вторую стрелу; она вонзилась рядом с тем местом, где из волосатого торса торчал обломок первой.
Хилто галопом скакал на помощь. Он выстрелил и тоже попал в первое животное. Обезьяна уже почти настигла девушку, когда ноги ее подогнулись. Она протянула к девушке лапы, но Мерен вклинился между ними, наклонившись, подхватил девушку, посадил перед собой и ускакал. Обезьяна, вопя от боли, погналась за ним, в ярости от того, что ее лишили добычи. Вторая обезьяна быстро догоняла первую.
Хилто взвесил в руке длинное копье и помчался за ней. Обезьяна увидела всадника и повернулась ему навстречу. Когда они сблизились, Хилто опустил наконечник копья; обезьяна высоко подпрыгнула, нападая. Хилто перехватил ее в прыжке; бронзовый наконечник копья вошел в грудь и погрузился до самой гарды на древке; только это помешало копью войти больше чем на локоть. Обезьяна завизжала, а Хилто, используя инерцию движения, пригвоздил ее к земле.
Хотя первая обезьяна была смертельно ранена, она из последних сил гналась за Мереном и девушкой. Мерен держал девушку и не мог стрелять, а обезьяна настигала их. Прежде чем Таита понял, что происходит, Фенн повернула Вихря и полетела на помощь.
– Вернись! Осторожней! – тщетно кричал Таита ей вслед. Обезьяна – из груди торчали обломки стрел, из пасти текла кровь – высоко подпрыгнула и приземлилась на круп лошади Мерена. Челюсти ее были широко раскрыты, голова наклонена, чтобы удобнее было вонзить желтые клыки в шею всадника. Мерен повернулся, встречая нападение. По-прежнему удерживая девушку согнутой левой рукой, он правой затолкал лук в разинутую пасть обезьяны и тем самым заставил ее откинуть голову. Обезьяна впилась зубами в лук, отгрызая от него щепки.
– Осторожней! – снова крикнул Таита, видя, что Фенн поравнялась с Мереном и натянула свой короткий лук. – Не попади в Мерена!
Она ничем не показала, что слышала его, и, едва оказалась в нужном положении, пустила стрелу. Расстояние было меньше двойного размаха руки. Стрела пробила обезьяне шею, разорвав обе большие сонные артерии, и на половину своей длины вышла с противоположной стороны. Превосходный выстрел!
Обезьяна выпустила лук Мерена и опрокинулась. Визжа от гнева, она упала на землю и обеими лапами вцепилась в стрелу. Имбали подскочила, взмахнула топором и разрубила толстые кости черепа, словно яичную скорлупу. Наконто бросил вьючных лошадей, которые тотчас поскакали прочь, и мимо Имбали побежал туда, где Хилто продолжал копьем удерживать вторую обезьяну. Короткий ассагай Наконто дважды перерубил горло обезьяны; тварь взревела в последний раз – и издохла.
Фенн по-прежнему держалась рядом с гнедым Мерена, но обе лошади замедлили бег. Мерен нежно прижимал спасенную девушку к груди. Беглянка уткнулась лицом ему в шею и рыдала. Мерен похлопал ее по спине и, успокаивая, сказал:
– Все позади, красавица. Не плачь, милая. Теперь ты в безопасности. Я о тебе позабочусь.
Но его старания проявить сочувствие и заботу отчасти портила самодовольная улыбка.
Фенн ехала с одной стороны от него, Таита подъехал с другой.
– Девушка, – сказал он, – я не могу решить, кто для тебя опаснее: дикая обезьяна или тот, кто тебя от нее спас.
Всхлипнув в последний раз, девушка подняла голову, но продолжала обнимать Мерена за шею, а он не пытался высвободиться. У девушки текло из глаз и из носа. Все с интересом ее разглядывали.
Таита решил, что и заплаканная она очень красива. И ласково спросил:
– Что ты делала одна в лесу, когда на тебя напали эти звери?
– Я убежала, и троги меня преследовали.
Девушка икнула.
– Троги? – переспросил Мерен.
Девушка вновь устремила на него взгляд темных глаз.
– Так их здесь называют. Они страшные. Мы их боимся.
– Твой ответ порождает множество вопросов. Начнем сначала. Куда ты шла? – вмешался Таита. Девушка оторвала взгляд от Мерена и посмотрела на него.
– Я шла к тебе, маг. Мне нужна твоя помощь. Только ты можешь спасти меня.
– И опять возникает множество вопросов. Начнем с простейшего. Как тебя зовут, дитя?
– Сидуду, маг, – ответила она и вздрогнула.
– Ты замерзла, Сидуду, – сказал Таита. – Больше никаких вопросов, пока не вернем тебя домой. – Таита повернулся к Мерену и, стараясь сохранить серьезное выражение, спросил: – Спасенная девица причиняет тебе неудобства? Довезешь ее до деревни, или пусть лучше идет пешком?
– Я смирюсь с неудобствами, которые она мне причиняет, – так же серьезно ответил Мерен.
– Тогда, думаю, нам здесь делать нечего. Поехали.
