Когда Кадишон стенала и звала на помощь, к ней, тоже издавая стоны, что-то подползало – вне всякого сомнения, живое существо.
В царившем вокруг мраке никто не смог бы рассмотреть этого странного создания, но само оно, будто зверь, сотворенный специально для этого места, без малейших колебаний двигалось к цели – к неподвижно лежавшей Кадишон.
В лягушачьих движениях этого безымянного существа было что-то отвратительное и пугающее. Оно было настолько непохоже на все известные формы жизни, что один его вид навел бы на мысль о мрачной репутации Совиной башни и заставил задуматься, не является ли оно одним из тех фантомов, о которых рассказывали крестьяне.
Создание подползало к Кадишон все ближе и ближе. Может, это был вампир, решивший испить свежей крови этой восхитительной молодой женщины? Или к несчастной, напротив, спешила помощь? Этого не смогла бы сказать ни одна живая душа!
Постепенно Кадишон вернулась к жизни и вновь обрела способность соображать. Она вспомнила все, что с ней произошло, и вздрогнула при мысли о том, что оказалась, вероятно, на дне бездонной пропасти.
Тогда женщина решила встать и даже начала приподниматься, но в этот момент почувствовала, что ее ладонь накрыла чья-то тяжелая, холодная, липкая рука.
Она вскрикнула, хотя крик у нее получился сдавленный. Затем ей кто-то на ушко прошептал: – Не бойтесь.
В голосе того, кто это сказал, чувствовался какой-то надлом, будто грудь, из которой он вырывался, была вконец измучена страданиями.
Не в состоянии унять тревогу, Кадишон повернула голову и попыталась увидеть, кто с ней говорит.
Но в окружавшей женщину кромешной тьме ей удалось различить лишь бледный отблеск устремленных на нее глаз, напугавший ее пуще прежнего.
– Не двигайтесь, или вам конец.
– Кто вы? – в страхе спросила она.
Ах, если бы она рассмотрела получше рядом с собой это бесформенное существо, смутно напоминавшее гигантскую жабу или что-то в этом роде, то пришла бы в ужас, хотя и совсем по другой причине.
– Кто вы? Где я? Отвечайте! – воскликнула она, не в силах совладать с волнением.
– Не шевелитесь, вам говорят. Рядом с вами бездонная пропасть. По счастливейшей случайности вас отбросило на самый ее край.
– Мы в подземелье?
– Да!
– В какой стороне от меня этот каменный мешок?
– Справа. Ползите ко мне. Вот так. Через несколько мгновений опасность останется позади и вы сможете выпрямиться. Соблаговолите протянуть мне свою ладонь.
И чудовище, не дожидаясь ответа, взяло за руку Кадишон, которая содрогнулась от его холодного прикосновения.
– Отсюда до пропасти далеко, так что можете встать.
Кадишон поднялась на ноги. При мысли о том, что она оказалась один на один с таинственным существом, женщина, помимо своей воли, вздрогнула и, хотя предрассудки были ей чужды, вспомнила обо всех историях, которые рассказывали об этих подземельях.
– Я спас вам жизнь, – веско произнес голос.
– Возможно. Кто вы?
– Призрак, – ответил он, сопровождая свои слова сухим, коротким смешком.
– Для шуток вы выбрали не самый подходящий момент, – сказала Кадишон, отчаянно борясь с охватившими ее мрачными предчувствиями.
– Я не шучу. Уверяю вас, многие люди, завидев меня, действительно считают, что я привидение. Но кто вы и как оказались в этом подземелье? Кто этот человек, решивший погубить вас? Если бы вас не спасла лестница, вы упали бы на самое дно глубокого каменного колодца!
– Я не могу назвать вам своего имени, но поскольку вы, по вашим же словам, меня спасли, то в довершение оказанных мне благодеяний соблаговолите сказать…
– Что?
– Существует ли из этого подземелья выход.
