- Поберегите опреснители, Андрей Иваныч, - сказал он. - Я вот что думаю. Что, если мы с Сабировым спустимся за борт? Надо попробовать заткнуть отверстие снаружи…
К тому времени отверстие ушло уже на метр в воду. Стало быть, смельчаков ждала ванна при температуре воды минус два градуса. Мало того: льды могли придвинуться вплотную к борту и раздавить Сабирова и Кешкина.
Но только так можно было выровнять корабль, не прибегая к опреснителям.
Мы вышли на палубу.
Кешкина и Сабирова поспешно обрядили в водолазные костюмы. Затем Кешкин первым по деревянному штормтрапу спустился за борт. Сабиров нетерпеливо топтался на палубе, ожидая своей очереди.
Задача состояла в том, чтобы ощупью отыскать в борту отверстие, через которое хлестала вода, и заткнуть его паклей, обмазанной тавотом. Это было не так-то просто. Надо было подставить паклю как раз под струю воды. Струя должна была сама затянуть ее внутрь.
То и дело водолазы сменялись. Руки и ноги их окоченели. Работать становилось все труднее. Но вот по прошествии томительной четверти часа из машинного отделения явился гонец с радостной вестью: вода стала поступать медленнее. Сабирову удалось закупорить отверстие.
Когда он поднялся по штормтрапу на палубу и мы отвинтили шлем его скафандра, старший помощник не мог говорить. Зуб на зуб не попадал от холода!
- Сабирова и Кешкина - в каюту! - распорядился Андрей. - Оттереть спиртом, напоить ромом!.. Спасибо, товарищи! Дальше справимся без вас.
По счастью, не было подвижек, льды вели себя очень тактично, как бы соблюдая правило: "Двое дерутся - третий не мешайся".
Вскоре нам удалось уменьшить крен до пятнадцати градусов, а затем и выровнять судно совершенно.
Оставаться на этой каверзной льдине нельзя было, и, возобновив самостоятельное плавание во льдах, ледокол переменил место стоянки.
Случай с льдиной-подсовом очень поднял авторитет Андрея в глазах команды и научных сотрудников. Каждый участник экспедиции хорошо понимал, как важно для нас прийти к зигзагу во всеоружии нового действенного средства борьбы со льдами.
- Правильное решение выбрал Андрей Иванович, - одобрительно говорили в кубриках, в кают-компании. - И корабль выровнял и опреснители сберег…
Все кончилось, таким образом, благополучно, за исключением того, что Союшкин начал картавить.
- Чогт знает что! - удивлялся он, с отвращением прислушиваясь к своему выговору. - Дгугие начинают заикаться после испуга, а я кагтавить почему-то стал!..
Он даже не очень испугался, по его словам.
- Пгосто пготивно было… Когабль - и вдгуг набок! - пояснял он.
А Сабиров с готовностью подтверждал, что его приятель не покладая рук работал у брандспойта.
- Это еще ваша плоть боится, товарищ Союшкин, - с серьезным лицом говорил Вяхирев, - а дух уже бодр! Духу все нипочем!
Союшкин соглашался с ним.
Однако самый придирчивый критик (а мы с Андреем были придирчивыми критиками) должен был признать в Союшкине перемену к лучшему.
Иногда в нем прорывались еще старые замашки. Вдруг он закидывал голову и, картинным жестом поправляя пенсне, принимался "поучать", "глушить" цитатами. Но тотчас же спохватывался.
Даже спорить о Земле Ветлугина стал реже и как-то сдержанно, неохотно.
Бывшему первому ученику пошла впрок первая экспедиция. Он распрямился, повеселел. К началу второго похода расхрабрился до того, что стал проситься в команду подрывников, но Андрей не разрешил.
Союшкину, по-видимому, хотелось быть поближе к Сабирову, который оказывал ему покровительство. Приятельские отношения между ними упрочились. Часто, поднявшись во время вахты Сабирова наверх, я замечал на мостике узкоплечую фигуру Союшкина в меховой шапке с длинными висячими ушами.
