Хоть и мало было душманов, что пришли и навалились на афганских товарищей, охранявших палатки с электростанцией, привезённой с таким трудом по сыпучей и узкой горной дороге, а заодно и на наших ребят, находившихся там в наряде, – человек тридцать всего, а вооружены они были хорошо – у каждого автомат, пистолет, гранаты, схожие с нашими лимонками, скорее всего – американские. Князев видел эти гранаты: действительно, лимонка как лимонка, но на самом деле не лимонка, хотя рвётся с оглушающим грохотом и осколки сеет так же далеко – то ли американское, то ли испанское производство, маркировки на этих гранатах нет. Американцы вообще своё оружие не маркируют, не оставляют на нём никаких меток. Вроде бы, ничейные эти гранаты, никем не произведенные, Божьей милостью на землю, словно манна небесная, посланные – ни буковок там никаких, ни фирменных знаков, ни рисок с зазубринами, всё спилено, стёрто, уничтожено под корешок.
Из-за дувалов примчался худенький скуластый паренёк с продолговатыми и тёмными, как вытаявшие из-под весеннего снега листья, глазами, в кремовой, такой же, как и у Наджмсамы, форме, рухнул подле Князевской палатки на землю, несколько секунд сидел молча, стараясь захватить сухими, в белесой коросте губами воздух, хрипел, потом выдавил из себя коростелиное, трескучее.
– Четоур хастид?
Спросил, как дела, всё ли нормально. Обычная вещь, принятая и узаконенная на Востоке, как у нас в России разговор о погоде, о здоровье тетушки либо прихворнувшего деда – прежде чем начать речь о деле, поинтересоваться, как идёт жизнь, всё ли в порядке, живы ли родственники, не прыгает ли давление у командира взвода, и лишь потом приступить к главному. Даже в такую тяжёлую минуту, когда идёт бой.
– Ташаккор. Баднист (Спасибо. Дела ничего), – издали отозвался Негматов. Он шёл к палатке Князевского отделения.
Посыльный облизал языком заскорузлые, колючие губы, помотал головой – то ли больно ему было, то ли земля, на которой он сидел, простреливала насквозь током, – потом грязной, покрытой рыжей липкой пылью ладонью провёл по лицу, оставил на нём пятнистые, неровные следы.
– Помощь нужна, рафик Негматов! – сказал посыльный.
– Вижу. – Негматов сдёрнул с плеча автомат, выкрикнул: – Князев! – Увидел, что Князев готов, скомандовал: – На помощь, Князев!
…Лейтенант бежал первым, слышал, как сзади громыхают солдатские сапоги – почти впритык за ним бежал Князев, следом ребята его отделения. Посыльный, примчавшийся с базара, пробовал было замыкать цепочку и держаться на равных, но уже выдохся, да и сила у него была не та, что у Князевских ребят. Хоть и нёсся Негматов на всех парах, а всё-таки ему казалось, что бегут они медленно, и он выбил, буквально выкашлял из себя на бегу сдавленное, какое-то чужое:
– Быстрее! Быстрее…
Бежавший за ним Князев передал по цепочке такое же сдавленное:
– Быстрее! Не отставать! – послушал на ходу собственное сердце, но того не было слышно – заглушал гул земли, стук крови в висках, топот каблуков, железное звяканье оружия, какой-то неведомый посторонний шум в ушах, хотя то, что сердце колотилось оглашенно, дробно, с незнакомой силой, будто доживало, дорабатывало последние минуты, он ощущал по цепкому металлическому обжиму-обручу, безжалостно стиснувшему сзади затылок, по уколам, пробивающим кожу грудной клетки, по птичьему незнакомому писку – это уже что-то старческое, возрастное, этого раньше не было, и дай бог, чтобы дальше тоже не звучал возрастной писк, тонкое синичье теньканье, чиликанье разных пичуг, – доносящемуся до него невесть откуда; он ощущал, что сердце у него есть, оно уязвимо. Как уязвим он сам, как уязвима Наджмсама, как уязвимы горьковский "мураш" Матвеенков и молчаливый очкастый ефрейтор Тюленев, тоже бежавший с его отделением. "Это хорошо, что Тюленев с нами, опытный парень, сумеет и прикрыть, и в атаку пойти", – мелькнуло невольно в голове.
