****
Деревня Гавриловка, Нижегородской губернии…
Март 1813 года выдался снежный и лютый…
В помещение вбежал растрепанный Артемий и выпалил:
– В деревню приехал московский купец Солдатёнков с большим обозом и немереной солдатской охраной.
Лежавший на кровати Терентий от услышанных слов вскочил на ноги, побледнел и тоскливо бросил:
– Погибель моя приехала, – что-то прошептал, перекрестился и поцеловал висевший на груди небольшой крест.
– Это как?
– Золотые и серебряные монеты я у него позаимствовал. Подумал, что у него, богатея, не убудет, да и не заметит он. Ан вышло не так.
– А!? – лишь выкрикнул Артемий. – Что теперь будет, братка!? – перекрестился.
– Тебе ничего. Спросят, скажешь, что не видел меня. – Да тебя полдеревни видело!
– Ну, скажешь, что приезжал я пару раз и уехал. Насовсем уехал, на Урал уехал. Ну, иди, купец скоро к тебе приедет, строг он.
– А ты, братка? Беги потайным ходом, беги.
– Сейчас по снегу метровому далеко не убежишь. Я покуда в нашем схроне подземном спрячусь, возьму свою намоленную икону Григория Победоносца и спрячусь. Молиться буду, авось и пронесет.
– Я с тобой братка, посмотрю, как ты спрячешься.
– Пошли, только быстро. Все закончится, придешь, обскажешь. И не дрейфь, Артемий…
Десятка два подвод и кибиток на санях с шумом подъехали к двухэтажному просторному дому. С подвод соскочило с десяток солдат с ружьями и направились в дом. Следом отправились несколько гражданских лиц, вместе с ними один в полицейской форме.
Через некоторое время солдаты вывели из дома бородатого мужчину, женщину и троих детей. Они направились к самой большой и самой красивой кибитке из прибывшего обоза. Из нее вышел крупный, белобородый мужчина в огромной шубе и соболиной шапке. Солдаты поставили на колени перед ним обитателей двухэтажного дома.
– Где, Артемий, твой брат Терентий? – грозно спросил белобородый мужчина в шубе и соболиной шапке.
– Батюшка, пощади! – запричитала стоящая на коленях женщина.
– Цыц, баба! – гаркнул солдат. – Скажешь, когда тебя господин купец I гильдии Солдатёнков спросит, – ударил беднягу рукой по лицу.
– Приезжал братка, пару раз приезжал, – затараторил Артемий. – И уехал, совсем уехал, говорю как на духу. Сказывал, что на Урал поедет на большие заработки.
– Хоромы тебе он помог построить? – спросил купец. Артемий закивал.
– Пособил немного, взаймы дал…
Купец задумался, медленно вымолвил:
– Значит, пособил серебряными талерами и уехал…
В это время из дома вышли гражданские лица и полицейский. Он громко бросил:
– Господин Солдатёнков, мы все осмотрели. Ни одной живой души и ничего ценного не нашли. Так, барахло всякое.
– Дом, отстроенный на ворованное, сжечь, – хмуро изрек купец. – Не верю я тебе, Артемий, что ты ничего не знаешь про Терентия и про его награбленное добро. Поэтому ты, Артемий, с семьей поедешь на Урал, на каторжные работы, законное направление я тебе уже оформил, – хохотнул. – Может, там и брата-мазурика встретишь…
– За что обездоливаешь!? – крикнула женщина в слезах. Стоявший рядом солдат со словами:
– Бандитское отродье, – наотмашь стегнул плетью беднягу по спине.
В это время Артемий со слезами на глазах тихо шептал:
– Братка же там в схроне, – быстро крестится. – Прости, братка, что закрыл я тебя на замок для надежности, – снова крестится. – Если не сгоришь, так, поди, можешь дыма наглотаться и сгинуть. Прости…
****
– Тетя Клава, – вымолвила Наташа, заходя на кухню, – дом у вас какой-то необычный. Этакий мощный фундамент с вентиляционными окошками, а деревянная часть дома очень скромная.
– Дом наш точно не стандартный, – ответила хозяйка. – Деревня наша образовалась в начале XVIII века бежавшими от гонений властей староверами-старообрядцами. Их еще по названию реки кержаками называли. На месте моего дома и на этом большом фундаменте стоял двухэтажный дом зажиточного старовера. Потом, уже в XIX веке дом сгорел, а фундамент остался. Потом на нем построили другой дом, но он тоже сгорел в 20-е годы XX века в ходе гражданской войны. Это мне родители рассказывали. Они в 60-е годы XX века и построили этот дом на старом фундаменте. Отец говорил, что он этот фундамент расчищал от грязи, хлама, обгоревших останков. Еще он говорил, что якобы у зажиточных староверов в подвале какое-то ценности хранились, что были какие-то подземные ходы. Хотя сам он никаких ценностей не находил, а я думаю, что это досужие сказки.
