– Нет, боюсь, за мной кто-то мог следить и у меня нет никакого желания что-либо прояснять. Да и потом…
Жан-Мари осекся.
– Что потом? – спросил его Бюдо.
– Давай не тяни, этим господам лучше знать все.
– Ну хорошо! Не знаю, ведаете вы или нет, но развалины Совиной башни и связанные с ней подземелья пользуются самой дурной репутацией.
– Ну да. Ведь каждый знает, что в нем устроили свое логово бандиты.
– Но это еще не все?
– Как это?
– Поговаривают, что в этих руинах водятся призраки. О бывших владельцах замка Руке рассказывают ужасные истории.
Молодые люди переглянулись.
– Ну вот еще! – воскликнул Танкред. – Жан-Мари, вы же бывший солдат, как можно верить подобным россказням?
– Господа, поверьте, я начисто лишен предрассудков и, поселившись здесь, даже понятия не имел о поверьях и легендах, которые рассказывают о здешних местах, – продолжал бывший гренадер. – Но потом мне довелось слышать столько странных звуков, отзывавшихся многоголосым эхо как над моей головой, так и у меня под ногами, сталкиваться с такими необычными явлениями, что все это в конце концов стало меня немало тревожить.
– И теперь вы боитесь?
– Нет, в этом отношении я ничего не боюсь.
– Но что вы такое слышали?
– Каждую пятницу я отчетливо слышу чей-то голос, который доносится отнюдь не из логова бандитов. Такое ощущение, что целая толпа людей устраивает где-то неподалеку пирушку. Явственно слышатся звон стаканов и дребезжание тарелок. Затем вдруг раздается громкий крик, тут же сменяющийся душераздирающими стонами. Все это сопровождается громовыми раскатами хохота.
– Но, друг мой, может это бандиты разыгрывают какой-нибудь фарс или совершают очередную гнусность, вполне достойную их ремесла.
– Нет, потому как они сами слышат то же, что и я, и говорят об этом явлении не иначе, как с ужасом.
– Ну хорошо! – сказал Танкред. – Поскольку вы, Жан-Мари, ничего не боитесь, давайте воспользуемся тем, что мы здесь и внесем ясность в сложившуюся ситуацию.
– Что вы хотите этим сказать?
– Как и мы, вы совершенно уверены, что эти стоны доносятся из каменного мешка в подземелье.
– Верно.
– В таком случае, друг мой, вам нужно спуститься туда вместе с нами. Если же вы чего-то боитесь, то давайте мы сделаем это без вас.
– Нет-нет. Я лучше пойду с вами. К тому же вы заблудитесь в этом лабиринте, в котором я уже побывал много раз. Я иду с вами!
– Как вам будет угодно.
– Мы вооружены, – сказал Танкред, – и уверяю вас, что с парой добрых пистолетов я не боюсь никаких привидений.
– Кадишон, открывай люк, – решительно сказал Жан-Мари.
И взорам собравшихся сразу же, будто по мановению волшебной палочки, открылся зияющий провал каменного мешка.
– Передайте мне лестницу, – вновь заговорил Мэн-Арди.
– Вот она, – ответил Мальбесан.
Когда лестница была установлена, первым по ней стал спускаться Жан-Мари. Он ногой толкнул боковую дверь и на молодых людей, столпившихся на краю этого каменного колодца и готовых последовать за мужем Кадишон, тут же пахнуло холодным, сырым воздухом.
– Теперь, – сказал бывший гренадер, – передайте мне фонарь.
Молодая женщина передала ему фонарь с большим отражателем, сделанный таким образом, чтобы освещать путь впереди, но скрывать в тени того, кто его несет.
Все спустились вниз. Исключение составила лишь Кадишон, которая осталась караулить люк, чтобы его никто не мог закрыть.
Оказавшись в подземелье, Жан-Мари подошел к Танкреду и хотел было с ним заговорить, но тут до их слуха вновь донеслись зловещие стенания, за которыми на этот раз последовал злобный раскат хохота.
