* * *
Ступеньки черной лестницы оказались настолько скрипучими, что графская дочка, прежде чем сделать очередной шаг, надолго замирала и прислушивалась. Впрочем, опасалась она напрасно: в доме, битком набитым офицерней, даже и сейчас по вечернему времени было достаточно шумно, и страхи от скрипов существовали лишь в возбужденном сознании девушки.
Подумать только, она, как последняя воровка, пробралась в бельевую, незаметно стащила оттуда передник и наколку горничной, подобрала соответствующее платье, втайне переоделась и теперь пробирается в подвал на свидание к заточенному там врагами прапорщику Щеголеву!
Нет, это конечно же было нечто неслыханное, но сейчас, пробираясь вниз по темной лестнице, графская дочка ощущала себя отнюдь не нарушительницей устоев, а скорее уж Элоизой, пустившейся в рискованное путешествие ради храброго рыцаря. Впрочем, такая возвышенность чувств не мешала девушке действовать обдуманно и достаточно хладнокровно. Так, не смотря на всяческие страхи, она, спустившись в полуподвал, проскользнула на кухню и первым делом удостоверилась, что там никого нет. Затем заглянула в дверь холодной кладовки и, поднатужившись, убрала ведущую в подвал переносную лестницу.
Убедившись, что отсутствие лестницы незаметно, юная искательница приключений нашла общую связку и деловито отыскала ключ от узилища Щеголева. После всех этих приготовлений новоявленная горничная оставила кухню и, напевая нечто двусмысленное и для пущей действенности повиливая задом, пошла коридором, где, как она знала совершенно точно, за поворотом скучает приставленный для охраны пленников гренадер.
Солдат, едва завидев соблазнительную гризетку, среагировал немедленно и после по-армейски короткого заигрывания облапил мнимую горничную.
- Ой, не здесь… - стрельнула глазами девушка и, словно невзначай, потерлась кругленькой попкой о вздыбленные штаны гренадера.
- Вас?… - завертел головой солдат.
- Подождите… Мне надо посмотреть… Я позову…
"Горничная" ловко выскользнула из рук и, обещающе махнув ручкой, убежала за поворот, к кухонной двери, а гренадер, предвкушая удовольствие, аж затопал ногами от нетерпения…
Услыхав этот топот, пленники, сидевшие в полутемном подвале, переглянулись.
- Чего это там? - с тоской спросил Щеголев.
- Ты что, не разобрал? - Щеглов чертыхнулся. - Девку солдат у щучил…
- Извиняйте, ваши благородия, - подполз к ним ближе Денис. - Девку отседова вы все одно не увидите, так уж вы объяснили бы мне, темному, за что меня-то сюда?
Щеглов, недовольный тем, что Денис не дал ему даже послушать, что делается в коридоре, выругался.
- Ну вот, извольте, опять за рыбу гроши! Надо ж такое вообразить!… Ну, понятное дело, дал тебе германец по башке так, что память отшибло, это да, но чтоб сверху кидать…
Щеглов коротко хохотнул и обратился к Щеголеву:
- Вот вы, прапорщик, авиатор, скажите этому дуболому, что бы из него вышло, если б этого дурня и вправду с аэроплана сверзили?
- Блин, - безапелляционно заявил Щеголев, но тут же поправился: - Но, ежели, к примеру, упасть на мягкое…
- Ага, на перину! - заржал Щеглов.
- Ваши благородия… - Денис преданно смотрел то на одного, то на другого офицера. - Так ведь я, ей-богу, не вру…
- Молчи ты, пришибленный! - разозлился Щеглов. - Который раз тебе, дураку, объясняю. Измена это. За штабного курьера тебя приняли, а может еще, и в письме поручика чего-нибудь такое было… Если, конечно, сам чего не приврал…
- Да как можно, ваши благородия…
- Молчи, дурак, самому тошно… Как вспомню, что меня с батальоном… Да еще фуры эти! Не зря, видать, немец про ключи да шифры торочил… Эх, мать его! Выбраться бы отсюда…
- Как выбраться-то? - сокрушенно вздохнул Щеголев. - Хоть бы раз на прогулку вывели…
- Тихо!… - Щеглов поднял руку и прислушался.
Действительно, в этот момент кухонная дверь с легким скрипом открылась, каблучки простучали по коридору, и "горничная", выглянув из-за угла, поманила гренадера пальцем.
- Ком, майн либер… Ком…
Солдат не заставил себя упрашивать. Заскочив на кухню, он первым делом ухватил девушку и завертел головой, отыскивая, куда бы прилечь.