- Так и должно быть, - с удовольствием повторял Степан Иванович. - Помнишь, ты не верил в прошлом году, что из него выйдет толк. А ведь вышел? Из книжного червя человеком стал. Поумнел, обтесался! И то сказать: какой коллектив у нас - да чтобы одного Союшкина не обтесать!..
О предстоявших нам ледяных "передрягах" - подвижках и сжатиях - Союшкин говорил свысока, тоном бывалого полярника. Не впервой, мол!
- Подождите полнолуния, - многозначительно замечал я.
С тревогой ожидал я полнолуния, когда усиливаются приливно-отливные явления. Полнолуние наступило 18-го.
- Быть сжатию, - сказал Андрей, заглянув под вечер в кают-компанию.
- Тряхнет ночью, - вскользь, между делом, бросил Сабиров.
Молчаливый Федосеич не сказал ничего. Он просто распорядился поднести запасы аммонала ближе к борту, чтобы удобнее было доставать их при подвижке.
После ужина я вышел на палубу. Белая пустыня вокруг была неподвижна, но какие-то неясные прерывистые звуки уже неслись издалека.
Федосеич выдвинул вперед плечо и, склонив голову, застыл в позе прислушивающегося человека.
- Идет вал, - сказал он, подождав с минуту. Наш капитан привык воспринимать Арктику на слух.
Звуки торошения тем сильнее, чем крепче лед, объяснил он. Различна не только сила звука, но и его тон, который обусловлен возрастом льда.
Между тем гул становился все громче. Вскоре мы увидели вал, неотвратимо двигавшийся на нас.
- Ледовая тревога! Сабиров, на лед!
Забухала рында. Побежали мимо люди, застегивая на ходу меховую одежду, спеша к своим местам, расписанным по тревоге.
По небу неслись низкие тучи. Вяло падал снег.
Никогда еще не приходилось наблюдать подвижку таких размеров. Видно было, как вдали с грохотом трескались поля льда, обломки их переворачивались и со свистом и шипеньем лезли друг на друга.
- Сколько у нас под килем? - спросил Андрей, оборачиваясь ко мне. (Мы как бы поменялись с ним во втором походе обязанностями: теперь я ведал эхолотом.)
Я доложил, что "Пятилетка" проходит над мелководьем. Степан Иванович покрутил головой и чертыхнулся. Андрей и Федосеич не сказали ничего, но по их лицам нетрудно было догадаться, что известие не понравилось.
Чему тут нравиться! Многолетние поля, вначале возвышавшиеся над водой всего на несколько десятков сантиметров, проползают почти на брюхе по дну. Напор страшный! С боков, снизу! Ледяные поля корежит, сгибает. И вот уже катится по морю белый вал, вспухающий, растущий на глазах…
- Метров десять, не меньше, - сказал Степан Иванович, прикидывая высоту приближающегося ледяного вала.
- Побольше, пожалуй… Метров пятнадцать, - поправил его Андрей.
- И все двадцать будет, - бросил Федосеич. Загрохотали наконец защитные взрывы аммонала, и хотя гул их мало чем отличался от гула сшибающихся льдин, но таково свойство ассоциации - нам эти звуки показались удивительно приятными, почти мелодичными.
Непосредственная опасность миновала, но успокаиваться было рано.
В какие-нибудь четверть часа гладкая белая равнина вокруг нас превратилась в резко пересеченную всхолмленную местность. Всюду, как обелиски, торчали ропаки, образовавшиеся от столкновения ледяных полей. Два поля сшиблись лбами, и вот лед вспучило здесь, выперло наверх, как огромный нарост, как чудовищную шишку. Трещины бороздили поля по всем направлениям.
Это была картина первозданного хаоса, выполненная, впрочем, только в два цвета - белый и бледно-голубой.
Исполненная на полотне и заключенная в красивую золоченую рамку, подобная картина вызвала бы у нас самые благородные, утонченные эмоции и неподдельное восхищение перед талантом художника ("Здорово схвачено, а? Арктика - как живая, не правда ли?").