– На этот вопрос, любезная моя дамочка, я смогу ответить только после того, как узнаю, с кем имею дело. Вы должны понимать, что я, раненый, живу в этом мраке не ради удовольствия, и поэтому не могу раскрыть секрет, который может стоить мне жизни.
Услышав эти слова, Кадишон подумала, что оказалась рядом с каким-нибудь несчастным, который, подобно ее мужу, нашел в этих руинах пристанище, укрывшись от незаслуженных жизненных невзгод.
– Вы тоже здесь прячетесь? – воскликнула она.
– Да, я тоже, – с ухмылкой ответил голос, – и ваши слова наводят меня на мысль, что не я один нашел здесь приют.
На несколько мгновений стало тихо.
– Послушайте, – вновь заговорил голос, – вы мне доверяете?
Этот вопрос поставил Кадишон в тупик. Она умолкла.
– Какой же я глупец! – вновь с ухмылкой заговорил голос. – Как вы можете мне доверять? Позвольте спросить, не согласитесь ли вы проследовать за мной в укромное местечко, где мы сможем увидеть друг друга и поговорить подальше от любопытных взглядов и ушей.
– Как вы сказали? Каких еще любопытных взглядов и ушей?
– Я имею в виду нескольких хлыщей, которые ради своего удовольствия решили осмотреть мое… простите, наше с вами пристанище.
Кадишон полностью пришла в себя. Она подумала, что с ее стороны будет умнее не обмолвиться ни словом о муже и его четверых спутниках.
– Я готова последовать за вами туда, куда вы намереваетесь меня отвести.
– Тогда хватайте конец этой веревки и следуйте за мной.
Кадишон сделала так, как он просил, почувствовала, что веревка в ее руках натянулась и пошла вперед. И тут же немало удивилась, осознав, что человек, с которым она говорила, не идет впереди, а ползет.
Изумиться еще больше она не успела – по прошествии пяти-шести минут собеседник сказал: – Вот мы и на месте, подождите, сейчас здесь станет немного светлее.
Женщина услышала, что ее спутник стал высекать с помощью огнива огонь и несколько мгновений спустя свет коптящей лампы озарил угол подземелья, в котором она первым делом увидела смятый соломенный лежак.
Кадишон тут же стала искать глазами человека, который привел ее сюда, но так никого и не увидела. И вдруг внизу, прямо у ее ног вновь раздался тот же голос.
– Андюс! – воскликнула Кадишон, узрев жуткого безногого калеку, рухнувшего на свое соломенное ложе.
– Вы меня знаете? – спросил тот, пораженный до глубины души.
– Да, мне доводилось вас пару раз видеть.
– Да? Погодите-ка, я ведь вас тоже знаю, по крайней мере, мне приходилось вас встречать.
И он сел на своем лежаке, чтобы присмотреться к ней повнимательнее.
– Ну да, я вас знаю, – прошептал он, – и голос этот я тоже слышал, только вот где?
Он глубоко задумался. Кадишон, встревоженная и удивленная, хранила молчание.
Вдруг безногий хлопнул себя по лбу.
– Ну да! – воскликнул он. – Вы же Кадишон, Высокая Кадишон, любовница гренадера Жана-Мари.
– Его жена! – сказала женщина.
– Пусть жена, мне все равно.
– Где же вы меня видели? – спросила молодая женщина.
– Дорогая моя, – ответил Андюс, переходя на фамильярный тон, – если бы я был человеком злопамятным, то заставил бы вас сейчас дорого заплатить за мои ноги.
– Что вы хотите этим сказать? – встревоженно спросила Кадишон.
– В том, что я лишился их и стал калекой, виноват ваш муж, – ответил Андюс.
– Не может быть!
– Вы помните трех агентов полиции, которые бросились в погоню за Жаном-Мари в тот день, когда он совершил свой дерзкий побег, и обнаружили его в небольшом домишке в Бегле?
– Да, помню.
– Тогда вы, вероятно, не забыли, что одного из них чуть не сожрал пес мясников, которого взял с собой гренадер.