– Дело ясное, – сказал Мальбесан, – здесь кого-то пытают.
– И то правда, это палач и его жертва.
– Господа, – промолвил Жан-Мари, – не забывайте – если вы хотите вернуться живыми и здоровыми из этой экспедиции, не отходите от меня ни на шаг.
– Постойте! – воскликнул Кастерак. – Постойте, кажется, я что-то увидел.
– Что там?
– Перед нами движется что-то странное.
– В каком направлении?
– Вон там, в двадцати шагах впереди, – ответил Кастерак, бросаясь вперед за видением.
Но Жан Мари удержал его своей могучей рукой и сказал:
– Сударь, будьте благоразумны.
– Да пустите вы…
– Нет, поверьте мне, ни одна живая душа не знает, куда вас может привести погоня за этим призраком, которого, кроме вас, никто не видел и который, не исключено, вам только пригрезился.
– Но я уверяю вас… – начал было Гонтран.
– Жан-Мари прав, – перебил его Танкред, – держитесь рядом с нами, друг мой.
Настаивать Кастерак не стал, но уже в следующее мгновение продолжил:
– Смотрите, смотрите, там что-то ползет.
– В самом деле, – подтвердил Бюдо, – я тоже вижу какую-то темную массу.
– И я, и я, – поддержал его Мальбесан, – будто скачет огромная жаба.
– Тогда что мы мешкаем!
– Жан-Мари, поднимите фонарь.
Бывший гренадер повиновался и пятеро молодых людей поспешили вперед.
Вскоре непонятный предмет, а может, и существо, предстал перед ними более явственно. После чего до их слуха донеслись нечленораздельные крики, раздававшиеся, казалось, сразу с десяти разных сторон.
– Это еще что такое? – спросил Бюдо, застыв как вкопанный.
– Такое ощущение, что нас окружили так называемые призраки.
– В таком случае, – сказал Танкред, – вперед господа, мы зашли слишком далеко, чтобы отступать.
Они прошли еще с дюжину шагов.
– Поберегись! – прозвучал чей-то притворно-насмешливый голос.
Жан-Мари, который по-прежнему нес фонарь, застыл как вкопанный и даже инстинктивно отпрянул назад.
– Ну? Что там?
– Перед нами широкая пропасть. Я ее не знаю, по всей вероятности, ее выдолбили самое большее две недели назад.
– Это значит, друг мой, – сказал Мальбесан, – что тайна этих подземелий известна не только вам.
– Может быть.
– Смотрите, с той стороны провала ползет все то же странное существо.
Под сводами загрохотал новый взрыв хохота – еще более ужасный и пронзительный, чем раньше.
– Что будем делать? – спросил Бюдо.
– Как что! – ответил Жан-Мари. – Полагаю, господа, у нас только один путь – вернуться обратно. Двигаться вперед мы не можем, к тому же нас со всех сторон окружает опасность.
– Несомненно.
– Неужели мы отступим перед ее лицом? – воскликнул Гонтран.
– Так будет лучше, господа, – ответил ему Кадевиль.
– Жан-Мари прав, – высказал свое мнение Мэн-Арди. – Бросать вызов неведомой опасности – это еще не храбрость. Сейчас мы отступим, но потом вернемся опять, лучше вооружившись и экипировавшись для вылазки, таящей в себе столько опасностей.
Тут послышалось хлопанье крыльев, закричала какая-то птица, после чего все стихло.
Лишь время от времени раздавался то негромкий крик, то глухой стон, а молодые люди порой ощущали на себе прикосновение чего-то загадочного и непонятного.
В кромешной тьме все это приобретало совершенно фантастические очертания; Бюдо и Гонтран чувствовали, что нервы их напряжены до предела и вот-вот сдадут.
К счастью, они без приключений добрались до конечного пункта своего путешествия, то есть до каменного мешка.
Но тут Жан-Мари в ужасе закричал:
– Люк! Он закрыт!
– Что вы такое говорите?
– И лестницы больше нет.