Но, увы, мы находились, так сказать, внутри рамки.
Подрывники сошли на лед, заметив, что один сильно выступавший ледяной массив грозит навалиться на руль корабля.
Едва лишь прогрохотал взрыв, как опять начало торосить.
С севера надвинулся на нас ледяной вал. Он изгибался, беря корабль в обхват, гоня на него молодой лед, превращенный в груду мелких обломков, а за молодым льдом шел многолетний пак - тяжелые льды.
- Не пора ли, товарищ начальник? - спросил Степан Иванович.
Он не сказал, что именно пора, по все поняли его: не пора ли было прибегнуть к помощи опреснителей?
Андрей молчал, внимательно изучая в бинокль нового противника.
Этот вал был значительно выше предыдущих - наверное, до тридцати метров высотой. Такого страшилища я не видел еще никогда.
- Опреснители - наш козырь, - сказал Андрей, не отнимая от глаз бинокля, - и мы сбросим его только в самый последний момент.
Он сказал это тоном, не терпящим возражений.
По-видимому, у некоторых людей очень развито какое-то шестое чувство - времени. От советских подводников я слышал выражение; "Две секунды - рано, четыре - поздно, три - самый раз". Мой друг, мне кажется, обладал этим чувством времени. Что-то подсказывало ему, что можно выждать, что опасность не так велика и критический момент не наступил. Значит, сбрасывать последний козырь еще рано!..
Снова корабль опоясался защитным огнем.
Сжатия учащались. Лед сдавливало, наслаивало.
А круглое лицо луны, висевшей на небе, было совершенно спокойно, почти благодушно. Казалось, луна с интересом наблюдает вызванную ею кутерьму.
Приливы и отливы - явление обычное на море, Повинуясь действию притяжения луны, огромные массы воды ритмично набегают на берег и медленно отступают от него. Но здесь, в царстве пловучих льдов, знакомое каждому человеку явление казалось грандиозным и ужасным. Дрожащие серебряные лучи, протянувшись с неба, притягивали льдины, волокли их, как на буксире, громоздили друг на друга…
Небо было ясно. Тучи умчались за горизонт, и снег-позёмка с шорохом несся понизу.
Морозило все крепче и крепче, было трудно дышать. Потрескивали деревянные части судна.
Дрейфующие льды, сжимаясь и разжимаясь, уносили нас на северо-запад, к заветному "белому пятну".
Глава десятая
ТЕПЕРЬ ПОРА!
Мы дрейфовали третью неделю, томительно медленно подвигаясь к "белому пятну", описывая по морю причудливые выкрутасы.
Кое-где приходилось вежливенько просить посторониться наседавшие на корабль льдины, "чуть-чуть" раздвигать их локотками.
Раз или два в день, не реже, начинала громыхать наша рында, и все по ледовой тревоге выбегали наверх.
Этой осенью в распоряжении Сабирова были электродетонаторы. Они значительно упрощали дело. С помощью специального индуктора старший помощник взрывал лед одновременно в нескольких лунках. Это производило внушительное впечатление.
- Честью просят, честью просят, - бормотал Сабиров, возвращаясь на борт.
- Кого это - честью, Сабиров?
- Известно кого: плавучие льды.
Подле него, сохраняя озабоченно-достойный вид, торчал Союшкин. Пенсне его, закрепленное за ушами веревочками и проволочками, было закопчено, в руках он горделиво держал ящик с индуктором.
Да, он становился приемлемее, лучше день ото дня.
Союшкин хорошо показал себя в моменты опасности, заслужил даже одобрение скупого на похвалы Федосеича, до крови стер руки, откачивая воду во время крена, - вообще не ударил лицом в грязь. Что же касается его непосредственной научной работы, то тут он, аккуратист и педант, был незаменим. Учтя особенности его характера, Андрей дополнительно возложил на нашего гидрогеолога обязанность заведующего аварийными запасами, и теперь то в одном, то в другом отсеке раздавался тонкий, скрипучий голос с бранчливыми интонациями.