– Да, этого агента звали Жозеф.
– Это был я.
– Вы?
– Да. Я совершенно открыто и, не питая ни к кому ненависти, хотел схватить Жана-Мари и передать его в руки правосудия. Латур и Жак, которые были со мной, не выполнили свой долг, и я на них донес. Но вместо того, чтобы арестовать их, начальство выплатило им вознаграждение, а меня лишило даже материального пособия, в котором я так нуждался. В больнице доктора отрезали то, что осталось от моих ног. Испытывая ко всему отвращение, озлобленный и разъяренный на полицию, я, чтобы отомстить, решил сделаться врагом общества и сразу после выздоровления стал главарем местной шайки бандитов, которых хорошо узнал, неоднократно их выслеживая.
Кадишон понятия не имела, как себя вести перед лицом этих откровений. В ее сердце поселилась смертельная тревога.
"Этот человек, должно быть, затаил против меня и Жана-Мари лютую ненависть. – думала она. – Да, Андюс спас мне жизнь, но уже очень скоро может в этом раскаяться и, как он только что сказал, заставить меня заплатить за потерянные ноги".
Бандит хранил молчание и, казалось, размышлял.
"Лишь бы он не узнал, что муж тоже прячется в этом подземелье…"
– Я должен был повстречать вас раньше, – промолвил бывший агент полиции, перекрасившийся в разбойника.
– Почему это?
– Потому что совсем недавно видел вашего мужа.
– Моего мужа! – воскликнула Кадишон, вовсю стараясь изобразить на лице удивление.
– Ну да, Жана-Мари. Неужели вы думаете, что такой полицейский, как я, может обознаться? Хотелось бы знать, что он делал в той галерее в сопровождении этих франтов, составлявших его эскорт.
Кадишон ничего не ответила.
– Вы боитесь, что скомпрометируете его и себя, если расскажете мне правду? – спросил Андюс.
Молодая женщина и на этот раз отделалась молчанием.
– Это заблуждение, – продолжал бандит. – Во-первых, я не в состоянии навредить Жану-Мари и не могу выдать его, не погубив себя. К тому же я больше не питаю к нему злобы. Теперь у меня появился другой предмет ненависти. Эту ненависть – жгучую, ужасную и нетленную – я перенес на общество, которое меня позвали защищать, но которое в обмен на те услуги, которые я хотел ему оказать, обошлось со мной самым скверным образом. Поверьте, Жану-Мари нечего меня бояться. Моя злоба к нему иссякла, и поскольку он изгнанник, то я скорее его защищу, если, конечно, у меня будет такая возможность.
Закончив свою речь, Андюс застонал, повалился на свой соломенный лежак и сказал: – Мне ужасно плохо! Как же я страдаю!
Услышав его стенания, Кадишон не смогла подавить в своей душе чувство сострадания. Человек, который лежал перед ней, когда-то желал ей смерти, но сейчас претерпевал мучения, причем жестокие, судя по этому крику боли.
– Что с вами? – спросила она. – Вас ранили?
– Да.
– Кто?
– Один негодяй. Я его вырастил, полностью на него положился, а он за это вонзил мне между ребер кинжал и бросил в воду.
– Семилан.
– Его вы тоже знаете?
– Приходилось слышать.
– В таком тумане, который был в тот вечер, мне лишь чудом удалось добраться вплавь до берега Гаронны.
– Вплавь? – переспросила Кадишон, в изумлении констатируя взглядом отсутствие у Андюса ног.
– Да. Я очень быстро научилась ходить на руках, с их же помощью мне приходится и плавать. Это не так трудно, как может показаться, при том, однако, условии, что у тебя нет ног. Я укрылся здесь, в этой галерее, о которой Семилан ничего не знает.
Тут бандит понизил голос, прислушался и прошептал:
– Погодите-ка, я слышу какие-то странные звуки.
С этими словами безногий калека решительно поднялся со своего убогого ложа и ползком, помогая себе руками, бросился во мрак подземелья.
