Я шебуршу тетрадным листком. Бумка поднимает голову и внимательно смотрит на меня, потом так же внимательно осматривает всю избушку. Может, она ждет, когда из валенка появится Кузька? Притороченный к бревну валенок висит над нашими ногами. Кузька уже несколько раз выглядывал из него, обозревал обстановку и, заметив Бумку, отправлялся спать.
Возможно, настораживается Бумка совсем по другой причине. Вчера вечером, когда мы готовились ко сну и установилась тишина, за стеной раздался рев, закончившийся выкриком, напоминающим хохот самца куропатки на весеннем току. Звук был низкий и протяжный, какой-то угрожающий и вместе с тем до того тоскливый, что мурашки забегали.
Бумка подхватилась, завертелась по избушке и принялась скулить. Мы - на улицу, а там… тишина. Над лиственницами молодой месяц висит, крупные яркие звезды все небо обсели. Позвали Бумку, а она не идет из избушки. Стоит, поджала хвост и скулит. Мы слушали, пока не продрогли, а потом занесли в избушку ружья и улеглись спать.
И что же? Сегодня снова, в то же самое время: "У-гу-гу-гу-у… ах-ах-ах!" - и больше ничего.
Днем мы утоптали вокруг избушки кольцо километров на пять. Видели следы двух соболей, оленьи копанки, подняли десяток куропаток и двух глухарей. Больше ничьих следов не было. Решили: везде и всюду ходить вдвоем и с ружьями, на ночь ружья брать с собой и сделать на дверь крючок. И сразу стало спокойнее на душе. Вот что значит вовремя принять нужное решение.
1 октября
Вчера в поисках таинственного зверя мы дважды пересекали ручей, в котором накануне кормились лебеди.
Справа к ручью примыкает низкорослая тайга, и только у самой воды вздымаются лиственницы. Некоторые от старости упали на землю, образовав удобные мостки. Не так давно по толстой сучковатой валежине из болота на сопку перебрался огромный горностай. За ним - соболь. Соболь органически не переносит горностая и, найдя его следы, преследует до тех пор, пока не изгонит со своей охотничьей территории или не съест. В свою очередь, рысь гоняет соболя, а горностай ненавидит землероек.
На Паничевой карте наш ручеек не значится. Вчера вечером мы в торжественной обстановке исправили эту недоработку и нарекли ручей Лебединым.
В том месте, где кормились лебеди, я лопатой углубил русло и вымостил дно камнями. Лёня набил между камней кольев и настелил жердями кладку. Становись на середину кладки и запросто черпай полное ведро чистой, как слеза, воды. Здесь же на сучок повесили кружку из консервной банки.
Только отошли к избушке, нашу работу проинспектировала кедровка. Запрыгала по кладке, что-то ковырнула клювом, потом перелетела к фанерке и сделала попытку пристроиться на кружке, кружка качнулась и звякнула, кедровка испугалась, возмущенно застрежетала и улетела вверх по ручью…
2 октября
С вечера до утра в кастрюле томился кусок медвежатины. Две трети воды выкипело, зато бульон получился - мечта! К бульону полагались пресные лепешки, но я бухнул слишком много воды, и пришлось перестраиваться на блины.
Мы съели по миске бульона и принялись за второе. Налили в алюминиевые кружки кипятка и сыплем туда сухое молоко. На коробке написано, что молоко нужно класть "по вкусу". Лёня свой "вкус" не рассчитал и теперь с трудом проворачивает ложку. Он заглядывает в мою кружку и просит:
- Дай хлебнуть, мое молоко почему-то не льется…
Утро сумрачное. Солнце и не показалось. Спускаемся с морены и направляемся вдоль болота. По всему болоту изредка встречаются небольшие, но довольно крутые холмы с хохолками рослых лиственниц на вершинах. Склоны поросли стлаником.
Кедровый стланик - прекрасное растение, сохранившее здоровье и жизнь многим первопроходцам Севера. От красоты величавого кедра у него осталась одна хвоя. Пышная, ярко-зеленая, ароматная, богатая витаминами и эфирными маслами. Словно понимая это, стланик бережет свой наряд, зимой прячет под снег, весной поднимает ветви к небу и держит так, чтобы каждая хвоинка искупалась в солнечных лучах.