До деревни добрались уже к ночи. В домах было темно, и появления охотников как будто никто не заметил. К тому времени как спешились в конюшне, Сидуду пришла в себя. Тем не менее, Мерен не стал рисковать и отнес ее в дом, в большую гостиную. Пока Фенн и Имбали зажигали лампы и разогревали жаркое из дичи, Таита осмотрел Сидуду. Только неглубокие порезы, царапины и вонзившиеся колючки. Он извлек последний шип из ее красивой икры, смазал ранки и откинулся в кресле, разглядывая девушку. Перед ним был водоворот страха и ненависти. Несчастное, смущенное дитя, а под водоворотом страданий – чистая, ясная аура. В целом невинное, милое существо, вынужденное слишком рано столкнуться со злобой мира.
– Ну, дитя, – сказал он. – Сначала наешься, напейся и выспись, а потом поговорим.
Сидуду съела жаркое и хлеб из дурры, которые принесла ей Фенн, а когда вытерла чашку последним куском лепешки, Таита напомнил:
– Ты сказала, что искала меня.
– Да, маг, – шепотом ответила она.
– Зачем?
– Могу я поговорить с тобой наедине, чтобы нас никто не слышал? – застенчиво спросила она и невольно оглянулась на Мерена.
– Конечно. Пойдем ко мне. – Таита прихватил одну из масляных ламп. – Ступай за мной. – Он провел ее в комнату, которую делил с Фенн, сел на свой матрац и показал на матрац Фенн. Сидуду села, подобрала под себя ноги и скромно прикрыла их платьем. – Теперь рассказывай.
– Все в Джарри знают, что ты знаменитый врач и знаешь все травы и снадобья.
– Не знаю, кто эти все, но я действительно врач.
– Дай мне что-нибудь такое, что выгнало бы из моего чрева ребенка, – прошептала она.
Таита растерялся. Ничего подобного он не ожидал. И не сразу нашел ответ. Наконец он мягко спросил:
– Сколько тебе лет, Сидуду?
– Шестнадцать, маг.
– Мне казалось, ты моложе, но неважно. А кто отец твоего ребенка? Ты его любишь?
Ответ ее был полон горечи и ярости.
– Не люблю. Я его ненавижу и желаю ему смерти, – выпалила она.
Он некоторое время смотрел на нее, прежде чем задал следующий вопрос:
– Если ты так его ненавидишь, зачем легла с ним?
– Я не хотела, маг. У меня не было выбора. Он жестокий, холодный человек. Он бьет меня и насилует так жестоко, что рвет плоть и из ран течет кровь.
– Почему же ты не оставишь его?
– Я пробовала убежать, но он послал за мной трогов. Меня притащили назад, и он меня избил. Я надеялась, что от побоев потеряю отродье, которое понесла от него, но негодяй был осторожен и не бил по животу.
– А кто он? Как его зовут?
– Ты никому не скажешь? – Сидуду заколебалась, потом торопливо продолжила: – Не скажешь даже тому доброму человеку, который спас меня и привез из леса? Не хочу, чтобы он презирал меня.
– Мерену? Конечно, не скажу. Но не волнуйся. Никто не будет тебя презирать. Ты хорошая, смелая девочка.
– Этого человека зовут Онка – воинский командир Онка. Думаю, ты его знаешь. Он говорил мне о тебе. – Она схватила Таиту за руку. – Пожалуйста, помоги мне! – Продолжая отчаянно трясти руку Таиты, она молила: – Пожалуйста, маг. Умоляю! Помоги! Если я не избавлюсь от этого ребенка, меня убьют. Я не хочу умирать из-за отродья Онки.
Таита начинал понимать, что к чему. Если Сидуду – женщина Онки, она та самая, о ком говорил Тинат, та, что подмешала что-то Онке в еду, чтобы помешать ему сопровождать Таиту из Облачных Садов. Она своя, и ее следует защитить.
– Вначале я должен тебя осмотреть, но сделаю, что смогу. Не возражаешь, если я позову свою подопечную Фенн?
– Красивую светловолосую девушку, которая застрелила трога за спиной Мерена? Она мне нравится. Пожалуйста, зови.
Фенн сразу пришла. Едва Таита объяснил, что от нее требуется, она села рядом с Сидуду и взяла ее за руку.
– Маг лучший врач на земле, – сказала она. – Не бойся.
– Ложись на спину и задери платье, – сказал Таита. Когда девушка послушалась, он принялся за осмотр – быстро, но осторожно.
– Эти синяки от побоев Онки?
– Да, маг.
– Я его убью за это, – пообещала Фенн. – Мне никогда не нравился Онка, но теперь я его ненавижу.
– Когда придет время, я сама его убью. – Сидуду сжала ее руку. – Но спасибо, Фенн. Надеюсь, мы подружимся.
– Уже подружились, – ответила Фенн.
Таита закончил осмотр.
– Можешь прикрыться, – сказал он Сидуду.
Девушка села и привела платье в порядок.
– У меня ребенок, правда, маг?
Она перестала улыбаться и снова выглядела безутешной.
– В данных обстоятельствах это печальное утверждение, но да, ты два или три месяца как понесла.
– Я пропустила две свои последние красные луны.
– Хорошо то, что дело не успело зайти слишком далеко. На таком раннем сроке удалить плод будет нетрудно. – Таита встал и направился в угол, где стояла его сумка с медицинскими инструментами. – Я дам тебе снадобье, очень сильное. Тебя будет рвать. Снадобье очистит желудок, но одновременно заставит выйти и другое. – Он отмерил в глиняную чашку дозу зеленого порошка из плотно закрытого флакона, добавил горячей воды. – Выпей, как только остынет, и постарайся удержать в себе.