Молодого радиста лихорадило от волнения. Он очень боялся, что на вездеходе пошлют не его, а Никиту Савича. Пока все шло хорошо, нормально, он надел уже меховой комбинезон и унты, и Никита Савич напоследок инструктировал его, наставительно помахивая указательным пальцем… Ну, а вдруг Алексей Петрович раздумает и пошлет все-таки Никиту Савича, а не его, Таратуту?
Я услышал смех Вяхирева.
- Посмотри-ка, Алексей Петрович, - сказал он: - Союшкин занял позицию!
У вездехода на льду уже нетерпеливо прохаживался бывший первый ученик. Пенсне он снял. Значит, готовился фотографироваться.
"Экипаж вездехода перед отправлением в глубь "белого пятна"!.. Ведь это будет исторический снимок! И он, Союшкин, с достойной улыбкой - на переднем плане, рядом с водителем Куркиньш!..
- Ну что же, Леша? Попрощаемся - и в добрый путь?…
Андрей стоял у трапа в полном походном снаряжении, в высоких унтах, с "Фэдом" через плечо, похлопывая огромными рукавицами одна о другую, - только это и выдавало его волнение. Снизу, со льда, раздавался голос Сабирова, который ворчливо торопил с отправлением.
Вот никогда не думал, что придется стоять так друг против друга, решая, кому идти к Земле Ветлугина, а кому оставаться на борту корабля, потому что для нас двух в вездеходе не будет места!..
И в это время я почувствовал на себе взгляд Степана Ивановича, умный, добрый, внимательный. Наш парторг понимал мое душевное состояние, смятение, растерянность и сочувствовал мне.
Что-то блеснуло в его взгляде, какая-то мысль.
Я с надеждой смотрел на него.
- Ты изучал радиодело, Алексей Петрович, - сказал Степан Иванович и замолчал.
Ну конечно! Это был выход из положения!
На Северной Земле и на мысе Челюскин я изучил радиодело, освоил вторую профессию, - тогда это носило особое, трудно произносимое название: "взаимозаменяемость". Сейчас я мог заменить Таратуту, тем более что работа на походной рации была несложной.
Таратута побледнел, хотел что-то сказать, но только сделал глотательное движение, будто у него пересохло горло.
- Я отвечаю за всю экспедицию, - сказал я.
- Я помогу тебе. Мы все поможем тебе! - Степан Иванович повел рукой в сторону Федосеича, Вяхирева и Синицкого, стоявших на палубе.
- Конечно, Алексей Петрович! Поможем, Алексей Петрович!.. - раздалось в ответ.
Один Таратута был недоволен новым вариантом. Он сердито откашлялся.
- Начальнику экспедиции - идти в разведку? - пробормотал он и оглянулся на старшего радиста, ища поддержки.
- А это не разведка, - поправил Синицкий. - Это решающий этап экспедиции!.. Алексей Петрович и Андрей Иванович должны оба участвовать в решающем этапе!
Я оставил инструкцию Федосеичу и Степану Ивановичу, хотя в ней не ощущалось особой нужды - все было ясно и без инструкции: "Пятилетке" продолжать дрейф со льдами, огибающими препятствие, на выходе из зигзага взять нас снова на борт.
Переодевшись, я быстро, следом за Андреем, спустился на лед.
Сабиров и Андрей сверили часы. Последний, решающий этап экспедиции начат в 15 часов на координатах…
Провожающие приветственно замахали шапками. Таратута что-то кричал мне, усиленно жестикулируя, кажется напоминал о каких-то хрупких деталях аппаратуры, но его почти не было слышно за гулом мотора.
Тынты Куркин включил третью скорость. Вездеход медленно всполз на ледяной вал и перевалил через него. Впереди белели новые, еще более высокие валы.
- Сейчас мы здесь, - показал Андрей наше место на карте и отметил его карандашом. - Где-то остановимся?…
Я положил карту на груду спальных мешков и разгладил ее, как вдруг что-то завозилось под рукой. Из-под мешков вылезла черная лохматая собака и, зевнув, почесалась задней ногой. Это был Ротозей, самая ленивая собака из всех, которых мы везли с собой на Землю Ветлугина.