Обычно приманку для соболей раскладывают в "шалашиках" - сооружениях высотой 35–40 сантиметров. Под пнем, старым деревом или берегом высохшего ручья строят коридорчик из коротких кольев. Одна сторона его упирается в естественную преграду, другая остается открытой. Сверху такое сооружение застилают кусками коры, ветками стланика, пластинками льда. Вокруг шалашика раскладывают приманку. С началом сезона отловить прикормленного соболя несложно.
Подобных шалашиков у нас больше двух десятков. Девять возле той избушки, где мы оставили "Одинокую гармонь", остальные у Паничевских озер…
Шалашик легко и быстро строить, но он совершенно непригоден для ловли лис, росомах и рысей, даже зайцев. На этих зверей нужен навес полуметровой ширины и метровой высоты. Его мы называем "коттедж".
Один из коттеджей мы соорудили у сучковатой валежины, там, где соболь преследовал горностая.
Работа по оборудованию охотничьих путиков не терпит никакого легкомыслия. Все нужно делать солидно и основательно. Мне приходилось встречать немало охотников, отправляющихся в тайгу с "детским" инструментом: маленькая ножовка, миниатюрный топорик, десяток-другой гвоздей. Да и сам грешен!
Ходить со столь легкой оснасткой удобно, а вот работать - тяжело и долго. За день я четыре-пять шалашиков сооружал, а руки кровавыми мозолями покрывались. Когда же случилось заночевать "под пнем", наступала каторга. Попробуй игрушечным топориком заготовить дров на всю ночь.
За инструмент у нас отвечает Лёня. Он правит пилы, точит топоры, подбирает гвозди. За мной кухня, оружие, приманка и прочая работа, требующая некоторого опыта таежной жизни.
Вот и сейчас я расчистил место для коттеджа, заколачиваю колья, настилаю крышу. Лёня на подхвате. Он отыскивает и приносит длинные жерди, обдирает кору с полусгнивших лиственниц, укорачивает и затачивает колья. Полчаса работы - и коттедж готов. Осматриваем каждую щель, приваливаем сомнительные места корягами. Разбрасываем приманку и отправляемся выше по ручью.
Здесь живет заяц. На берегах ручья и между деревьями набиты свежие тропы. На кочках снег срыт, и выглядывает пожелтевшая пушица. Заяц кормился травкой, при случае добывая и корешки. Лёня предлагает поискать косого, но я-то знаю, что в эту пору зайцы устраивают свои дневки на сопках, и отговариваю брата от пустой затеи.
Переваливаем невысокую гряду, в которой ручеек прорезал узкий каньон, и выходим к озеру. Озеро длинное, края не видно. Выход из него зарос густой осокой. Посередине зарослей темнеет небольшой мелкий плес. Из-под ног вырываются два хариуса и зигзагами уходят под лед.
Лёня откатывает отвороты сапог и через осоку пробирается к озеру. Вода выше колен, но лед уже рядом. Брат пробует его прикладом: держит!
Взбираемся на лед и сначала осторожно, потом все смелее идем по крепкому льду. С обеих сторон к озеру подступают сопки. Левая - гладкая, покрытая стлаником и редкими лиственницами. Правая сопка - сплошь осыпь. Камни черные, огромные. Только у самой вершины темнеют полоски ольховника.
Но вот озеро сужается. Перед нами темнеет полоска воды. Рисковать не стоит. Переходим на берег и только сейчас замечаем, что эта полоска соединяет два озера. Сверху хорошо просматриваются камни и лиственничные стволы на дне перешейка и второго озера. В конце протоки из воды выглядывает россыпь мелких камушков. При нашем приближении камушки ожили, качнулись и исчезли. Не веря своим глазам, торопимся к озеру и видим, что это не камушки, а плавники хариусов. Множество больших и мелких рыб собралось у самого берега, выстроилось хвостами к озеру, а головами к протоке.