- Сюда, сюда… - графская дочка ловко высвободилась и потянула его к двери в подпол.
- Хир? - гренадер вопросительно взялся за ручку.
- Я, я… - кивнула "горничная" и вдруг испуганно замахала руками, будто кто-то вот-вот должен был войти в кухню.
- Ферштейн, - с пониманием ухмыльнулся гренадер и смело шагнул через порог.
Тут же из подвала послышался грохот падения, а еще через секунду бедолага испуганно завопил откуда-то снизу.
- Хильфе! Помогайт!…
- Я, я! - торопливо крикнула в темноту "горничная" и, быстро затворив дверь, прислушалась…
Дом графа велик, и шум из подвала просто не мог донестись наверх, тем более что на первом этаже штабная жизнь сейчас, во время русского наступления, почти не делала разницы между днем и ночью. И так уж получилось, что примерно в то же время, когда графская дочь совершала внизу свои коварные проделки, к ней, тоже прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, пробирался любвеобильный герр гауптман.
Поднявшись наверх, он немного выждал, подошел к двери бонны и, осторожно надавив ручку, ужом проскользнул в комнату. В сумраке, отыскивая кровать, ни разу не бывавший здесь гауптман, налетел сначала на один стул, потом на другой, и вскинувшаяся от шума бонна испуганно спросила:
- Ой, кто здесь?
- Это я, мой кляйне кюхельхен… Их бин гауптман…
Стремясь понять, кто ей отвечает, бонна приподнялась на постели, ее фигура забелела в ночном сумраке, и наконец-то сориентировавшийся поклонник мгновенно оказался в кровати слабо ахнувшей от неожиданности бонны.
Во все стороны полетели предметы женского туалета, одежда гауптмана, и уже все понявшая бонна громким шепотом призвала на помощь, отчего у офицера лишь сильнее закипела кровь, и он сломя голову ринулся в отчаянную атаку…
Тем временем "горничная", убедившись, что воплей гренадера никто не слышит, заперла дверь на кухню и опрометью кинулась к подвалу, где томились пленники. Там она дрожащей рукой вставила ключ в замочную скважину, повернула его, и, едва дверь приоткрылась, громко прошептала в темную щель:
- Господин прапорщик… Вы тут?
Встревоженные пленники гурьбой бросились к двери и, увидав на пороге вместо немецкого гренадера графскую дочку, недоуменно переглянулись.
- Это вы, мой ангел? - первым пришел в себя Щеголев.
- Да, господин прапорщик, я пришла спросить…
- Да чего тут спрашивать? - Щеглов, уже смекнувший, что девчонка заявилась сюда из-за какой-то блажи, выскочил в коридор и кивнул Денису: - Эй, пришибок, а ну глянь, нет ли кого…
- Слушаюсь, вашбродь!
Денис крадучись пошел по коридору, а Щеглов повернулся к графской дочке и галантно поблагодарил:
- Спасибо, сударыня.
- За что? - девушка вскинула брови и, сообразив, что пленникам не до нее, залепетала: - Я только хотела… А то папа… Переживает… Он говорит, если бы господин прапорщик был граф, то тогда… А так… Соседи… Они смеются… Ведь господин прапорщик…
- Мы знаем, влетел к вам в постель, - остановил ее Щеглов и, ухмыльнувшись, добавил. - Не переживайте, барышня, смею вас уверить, прапорщик Щеголев выше, чем граф!
- Правда? - радостно переспросила графская дочка.
- Правда, правда… - и уже не обращая на нее внимания, Щеглов окликнул: - Денис, как там?
- Да вроде тихо…
- Постойте, постойте… - наконец-то догадалась графская дочка. - Вам что, надо убежать?
- Очень надо, барышня, - насмешливо отозвался Щеглов. - Вы уж нас извините…
- Что вы, что вы! - замахала руками девушка. - Идемте, я вас проведу. Тут есть выход. Прямо во двор…
- Выход? - Щеглов махнул Денису рукой. - Назад!
А когда Денис примчался обратно, штабс-капитан поочередно посмотрел на товарищей, прочитал в их глазах молчаливое согласие, тряхнул головой и уже без всяких ухмылок попросил:
- Выведите нас, барышня!
Как всегда, штабной автопарк расположился на заднем дворе имения, и пока наверху, всячески поощряемый бонной, сосредоточенно пыхтел герр гауптман, беглецы, укрывшись в тени крыльца, настороженно осматривались. Заприметив, что куда-то собравшийся шофер прогревает мотор автомобиля, Щеголев потянул Щеглова за рукав.