– Но нам ведь достаточно позвать вашу жену.
– Не говорите глупости! Мы пропали!
X
Господин де Сентак, несколько удивившись тому обстоятельству, что жена оказала ему сопротивление, решил ускорить ход событий.
Для начала он попытался найти Семилана, что оказалось совсем нетрудно – негодяй внаглую разгуливал по Бордо, заводя во множестве если не друзей, то хотя бы хороших знакомых из числа молодых людей, беззастенчиво пользуясь репутацией человека, спасшего Эрмину на большой дороге.
В соответствии с заключенным между ними соглашением, Сентак ввел его во многие дома, в первую очередь в те, где не искали изысканных наслаждений и играли по-крупному.
Бандит ставил самые впечатляющие суммы и слыл совершеннейшим джентльменом. Пока еще никто не понял, много и чаще ли обычного он выигрывал.
Семилан поселился на улице Пале-Гальен, сняв и роскошно обставив изумительную квартиру, где порой принимал посетителей, демонстрируя при этом неизменное изящество.
Именно там, как мы помним, он назначил встречу юному Давиду, которого, как и было обещано, ждал комплект доспехов и книги по рыцарству.
Сентак отправился к нему, чтобы выразить свое желание покончить со всем как можно быстрее.
Когда сообщники остались наедине, бандит обратился к Сентаку и сказал: – Приветствую вас, мой дорогой партнер.
Это слово, по-видимому, не понравилось мужу Эрмины – он нахмурился, но все же сумел заглушить в душе недовольство.
– Я пришел поговорить с вами о делах серьезных, – сказал он.
– В таком случае, господин де Сентак, соблаговолите следовать за мной.
С этими словами Семилан проводил Сентака в небольшую, обитую драпировкой комнату и закрыл за собой дверь.
– Здесь у стен не может быть ушей.
– Вот как!
– Мой слуга ушел, – добавил бандит, – но я человек предусмотрительный и даже если он вернется и не устоит перед соблазном подслушать под дверью, то лишь напрасно потеряет время.
– Вы и правда очень осторожны.
– Драпировка, которая нас здесь окружает, поглощает звук, в этой комнате можно даже мучительно кого-нибудь убивать, но крики жертвы никто так и не услышит.
– Отлично! Тогда давайте ближе к делу.
– Слушаю вас.
– Во-первых, скажите мне, что случилось с юной девушкой, которую мы похитили тем вечером и которая впоследствии от меня ускользнула?
– С принцессой? – с улыбкой спросил Семилан.
– Если угодно, то да, с принцессой, – нетерпеливо ответил Сентак.
– Сначала она вернулась к своему хозяину.
– Это я и без вас знаю, но что было потом?
– А потом… Там ее больше нет.
– Это мне тоже известно, я спрашиваю вас, где она находится сейчас.
– Ах! – воскликнул Семилан, небрежно раскачиваясь на стуле. – Мой дорогой господин де Сентак, боюсь, что некто посвящен в ваши тайны не хуже вас.
– Почему вы так думаете?
– Потому что наша юная девушка стараниями господина де Мэн-Арди исчезла.
– Исчезла?
– Да.
– И вы понятия не имеете, где он ее спрятал? Как вы только своим ремеслом занимаетесь!
– Я вам не полицейский агент, – ответил Семилан, – скорее… наоборот.
– Что вам еще известно?
– Умелая разведка, ненавязчивые вопросы и расспросы позволили мне узнать, что Маринетту отправили в пансионат.
– Почему?
– Потому что господина Мэн-Арди ввели в курс дела касательно его юной служанки.
– Но кто?
– Я не знаю. Причем это не единственное темное пятно в моих поисках. Мэн-Арди приказал привести женщину, заменившую Маринетте мать, и заставил ее рассказать всю правду.
– Но ведь она ничего не знает.
– Вот здесь вы ошибаетесь. История принцессы ей была известна, хотя она в нее никогда не верила. Что, впрочем, не помешало ей рассказать все, что она помнила.