Собираем удочки, цепляем мормышки и пробираемся к воде. Под ногами трясина. Она качается и дышит, но сплетенные и прихваченные морозом корни держат надежно.
Почти одновременно закидываем удочки, чувствую энергичную поклевку, подсекаю, и на берег летит приличный "селедочник". Беру хариуса в руки и замечаю у самых жабр коротких желтоватых пиявок. Лёня тоже вытянул хариуса с пиявками.
Отрываем паразитов, на месте присосок кровоточащие ранки. Тем временем рыба в озере успокоилась, и снова над водой всплыли сотни темно-коричневых плавников.
3 октября
Вчера, возвращаясь с рыбалки, видели росомаший и оленьи следы. Там, где олени копытили ягель, росомаха порыскала, обследовала несколько копанок и отправилась дальше, оставив горку помета. В нем полно оленьей шерсти.
С росомахой шутки плохи. Она может подгрызть столбы лабаза, забраться на самое крутое и неудобное дерево, справиться с любой загородкой. Проникнуть в нашу избу росомахе ничего не стоит.
Часть продуктов мы спрятали в железную бочку-печку, часть с помощью трехмиллиметровой проволоки повесили на сучья, остальные сложили под нары. Потом я натянул вокруг избушки корд и обвешал консервными банками. Одну нить протянул к стоящему на столе радиоприемнику. Получилась очень чувствительная система. Лёня перед сном вышел из избушки покурить, забыл об автостороже и врезался в корд. Поднялся страшный звон. Кузька, который выуживал из целлофанового мешка кусочки печенья, огнем метнулся в валенок. Бумка всполошилась и заскулила. В то же мгновение сработала вторая часть автосторожа: включилась на полную мощь "Спидола".
Утро. Солнце уже взошло, но его не видно за низкими тучами. Флаг на жерди полощется и хлопает под порывами ветра. Наш путь на север, за Лакланду. Нужно разведать распадок, примыкающий к реке с правой стороны. Там бежит небольшой ручеек Лира. Он и вправду красив и певуч. Быстрый, звонкий. Весь в тальниках и чозениях. Местами верхушки тальников обгрызены. Это следы лосиной трапезы. Широкие отпечатки копыт тянутся вдоль ручья. Снег уже успел припорошить их. На высокой чозении сидит куропач и наблюдает за нами. Рядом на ветке много вкусных ивовых почек. Он же не склюнул ни одной…
Этих куропаток у нас называют русловками. Другой вид, значительно меньших и более доверчивых, именуют горняжками. И то и другое неверно. Увиденные нами птицы - обыкновенная куропатка, а именуемые горняжками - тундряные куропатки. Птенцов белой куропатки выводят оба родителя, у тундряной - одна самка. У обыкновенной куропатки перья с розовым оттенком, у тундряной - с голубым.
В первый год моего приезда на Север меня пригласили порыбачить. Как раз весна была. Стланик только-только из-под снега поднялся, ручьи вовсю разгулялись, солнце палит, как на юге. Мы шли по широкому и длинному распадку. А вдоль всего распадка на голых лиственницах, на стланиковых ветках и просто на высоких кочках сидят куропачи и скрипят.
- Видишь, какие они чумные весной? - объясняет мой спутник. - Вырядился и бахвалится. Куропаток приманивает. Их в это время стрелять легче легкого. На пять метров подпускают. Моя воля - я б разрешил весной охоту на них. Зачем столько петухов? Одного на двадцать куропаток хватит.
Потом я узнал, что наряд куропача - это практически наряд смертника. Он сидит живой приманкой до тех пор, пока не выведутся цыплята-пуховички. Если удастся выжить, куропач станет заботливым отцом многочисленного выводка. Тогда он будет прятаться так же старательно, как и остальные птицы. Оперение сменит на более скромное. Самец куропатки - единственная у нас на Севере птица, линяющая четыре раза в год…
Вдоль ручья - лиственницы, между ними - заросли шиповника. Каждая из веток украшена крупными ягодами. Мы на ходу набиваем ими рты. Подмороженные ягоды необыкновенно вкусны. На месте глухарей, рябчиков и куропаток я бы питался только ими. Но сейчас глухари питаются подмороженной стланиковой хвоей. Летом глухарь никогда не ест хвои. Конечно, ему хватает насекомых, цветов, всевозможных ягод. Да и летняя хвоя слишком жесткая. Другое дело, когда хвою лиственниц и стланика обдадут первые заморозки. Это для глухаря как бы специальная обработка.