– Интересная история у вашего дома, – вымолвила Наташа. – А можно нам походить по вашему дому, также по подвалу, чердаку?
– Тебе как будущему историку это интересно? – весело и с некой подковыркой бросил Алексей.
– Ну, конечно, дорогой.
– Знаю-знаю, каким ты дотошным историком можешь быть, – веселился Алексей.
– Да ходите и смотрите на здоровье, – изрекла весело хозяйка. – Ходите…
Наташа и Алексей не спеша обошли все помещения дома, затем полезли на чердак.
– Ты обратил внимание, в доме нет ни одной иконы, – сказала Наташа.
– Да.
– Получается, не верующая в бога тетя Клава, – продолжала девушка. – А может, как она сказала, бандиты забрали все иконы.
– Ну… верит, не верит, это дело сугубо личное, – выдавил Алексей. – Спрашивать об этом как-то некорректно.
– Пожалуй, да, дорогой. Кстати, сколько ей лет?
– Мама говорила, что она в прошлом году пошла на пенсию, – ответил Алексей.
– А на пенсию женщины уходят в 55 лет, – медленно добавила Наташа. – Тетя хорошо выглядит.
– На природе живет…
Они неспешно обошли полутемный чердак с одним осветительным окном. Чердак оказался изрядно запыленным, забит всякой ненужной всячиной, останками мебели и вещами.
– Здесь нога человеческая давно не ступала, – изрек Алексей.
– Пойдем отсюда, ничего интересного, – бросила Наташа. – Одна рухлядь.
Они спустились вниз.
– Искатели интересного! – крикнула тетя Клава из кухни. – Через 15 минут будем обедать, будет борщ со сметаной.
– Это же мое любимое блюдо! – воскликнул Алексей…
После сытного обеда Алексей предложил подруге поспать на сеновале.
– Ни в коем разе! – резко ответила девушка.
– Тогда пойдем на берег речки, полежим, позагораем.
– Опять лежать! – энергично воскликнула Наташа. – Я не хочу поправляться, оплывать жиром. Пойдем лучше обследуем подвал дома.
– Да ничего в доме интересного нет, – отмахнулся Алексей. – А что было, – усмехнулся, – давно сгорело, да бурьяном поросло.
– Не ленись, дорогой, надо двигаться, – настаивала девушка.
Алексею пришлось подчиниться…
Они взяли с собой керосиновый фонарь и спустились в подпол. Сквозь два небольших вентиляционных окошка проникал слабый свет. Алексей нащупал на стене выключатель и включил свет.
– Высота подвала метра три, – осмотревшись, изрек Алексей.
– Значит, можно будет спокойно передвигаться, – бросила Наташа, прошла вперед. – Так… здесь кладовка с запасами овощей.
Они двинулись дальше, под ногами валялся разный мусор, малоприятным оказался и застоявшийся воздух. Наташа все внимательно осматривала, особенно кирпичную кладку. Порой стены и внутренние перегородки простукивала.
Когда общий осмотр закончился, девушка остановилась и задумалась.
– Ты о чем думаешь? – спросил Алексей. – Пойдем лучше отсюда побыстрее.
– Река у нас там, – показала рукой Наташа.
Алексей быстро прикинул расположение дома и вымолвил:
– Точно, там.
– Значит, нам надо обстоятельно обследовать эту стену.
– Зачем, Наталка?
– Вспомни разговор тети Клавы, здесь должен быть проход к реке. А в проходе возможны тайники.
Алексей широко улыбнулся. – Ты веришь в эти сказки?
Но подруга его не слышала. Она рассуждала вслух о своем:
– Изначально дом строили староверы. А они были исключительно трудолюбивы и экономны, поэтому жили зажиточно и конечно кое-что откладывали на "черный" день… Их притесняли, сначала царская власть за их веру, потом большевики за их не совсем понятный образ жизни и богатство. Староверы были вынуждены постоянно прятать свое нажитое добро…
– Пойдем наверх, я больше не могу здесь находиться, – недовольно изрек Алексей.
– Еще чуть-чуть, – думая явно о своем, вымолвила Наташа.
