"Что представляет собой Земля Ветлугина?… Чтобы ответить на этот вопрос, надо вспомнить о том, что находилось на месте окраинных сибирских морей сотни тысяч лет назад.
Здесь была суша. Материк тянулся на север примерно до 82°. Климат был гораздо более теплым, чем сейчас. На равнинах, которые впоследствии стали дном моря, водились мамонты, носороги, олени, росли высокие леса.
В течение четвертичного периода эта часть суши, как и вся Сибирь, дважды подвергалась оледенению. Во время таяния и отступления ледников могли образоваться участки мертвого, то есть неподвижного, льда, на которых откладывались глина, песок, галька, нанесенные талыми водами.
Но вот произошла катастрофа, подобная той, которую описывает Платон в легенде об Атлантиде. Северная часть материка начала опускаться под воду. Долины заливались, холмы и горы превращались в острова. (Из них уцелели до наших дней архипелаги Северной Земли и Новой Сибири.)
Что же случилось с животными?
Животные спасались от наводнения, отступая на: от или укрываясь в горах. В последнем случае они, понятно, оставались отрезанными от материка и вымирали.
Этим объясняется огромное скопление костей на сибирских островах. Остров Большой Ляховский, например, мог быть назван буквально кладбищем мамонтов. В течение XVII и XVIII веков отсюда ежегодно вывозили на ярмарку в Якутск по нескольку тысяч пудов бивней.
Вероятно, ряд островов-гор сохранялся до последнего времени и в других районах Советской Арктики. Пласты ископаемого льда под толщей наносов не таяли в холодной воде на протяжении столетий.
Однако наступило потепление Арктики. Ископаемый лед стал таять, острова опускались все ниже и ниже.
Вот почему корщик Веденей в XVII веке видел горы, а наши советские исследователи Андрей Звонков и Алексей Ладыгин увидели в XX веке только невысокие купола.
Но они могли и ничего не увидеть, если бы пришли сюда спустя несколько лет.
Архипелаг, надо думать, исчез бы, ушел под воду.
С Землей Ветлугина могло произойти то же, что произошло с островами Васильевским и Семеновским, расположенными в море Лаптевых. Острова Васильевский и Семеновский впервые были нанесены на карту в 1823 году, затем еще раз - в 1912 году и, наконец, были обследованы в 1936 году. При этом оказалось, что за сто тринадцать лет остров Семеновский уменьшился более чем в семь раз, а остров Васильевский совсем растаял. Там, где его видели в 1823 и 1912 годах, в 1936 году осталась только подводная банка".
Академика Афанасьева, как всякого советского ученого, отличали широта взгляда, способность к большим обобщениям.
От Земли Ветлугина он перешел к гипотетическим землям в Арктике вообще.
"Много десятков лет подряд, - писал он, - воображение географов дразнили гипотетические земли сержанта Андреева, Санникова, Джиллиса - Макарова.
Складывалось впечатление, что с течением времени земли делались менее заметными, как бы уходили под воду.
Это было непонятно.
Все становится на свое место, все делается понятным, если, по аналогии с Землей Ветлугина, предположить, что и Земля Санникова, и Земля сержанта Андреева, и Земля Джиллиса - Макарова состояли из тонкого слоя грунта на ледяной, постепенно тающей основе".
Вот как широка была картина, набросанная уверенной и твердой рукой знаменитого географа. Целая вереница не гипотетических, а реальных земель, когда-то существовавших, но с течением времени опустившихся под воду, целая вереница Исчезающих Островов вытянулась вдоль северного побережья Советского Союза.
Они исчезли в пучине моря раньше, чем к ним успели подойти.
"По счастью, - заканчивал академик, - с Землей Ветлугина этого не случилось. Советские ученые успели пробиться к ней, хотя время ее уже истекает…"
А на другой день после открытия Земли Ветлугина потерялся Союшкин.
Это произошло так.
Мы спешили нанести на карту очертания островов, потому что надвигалась полярная ночь. Рано утром я отправился на берег, взяв с собой Синицкого, Союшкина и Тынты Куркина, за которым увязался уже известный читателю пес Ротозей.
