Если ветер был не сильным и дул с севера, сияние продолжалось очень долго. Очарование его заставляло забывать о холоде.
Вот радужные складки тяжелеют, как бы отвердевают. Это свод пещеры, с которого свешиваются сталактиты. Вереница сверкающих разноцветных арок уводит куда-то вдаль, к таинственно темнеющей черте горизонта.
Похоже на ворота в сказочный мир. Но что там? Острова ли? Пустынное ли, покрытое льдами море?…
Иногда сияние медленно и торжественно гасло, иногда исчезало мгновенно, точно киномеханик за нашей спиной выключал проекционный аппарат.
На протяжении зимы совершено было три разведывательных полета в район "белого пятна". Я летал в качестве наблюдателя.
В путь отправлялись в полнолуние, но так и не увидели ничего, кроме хаотического нагромождения льдин. Резкие, угловатые тени. Глубокие, зловещие борозды. Общее ощущение заброшенности, безлюдья…
Может быть, опоздали? Может быть, в пределах "белого пятна" уже нет ничего?…
Читателю может показаться, что я слишком подробно рассказываю о зимовке на метеостанции Соленый Нос. Однако события этой зимы имеют прямое отношение к Земле Ветлугина. Дело в том, что решение загадки лежало поблизости. Стоило только нагнуться, посмотреть себе под ноги, чтобы за сотни миль от Земли Ветлугина понять ее удивительную природу и происхождение.
Если читателю удастся это, если уже сейчас, накануне второй экспедиции, он разгадает природу Земли Ветлугина, он будет удачливее меня.
И не только меня… Васечка, Сабиров, Таратута - каждый по-своему - пытались истолковать последние слова учителя географии. Острова были, по-видимому, непрочны, ненадежны. Был в них таинственный изъян, который мог, судя по словам Петра Ариановича, привести либо к внезапной катастрофе, либо к постепенному исчезновению архипелага…
Что же это было?
Сабирова привлекала эффектная догадка. Он предположил, что острова вулканического происхождения.
- И вулкан безусловно действующий, - разглагольствовал он в кают-компании метеостанции. - Быть может, до Ветлугина дошли рассказы местных жителей о вулкане. Быть может, он сам нашел нечто, натолкнувшее его на такое предположение.
Наш бравый старпом довольно красочно описывал, как, пробившись сквозь льды, мы увидим на горизонте слабое зарево, отблеск огня, потом качающийся столб дыма. Огонь среди льдов! Из белеющей, искрящейся рамки медленно наплывает на нас черный купол, на котором пляшут язычки пламени… Это Земля Ветлугина!
- Понимаю ход ваших мыслей, - отвечал я. - Вас, как всегда, привлекает необыкновенное.
- Но почему же необыкновенное? А остров Завадовского?…
Мы все, конечно, знали об этом острове. Его открыли в Антарктике и дали ему имя русского моряка отважные Лазарев и Беллинсгаузен. С удивлением они обнаружили на нем вулкан. Вокруг огнедышащей горы громоздились плавающие ледяные горы - айсберги - высотой до полукилометра.
В подобной догадке было кое-что соблазнительное.
Вулканическая деятельность в Арктике не прекращается так же, как и в Антарктике. Земля Ветлугина явилась бы новым звеном в длинной цепи вулканов, опоясывающей Полярный бассейн. Наиболее известны среди них гора Врангеля на Аляске, Ключевская сопка на Камчатке, Гекла в Исландии и потухший вулкан на острове Ян-Майен в Гренландском море.
- Клокочущая магма подняла Землю Ветлугина над поверхностью океана - такое предположение напрашивается само собой, - продолжал Сабиров, ободренный нашим молчанием.
В своих скитаниях по южным морям он видел десятки подобных островов, обязанных своим рождением подземному огню. Они могли простоять тысячи лет, а иногда исчезали столь же быстро и неожиданно, как и появились.