Странно, что даже голос его теперь не казался мне таким противным, как раньше.
"Что ж, - думал я, - в конце концов, он - наш, советский человек. Не в безвоздушном же пространстве жил он все это время! Учился в советском вузе, работал в научно-исследовательском институте…"
И он уже не домогался дружбы со мной и Андреем, как в детстве в Весьегонске. Держался не назойливо, с достоинством, называя нас только на "вы" и по имени-отчеству. А главное, после неудачи первого похода не проявил злорадства, не стал повторять, как сделали бы некоторые на его месте: "Что я говорил?" Наоборот, будучи в Москве, Союшкин всюду и везде с присущей ему, выматывавшей душу обстоятельностью доказывал, что участники экспедиции ("к которым и я имею честь принадлежать", - скромно добавлял он) сделали в походе все, что могли, и даже больше того.
Сознаюсь, раньше я думал о нем хуже.
Но в существование Земли Ветлугина он по-прежнему не верил или делал вид, что не верит.
- В прошлом году вы видели торосы, Алексей Петрович, - говорил он, печально склоняя голову набок. - Это были торосы, уверяю вас. Особенности вечернего света, мелькнувший солнечный луч, может быть низко опустившееся облачко…
Даже обычно снисходительный Степан Иванович, послушав его, махал рукой, вставал и уходил из кают-компании. Он уходил, придерживаясь за стены, за стулья, медленно шаркая ногами.
Наш парторг был болен. Трудности прошлогодней экспедиции не прошли даром. Обострился его старый "фронтовой" ревматизм. Желая обязательно участвовать во второй экспедиции, Степан Иванович умолчал о болезни. Да в Москве она и не очень донимала, по его словам. Однако в море болезнь обострилась.
- Ну можно ли так, Степан Иванович! - журил его Андрей. - Положительный, уже немолодой человек… Не ожидал от вас, честное слово…
Степан Иванович сконфуженно покряхтывал. Он действительно был много старше остальных участников экспедиции (за исключением Федосеича). Но, видно, таинственная Земля Ветлугина, прятавшаяся где-то среди высоких торосов Восточно-Сибирского моря, околдовала и его, манила, непреодолимо притягивала к себе…
Переламывая себя, силой воли преодолевая болезнь, Степан Иванович продолжал работать в качестве гидробиолога и выполнять многообразные обязанности парторга экспедиции.
Все знали на корабле, что парторг болен, и это придавало особый вес каждому его слову. Он показывал пример подлинно советского отношения к своему долгу, презрения к трудностям, опасностям, болезням.
Издали мы угадывали его приближение по характерному медленному шарканью. Вот шаги остановились у порога кают-компании. Все, не сговариваясь, быстро отворачиваются от двери, сдвигают головы, принимаются разговаривать - громко, с оживлением.
Неделикатно было бы глазеть на Степана Ивановича, когда он переступает порог. Это дается ему с трудом. Нагнувшись, обеими руками он приподнимает одну ногу и с большой осторожностью переносит по ту сторону порога. Потом проделывает то же с другой ногой.
- А, вот и Степан Иванович! - восклицает кто-нибудь, когда Степан Иванович уже очутится в кают-компании, и тогда все оглядываются с деланным удивлением.
Не раз Андрей предлагал вызвать по радио самолет для его эвакуации на Большую землю, но парторг неизменно отвечал отказом.
- Вам же трудно ходить, Степан Иванович! - вмешивался я в разговор.
- Ну, трудно… Мало ли чего!.. И что это за слово такое - "трудно"! - неохотно отвечал Степан Иванович. Но однажды, во время вечернего чаепития, он настроился на более обстоятельный ответ.