– Быстрее! Еще быстрее! – вновь подал голос Негматов.
– Быстрее! – заведённо, будто некий дублёр-двойник, передал его команду Князев.
Может ли человек нажать на спусковой крючок автомата и отправить на тот свет другого человека, если знает его в лицо, не раз общался с ним, ел хлеб, пил чай и не только чай, а и кое-что покрепче, говорил о погоде и родичах, обсуждал цвет неба, сухость земли, противную темную липкость горного дождя? Нет, не может. Если только тот, у кого в руках находится автомат, – не патологический убийца, у которого шарики за ролики зашли, как говорит "мураш" Матвеенков. И вообще – человек, знающий другого в лицо и хоть раз общавшийся с ним, не может убить этого другого. Рука обязательно дрогнет, в сердце вопьётся гвоздь, кольнёт, виски похолодеют, глаза заслезятся, губы запляшут – что угодно произойдёт, но выстрелить он не сумеет.
Наверное, всякая стрельба, все распри сойдут на нет, станут совершенно нереальными, когда люди узнают друг друга в лицо, запомнят цвет глаз и форму носа, теплоту рук, свежесть мысли, доброту их, стремление видеть небо синим, землю зеленой, когда один человек сделается, если хотите, похожим на другого.
Но возможна ли такая вещь? Скорее всего, возможна; но только не сегодня. Слишком уж нынче железное время, слишком уважается сила, слишком много накоплено оружия. Это оружие непременно надо куда-то подевать. Одни считают, что нужно зарыть в землю, утопить в океане, сжечь, а пепел развеять, другие придерживаются иного мнения.
– Быстрее! – вновь надсаженным от бега голосом скомандовал Негматов. Князев хотел было опять продублировать команду, но не смог: в глотке у него что-то стиснуло, сыро булькнуло, и он почувствовал боль в гортани.
Выстрелы звучали теперь чаще, одна автоматная очередь накладывалась на другую, пистолетные хлопки уже не были слышны, а вот бур ухал громче, чем раньше, разбойно, гулко, будто и не из бура стреляли, а из пушки-сорокапятки. И вот уже над их головами остро, будто коса, подрезающая плотную сырую траву, вжикнула пуля, ушла в жёлто-белесую мутноватую глубь пространства, заставила Князева пригнуться. В следующий миг он оглянулся, посмотрел в запыленное мутноватое пространство, куда ушла пуля, – воздух был таким же плотным, как и студенистое дрожащее облачко, в которое десять минут назад попал лейтенант Негматов, в воздухе, казалось, даже дырка от пули осталась – свежая синеватая рванина в жёлтой тягучей плоти. Князев выругался сипло, узнавая и не узнавая одновременно свой голос, потом пересчитал по головам своих громыхающих обувью ребят: все ли на месте? Ребята все были на месте. Вздохнул облегчённо: хорошо, что никто не отстал.
Над головой снова прошла грузная свинцовая плошка – большая дурища, выпущенная из бура, такой обабок не только человека или коня с ног свалит, а и танк, кажется, прошибёт насквозь либо перевернёт его вверх лапами, за хриплой дурищей воздух разрезала автоматная строчка – каждая пулька аккуратно высвистела свою мелодию. Князеву показалось, что строчка была цветной, трассирующей. Удобная это вещь – цветные пули, сразу видишь, куда бьешь, и, если какой недобор получается, недолёт, тут же поправку можно внести. Вот после этого и считай, что душманы – средневековые бандиты с горящими глазами и окраснёнными, надрезанными в углах губами, привычно стирающие с холодного узкого клинка жертвенную кровь, – такие сказочки можно только детям преподносить. Это обученные, хорошо подготовленные люди, способные вести долгий бой, совершать диверсии, нацеленные только на одно – убивать, убивать, убивать, с новейшим оружием в руках – к автоматам даже магазины с цветными пулями дадены, тоже, как и лимонки, явно американские. И, как всегда, со стёртой, спиленной рашпилем либо сбитой зубилом маркировкой.