Когда мы поднимались на вершину острова, нам преградил дорогу огромный морж. Он был настроен не очень любезно и, свесив длинные усы, шипел и фыркал на лаявшего Ротозея.
Отогнав сердитого моржа прикладами ружей (убивать его было сейчас ни к чему), мы продолжали свой путь.
По дороге возник спор. Синицкий утверждал, что морж мог быть гостеприимнее. Как-никак, ведь он хозяин острова, его "старожил". Союшкин тотчас же стал противоречить. Почему Синицкий считает, что морж - хозяин острова? Если на то пошло, нас должны были бы встретить белые медведи или песцы, которые поселились на острове, конечно, раньше моржа…
Я прекратил спор, поручив Союшкину зарисовать очертания бухты (мне казалось, что она может служить хорошим местом стоянки для "Пятилетки").
Союшкин удалился, бодро посвистывая.
Когда мы с Синицким закончили свою работу и оглянулись, Союшкина поблизости не было.
- Странно! - сказал я удивленно. - Только что был здесь.
- И следов даже нет, - сказал Тынты, смотря на мох. - Не на небо же Союшкина взяли, - попробовал пошутить Васечка. - Во-первых, не заслужил. Во-вторых, инструмент, наверное, оставили бы…
Мы стали припоминать, где видели Союшкина в последний раз.
Он стоял на том воя бугорке, зарисовывая бухту в раскрытый блокнот. Неизменная молодецкая трубка торчала во рту (бывший первый ученик незаметно втянулся в курение).
И вот его нет. Как сквозь землю провалился!
Пока мы с беспокойством озирались, Ротозей принялся взволнованно повизгивать и перебирать лапами.
- Чует, Алексей Петрович! Ей-богу, чует его! - вскричал Тынты. - Пустим собаку. Она найдет!..
Я кивнул.
Ротозей, быстро перебирая лапами, вскарабкался на скользкую наледь. Он топтался там, повизгивая от нетерпения и засовывая нос в трещину.
Что за черт! Дым тоненькой струей поднимался над наледью.
- Он там! - закричал Тынты. - Смотрите-ка, дым от трубки!..
Тынты и Васечка подсадили меня, и я заглянул в расщелину. Она уходила вниз, глубокая и темная, как колодец. На архипелаге полно было таких расщелин, и мы старались обходить их подальше.
- Нарочно он залез туда или сорвался? - недоумевал я.
Но Тынты указал на края расщелины. Они были обломаны. Не могло быть сомнений - Союшкин провалился.
- Э-эй! - закричал я вниз, как в трубу. - Союш-ки-ин!
Мы прислушались. Наш товарищ не отзывался. Только гулкое эхо перекатывалось где-то далеко внутри горы. Стало быть, там была пещера!
Мы переглянулись.
- Развязывай вьюки на нартах, - приказал я. - Тащи веревки. Попробую спуститься вниз.
Но делать этого не пришлось. Повертевшись подле расщелины, Ротозей вдруг кинулся со всех ног в сторону. Иногда он останавливался, опускал свой подвижной черный нос к самому мху и бежал дальше.
Мы последовали за ним. Если задерживались у расщелин, пес оборачивался и вопросительно поднимал ухо, как бы приглашая за собой.
Союшкин, по-видимому, уходил подледным лабиринтом в поисках выхода.
Остановившись у одной расщелины, я услышал слабый, тонкий голос и закричал в ответ, что спускаем веревку. Однако расщелина в этом месте была слишком узка. Союшкин не смог пролезть через нее, и мы долго еще блуждали - Союшкин понизу, я, Тынты и Васечка поверху, - пока не наткнулись на широкий провал. Наш гидрогеолог выбрался оттуда на четвереньках, цел, невредим и в самом восторженном настроении.
- Сказка, сказка! - закричал он, отмахиваясь от Ротозея, который скакал вокруг, стараясь лизнуть его в лицо. - Сказка, Алексей Петрович!.. Ах, пошла ты прочь, мерзкая собака!.. Подземные дворцы изо льда!.. А какие сталактиты, сталагмиты!.. Да заберите же от меня эту собаку - рассказывать не дает!