Эфемерное существование такого острова-однодневки Сабиров даже зарегистрировал в вахтенном журнале. Советский лесовоз, на котором он служил, пересекал Тихий океан. Вдруг прямо по курсу Сабиров увидел небольшой, лишенный растительности остров. Он протер глаза. Островов в этих местах не полагалось. По лоции были тут очень большие глубины, до двух километров.
- Ночью бы шли - обязательно на остров наскочили бы, - с воодушевлением пояснял наш старпом. - Ведь на самом курсе был!.. И, видно, новенький, только-только подняло со дна, - вокруг еще кольцевые волны ходят.
- Определили координаты?
- Конечно. Записали о нем в вахтенный журнал. Я уж и название придумал: Громобой… А через неделю возвращаемся, смотрим - нет острова! Будто и не было вовсе. Море и море. Морская гладь, как говорится… Пришлось делать новую запись в журнале.
Однако, как вскоре выяснилось, мы сами жили на вулкане. Тот, кто не бывал на Крайнем Севере, не может себе представить, что такое арктический холод.
Жилье наше обогревалось железной печкой, пол был устлан войлоком и медвежьими шкурами; термометр, висевший на стене, показывал пятнадцать-семнадцать градусов тепла, но если кто-нибудь расплескивал воду и она стекала по стене, то капли ее замерзали, не достигнув пола, - вот как холодно было внизу.
Земля под нами была проморожена на сотни метров в глубину и состояла из частиц почвы, перемешанных с мелкими кристаллами льда.
Холод препятствовал сотрудникам метеостанции во всем, подстерегал на каждом шагу. Штанги буров скручивались, пробивая скованную морозом почву, муфты лопались, глубинные термометры очень быстро выходили из строя. Во время наружных наблюдений приходилось носить с собой грелки. Подле них отогревали приборы и коченеющие пальцы. Таковы были условия нашей работы.
Мы постепенно привыкли к ним. Но суровая природа готовила новые испытания.
Оказалось, что в этом царстве обжигающего мороза даже вода может сыграть роль взрывчатого вещества.
В недрах вечной мерзлоты очень тесно грунтовым водам. Вдобавок с осени над Океанском установились антициклоны. Снег выпал поздно, лишенная его покрова земля промерзла очень глубоко. Вода была стиснута теперь, как клещами, снизу и сверху.
Особый прибор, погруженный в грунт, показал огромное давление - семьдесят атмосфер на глубине тринадцати метров.
Страшно было наблюдать за тем, как под напором почвенных вод вздувается, бугрится, набухает земля. Метрах в ста от будки магнитолога среди маленьких бугров образовался курган, который поднимался с каждым днем все выше и вскоре достиг десяти метров высоты.
Мы зарегистрировали его рост при свете магния маленьким киноаппаратом. Установлены были дежурства, чтобы не пропустить момент взрыва. На всякий случай на нарты были погружены приборы и рация.
Ветер, бушевавший несколько дней, стих, и в ясном морозном воздухе стал слышен зловещий треск - предвестие взрыва.
Никто из нас не мог заснуть. Правда, жилые постройки метеостанции отстояли довольно далеко от "вулкана", но трудно было предугадать силу и последствия "извержения".
Из-за перегородки доносился голос Сабирова. Старпом пришел к нам в гости и остался ночевать, узнав о приближающемся событии, - он любил сильные ощущения. Сейчас он рассказывал в соседней комнате что-то об апельсинах и манго. Я прислушался.
- …миль за двадцать можно угадать в темноте, что корабль подходит к Яффе…
- За двадцать? - переспросил Таратута недоверчиво. - Травишь, Саит!
- Нет, верно говорю. Если ветер с берега. По запаху апельсинов… В море запахи очень долго держатся. Мы как-то прошли Тимор - это остров в Зондском архипелаге. Уж и берега давно не видно, один только океан вокруг, а плодами манго пахло так, будто целая гора их на палубе, будто посреди манговой рощи плывем…
- Внеси добавление в лоцию, Саит, - посоветовал Васечка.
За перегородкой засмеялись.
- Чем-то его Земля Ветлугина обрадует?
- Запахом вулканического пепла и лавы, наверное… В этот момент стены нашего дома потряс грохот.