- Смотрите… Автомобиль… Я могу…
- Понял, - кивнул Щеглов и, повернувшись к графской дочке, все еще бывшей с ними, сказал: - Сударыня, мы благодарим вас за помощь, но сейчас вам лучше быть у себя. Прошу вас…
- Да, да… - покорно согласилась девушка, но, вернувшись в дом, из женского любопытства принялась следить через щелку двери.
Но беглецам уже было не до нее. Прячась за кузова других автомобилей, они незаметно подобрались к работающей машине и скопом навалились на шофера. Пока офицеры пытались скрутить барахтавшегося немца, Денис от души трахнул его по голове кулаком, и шофер мягко осел под колесо своего же автомобиля.
Увидев, что дело сделано, Щеголев тут же прыгнул за руль и, опробовав рычаги, облегченно выдохнул:
- Можно ехать! Скорее лезьте…
Беглецы повалились на сидения, и автомобиль осторожно пополз к воротам. На выезде прапорщик дал полный газ, мотор взревел, и машина на полной скорости промчалась мимо оторопевшего караула. Все произошло так быстро, что охрана пришла в себя и открыла пальбу только после того, как автомобиль с беглецами исчез за ближайшим поворотом…
А барышня, едва сообразив, что побег удался, опрометью кинулась к себе, срывая на ходу наколку и фартук горничной. Добежав до комнаты бонны, она остановилась у двери, чтобы отдышаться и вдруг услыхала такие звуки, что глаза у нее полезли на лоб, а лицо в мгновение ока стало пунцовым.
Именно в этот момент снаружи поднялась стрельба, дежурный по штабу истошно завопил: "Алярм!" - и в доме поднялась суматоха.
Вокруг графской дочки заметались переполошившиеся слуги, а из дверей неожиданно выскочил полураздетый гауптман. Налетев на девушку, он ошалело захлопал глазами, обернулся, и тут на пороге комнаты возникла перепуганная, совершенно голая бонна.
Гауптман завертел головой, соображая, кто здесь кто, бонна, узнав подопечную, с визгом бросилась обратно, графская дочка от всего этого сраму закрыла лицо руками, а незадачливый кавалер подпрыгнул на месте, как козел, и, сбивая остолбеневших слуг, помчался выполнять свой воинский долг…
* * *
Желтоватый свет ацетиленовых фонарей метался по дороге, поочередно высвечивая то выбитые колесами пыльные колеи, то внезапно возникающие на обочине кусты, то край крестьянского поля с отягощенной наливным колосом, вызревающей пшеницей.
Куда они едут, никто из беглецов не знал, сориентироваться на темной дороге было негде, да к тому же над всеми пока что довлело желание уйти как можно дальше от возможной погони. Все же, судя по звездному небу, неслись беглецы на север и, следовательно, у них оставалась надежда, что этой дорогой они не въедут прямым ходом на германские позиции.
По ночному времени никто им не попадался, но вокруг уже начинал брезжить рассвет, и сидевший рядом со Щеголевым Щеглов озабоченно спросил:
- Бензину надолго хватит?
- Есть еще, - коротко ответил Щеголев и с тревогой добавил: - На немцев не напороться бы…
- Тут уж как бог даст… - отозвался Щеглов, но его вдруг перебил до этого молча трясшийся на заднем сидении Денис:
- Ваши благородия, аэроплан!
- Где? - мгновенно тормознул Щеголев.
- Вон, вон, туточки…
Денис возбужденно показал на уже окутанную утренней дымкой опушку леса, где сквозь туман слабо различался контур аэроплана, медленно выползавшего из-под деревьев.
- К полетам готовятся, - деловито пояснил Щеголев. - Похоже, на аэродром наскочили.
- Похоже, - согласился Щеглов и приказал: - Ну, прапор, давай в сторонку, понаблюдать надо…
Спрятав автомобиль в кустах, беглецы некоторое время изучали обстановку. Скоро они поняли, что немцы цепляют спрятанные под деревьями аэропланы и поочередно буксируют их куда-то в конец летного поля. Видимо, безумная идея одновременно посетила обоих офицеров, потому что Щеглов со Щеголевым враз посмотрели друг на друга, и штабс-капитан сдавленно спросил:
- Прапор, ты как?… Сможешь?
- Пожалуй…
Вытянув шею, Щеголев некоторое время напряженно всматривался в предрассветный сумрак и наконец тряхнул головой.
- Точно, смогу… - и, словно добавляя уверенности самому себе, торопливо пояснил. - Это ж "альбатросы". А я у нас в учебном отряде летал на "лебеде". У него и мотор немецкий был, "австро-даймлер"… Вот только взять как?