"Блин! Неугомонная она какая!" – недовольно воскликнул Алексей.
В Москве подруга казалась худенькой, неуверенной девчонкой-переростком. А здесь совсем другое дело.
Наташа подобрала с пола какой-то молоток и стала простукивать кирпичную стену, выходящую к реке. Алексей ругнулся про себя.
– Посвети мне, – сказала девушка.
Алексей зажег фонарь и стал освещать стену. Минут 25-30 Наташа простукивала стену, прислушивалась. Потом бросив:
– Хватит на сегодня. Надо это все обдумать, – направилась к выходу.
За ней последовал и недовольный Алексей. По дороге Наташа из одной мусорной кучи достала небольшую, примерно 50 сантиметров на 50 сантиметров, картину в рамочке. На холсте был изображен благообразный старик с эффектной белой бородой. Правда, и рамка и сам холст были не первой свежести, местами замазаны грязью.
– Зачем тебе эта грязная рухлядь? – вяло спросил Алексей.
– Интересный и очень, похоже, древний дядечка, – рукой очищая картину и сдувая пыль, бросила Наташа. – Может, какой-нибудь исторический деятель или министр.
Они поднялись наверх.
– Как успехи? – на кухне весело спросила хозяйка. – Никак, – вяло отмахнулся Алексей.
– Обследование прошло успешно, нашли одну картину-портрет, – энергично изрекла Наташа. – Подвал в неплохом состоянии, старинная кирпичная кладка хорошо сохранилась, хотя местами и подсела. Но она еще сто лет простоит. Мне как будущему историку хотелось бы, тетя Клава, там еще кое-что посмотреть.
– Да конечно смотри, Наташенька, – улыбаясь, вымолвила хозяйка.
– Пойду я поваляюсь на сеновале, – хмуро бросил Алексей.
– Выпей, Лешенька, молочка свежего, – передавая стакан с молоком, сказала хозяйка, – и сходи отдохни. А мы с Наташенькой посидим немного, о своем женском поговорим…
****
Город Семенов Нижегородской губернии…
Московский купец Солдатёнков в лучшем постоялом дворе города второй день отходил от неудачной поимки своего бывшего приказчика Терентия Окского. Вместе с ним за накрытым столом находился градоначальник Феофанов и Хортин, местный полицмейстер – глава полиции города и уезда.
– …понимаешь, Хортин, должен я его, сукина сына, грабителя-Терентия поймать. Во что было это мне не встало. Должен я вора наказать. Понимаешь?
– Понимаю, Егор Васильевич…
– Я чувствую, он где-то рядом, понимаешь? Верные люди мне сказывали.
– У меня в округе много надежных людей. Если этот Терентий Окский в нашем уезде, считай, мы его поймаем. Не таких ловили.
– Вся надежда на тебя, деньги на поимку вора я тебе дам, – изрекает купец, теребит кистью руки свою белую бороду. – Собери про Терентия-грабителя все сведения, понимаешь, все.
Полицмейстер согласно кивает головой.
– Народ говорит, будто ты у нас, Егор Васильевич, заводик будешь строить?
Белобородый купец на минуту задумывается.
– Леса мне тут у вас и на реке Керженце понравились, добрые, сосновые. Буду лесозаготовками заниматься, сплавлять лес по Керженцу прямо в Волгу. Потом, может, и завод построю.
– Егор Васильевич, – обратился городской голова. – А что для города ты пожелаешь сделать?
Раздумывая, Солдатёнков насупился на некоторое время.
– Церковь построю, да. Соборную церковь…
****
– Подъем, господин юрист!
Алексей проснулся, открыл глаза. Он увидел перед собой улыбающееся лицо Наташи.
– Сколько можно спать!?
– Я отсыпаюсь за прошедший учебный сезон, – приподнимаясь, изрек Алексей.
– Нас ждет водная прогулка!
– Не понял?
– Пока ты спал, мы с тетей Клавой сходили к соседу дяде Ерофею и договорились о лодке-моторке. Поэтому мы сейчас сделаем водное путешествие по Керженцу. Скажем, для начала вверх по руслу реки прокатим…
Вскоре Наташа и Алексей на лодке рассекали речную водную гладь. Алексей сидел сзади и держал руку на руле мотора. Хозяин лодки, дядя Ерофей, доходчиво объяснил, как управлять мотором и трехметровой лодкой-плоскодонкой. Наташа сидела на средней лавке и камерой мобильного телефона снимала живописные зеленые берега. Река имела многочисленные повороты и заводи, встречались и отмели. Местами попадались остатки лесосплава, торчащие из воды бревна, иногда коряги, топляки.