Мы выбежали наружу.
Темно-синее небо было прозрачно. Из образовавшейся воронки бурным потоком хлестала вода, подхватывая и унося за собой глыбы льда.
Мы наблюдали это удивительное зрелище недолго, потому что вода подступила к дому вплотную и льдины дробно застучали в стену.
Нам пришлось вооружиться баграми, чтобы защищать постройки от натиска льдин. Метеорологическую будку и один из сараев с припасами, несмотря на наши усилия, вода все же смыла в овраг.
Когда непосредственная опасность миновала, мы возвратились к "вулкану". Кратер его был окутан облаком испарений. Вода то поднималась, то опадала в воронке. Крутые склоны бугра покрылись уже гладкой ледяной коркой. Ночь по-прежнему была ясной, а мороз, при котором разыгралось это подлинно весеннее буйство воды, достигал сорока пяти градусов!
На будущее надо было как-то обезопасить метеостанцию от капризов стихии. Научных сотрудников пугала возможность ледяных извержений, смещений грунта, трещин, провалов, наледей.
Из Института мерзлотоведения в Москве дали совет огородить метеостанцию подземным ледяным барьером и растолковали, как это сделать. Мы вырыли ров в направлении господствовавших ветров. Те выдували снег, земля на дне рва промерзала.
Вскоре все жилые постройки были обнесены рвом, под которым пролегал невидимый барьер в мерзлом грунте.
- Можем вывесить объявление, - пошутил я: - на территорию метеостанции посторонним наледям вход воспрещен!
Да, эта зима в Океанске была трудной и тянулась нескончаемо долго.
И никого из научных работников, и меня в том числе, не надоумило "извержение" ледяного вулкана. Никто не догадался, что решение загадки Земли Ветлугина, объяснение странных слов Петра Ариановича: "Спешить, чтобы застать!", было буквально у нас под ногами…
Глава девятая
ДОНЕСТИ ОПРЕСНИТЕЛИ ДО ЗИГЗАГА!
Но миновала и эта трудная зима, сошел лед на реке, и море за мысом Соленый Нос снова стало зеленовато-синим, чистым, свободным от льдин.
В последний раз мелькнули и скрылись за поворотом белые будки метеостанции и мачта с полосатым, распластавшимся по ветру флюгером. "Пятилетка" легла на курс.
В этом году мы подошли к кромке льдов на три дня раньше, чем в прошлом году. О том, что кромка близко, узнали еще накануне. Нас оповестил об этом Степан Иванович,
- Калянусы на ушко шепнули? - спросил Сабиров усмехаясь.
Мы с удивлением смотрели на Степана Ивановича. Не было никаких признаков льда впереди. Небо над горизонтом было типично "водяное", темно-серое.
- Калянусы промолчали, - в тон Сабирову ответил гидробиолог. - Разговорчивым оказался фитопланктон…
Утром Степан Иванович заметил, что количество фитопланктона в море резко увеличилось. А еще плавая на "Сибирякове", он установил закономерность: чем ближе к кромке льда, тем больше встречается мельчайших, взвешенных в воде живых организмов.
- Пловучие льды увидим завтра или послезавтра, - уверенно повторил Степан Иванович. - "Разговорчивый" планктон не подведет.
Степан Иванович не ошибся. Когда мы вошли во льды, Сабиров имел весьма сконфуженный вид, а парторг подшучивал над ним:
- Каково? Пошептался с планктоном - и вот пожалуйте, в предсказатели попал…
Почти ничего не изменилось на борту корабля с прошлого года. Можно было подумать, что мы впервые идем к "белому пятну" и мне и Андрею еще предстоит десант на вездеходе. Но на баке высилось сооружение, прикрытое брезентом. Оно очень напоминало торпедный аппарат. А в трюме были установлены в ряд и заботливо обложены соломой, чтобы предохранить от толчков, пятьдесят металлических, тускло поблескивающих баллонов.