Они вымахнули к дувалам, за которыми тянулся отрог – узенькая, кое-как слепленная, неровная улочка. Улочка была пуста, за дувалами никого не было видно – жители попрятались.
– К заградке, к дувалам прижимайтесь! – скомандовал Негматов, задавил собственной грудной клеткой команду, которую только что подал, будто бы птицу какую прихлопнул, пригнулся, в четыре прыжка. Пересёк улочку, понёсся к горловине отрога, выходящего к базарной площади.
Одна цепочка солдат потянулась за Негматовым, будто нитка за иголкой, по левой стороне улочки, другая – за Князевым, по правой. Неплохо бы попытаться в тыл к стреляющим зайти, ударить оттуда ногою по заду, но на это время надо, а счёт у времени жёсткий, на секунды идёт, промедли они несколько секунд – душманы сомнут нашу охрану и ребят Наджмсамы; да потом, они не такие уж и дураки, подготовку где-нибудь в Мирам-Шахете, Чирате или Парачинаре прошли основательную, не пустят к себе в тыл. Много их развелось нынче, этих лагерей, особенно в Пакистане, – куда ни плюнь, обязательно в лагерь по подготовке душманов попадёшь. У необученных вряд ли трассирующие магазины к автоматам были бы, необученные всё больше с тяжёлыми бурами ходят, потеют, ругаются.
Узенький неровный отрог они промахнули на одном дыхании, мигом, у спуска, у самой горловины, выходящей на базарную площадь, залегли. Надо было оглядеться, отдышаться.
Душманы оттянулись от палаток с электростанцией, целиком переместились на рынок: тут им было удобнее. Горловина улочки, горбатая, молитвенно ниспадающая к базарной площади, пыльная, замусоренная целлофановым рваньем, старыми пакетами, обрывками каких-то листовок и газет, была пуста. Словно никогда тут не стояли, притулясь лопатками к стенке, темноликие, с иконными блестящими глазами мужики, торгующие пилками и ножничками для обработки ногтей, коричневобородые, с неспокойным колким взглядом дяди, продающие целебное горное мумие, белобровые, с угасшей растительностью на лицах старики, думающие уже не столько о мирском, сколько о возвышенном, небесном, о предстоящем разговоре с Аллахом, к которому каждому из них надлежит вскоре отправляться. Пустота улочки была недоброй, предупреждающей о крови, о том, что всему есть предел и что давно канувшее может вернуться, стать неведомым, новым. Чёрт побери, что только ни лезет в голову, о какой только чепухе ни думается!
Их заметили, и над головами начали регулярно попискивать, тянуть недобрую свою песню пули – два или три автомата переключились с базарной площади на улочку, стараясь надрезать горловину и не пустить на площадь Негматова с Князевским отделением.
Стреляли из-за двух выщербленных, с крупными выемками, схожими с крепостными зубцами, дувалов, чёрные автоматные дульца выплёскивали из себя нарядный розовый огонь, иногда мелькало чьё-нибудь плоское, смазанное расстоянием лицо либо показывалась тёмная, выцветшая на нещадном солнце чалма. Люди, что были с Наджмсамой, наши ребята, находившиеся в охране, залегли в земляной выбоине слева, и это место не показалось ни Негматову, ни Князеву удачным – к неглубокой, невесть отчего и чем обмокренной выбоине низко подходил один из дувалов, под его прикрытием можно было подобраться чуть ли не вплотную. Негматов приподнялся на земле, встретился глазами с Князевым, и Князев без слов понял: надо подстраховать ребят со стороны дувалов. Негматов тут же снова ткнулся лицом в пыль – перед самым его носом прошлась, рыхля землю, строчка пуль.