По-видимому, питая особое расположение к Тынты, она сбежала за ним по трапу, некоторое время присутствовала при запуске и опробовании мотора, потом, соскучившись долгими приготовлениями, залезла внутрь кузова и заснула там.
Только толчки и качка заставили пса очнуться.
Как всегда, Ротозей проснулся в меланхолическом настроении. Косо поглядел на нас, приподняв ухо, затем, как ни в чем не бывало, принялся вычесывать блох.
- Он нам блох напустит! - вскричал Андрей.
- Традиция, брат, - сказал я, отталкивая пса ногой. - Ни одно открытие в Арктике не обходилось без собаки. Почитай-ка описания открытий…
Но Ротозей нарушил традицию.
Шум мотора и резкие толчки действовали ему на нервы. Он пополз на брюхе по полу, неуклюже спрыгнул с вездехода и, быстро перебирая мохнатыми лапами, побежал назад к кораблю.
Путь вездехода пролегал строго на север, через настоящий ледяной лабиринт. Мы то ныряли в ущелья, и тогда наш корабль исчезал за торосами, то взбирались на гребень и снова видели свою родную "Пятилетку". Она делалась все меньше и меньше.
Мы продвигались не очень быстро - в среднем по две - две с половиной мили в час, то есть около пятидесяти миль в сутки. Правда, немало времени отнимали объезды - торосы поднимались в отдельных местах на пятнадцать метров.
Вдобавок нас сносило дрейфующими льдами в ту же сторону, что и "Пятилетку". Приходилось учитывать снос при прокладке курса.
Две мили в час - это, конечно, немного, но ведь путешествие по пловучим льдам - одно из самых трудных путешествий. Двигаться мешают неровности льда, торосы, достигающие иногда высоты шестиэтажного дома, подтаявший мягкий снег, в котором вязнут гусеницы.
Каково же было путешественникам, которые шли пешком? Зачастую они не шли, а ползли и считали большим достижением, если за день удавалось пройти милю.
Впрочем, нам и в вездеходе доставалось.
Ледяные валы напоминали доты и дзоты, а глубокие ямы между ними - крепостные рвы. Мотало и кидало нас так, что иной раз согласился бы вылезти и идти пешком. Казалось, утлое суденышко швыряет штормом. То вездеход проваливался вниз, так что заходилось сердце, то начинал с ревом и скрежетом взбираться вверх, принимая почти вертикальное положение.
Обязанности в пути распределены так: Тынты управляет машиной, я прокладываю курс по карте, Андрей держит в поле зрения морское дно.
Сосредоточенное, серьезное лицо моего друга склоняется над эхолотом. На четырехугольное отверстие, в которое видны квадратики медленно передвигающейся кальки, падает конус света от лампы.
Звуку приходится сейчас проделывать двойную работу: помимо толщи воды, пронизывать еще и толщу льда, и Андрей в своих расчетах делает поправку на это.
Морское дно под нами - ровным-ровнехонько, как асфальт шоссе. Ни ухабов, ни рытвин! Резкий контраст с тем, что делается наверху, на поверхности плавучих льдов… Вот бы прокатиться по дну на вездеходе! Единым духом ("с ветерком", - как говорят шоферы) домчал бы нас Тынты до Земли Ветлугина!..
59 метров, 60, 59, 62, 61. Пока что глубины неизменны. Материковая отмель полого спускается в общем направлении на север.
Вдруг звук провалился. 128, 150, 206! Значит, мы отделились уже от края материковой отмели и двигаемся над материковым склоном.
Тынты поворачивает вездеход. Наш путь должен пролегать строго над краем материковой отмели. Земля Ветлугина, по нашему убеждению, может находиться только на отмели. За ее пределами землю нечего искать.
58, 62, 63… Когда же дно начнет повышаться под нами? Когда цифры глубин начнут уменьшаться, предупреждая нас о близости земли?…
Рывок! 282!.. Эхолот как бы оступился в пропасть. Оборвалась отмель, начался материковый склон.
Еще рывок! Глубины достигли 306 метров. Но сейчас же эхолот обнаружил повышение склона.
Стало быть, мы миновали сейчас узкую и глубокую подводную ложбину.