Пятьдесят - это было не очень много. Но больше не успели изготовить. И так химики в Москве торопились изо всех сил и превзошли себя. Новый опреснитель, вызывавший выпадение солей из морской воды, был во много раз активнее азотнокислого серебра. С пловучими льдами мы, гидрографическая экспедиция, собирались побороться своими, чисто гидрографическими средствами.
Не изменился и научный состав экспедиции.
По-прежнему Степан Иванович, шевеля длинными усами, склонялся над своими калянусами. По-прежнему четыре раза в сутки проводил метеорологические наблюдения Васечка, как будто бы еще больше раздавшийся в плечах. По-прежнему подле пробирок с пробами хлопотали круглолицый улыбающийся Вяхирев и Союшкин, то и дело теряющий и подхватывающий на лету свое пенсне.
Я не собираюсь повторяться и давать подробное описание второго похода к "белому пятну". Хочу рассказать лишь о двух эпизодах, где лучше всего, по-моему, проявился характер моего друга - его целеустремленность и выдержка, которых не хватило мне.
Место для якорной стоянки во льдах выбирали осмотрительно и долго. На Федосеича, как знает читатель, нелегко было угодить.
Наконец приткнулись к широкому торосистому полю площадью в один квадратный километр. Лед был довольно толстый - по-видимому, образовался года полтора назад.
- Выгодная конфигурация, - пояснил Сабиров. - Видите, вон на южной стороне поля выбоина. Сюда и введем корабль. Это будет наша гавань.
- Главное не выбоина, - сказал Андрей. - Поле представляет из себя треугольник. Острым углом оно будет таранить, расталкивать льды, надежно прикрывая корабль.
- В общем, насадили дополнительный ледяной форштевень!
Выяснилось, однако, что выбранное нами ледяное поле - с секретом.
Когда задули ветры северо-восточных румбов, корабль стал оседать на корму. Это было странно. Федосеич с Сабировым спустились на лед и обошли корабль. Особенно долго находились они у форштевня, присаживались подле него на корточки, заглядывали вниз, качали Головами.
Вернулись они с ошеломляющим известием. Оказалось, что под льдиной был подсов - вторая, косо стоящая льдина, не замеченная раньше. Теперь корабль сидел на ней и раскачивался при подвижках.
Андрей приказал уменьшить диферент перебросив грузы с кормы на нос. Корабль выровнялся.
Но вечером произошла новая подвижка, и проклятая льдина-подсов опять перекосилась.
Мы только что расположились со Степаном Ивановичем в его каюте "почайпить" - наш парторг, коренной москвич, был весьма предан этому занятию и, по доброте своей, старался приохотить и меня.
- Сабиров пьет чай, черный, как деготь, - с пренебрежением говорил он. - Разве это чай? Он должен быть светло-коричневым, с золотыми искрами! Вот такой, Алексей Петрович!
Он поднял на свет стакан с чаем "правильной" расцветки, как вдруг стакан упал и разбился, а гость с хозяином повалились рядышком на диван.
Мы услышали противный длительный скрежет - проклятая льдина царапала дно!
На этот раз корабль перевалило на левый борт.
- Да уж, уютненькую льдинку выбрали! - пробурчал Степан Иванович, подбирая осколки стакана с пола.
Я поспешил на палубу. Ее перекосило набок - идти приходилось, держась за переборку.
Сабиров, уже стоявший в штурманской рубке у кренометра, поднял озабоченное лицо.
- Крен - двадцать градусов, - сказал он.
Следом за мной вошли Федосеич и Степан Иванович, спустя некоторое время - Андрей.
Лицо его было еще более серьезно, чем лицо Сабирова.
- Я из машинного отделения, - сказал он ровным голосом, каким всегда говорил в минуты опасности. - Запасный холодильник дал течь…
Сабиров опрометью кинулся из рубки, я - за ним.
Машинное отделение было ярко освещено. В трагической тишине аварии слышно было только тяжелое дыхание механиков, суетившихся подле крышки холодильника, и тонкое, певучее журчанье. Из-за крена отливное отверстие холодильника очутилось под водой, прокладку у крышки пробило, и вода Восточно-Сибирского моря тоненькой струйкой начала поступать в машинное отделение.