Кадишон осталась одна. Мысль о том, что ее могут бросить в этом безрадостном склепе повергла ее в ужас. Андюс ее больше почти не пугал, только вот вернется ли он? Какая блажь заставила его расстаться с ней?
На ее счастье, ждать Кадишон пришлось недолго – бывший полицейский вернулся уже через несколько минут.
– В ближайшие дни здесь произойдет ужасная драма.
– Что вы хотите этим сказать?
– Вы знаете некоего господина де Сентака?
Услышав этот вопрос, Кадишон вздрогнула.
– Будет вам, по глазам вижу, что знаете, – продолжал главарь банды.
– Это он, – глухим голосом ответила женщина, – желая отомстить за шутку, решил погубить меня, бросив в пропасть, на краю которой вы меня нашли.
– Ах-ах-ах! – промолвил Андюс. – Значит, сейчас он такими делами занимается сам. А вам известно, что сей благородный дворянин – разбойник почище тех, что состояли у меня под ружьем?
– Конечно!
– И именно его я только что видел в дальнем конце подземелья в сопровождении смуглого типа с неприятной физиономией.
– Что им здесь делать? Лишь бы они только не повстречали моего мужа!
– Значит, вы признаете, что ваш дражайший супруг здесь, в моих владениях, у меня в плену? О нем мы поговорим немного позже.
Андюса скрутил очередной приступ, еще более неистовый, чем предыдущие, и из его груди вырвался новый крик боли.
– А все эта проклятая рана. Мне еще никогда не было так плохо. Ах! Ну, Семилан, ты дорого заплатишь мне за этот удар кинжалом, доставляющий мне столь страшные мучения.
И несчастный вновь скорчился на своей соломе.
– Кадишон, хотите, чтобы я простил вам все и даже напрочь позабыл о вашем муже?
– Что я должна делать?
– Возьмите вон ту мазь, сделайте повязку и приложите ее к ране. Этот мерзавец нанес мне удар в спину . Совершенно для меня неожиданно. С того самого дня, когда я стал его жертвой, рядом со мной не было никого, кто мог бы оказать подобную услугу. Может, это соблаговолите сделать вы?
– Хорошо, – ответила Кадишон.
– Чтобы спасти мужа?
– Нет, он здесь ни при чем, я сама того желаю, потому что не могу видеть, как вы страдаете.
С этими словами она взяла из рук Андюса флакон с мазью. Затем разорвала свой носовой платок и приготовила повязку.
Тогда Андюс при коптящем свете лампы снял с себя одежду и показал ей рану.
Та представляла собой что-то ужасное. Как этот человек умудрился не умереть после нанесенного ему страшного удара кинжалом? Этого молодая женщина объяснить не могла.
При виде чудовищной раны она буквально остолбенела.
Затем тихо сказала:
– Вы, должно быть, очень страдаете.
– Не говорите ничего, молчите, вам нужно лишь сделать повязку. Повязку! – прохрипел Андюс, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы не кричать.
С величайшими предосторожностями Кадишон приложила пропитанную мазью ткань к ране бандита.
– Ну вот, – сказала она.
– Ох! – издал Андюс протяжный вздох облегчения. – Мои плечи будто полыхали в огне.
– А сейчас?
– Ах! Сейчас я чувствую несравненную прохладу. Я спасен, вы меня вылечили. Кадишон, и я сумею выразить вам свою благодарность. Что мне нужно сделать для вашего супруга?
– Перед тем как ответить, позвольте задать вам один вопрос, – сказала молодая женщина.
– Я вас слушаю.
– Только что вы спросили меня, знаю ли я господина де Сентака.
– Это правда.
– Почему вас это заинтересовало?
– Потому что некоторое время назад я видел господина де Сентака в этом подземелье. Это очень странно. Я полагал, что один знаю все эти галереи в катакомбах Руке, и вдруг встречаю здесь не только вас, вашего мужа и его друзей, но и Сентака, явившегося сюда, чтобы расставить кому-то ловушку.