Андрей поспешно наносит ее направление и конфигурацию на карту глубин.
Не вырыла ли балку какая-нибудь полноводная река, много тысяч лет назад впадавшая в этом месте в океан? Или, быть может, ледник, грузно сползавший с крутого берега в воду?…
Опять звук срывается на большую глубину. Я делаю знак, и Тынты поворачивает влево…
И сейчас еще, спустя много лет, я, засыпая, ощущаю иногда нечто вроде толчка. Будто шел, шел - и споткнулся, оступился в яму. Ух, и глубока же!.. Это вспомнилось то странствие во льдах с "волшебной палочкой" - эхолотом в руках…
Через каждые полчаса мы останавливались и производили наружные наблюдения.
Работать на холоде было нелегко. Мороз достигал четырнадцати градусов. Пальцы обжигало, едва лишь они касались металла. (Перчатки и варежки приходилось снимать.) Особенно донимал ветер. Он дул не переставая, с воем и улюлюканием проносясь по всхолмленной ледяной равнине. Снежная пыль, летящая в воздухе, проникала через малейшие отверстия под одежду.
А работать надо быстро и точно. Термометры нельзя нагревать дыханием. Даже долго в руках их нельзя держать - на показания прибора может повлиять температура тела наблюдателя.
Возвращаясь вприпрыжку к вездеходу, привалившемуся к торосу, я услышал голос Андрея за спиной:
- Леша! Оглянись, Леша!.. Следы светятся!
Я посмотрел под ноги. Ну и чудо! Голубоватый нимб окружал мои подошвы!..
Я сделал несколько шагов, оглянулся. Да, снег искрился, будто я наступал на тлевшие подо льдом угли.
- Вот так так! В святые попал! - сказал я и засмеялся.
Андрей, стоявший у вездехода, ответил шутливо:
- У святых нимб вокруг головы, а у тебя вокруг подошв. Это значит, что благодать почиет только на твоих ступнях. Бедный Леша!..
Затем он вытащил часы и объявил деловито:
- Продолжительность свечения - три секунды. Так и занесем в бортовой журнал…
В свечении льда, понятно, нет ничего чудесного. Мы знаем с Андреем, что явления флюоресценции встречаются не только в бирюзовых водах южных морей. Светятся также морские организмы, находившиеся в воде и попавшие на поверхность льда под снежный покров.
Странная мысль пришла мне в голову, когда мы уселись на свои места и вездеход тронулся. Я подумал о том, что по светящимся следам полагалось бы найти Петра Ариановича. На льду Восточно-Сибирского моря мы с Андреем могли бы увидеть даже слова, начертанные нашим учителем географии, что-нибудь вроде: "Ищите меня к северо-западу", или: "Не ищите меня! Земля вместе со мной опустилась на дно"… Фу, какая чушь лезет в голову! От этой тряски и холода, что ли? А впрочем, внутренняя логика была бы в этом. На Земле Ветлугина нас должен был встретить сам Петр Арианович Ветлугин.
Я сказал Андрею об этом.
- В качестве нового заполярного Робинзона? - спросил он, не отрывая взгляда от эхолота.
- Да. Птиц там много, если верить догадкам Куркина-старшего. Летом Петр Арианович заготовлял бы и сушил мясо впрок. Можно предположить, что птицы не только кормили бы его, по и одевали.
- Как так? Что ты выдумываешь!
- Ну конечно, выдумываю! Но ведь это могло быть. Он сшивал бы жилами кожу птиц с перьями. Ходил бы в причудливой одежде, сам похожий на огромную птицу…
- Я поверил бы во все это, - сказал Андрей, - если бы Земля Ветлугина была ближе к берегу. Так далеко от материка Петр Арианович не мог бы добраться.
Суровый и рассудительный Андрей! Он никогда не давал мне заноситься за облака, отрываться от земли - от реальной действительности…
Я взглянул на часы и занялся рацией. Настал час радиосвязи.
- Ну, как дела, Алексей Петрович? Как самочувствие? - зазвучал в наушниках заботливый голос Степана Ивановича.
- В порядке! Как у вас на корабле?