Быстро, будто захлебываясь, спеша, догоняя друг друга, зазвучали удары била о рынду. Тревога! Тревога! Общий аврал!
Над головой по трапам и палубе, как частый дождь, застучали шаги.
Я поспешил наверх - проверить, хорошо ли закреплены аварийные запасы.
Крен с каждой минутой увеличивался. Вдобавок палуба обледенела, и ходить по ней было очень трудно.
Льды вокруг были спокойны, но под этим спокойствием таилась угроза. Они медленно кружились, как в хороводе. Видимо, проклятая льдина, на которую сел дном корабль, также двигалась, ерзала вместе с другими льдинами.
Я вернулся вниз.
За те несколько минут, что я пробыл вне машинного отделения, увеличился напор воды. Струи воды, пробиваясь в разрывы в прокладке, били с размаху в противоположную переборку. Они были тонкие, но тугие.
- Тонн тридцать в час, - прикинул я, глядя на хлеставшую воду.
Неприятно было думать с том, что все Восточно-Сибирское море ломится в наш корабль.
Вот где сказался опыт прошлогоднего плавания! Наш коллектив был на редкость сколочен, слажен, "сбит" прошлогодними частыми сжатиями. Работали споро, без суеты, по какому-то наитию, почти без слов понимая Андрея и Федосеича, командовавших авралом. Если существует передача мыслей на расстоянии, то она проявляется именно во время аварии.
Часть команды подтаскивала к холодильнику доски и цемент. Другие бегом приволокли брандспойт, мгновенно собрали его и протянули шланг за борт. Тотчас же произошла перемена в зловещей какофонии: журчанье струй заглушили мощные всхлебы заработавшего брандспойта.
Откачивали воду с яростью. Всех охватило какое-то вдохновение, азарт борьбы со стихией. Никогда моряк не чувствует себя до такой степени связанным со своим кораблем, как в минуты опасности. Каждый понимал, что судьба корабля - это наша судьба!
А стрелка кренометра продолжала неудержимо двигаться. Она подходила уже к тридцати.
- Что ж, Андрей, - сказал я негромко, - опреснители помогли бы…
Андрей искоса взглянул на меня:
- Ты думаешь, пора?
- Надо выровнять корабль…
- А с чем придем к зигзагу?
- Мы пустим в ход десяток опреснителей, - продолжал я, - и корабль выровняется! Проклятую льдину-подсов - к черту, на размыв ее!..
- Десяток, - повторил Андрей задумчиво. - Целый десяток!..
- Хватит остальных.
- Хватит ли?
Откуда я мог знать, хватит или не хватит?
- Нет, нельзя, - решительно сказал Андрей. - Что ты? Прийти к зигзагу порожняком, с пустыми руками!..
- Но так мы вообще можем не прийти к зигзагу.
- А что пользы прийти без опреснителей? Повторить прошлый год?…
Я молчал.
- Хорошо. Посоветуемся с Кешкиным, - сказал после паузы Андрей. - Я считаю: надо держаться до последнего!
- На одном энтузиазме?
- Да. Ты правильно сказал - на энтузиазме!
Он подозвал к себе Федосеича, Сабирова и старшего механика Кешкина. Они явились, промокшие насквозь, измученные возней с брандспойтом и мешками.
С обычной своей краткостью Андрей изложил суть вопроса. Настолько ли опасно положение, чтобы пускать в ход ценные опреснители, нашу последнюю, решающую ставку в борьбе со льдами?
Сабиров сверкнул черными глазами и быстро сказал: "Нет". Федосеич в знак согласия с Сабировым кивнул головой. Механик Кешкин призадумался. Мы с напряжением ждали его ответа.
Между тем аврал продолжался. Вокруг крышки холодильника, куда ломилось Восточно-Сибирское море, суетились люди. Матросы непослушными, одеревеневшими от холода руками зажимали отверстия, городили и сколачивали доски.
Кешкин, мельком взглянув на выраставшую на глазах опалубку, принял решение.