– Ловушку?
– Да. Все эти люди испытывают страстное желание поведать о своих делах и продемонстрировать, до какой степени они еще презреннее, чем мы. Я не знаю, какую гнусность он задумал на пару с Семиланом, но уверен в одном: сей господин намерен избавиться как от своего подельника, так и от его спутника.
– Спутника?
– Да, я слышал, они называли еще одно имя. Мне это неинтересно. Мне известно лишь, что он намеревается раздавить Семилана с помощью огромной каменной глыбы. Я собираюсь поприсутствовать при этом зрелище. Сей негодяй хотел меня убить, чтобы предложить Сентаку свои услуги и перехватить у меня выгодное дельце. Но тот, не желая платить обещанную сумму, хочет погубить его здесь. И, право же, правильно делает, поэтому я ему мешать не стану.
При этих словах Андюс, питавший к своему бывшему лейтенанту жгучую ненависть, немало оживился.
– Сентак и Семилан сами так решили: один – убить меня, второй – без меня обойтись. Но мы еще посмотрим.
– Андюс, – сказала Кадишон, – только что вы спросили, что можете сделать для меня и мужа в обмен на ту маленькую услугу, которую я вам оказала.
– Да, и я задаю вам этот вопрос еще раз.
– Из этого подземелья есть выход?
– Естественно, ведь я же здесь как-то оказался.
– Вы сможете нас отсюда вывести?
– Кого это "вас"?
– Моего мужа и сопровождающих его молодых людей.
– Кто они такие?
– Господа де Мэн-Арди, де Кастерак и еще два человека.
– Господин де Мэн-Арди! – с улыбкой повторил Андюс. – Подумать только, сейчас он здесь. Ведь это из его дома мы похитили юную Маринетту.
– По наущению Сентака? – спросила Кадишон.
– Да, но теперь… – вскричал Андюс, сжимая кулаки.
– Вы сможете нас всех вывести отсюда?
– Да.
– А найти моего мужа и этих господ в этом лабиринте, где мы оказались, сумеете?
– Думаю, да.
– Тогда я прошу вас найти их, привести сюда и…
– И отпустить на все четыре стороны?
– Да.
– Первую часть вашего плана я с удовольствием выполню.
– А вторую.
– Для реализации второй придется три дня подождать.
– Три дня! – повторила Кадишон.
– Полно вам! Три дня – совсем недолго.
– Но зачем вам заставлять нас ждать?
– Причина проста – проход, через который я вас выведу, можно открыть только снаружи.
– Как это?
– Каждые три дня верный друг, один из самых преданных мне бандитов, приходит сюда, приносит еду и новости из внешнего мира. Он один знает секрет, который позволяет проникать сюда, и без которого отсюда нельзя выбраться. Мы с ним виделись сегодня утром.
Кадишон была на грани отчаяния, но виду не подала и сказала:
– Андюс, но ведь иметь только один план спасения – очень опрометчиво.
– Почему?
– Да потому, что этот ваш гонец, или слуга, одним словом, бандит, может стать жертвой несчастного случая.
– Вы правы.
– Его могут схватить, убить, бросить в тюрьму, мало ли что.
– Это тоже правда.
– И вы не содрогаетесь при мысли об ужасной смерти, которая ждет вас в том случае, если вашего человека арестуют или если его попросту купит Семилан?
– Чего-чего, а вот этого я не боюсь – Кабассу нельзя подкупить.
– Зато ему можно помешать.
– Да, и я не скрываю, что и мне, и вам здесь угрожает опасность. Но в плане средств у меня не было выбора, я попросту был вынужден спрятаться здесь, потому что это было единственное место, где те, кто признал Семилана своим главарем, не стали бы меня искать.
– Значит, нам придется ждать три дня? – спросила Кадишон.
– Да.
– А у вас есть чем прокормить в течение этого времени пять человек?
– Да, если немного затянуть пояса.