- Благополучно. По-прежнему несет на северо-восток. Наше место такое-то… А ваше?
Я дал ему наше место. Степан Иванович сообщил, что о нас уже дважды запрашивали из Москвы. Член правительства, занимавшийся вопросами Арктики, приказал докладывать ему через каждый час о том, как идут поиски земли на вездеходе. Я пожаловался на то, что ухудшилась видимость.
Пошел снег - большие, тяжелые хлопья. Тынты включил фары, но качающаяся белая завеса придвинулась почти вплотную к вездеходу. Двигаться вперед приходилось с большой осторожностью и очень медленно.
- Думаю остановиться и переждать снегопад, - сказал я.
- Правильное решение, - согласился Степан Иванович. - Как бы между торосами гусеницу не заклинило…
Закончив разговор, я приказал остановиться и устроить короткий роздых, не выключая мотора.
- Подремлите немного, - сказал я Андрею и Куркину. - Я послежу за тем, чтобы мотор не заглох. Снег пройдет - разбужу…
Прошло, наверное, часа два.
Я неподвижно сидел, глядя на Тынты, прикорнувшего на спальных мешках подле Андрея. Почему-то мне пришла на ум Лиза. Какие все-таки странные эти женщины! Сама пригласила нас в Весьегонск, но когда Андрей приехал, обошлась с ним сухо, чуть ли не выставила за дверь. А меня так-таки и выставила, хотя я только хотел помирить их. И почему на аэродроме у нее были грустные глаза? Сама смеялась, а глаза были грустные…
Вдруг мною овладело неприятное ощущение. Показалось, что кто-то стоит за моей спиной и смотрит на меня. Я оглянулся.
Сутулая тень прыгнула в сторону.
Да, это был силуэт песца. Вот из-за гряды торосов вышло еще несколько песцов, хорошо видных на фоне серого неба.
Снегопад кончился.
Песцы гуськом протрусили мимо вездехода, то и дело останавливаясь и принюхиваясь к незнакомым запахам. Ушки их стояли торчком, хвосты были зажаты между ног. За силуэтами видна была пологая синеватая туча. Туча? Вот не везет! Значит, снова пойдет снег?
Я стряхнул с себя дремоту.
Туча?… Какая там туча! Ведь это земля!
Земля!
Глава седьмая
ОТВАГА С ЗАПАЛЬЧИВОСТЬЮ
- Андрей! Андрей!.. Тынты!.. Вставайте! Земля! Песцы шарахнулись от вездехода и припустились бежать.
Я принялся расталкивать своих товарищей, еще не веря глазам, то и дело оглядываясь на синеватую полосу, боясь, что ее развеет ветром.
Андрей и Куркин испуганно вскинулись:
- Что?! Что случилось?
- Вот она!.. Там!
Андрей трясущимися руками выхватил большой морской бинокль и торопливо приник к нему. А я в волнении и забыл про бинокль!
В сильных линзах, дававших восемнадцатикратное увеличение, земля на норд-осте как бы сделала к нам молниеносный прыжок.
Она была холмистой, Округлые очертания ее почти сливались с окружающими торосами. До нее было примерно двадцать - тридцать миль, то есть не более полудня пути.
Впрочем, при определении расстояния надо делать поправку на рефракцию. Из-за особенностей освещения в Арктике, из-за зыбкого марева, почти постоянно висящего над горизонтом, предметы как бы приподнимаются, парят, и расстояние до них сокращается. Они кажутся выше, больше и ближе.
- Три или четыре горы конической формы, - хрипло сказал Андрей, не отрываясь от бинокля.
- Конической? Что ты! Скорее типа плато, со срезанными вершинами… В седловине между двумя горами вижу лес…
- Это тень. Не может быть лесов под этими широтами…
Тынты взялся рассудить нас. Он долго глядел в бинокль на норд-ост.
- Лунная земля, - сказал он.
И это было лаконичное и меткое определение. То, что виднелось вдали, больше всего было похоже на суровый и мрачный пейзаж луны.
Однако через две или три минуты узкую полоску на горизонте затянуло туманом.
Но мы увидели наконец нашу землю!..
Почему же о близости ее заблаговременно не оповестил эхолот?