По его словам, провалившись под лед, он странствовал очень долго, переходя из одной ледяной сводчатой пещеры в другую. Весь остров был заполнен такими пустотами. Благодаря многочисленным отверстиям туда проникал свет снаружи, и лед казался разноцветным.
Об этих пустотах мы знали и раньше, но я не предполагал, что они так обширны и буквально пронизывают все острова.
- Архипелаг напоминает губку, Алексей Петрович, - продолжал выкрикивать Союшкин, подскакивая на быстро несущихся нартах. - Понимаете ли, губку!..
- Губка! Сказка! - пробормотал я. - Помолчите-ка лучше. Сейчас приедем, насухо разотретесь спиртом, наденете теплое белье, и в постель! Отсырели там внизу…
- Это я в лужу упал, - сознался Союшкин. - В одной из пещер есть такая лужа, нечто вроде маленького озера…
По прибытии на корабль он послушно выполнил все распоряжения врача, после чего Андрей, я, Сабиров и Степан Иванович уселись у его койки.
- Ну что ж, вышучивайте теперь, Андрей Иванович, - сказал он, покорно склоняя голову. - Впрочем, я и сам скажу. Вот вам формула покаяния: собственными боками убедился в реальности Земли Ветлугина!..
- Уверовал, значит? - усмехнулся Степан Иванович, добавляя Союшкину, как больному, в чай рому.
Союшкин перестал улыбаться.
- А я раньше уверовал, - сказал он быстро.
- Когда же?
- Во время второго похода на "Пятилетке".
- И ведь спорил еще! Толковал насчет торосов, оптических обманов! - упрекнул Андрей.
- А это я по инерции…
- Ну, и что же вас заставило поверить?
- Ваша вера в землю!.. - Он пояснил свою мысль: - Я лучше узнал вас с Алексеем Петровичем. Ну, думаю, если они так держатся за эту гипотезу, то, значит…
- Врешь, врешь, брат! - прервал его Сабиров. - Просто сделали тебя человеком. Научили мечтать, только и всего!..
Так или иначе, после странствия в подледном лабиринте состоялось увольнение Союшкина с должности "штатного скептика" экспедиции.
Попыхивая своей трубочкой, он с воодушевлением до поздней ночи описывал подземные красоты архипелага.
На следующий день наш гидрогеолог засел за большую статью, которую назвал, по обыкновению своему, довольно пышно: "Ледяной дворец". Однако редактор газеты, поместивший статью, скромно переименовал ее в "Полчаса в ледяной пещере". По-моему же, правильнее было назвать статью: "Последний провал Союшкина, или как он поверил в существование Земли Ветлугина".
А пока Союшкин писал статью, мы с Андреем спустились по его следам в подледную пещеру.
Нам удалось увидеть там то, чего Союшкин, охваченный восторгом, не заметил.
В одном углу изо льда торчали пожелтевшие, загнутые кверху бивни. Это был мамонт. Туша его отлично сохранилась.
Вот кто был "старожилом"!
Он обосновался на острове задолго до появления здесь всех остальных зверей. Он-то и был хозяином острова!
Мне это напомнило сказку про теремок. Один за другим обживали остров в северо-восточной части Восточно-Сибирского моря мамонт, медведь, морж и песцы.
Рядом с мамонтом в ледяном саркофаге покоилось несколько вмерзших в лед деревьев. Присмотревшись к ним, я убедился, что это обычная ольха. Сохранилась она удивительно хорошо - остались нетронутыми кора, листья, даже цветочные сережки.
"Какова, однако, сила жизни!" - думал я, с почтением, снизу вверх, глядя на удивительное растение, которое пробыло подо льдом так долго и, казалось, готово было снова расти, цвести, только дай ему волю, тепло и почву. И впрямь - мертво ли оно? Не анабиоз ли это, нечто вроде спячки?
Оживлены же были в 1931 году бактерии из ископаемого льда на острове Ляховском. Тысячелетия прожили они - законсервированные комки жизни - в толще острова, который был, так же как и наша Земля Ветлугина, по сути не чем иным, как гигантским холодильником. Андрей прервал мои размышления. Пора было возвращаться на корабль.