- Чтобы не надоедали больше уговорами, коротенькую историю расскажу… Вы, наверно, не знаете, что я в гражданскую войну у Фрунзе ординарцем служил? Да, было такое дело… Никогда не забуду, как его в первый раз сопровождал. И Фрунзе сам и мы, его ординарцы, конечно, верхом. Ездил Михаил Васильевич прекрасно, посадка замечательная. Но что за странность? Смотрю: влезет на коня, наклонится, потрет колено и опять в седло. Шепотом спрашиваю другого ординарца: зачем это он? Ординарец нахмурился, цыкнул на меня. Потом уж узнал: жандармы повредили Михаилу Васильевичу сустав во время ареста в 1905 году. С той поры коленная чашечка сдвигалась, выскакивала, если подолгу находился в седле. Приходилось ее вправлять, ставить на место - и все это, заметьте, без единого слова жалобы, молча, отвернувшись в сторонку. Надо было Михаилу Васильевичу ездить верхом, он и ездил, несмотря ни на что, как бы там ему ни было больно, трудно!.. "Надо" - вот большевистское слово!.. А вы говорите - "трудно"…
Нам нелегко было бы расстаться со Степаном Ивановичем. Он обладал умением настоящего коммуниста благотворно влиять на людей, пробуждая и развивая лучшее, что было в них. Был он какой-то очень простой, ровный в обращении, душевный человек. В самый лютый холод было теплее возле него.
А холод был, как и полагается ему, настоящий, арктический!
В этом году полярное лето было неудачное, намного короче обычного. Льды, в окружении которых мы двигались, громоздились все выше и выше.
Но это не смущало нас. Корабль приблизился уже к текльтоновскому зигзагу, где полагалось пустить в ход опреснители.
Гидрологи давно уже заметили, что Северный Ледовитый океан слоист. На разных глубинах, подобно геологическим пластам, "залегают" в нем слои различных вод. Вниз косо уходят, проваливаются соленые и теплые воды атлантического происхождения. Поверху проходят более холодные и пресные полярные воды.
Недра океана являются, таким образом, полем битвы между теплом и холодом.
Тепло наступает. Постоянные ветры ежегодно нагоняют в Полярный бассейн из Атлантического океана более ста тысяч кубических километров воды. Через Берингов пролив Тихий океан подбрасывает еще тридцать тысяч. И, наконец, около пяти тысяч кубических километров втекает из полноводных рек Сибири.
Мы с Андреем решили вмешаться в эту битву.
К какой же наступающей "колонне" присоединиться?
Конечно, ко второй - к тихоокеанской!
Теплые воды Атлантики спешат напрямик к Северному полюсу, оставляя наше Восточно-Сибирское море в стороне. Воды Индигирки и Колымы если и доходят до северо-восточной окраины моря, то уже обессиленные, как пуля на излете. Полезнее всего для нас были теплые воды Тихого океана, проникающие в Полярный бассейн через Берингов пролив.
Наши прошлогодние наблюдения подтвердили присутствие этих вод в районе "белого пятна". Недаром мы так старательно измеряли температуру моря во время плавания!
Правда, большую часть своего тепла тихоокеанские воды тратят на образование полыньи - "оазиса" севернее острова Врангеля. Неширокие ответвления тянутся, впрочем, и дальше, но уже почти у самого дна.
Воды Тихого океана как бы складывают оружие, выходят из битвы у границ "белого пятна".
Однако мы с Андреем знали средство вызвать их на поверхность и снова столкнуть тепло и холод. Это были наши опреснители.
Настал день, когда мы подошли к месту, где в прошлом году льды потащили "Пятилетку" вправо, огибая "белое пятно".
Поворот повторился. Здесь надо было расстаться с пловучими льдами.
Я опустил за борт глубоководные термометры. Один из них показал у дна положительные температуры. Выше "залегал" толстый пласт воды с отрицательной температурой.
Ярко светило солнце. Ветер утих. Мы выжидательно смотрели на Андрея.
Он возился над картой с циркулем в руках. Земля Ветлугина (это удалось установить во время экспедиции на вездеходе) располагалась не в самом центре "белого пятна", а несколько ближе к его южной границе. Андрей хотел пересечь границу в том месте, откуда всего ближе к земле.
- Ну что ж, - просто сказал он, подняв глаза от карты, - я думаю, теперь пора!..
Итак - последний, решительный штурм "белого пятна"!