– И что дальше?
– А то, что господин де Мэн-Арди, будучи в восторге от сделанного им открытия, решил дать девушке, представляющей для вас такой интерес, блестящее воспитание и, по всей видимости, отвезти к отцу, когда она сможет должным образом явиться ко двору. Говорят даже, что он ищет человека, способного обучить ее языку родной страны.
– В самом деле?
– На этот счет у меня нет ни малейших сомнений.
– В таком случае надежда отыскать Вандешах остается, и я до нее еще доберусь.
– Так значит, ее зовут Вандешах? – небрежно спросил Семилан.
– Вы и без меня это знали.
– Нет! Слово чести!
Сентак прикусил язык.
– Бьюсь об заклад, – продолжал бандит, – что вы намереваетесь послать ей в качестве учителя хинди того самого мерзавца, который так славно поколотил меня той ночью в домике в Бореше и которого, если не ошибаюсь, зовут Мюлар.
– Совершенно верно.
– У вас ничего не получится. Они знают этого черномазого и прекрасно осведомлены, что он предан вам душой и телом.
– Кто "они"?
– Мэн-Арди и его друзья.
– Господин Семилан, а вам, случаем, не известно, в каком пансионате он спрятал эту юную девушку?
– Нет, по той простой причине, что этого не ведает никто. Господин де Мэн-Арди, в известной степени не лишенный духа авантюризма, вероятно, вознамерился жениться на этой юной особе и разделить с нею трон, собираясь ей его вернуть.
– Не верю! – возопил Сентак и с силой грохнул кулаком по столу.
– Если в двух словах, то брат мужа вашей свояченицы, приняв меры предосторожности после неудачной попытки похищения девушки в масленичный четверг, не посвятит в эту тайну никого на свете.
– Отлично! В таком случае я должен выведать его секрет сам.
– Выведывайте. Если сможете.
– А теперь скажите, на какой стадии находится дело юного Давида.
– Вчера он был у меня. Я показал ему доспехи, плюмажи и дал почитать несколько книг по рыцарству.
– Замечательно.
– Он вобьет себе все это в голову и с возрастающим нетерпением будет ждать того момента, когда мы с ним отправимся в Совиную башню.
– Ваша экспедиция должна состояться как можно быстрее.
– Если хотите, я могу осуществить ее дня через три-четыре.
– Да, хочу.
– Но не забывайте, что я избавлю вас от этого славного родственника не в этот раз. Напротив, я буду должен спасти ему жизнь, чтобы укрепить свою репутацию заправского спасителя.
– И долго вы с этим собираетесь возиться?
– Чтобы сделать вашу жену наследницей Давида, мне понадобится самое большее неделя.
– А побыстрее нельзя?
– Вы слишком нетерпеливы.
– Да, потому как полагаю, что жена стала питать недоверие.
– К кому?
– Ко мне.
– Ах! Это еще можно пережить, я думал, она в чем-то заподозрила меня, – сказал Семилан с самодовольной улыбкой на лице.
– Как она вас приняла?
– Великолепно. Полагаю, что уже в самое ближайшее время мадам де Сентак проникнется ко мне симпатией.
– А вы очень самонадеянны, дражайший мой господин Семилан. Когда собираетесь повести этого идиота Давида в вашу пещеру?
– Погодите, дайте подумать… – ответил Семилан, делая вид, что считает дни, когда у него будут другие дела. – Пожалуй, в субботу.
– И с ним произойдет несчастный случай?
– Да, в эту субботу.
– Отлично, я буду на вас рассчитывать. Деньги не нужны?
– Нет. Эти дни я много выигрывал.
– Кстати, по этому поводу я как раз хотел сделать вам замечание.
– Что вы имеете в виду?
– Что-то слишком часто вам везет.
– Вы находите? – спросил Самазан со своей неизменной улыбкой.
– Да, особенно если карты сдает не кто-то другой, а вы.
– Ах! Не беспокойтесь, при желании я могу и проиграть.