– Ах ты падаль! – отплюнулся Негматов и, почти не целясь, послал ответную очередь в проём дувала, где только что расцвёл и тут же мгновенно угас розовый диковинный цветок – то ли пион, то ли георгин. Негматовская очередь взбила над дувалом пыль, отколола кусок рыжей плотной глины. – Вот падаль! – вторично выругался Негматов, вновь дал короткую очередь, целя в округлую выбоину, в самый низ её, где мелькнуло тёмное пятно чалмы.
Умел беречь патроны Негматов, хорошим стрелком считался – недаром, как слышал Князев, он у себя в "вышке", высшем общевойсковом училище, призы по стрельбе брал – бил коротко, но метко: не успел ещё угаснуть звук очереди, как из-за дувала послышался крик.
– Один – ноль, – спокойно проговорил Негматов, скомандовал – Князев, вперёд! Я прикрою.
Князев лежал и смотрел на цветок, брошенный на землю ветром, немо шевеля губами. Это был гульруси, русский цветок. Огонёк, жарок, бархотка, светлячок. Как ещё люди называют этот цветок? Морщился огорчённо: то ли цветку этому сочувствовал, то ли людям, находящимся под пулями.
Ему было холодно, пусто, словно из него выжали, выкачали весь воздух, всю кровь – и ничего взамен не оставили, даже привычного щемления, горькой, тягучей боли. И руки, те тоже холодными сделались, и плечи, и лопатки закаменели, стали чужими, тяжелыми от студи, ноги перестали слушаться. Он что-то чувствовал, Князев, а вот что – понять не мог, ощущал себя необычно бессильным и мучался от этого бессилия.
– Вперёд, Князев! – Негматов вскинул руку, в тот же миг Князев вскочил, стремительно одолел горловину улочки и круто взял влево. За ним было погналась автоматная строчка, взрезающая, будто ножницами, землю, но Негматов обрезал эту строчку – всадил очередь из своего "калашникова" в нарядный цветок, распустивший свою чашу в провале дувала, зло процедил сквозь зубы:
– Два – ноль!
Он всегда злился в такие минуты, лейтенант Негматов, но это была особая злость, холодная, рассчитанная буквально до мелочей, осознанная, – злость, которую может вызвать только жестокая необходимость. Негматов обладал способностью выкладываться целиком, до единой капельки, без остатка, и выходить из любой передряги очищенным, посвежевшим, с соскобленной коростой – если, конечно, эта короста была, успела наслоиться, – а Князев не всегда отдавал себя до конца и страдал потом от этого, терял обычное своё спокойствие – он не был солдатом, как Негматов, он, если быть честным, продолжал оставаться рабочим астраханского завода. Даже здесь, в Афганистане.
Следом за Князевым переметнулся на левую сторону площади ефрейтор Тюленев, упал рядом с сержантом, блеснул стёклами очков.
Третьим приготовился проскочить шустрый "мураш" Матвеенков, нахлобучивший панаму себе на голову по самое донышко; глаза его сделались невидными, растворились в притеми, будто таблетки снадобья, брошенные в воду, только что они были – и нет их, растаяли, виднелась лишь крупная желтоватая крыжовинка носа да выпяченный вперед остренький подбородок, который ещё ни разу не был всерьёз обихожен бритвой.
– Давай, Матвеенков, я прикрою тебя! – прокричал Князев, ткнул стволом автомата в далёкий розовый пион, норовя торцевиной попасть в самый центр цветка, но, видать, поторопился, пули легли ниже цветка, просекли глиняную плоть дувала и застряли в ней. Хоть и не попал Князев в стрелявшего, но припугнул, душман нырнул под дувал и замер там, творя молитву. Паузой не замедлил воспользоваться Матвеенков и правильно сделал – Князев не успел похвалить его, как Матвеенков уже растянулся на земле рядом с Тюленевым.
– Тьфу! – отплюнулся Матвеенков.
– Молодец, – одобрительно проговорил Князев, – шустрым будешь, глядишь, в прапорщики выбьешься.