- А это уж наша с Денисом забота, - Щеглов показал рукой на опушку. - Видишь, аэропланы по одному вытягивают… Выглядим очередного и сами потянем… А не выйдет - машина есть, так что дадим деру еще раз… Ну, как?
- Согласны! - дружно отозвались Щеголев и Денис.
На всякий случай прикрутив фары, Щеголев вывел автомобиль на летное поле и, уточнив, где начинается взлетная полоса, покатил накатанной колеей к лесу, снова дав фонарям полный свет.
- Жаль, шлема летного нет, - чертыхнулся Щеглов. - Сейчас как раз бы…
- Туточки ваш шлем! - немедленно сообщил Денис и сварливо добавил: - Где это видано, чтоб казенным добром разбрасываться…
- Неужто взял? - повернулся к нему Щеглов. - Ну молодец, значит, не все мозги тебе поотшибали… Дай-ка сюда…
Штабс-капитан тут же нахлобучил шлем на прапорщика в надежде, что тот хоть в какой-то мере сойдет за немецкого летчика, и, словно дожидаясь этого момента, с опушки призывно замигал фонарик. Щеголев немедленно повернул руль и уверенно начал править точно на сигнал.
К их счастью, у самолета оказался только механик. Пока Щеголев отвлекал его внимание, стараясь одновременно выяснить, нет ли еще кого на стоянке, Денис и Щеглов, обойдя самолет кругом, кинулись на немца из темноты и, как следует стукнув его, затолкали под кучу снятых чехлов.
Водило для грузовика не подошло к легковому автомобилю, но Денис тут же нашарил длинную веревку, так что через какую-то минуту самолет плавно тронулся с места и, подскакивая на колдобинах, все быстрей и быстрей покатился вслед за машиной в дальний конец летного поля. Закатив аэроплан подальше от старта, Щеголев отвязал веревку и отогнал автомобиль в сторону.
На всякий случай прапорщик не стал глушить мотор, а только перевел его на малый газ и прислушался. На другом конце летного поля было тихо, но вот оттуда донесся гул сначала одного, потом второго заработавшего авиационного мотора, и прапорщик, торопливо забравшись в кабину "альбатроса", крикнул:
- Господин капитан! Крутаните пропеллер!
- Сюда?… - Щеглов с опаской потянул лопасть.
- Сюда, сюда, - закивал Щеголев. - Давайте!
Винт дернулся, мотор чихнул пару раз и, на радость беглецам, устойчиво заработал. Щеголев отрегулировал подачу и выпрыгнул из кабины.
- Капитан, а как же с Денисом? Если б он на автомобиле мог…
- Фу черт! - Щеглов, уже собиравшийся влезать во вторую кабину, задержался. - Как же быть? Я ж думал, он пешком дотопает…
- Так тут же поле… Немцы его сразу схватят.
- Ваши благородия! Так что, я уже пристроился! - сразу отозвался Денис.
- Чего это он? - офицеры переглянулись.
Оказалось, что пока они запускали двигатель, Денис перекинул веревку через фюзеляж и, держась за нее, устроился прямо на шасси.
- Ты что и впрямь не боишься? - удивился Щеглов.
- А чего ж тут такого? Я ж говорил, германцы так само и приволокли.
- Аэроплан не потянет… - засомневался штабс-капитан.
- Потянет! - сразу загорелся Щеголев. - Рискнем! Вот только его по-другому подвесить надо…
Прапорщик сноровисто обвязал Дениса под грудь, оставив спереди узел, а свободный конец веревки, перекинув через фюзеляж на всякий случай, дважды обернул вокруг стойки. Потом сделал петлю под ноги и завязал второй узел рядом с кабиной наблюдателя. Теперь Денис висел под фюзеляжем наподобие живой бомбы, и штабс-капитан, чтобы ободрить солдата, потрепал его по плечу:
- Ты, брат, не бойся. Только за узлом смотри. А за вторым я сам следить буду. Ежели он, не дай бог, распускаться начнет, уж будь надежен, я его руками удержу.
- Спасибо, вашбродь, поспешайте только, никак герман уже сюда едет, - и Денис кивнул в сторону быстро приближающихся автомобильных огней.
- А черт! - выругался Щеглов и, заскакивая в кабину, крикнул: - Прапорщик, немцы!
Щеголев тоже заметил опасность, но первым делом прыгнул в автомобиль, воткнул передачу и направил пустую машину навстречу приближающимся фарам. Потом, встав на крыло, занял место пилота, и, пока немцы на своей машине гонялись за пустым автомобилем, самолет с беглецами, успешно взлетев, заложил вираж в сторону разгорающейся зари…