За четыре часа довольно-таки быстрого хода мы пересекли один соболиный след, пять горностаевых и два беличьих. Негусто. Встречается много заячьих троп и куропачьих набродов, но они нас интересуют значительно меньше.
Идти легко. Снег мелкий, поклажа состоит из палатки, печки, спальника и четырехдневного запаса еды. Ну еще топор, ружья, ложки и все такое. Мы решили пока что не носить капканов и приманки: вдруг места не понравятся.
Давно закончились скалы, ложе ручья здесь крутое. Он сузился, притих, и звенят только водопады. Здесь лиственницы тянутся узкой гривкой, все остальное покрыто зарослями стланика и ольховника. Мы уже трижды поднимали небольшие куропачьи стаи. Две белоснежные птицы стали нашей добычей. Сейчас же объявляем перекур. Отыскиваем упавшее сучковатое дерево, располагаемся табором, разводим костер.
Куропатки уже ощипаны. Многие животные во время опасности оставляют в зубах хищника пух или перо. Догонит лиса зайца, ухватит зубами за бок, а тот всю шерсть из бока ей в зубах оставит, сам - в кусты. Пока лиса от шерсти прокашляется, косого и след простыл. Через некоторое время шерсть на голом боку зайца вырастает так же густо и пышно.
Оперение только что убитой куропатки снимается легко и чисто. Но стоит тушке остыть, каждое перо придется выдирать буквально с кожей. Перья не выбрасываем, а собираем в целлофановый мешочек. Это чудесная маскировка для капканов и приманка к тому же.
- Чуф-чуф! Фу-фу-у, - раздалось за нашими спинами, - ч-ч-ч!
Седая чернохвостая белка змейкой взвилась на лиственницу, перепрыгнула на соседнее дерево и замелькала среди веток.
Бумка метнулась к лиственнице, зарычала и гавкнула на белку. Та, в свою очередь, фыркнула на Бумку и сердито шоркнула лапами по коре.
Белка уже выкуняла - пышная зимняя шуба отливает сталью. Хвост линяет раз в год и все время остается черен, кисточки на ушах зверька только что пробиваются. Значит, первое впечатление обманчиво. Пока кисточки не отрастут и не загнутся назад, белку трогать нельзя.
Давно отозванная Бумка поглядывала то на белку, то на нас. Ей не терпелось еще поохотиться, но она уже усвоила слова "лежать", "нельзя", "ко мне" и знала, что можно получить, если не послушаться.
Но вот белка начала спускаться. Пробежит метр-полтора по стволу, усядется на сучок. Потом тихо так: "круц-круц" - и еще немного спустится. Так она добралась почти до земли и уже настроилась было прыгнуть, но Лёня звякнул крышкой котелка, и зверек галопом вверх по лиственнице.
Мы уже допивали чай, когда белка наконец-то поняла, что мы ей ничем не угрожаем, спустилась к самым корням, спрыгнула на снег и черным кузнечиком поскакала между деревьями…
За куртинкой высоких лиственниц и могучим ольховником раскинулось небольшое озеро. Поднимаемся на крутой противоположный берег и попадаем на водораздел. Где-то под камнями вызванивает вода. Сейчас из-под наших ног вытекают два ручейка: один бежит на юг, к Лакланде; другой на север, в какую-то другую реку. Пробуем проследить путь ручейка-северянина.
Через сотню метров попадаем на баранью тропу. Спускаться здесь легко и быстро. Лес тянется узкой полосой и просматривается насквозь. Деревья высокие и тонкие. На некоторых темнеют гнезда. Все чаще встречаются беличьи следы. В некоторых местах натропили небольшие горностаи. Соболиных следов не видно.