Изучение подледной пещеры было нашим последним научным мероприятием. После этого все силы пришлось переключить на возведение привезенных с собою домов.
В течение трех суток кипела авральная работа на большом острове. Надо было спешить. Надвигалась зима, тяжелые льды могли не выпустить "Пятилетку" из Восточно-Сибирского моря.
Уже 27 сентября среди ледяных глыб поднялся бревенчатый дом зимовки, а рядом - службы, метеобудка, домик для магнитных наблюдений. Над ними на высоком флагштоке реял гордый красный флаг.
Это был крайний северо-восточный аванпост Советского Союза в Арктике.
Из Москвы пришло приказание оставить на архипелаге четырех зимовщиков. Начальником полярной станции был назначен я. Со мной остались: метеоролог Синицкий, радист Таратута и механик, каюр, он же кок, - словом, мастер на все руки Тынты Куркин.
Мы тепло попрощались с возвращавшимися на Большую землю. Два арктических похода сблизили нас так, как не могли бы сблизить десять лет обычной жизни.
- Присмотри за Степаном Ивановичем, чтобы он начал лечиться в Москве, - торопливо говорил я Андрею. - Лизе привет от меня!.. Да найди минутку поговорить с нею… Не каждый же вечер у нее музейный работник торчит…
- Привет передам, - сказал Андрей.
При упоминании о Лизе лицо его стало невеселым и замкнутым.
Союшкин долго тряс мне руку.
- Живешь - дерись, расходясь - мирись? - пробормотал он, пряча за шуткой волнение.
- Ну, что вы! - ответил я. - Мы еще поработаем вместе. А за то, что спорили, дрались, - спасибо! Мы стали с вами злее, напористей!
Быстро "вечерело". Уже 1 октября на небе можно было заметить звезды второй и третьей величины. В этот день "Пятилетка" отвалила от берегов Земли Ветлугина-
Мы, четверо остающихся, простились с нею залпом из ружей, потом со всех ног побежали на мыс Дружбы - самое высокое место острова, чтобы возможно дольше не терять из виду уходящий корабль.
Синеватые сумерки лежали надо льдом. Через два часа "Пятилетку" нельзя было разглядеть даже в самый сильный бинокль. Лишь дымок еще долго вился на горизонте.
Семь дней спустя немногочисленное население архипелага простилось с солнцем до весны. Красный сегмент скрылся за белой линией льдов, будто провалился туда, а через несколько часов на том месте, где вставало солнце, поднялся очень высокий столб, похожий на луч прожектора.
Но вскоре исчез и он, и над Архипелагом Исчезающих Островов сгустилась тьма…
Глава двенадцатая
ФЛАГ СОВЕТСКОГО СОЮЗА
Об этой зиме можно было бы сказать кратко: она пролетела, как одна ночь. Она и была ночью, только очень длинной.
Но ведь время измеряется событиями. Можно прожить восемьдесят лет и не почувствовать этого. И можно в двадцать пять - тридцать лет уложить столько событий, сколько другому хватило бы на три жизни.
Я говорю - "пролетела", потому что зимой мы были так поглощены своей работой на полярной станции, что почти не замечали течения времени.
Это была жизнь в потемках.
Правда, небо было звездным и то и дело расцвечивалось холодной арктической радугой - северным сиянием. Однако чаще всего на бреющем полете неслась над архипелагом метель. Острова стояли на самом "юру", мчавшийся снег покрывал их с головой - сплошной вздувающийся и опадающий мутно-белесый полог.
Куда там рыскать по острову! Зимой мы были привязаны за канат к полярной станции. Даже выход к метеобудке для взятия очередных показаний был почти что экспедицией. От здания зимовки до метеобудки и сарая с запасами протянуты были канаты, держась за которые передвигались зимовщики.
Без этой предосторожности мы рисковали, выйдя на десять минут из дому, не вернуться в пего, очутиться где-нибудь за несколько километров на льду, окружавшем остров.