– Это какое-то чудо! – искренне восхищалась пейзажами девушка. – Тишь и благодать! А природа какая! Посмотри, какой великолепный сосновый бор! А дальше липы! А мини-пляж из песочка!
Диссонансом к умиротворительной природе внезапно послышался издалека характерный звук работы двигателей вертолета…
Вот впереди показался небольшой омут и лодка с двумя рыбаками. Они тянули из воды сеть. Когда лодка Наташи и Алексея поравнялась с лодкой рыбаков, один из них грозно крикнул:
– А ну быстро проваливайте с нашего места! Да держите язык за зубами! А не то худо будет.
– Браконьерят мужики, – усмехнувшись, бросил Алексей.
Их лодка продолжила путь…
Внезапно с левого берега донесся звук выстрела.
– Давай будем поворачивать, – озираясь по сторонам, бросила Наташа.
Алексей стал разворачивать лодку. Как только лодка развернулась, снова прозвучали выстрелы, рядом с лодкой забулькала вода.
С левого берега донеслось:
– Эй, причаливай, иначе продырявлю.
Наташа и Алексей повернули головы на мужской голос. На берегу стоял мужчина в серой одежде с автоматом в руках.
– Ну! Глуши мотор! Или я стреляю! – послышался грозный окрик.
– Мне страшно, – тихо выдавила Наташа.
– Разберемся…
– Ну! – и раздался одиночный выстрел.
Пуля, казалось, просвистела совсем рядом, Наташа вскрикнула…
****
Нижегородская область, Макарьевский женский монастырь…
Сестра Цецилия неоднократно и с определенной теплотой вспоминала новых знакомых, попутчиков по поезду Наташу и Алексея. Вначале они показались ей самыми заурядными, беззаботными молодыми людьми, которым просто скучно жить в современном городском потребительском обществе. Цецилия им даже посочувствовала.
Но в последующем разговоре студенты проявили живой интерес к Керженецкому краю, задавали интересные вопросы. Отдельно запал рыжеволосый молодой человек: рослый и физически сильный, но по-юношески непосредственный и где-то даже по-детски наивный. В целом, общение с мирскими молодыми людьми доставило ей определенный интерес и даже в чем-то обогатило. Поэтому Цецилия вполне искренне пожелала им хорошо отдохнуть и набраться позитивных эмоций…
Однажды ночью в своей келье, в один из таких моментов воспоминаний Цецилия расслабилась, вспомнила свою мирскую жизнь и… даже позавидовала парочке студентов. Но она быстро совладала с сентиментальной слабостью…
****
"Серьезный тип", – зло подумал Алексей и выключил мотор.
Повернул лодку к берегу. Три-четыре секунды и она уткнулась носом в песчаный берег.
– Выходите, – бросил грубо мужчина в сером и грязно выругался.
– Вы кто? – спросила Наташа. – И почему мы должны выходить?
– Здесь вопросы задаю я, – грозно бросил мужчина в сером. – Вы кто?
– Студенты на каникулах, – ответила Наташа.
– Выходите, студенты, – весело изрек незнакомец. – Остановка называется "конец". Будем знакомиться, деваха-студенточка. Ха-ха! Поближе знакомиться. Ха-ха!
Алексей огляделся по сторонам.
Не заметив более никого и ничего подозрительного, осторожно балансируя, прошел по лодке и спрыгнул на землю. Он оказался в двух шагах от незнакомца в серой одежде, кисти рук его красовались в наколках, глаза неестественно ярко горели. Мужчина пожирал глазами Наташу и даже облизывался.
"Похож на заключенного, – прикинул Алексей. – Вероятно, или пьян, или обкололся. Попали, блин… Надо что-то предпринять… Пока он пялится на Наташу, надо рискнуть".
Мгновенно прыгнул к незнакомцу и нанес удар ногой в пах. Мужчина выпучил глаза и взвыл от боли, Алексей ударил рукой по горлу. Мужчина согнулся, захрапел и упал. Алексей быстро вырвал у бедняги автомат. Шагнул к лодке, оттолкнул от берега и запрыгнул в нее. Проследовал к мотору и включил его. Лодка направилась вниз по течению.
– Кто это был? – тихо спросила Наташа, озираясь на берег.
– Какая разница, – нервно бросил Алексей, для себя он уже точно решил, с кем имел дело. – Он угрожал нам, стрелял, мы его нейтрализовали.
– А автомат?
– Пока побудет у нас…