– В таком случае, если вы не хотите себя скомпрометировать, начните делать это как можно быстрее.
– Благодарю вас за совет, я непременно им воспользуюсь.
При этих словах Сентак встал, бесцеремонно распрощался с сообщником и удалился.
Верный Мюлар ждал его у двери. Завидев индуса, Сентак хищно улыбнулся, подошел к нему и сказал: – В субботу.
– Слушаюсь! – только и смог сказать ярый приверженец Брахмы.
– Мы сегодня же отправимся в Бореш и осмотрим подземелья, по которым должны будут пройти Семилан и его новоявленный друг Давид.
– Что он собрался делать, этот разбойник? – спросил Мюлар.
– Женщина, которая получит надлежащие инструкции, бросится в ноги Давиду и Семилану, умоляя защитить ее.
– Очень хорошо.
– Они, вполне естественно, объявят себя рыцарями этой дамы и устроят сражение – настоящее для Давида и притворное для Семилана и его людей, которые, оказав надлежащее сопротивление, обратятся в бегство.
– Но я не понимаю, как… – начал было Мюлар.
– Мы договорились, что во время стычки один из бандитов схватит Давида, а Семилан, совершив чудеса храбрости, освободит его. Это и есть комедия, которую замыслил бандит – комедия, которая, по его плану, должна предшествовать драме.
– А в чем заключается ваш план?
– В том, что после комедии последует трагедия и Семилан вместе со своим мнимым другом останется в Совиной башне.
– Они оба умрут?
– Да, они оба умрут, – ответил Семилан.
– Как вы намерены этого добиться?
– Нет ничего проще. Мы напоим бандитов, роль которых будет заключаться в том, чтобы сразиться на шпагах с Семиланом и Давидом. Затем займем их место и без колебаний воспользуемся своим оружием.
На следующий день все узнают, что господа Самазан и Давид погибли, предприняв смелую вылазку против бандитов. Это преступление пополнит собой актив банды и не вызовет в обществе ни малейшего беспокойства.
– Да, но как тогда ваша жена?
– Что касается моей супруги, – с мрачным видом ответил Сентак, – то мы изыщем способ, не менее надежный чем тот, о котором говорил сей негодяй. Да и потом, мне совсем не хочется подпускать этого мерзавца к Эрмине, даже если его любовь насквозь фальшива.
– Тогда нам не останется ничего другого, кроме как отвезти ее в Индию.
– Да. И вот там…
Сентак изобразил зловещий жест.
– Отделавшись от Давида и Семилана, мы одним ударом избавимся как от препятствия, преграждающего нам путь к богатству, так и от сообщника, претензии которого, по моим ощущениям, растут с каждым днем по мере того, как мы приближаемся к поставленной цели.
– Едем в Бореш?
– И безотлагательно, – сказал Сентак.
Он умолк и вдруг продолжил:
– Да, завтра отправишься к господину де Мэн-Арди в качестве учителя хинди.
– И кто желает изучить язык нашей страны?
– Танкред ищет учителя для Вандешах.
– Для принцессы? Значит, вам известно, где она?
– Нет, но если ты получишь эту должность и станешь ее учителем, то узнаешь это в самом ближайшем будущем.
– Я пойду к нему.
Хозяин и его раб (ведь Мюлар и в самом деле был чем-то вроде раба, слепо повиновавшегося воле человека, которого он называл саилем) тут же отправились в Бореш.
Что они собрались там делать? Это мы узнаем, подслушав разговор, который они завели после того, как поднялись на холм и обогнули небольшое селеньице Руке.
– В тот самый вечер, когда главарь банды Андюс исчез, по всей видимости, убитый своим лейтенантом, я назначил ему встречу в их логове. Когда главарь банды стал давать мне советы касательно того, как без излишнего риска пробраться в руины, ответил, что знаю их гораздо лучше его.
– Это правда?
– До такой степени, что мы прямо сейчас отправимся туда, но ни один бандит, ожидающий возвращения своего предводителя, ни о чем даже не заподозрит.