- Наверное, берега круто обрываются в воду, - предположил Андрей.
Но теперь это было уже не страшно: нельзя было заблудиться даже в тумане. Как ни трясло меня от волнения, я успел засечь направление по компасу.
- Разворачивай вездеход, Тынты, - приказал я. - Держи прямо на тот торос. Жми, жми! Выжимай все, что можешь, из своего вездехода!..
Мы продвинулись курсом норд-ост около трех миль, когда эхолот с запозданием донес о повышении морского дна. Видно, и впрямь берега земли очень круто обрывались в воду.
Тоненько, по-комариному, зазвенело над ухом. Нас вызывала "Пятилетка". Наступил час связи.
Я передал сообщение о земле, по настоянию Андрея, очень сдержанно:
- В восемь часов двадцать семь минут на таких-то координатах к стоянке прибегали песцы. Нам показалось, что к норд-осту лежит земля, но, быть может, это облако или гряда торосов причудливой формы. Эхолот показывает повышение дна. Продвигаемся в указанном направлении. До земли, по-видимому, не более тридцати миль.
В наушниках что-то зашуршало, закашляло. Потом раздался напряженный голос Малышева:
- Алексей Петрович, должен огорчить тебя… Надо немедленно возвращаться на корабль!
- На корабль? Почему?
- Начался поворот, смена направления дрейфа. Скорость его значительно увеличилась - до пяти миль в час, и продолжает увеличиваться. Корабль выходит из зигзага. Кроме того, прогноз погоды неудовлетворителен. Давление в районе "белого пятна" падает…
Все наши расчеты с Андреем полетели кувырком. Мы предполагали, что можем оставаться внутри зигзага еще три - четыре дня. Выяснилось, что мы не можем оставаться в нем ни одного часа.
"Пятилетка", видимо, обошла препятствие, и льды тащили корабль уже не на северо-восток, а на северо-запад. Могло получиться так, что корабль пронесет мимо нас и на обратном пути вездеход не успеет его догнать.
Вкратце я передал Андрею содержание разговора.
Перспективы были не из блестящих. Мы могли очутиться в положении зазевавшегося пассажира, который отстал от поезда на полустанке. Сходство, впрочем, на этом кончалось. Мы-то были не на полустанке, а на окраине Восточно-Сибирского моря, на пловучем льду. Запасы горючего и продовольствия рассчитаны были всего на неделю. Разминуться с кораблем, остаться в Арктике одним, вызывать на помощь самолеты с Большой земли?…
Я не хотел и думать об этом.
Значит, отступить? Возвращаться на "Пятилетку", как советовал Степан Иванович? Увидеть Землю Ветлугина всего на несколько минут - и не дойти до нее, отступить?… - Продолжаю продвигаться к земле, - сказал я в ларингофон. - Рассчитываю встретиться с вами на таких-то координатах…
Потом молча махнул рукой. Куркин дал газ.
Склоняясь над картушкой компаса, я мельком взглянул на лицо Андрея и не прочел на нем одобрения своему решению.
Я продолжал сверять наш курс с магнитной стрелкой компаса. Туман полз навстречу, цепляясь за остроконечные торосы, лениво переваливая через ледяные валы.
- Включить фары!
Тынты сказал: "Есть!", но не улыбнулся, как обычно. Значит, и он понимал, что я неправ?
- Нельзя так, Леша, - сказал Андрей тихо, чтобы Тынты не слышал. - Вспомни суворовское изречение: "Будь отважен, но без запальчивости".
- Но ведь это земля! Наша земля, Андрей! Земля, к которой мы шли всю жизнь!
- Мы придем сюда опять…
- Но до земли осталось семь часов ходу! Я не могу вернуться на корабль, не дойдя до земли!..
Андрей молчал.
- А что ты сделал бы на моем месте?
- Вернулся, - сказал Андрей и занялся эхолотом.
Он был дисциплинированный человек, мой друг. Даже в такой момент не забывал, что я начальник экспедиции, - не уговаривал, не возмущался, не спорил. Известны примеры, когда люди в Арктике гибли из-за того, что в решающий, опасный момент начинали спорить, ссориться друг с другом.