Нелегко нам пришлось на вновь открытых островах. Яростные арктические штормы били наш архипелаг льдинами, лютые ледяные ветры прохватывали его насквозь.
Во время сжатий лед начинало корежить вокруг, как бересту на огне. Белые валы громоздились у высокого, обрывистого берега. Со скрежетом и визгом отламывались льдины, вставая призрачными громадами. А от горизонта надвигались всё новые и новые оцепеневшие гребни.
Луна проглядывала из-за туч и освещала тревожный, беспрестанно менявшийся ландшафт. Оттого, что фон был зловеще черным, белые глыбы, передвигавшиеся на переднем плане, выглядели особенно жутко.
Беспрерывно проплывали мимо льдины, ледяные поля. Если долго смотреть на них, кружилась голова. Казалось, остров сорвало с мертвых якорей и небывало огромным ледоходом уносит куда-то вдаль, как дрейфующий корабль.
Но в том-то и дело, что его не уносило никуда. Это была твердая земля, твердь, о которой так мечтали исследователи этого района Арктики!
Помимо обычных бурь, проносились над архипелагом и другие, почти неощутимые. Я бы даже сказал - бури-невидимки, если бы у нас не было чувствительных приборов, в частности компаса, отмечающего их приближение. Я имею в виду так называемые магнитные бури, неистовствовавшие в этой части Арктики. Одна из них была так сильна, что колебания магнитной стрелки за сутки доходили до шестидесяти двух градусов.
Немало беспокойства доставляли нам также исконные обитатели архипелага: белые медведи и песцы.
Медведи держали себя еще сравнительно пристойно, если не считать одной попытки грабежа со взломом, неудавшейся - замок, висевший на складе, был слишком крепок даже для медвежьих лап. Но песцы одолевали нас. Надо думать, на архипелаге их расплодилось видимо-невидимо, а корма здесь были не ахти какие. Голод пригонял песцов к нашей зимовке.
Вначале мы относились к ним снисходительно, памятуя, что два их представителя приняли посильное участие в поисках Земли Ветлугина: один прибежал на запах консервов к сделавшему посадку самолету, где находился Андрей, другой заставил меня оглянуться, когда вдали в разрывах тумана показалась земля. Но потом мы вынуждены были перейти к активной обороне, пускаться на тысячи уловок, ставить капканы, морить крысиным ядом, подстерегать с топором под дверью.
Эти маневры внесли некоторое спортивное оживление а нашу жизнь. Перед сном мы отдыхали от дневных трудов, от пурги, от песцов в нашей маленькой столовой. По традиции, она называлась у нас кают-компанией, а я перекрестил ее в "уют-компанию".
На видном месте, в простенке между окнами, висел маленький компас-талисман, подарок весьегонского учителя географии. Таратута и Васечка заботливо увили его венком из красновато-бурого мха.
Я с удовольствием наблюдал за тем, как развивается и крепнет дружба между ними. Мне представлялось иногда, что я наблюдаю за собой и за Андреем - такими мы были после первой своей зимовки.
А сам я, несмотря на то что был старше Синицкого и Таратуты всего лет на пять, казался им, наверное, очень взрослым, чуть ли не старым. Легко сказать! Я ведь лично знал Ветлугина, встречался с ним, беседовал с ним!..
Устроившись поудобнее на диване под компасом и дымя папиросами, мы вели нескончаемые разговоры: о двух походах "Пятилетки", о магнитных бурях, о проклятых песцах, опять проскочивших в дом мимо зазевавшегося Тынты и слопавших ящик свечей, о новых книгах, о полюсе относительной недоступности - нашем соседе, и о трагической судьбе Ветлугина, указавшего путь к архипелагу и погибшего где-то среди плавучих льдов.
Но все чаще то один, то другой зимовщик подходил к настенному календарю и нетерпеливо перебрасывал листки: скоро ли утро, скоро ли начало февраля, когда в этих широтах появляется солнце?
Хотелось поскорее взглянуть на открытую нами землю, обойти ее всю кругом…
…Кто не любит раннего утра? И как можно не любить его?