– Не, прапорщиком мне быть не дано, – тоненько, словно ни за что ни про что наказанный детсадовец, протянул Матвеенков, подкинул пальцем панаму на голове, освобождая взор. Увидев, что в выбоине дувала снова показалось что-то тёмное, нечеткое, полуслизнутое расстоянием, Князев дал очередь, погасил плечом удары автоматного приклада, в ту же секунду понял, что попал. Промедли он на краткий миг, не заторопись – промазал бы.
– Молодец, товарищ сержант! – похвалил Князева горьковский "мураш" и от азарта, от ощущения чего-то необычного, победного, ликующе-звонко рассмеялся.
– Сам знаю, что молодец…
Князев второй очередью подстраховал молчаливого жилистого москвича Семенцова, перебежавшего к ним, вывернулся круто, соображая, как же двигаться дальше. Место уж больно голое, ровное, как стол, – спрятаться негде. Над головой пробухтела пуля, следом за нею принёсся гулкий звук хлопка – стреляли из бура. Князев притиснулся к твердой нагретой земле, снова ощутил холод. На сей раз на лопатках, в выемке между ними. Попадёшь один раз под такую дурищу – и всё, заказывай оркестр для торжественных похорон. Даже если и убит не будешь, а только ранен – всё равно не жилец на этом свете. Посмотрел, откуда же бьёт бур. Вроде бы, не из-за дувала. Может быть, с плоской, укатанной крыши дома?
– Откуда же он бьет, с-собака? – спросил он вслух, выплюнул что-то клейкое, тягучее, собравшееся во рту. Плевок был тёмным. Выходит, пока он карабкался, пока стрелял – и сам не заметил, как полным ртом хватил красной пыли. – Откуда?
– Я тоже пытаюсь понять, – глухо проговорил Тюленев.
– На крышах не видно.
– За дувалами тоже нет.
Бур не замедлил ещё раз подать голос, звук был отчётливым, близким, целил стрелок на сей раз в горловину улочки, где лежал Негматов с ребятами, и, видать, попал – оттуда донёсся стиснутый, зажатый зубами стон, и Князев, и Тюленев почувствовали одновременно, что в них от этого стона что-то спеклось, ссохлось внутри, кровь ударила в голову, перед глазами сделалось красно, будто на землю кинули цветное рядно.
– Сволочь… – Князеву почудилось, что на одной из крыш шевельнулось что-то светлое, малоприметное, словно бы это было движение воздуха в воздухе, послал туда короткую очередь, но нет – это ему только почудилось, никого на крыше не было. – Своло-та-а-а! – выругался он вторично.
С верхотуры вновь свалился тёплый секущий ветер, прошёлся по людям, замусоривая глаза, и Князев неожиданно ощутил себя виноватым – что же это он бросил в горловине улочки смятый оранжевый огонёк, цветок гульруси, живое, можно сказать, существо, на которое дышать надо, лелеять, как всякий цветок, а он его в грязи оставил, под каблуками, а? Эх, Князев, Князев! Надо бы взять, надо бы, да постеснялся Князев, хотя никто не заметил цветка, все были заняты предстоящим боем.
– Всё, ребята, передых окончен. – Князев пружинисто взметнулся над землёй и, предупредив Негматова криком "Лейтенант!", чтобы тот прикрыл огнём, понёсся вперёд.
Услышал, как где-то далеко, разрывая непрочную плоть мутного, беспокойного дня, затрещал автомат – скорее всего Негматовский "калашников"; на звук этого автомата отозвался ещё один, только уже не наш, не родного производства – заморский, хоть и тютелька в тютельку, вроде бы, слямзен, внешне он выглядит так же, как и наш, а всё-таки не тот коленкор – где-то сталь недокалена, где-то ствол малость не так обработан, где-то деревяшка не той породы поставлена, и когда этих "где-то" да "не так" набирается пригоршня, сразу чувствуешь, с чьим оружием имеешь дело – своего производства или чужого.