Распадок неожиданно разделяется на два больших рукава. Правый как будто чуть пошире, и тайга в нем погуще. Поворачиваем направо, проходим километра полтора и упираемся в тупик. Здесь совсем недавно паслись бараны. Видим открытые кустики пушицы, россыпи бараньих катышков. В нескольких местах желтеют лежки. Это для меня новость. Я считал, что бараны отдыхают только у подножия скал.
Возвращаемся назад, выходим в левый рукав - и сейчас же открытие. В этом распадке лет 20–30 назад заготавливали лес. Остались только мелкие лиственнички. Крупные и средние деревья срублены. Из-под снега темнеют пни. Это нас расстроило: там, где лес выбран, хорошей охоты не жди.
Вечереет. Достаточно поисков, пора останавливаться.
Проходим еще несколько сотен метров и видим штабель метровки - коротких бревен - и почти рядом огромную красноватую цистерну. Одна боковина цистерны вырезана. Находим три разбитые кровати, остов полуприцепа, две ржавые бочки.
Решено: будем ночевать в цистерне. Она чиста, и нигде никаких запахов. Выстилаю дно метровкой, накрываю стлаником, готовлю постель. Лёня отгребает снег от задней стенки и разжигает костер. От стенки сразу дохнуло теплом.
4 октября
Возвращаемся с Лиры, Лёня заявляет:
- Борща хочу!
Борщ у нас есть. Неделя как сварили, пару мисок съели, остальное в "колымский холодильник" - на крышу. Вот только поварешку забыли. На второй день кастрюля под гречневую кашу потребовалась. Я попросил Лёню принести от плота запасную.
- Нечего ноги без толку бить, - отвечает он. - Сейчас я борщ из кастрюли вытяну целиком.
Он занес кастрюлю в избушку, чуть подогрел ее и извлек варево за поварешку.
- Видишь, какое эскимо получилось!
Прицепил Лёня борщ за поварешку на лиственничную ветку…
Вот из-за лиственничника выплывает угол избушки с прислоненными к нему жердями. Сейчас же делается покойно и уютно, словно мы возвратились домой и здесь все нам рады.
Уже видны мешки под навесом, лежащие у двери чурки, топор в одной из чурок.
- Браток, а где борщ? Ты не снимал? - озабочен Лёня.
Нет, борща я не трогал.
Под лиственницей следы… росомахи. Абсолютно свежие! Моросит легкий снежок, но отпечатки даже не припорошены. Росомаха подошла со стороны плеса. Почти у самой избушки на сухой лиственнице висят мешки с приманкой и продуктами, но росомаха выбрала борщ.
Дело к вечеру. Заскочили в избушку, отыскали запасные батарейки, заменили куртки на пиджаки и - налегке по следу.
Росомаха пересекла лиственничник, вышла на Тайный и по берегу ручья подалась вверх. Бумка, заразившись общим азартом, деловито бежит впереди, поминутно оглядывается.
По правому берегу Тайного тянется невысокая терраска, с нее обзор лучше, чем отсюда.
- Лёня, - обращаюсь к брату, - я пойду следом, а ты взбирайся на террасу.
Дальше ручей делает крутой изгиб. Там островок густой тайги. Росомаший след тянется прямо. След ровный, чистый. Ну и сила - нести в зубах пятикилограммовую, столь нетранспортабельную глыбу и ни разу не коснуться ею снега!
Лёня пошел в обход. А я, спрямляя путь, оторвался от следа. Перепрыгнул ручей, назад вернуться не могу - глубоко. Вода бурлит, клокочет, как в настоящей реке. Вот тебе и Тайный!
Наконец перекат. Только ступил в воду - в тот же миг выстрел, за ним второй. Крики, лай и снова выстрелы.
Продираюсь на террасу и вижу такую картину. Метрах в трехстах по склону крутой сопки спокойно бежит росомаха. Черная-черная. Никакого светлого круга на ее спине нет. Большой хвост чуть приподнят, на манер лошадиного, голова же опущена к самой земле, словно росомаха выискивает что-то.