В течение какого-то времени Тед не появлялся. Ипотечный бизнес процветал; корабли, пыхтя двигателями, отваливали от берега; горы покрылись шапками льда; медведи улеглись в своих берлогах. Океан обрушивал на берег Кодиака громадные волны. Вики уютно жила в доме со Свити и Шэдоу, предвкушая долгие, длинные и мирные зимние вечера. Однажды, придя с работы, она обнаружила, что входная дверь отперта. Осмотрев дом, она обнаружила пропажу куртки, подаренной Тедом. Она сменила замок, но вещи продолжали исчезать.
Незадолго до Рождества Вики со Свити отправились в настоящее путешествие – сначала на машине, затем на лыжах, а потом уже пешком – к бабушке Лауре на остров Ларсен. У бабушки обнаружился рак, но то, что на самом деле разрушало ее здоровье, было спрятано в тайниках ее души. В тот день она казалась такой же сильной и крепкой, как всегда: испекла хлеб, налила кофе, подложила в огонь поленьев, как всегда зимой на протяжении почти тридцати лет. Единственное ее желание, сказала она детям и внукам, – умереть на острове Ларсен. Когда Вики упомянула про свои проблемы с Тедом, бабушка покачала головой и сказала:
– Любовь не слепа, но видит все как-то криво.
Затем обернулась к кузине Вики, у которой тоже были сложные отношения с мужчиной, и заявила обеим:
– Вам не нужен мужчина. Может, вы хотите его, но он вам не нужен. Запомните это.
Они провели у бабушки два дня, и, когда в сочельник вернулись домой, Вики ощущала прилив энергии от бабушкиной мудрости и твердости. В радостном настроении она уложила в постель засыпающую на ходу Свити и улыбнулась, вспомнив, как ровно шесть лет назад дочка так же долго не спала, ухаживая за Кики.
– Мы не можем оставить его одного, мамочка, – сказала она тогда, – даже если он умирает.
Погасив свет, она спустилась в гостиную и увидела в ней Теда.
– Ты испортила мне всю жизнь, – заявил он. – И в ответ я разрушу жизнь тебе. Я сожгу дотла этот проклятый дом и надеюсь, что ты сгоришь вместе с ним.
Она позвонила в полицию тому же офицеру, который помог ей с заявлением оградить ее от домогательств Теда.
Когда он приехал, Тед уже ретировался.
– Я знаю этот тип людей, – сказал он, выслушав Вики. – Мне известно его прошлое, и как ни жалко, но лучше он не станет.
В течение двух месяцев полицейский заходил в дом Вики дважды в день, меняя время своих визитов. Ближе к апрелю, когда под напором воды начал трескаться лед, он зашел к ней и сказал, что Тед почти каждый день навещает ее соседей.
– Этот парень умеет взламывать любые замки. Вы можете каждый час менять их, но он все равно проникнет в дом. А приказ оградить вас от приставаний помогает только в том случае, если офицер находится здесь и ждет его появления.
Помолчав, офицер сказал то, что Вики никогда не могла забыть.
– У вас есть оружие?
– Да.
– А вы умеете им пользоваться?
– Да.
– Вы можете застрелить человека?
У Вики громко застучало сердце.
– Что вы сказали?
– Понимаете, он очень опасен.
– И вы предлагаете мне застрелить человека, с которым я провела два года?!
– Я говорю, что, если он проникнет к вам в дом, а у вас в руках будет пистолет, вам лучше убить его.
В ту ночь Вики легла в постель и положила под подушку пистолет. Шэдоу спала рядом, Свити в своей комнате. На следующую ночь она перестала себя обманывать: она не могла убить человека.
И она решила позвонить своему боссу в Анкоридж.
– Мне очень неприятно об этом говорить, но мне придется уехать отсюда, – сказала она и объяснила причину своего решения.
Они обсудили разные варианты, и босс устроил ей перевод в отделение в Уасиллу, который представлял собой вовсе не забытый богом городок, а скорее был похож на Анкоридж. Компания собиралась закрыть офис в Уасилле как убыточный, и Вики предложили, чтобы она вдохнула в него новую жизнь.
Она сняла квартиру в Уасилле и начала готовиться к переезду. Ей хотелось уехать как можно скорее, но нужно было переговорить с клиентами, закончить оставшиеся дела, продать дом, попрощаться с родственниками и друзьями, устроить перевод дочки в новую школу. За пять дней до назначенного переезда ее разбудил среди ночи крик Свити.
– С Шэдоу что-то случилось! – сказала она, когда Вики вбежала в ее комнату.
Кошка лежала на боку посередине подушки и тяжело, судорожно дышала. Ее шерсть и подушка были испачканы кровью. Когда Тед принес эту киску, Вики почему-то решила, что она стерилизована, а когда пошла с Шэдоу к ветеринару для прививки, было уже поздно ее стерилизовать. Поглощенная трагическим событием в семье, она совсем об этом забыла. И вот теперь у кошки начались роды прямо на подушке дочери.
– Ничего страшного, – успокоила она Свити. – Просто у Шэдоу появятся детишки.
Найдя пустую коробку, она постелила в нее одеяльце, осторожно переложила на него Шэдоу и перенесла в уже пустой шкаф для одежды в прихожей. Затем они со Свити взяли подушки и улеглись рядом на полу. Они помогли Шэдоу освободить одного котенка от околоплодной оболочки и, несмотря на царивший в доме хаос, почувствовали себя счастливыми, когда к утру около них возились пятеро котят.
Через несколько дней Вики пришлось лететь в Анкоридж. Она забрала с собой Шэдоу с котятами, а Свити оставила у своей матери. Новое жилье она сняла не видя его. У нее не было мебели, не было ребенка, чтобы о нем заботиться. Она не была уверена, понравится ли ей жить в Уасилле. Но она понимала, что, по меньшей мере на данный момент, Свити будет лучше в Кодиаке. Но Шэдоу? Она никому не могла доверить ухаживать за ее котятами.
Квартира оказалась в ужасном состоянии. На полу лежал грязный ковер, окна были без москитных сеток, плита разломана, в стенах щели. Вики взяла с собой всего один чемодан, так что у нее не было даже посуды. Паром был поставлен в Кодиаке на ремонт, поэтому она летела в самолете, поставив переноску с Шэдоу и котятами под сиденье. Без своей машины она не могла ездить по Уасилле. Кстати сказать, Вики с шестью кошками четыре раза летала в Кодиак, чтобы навестить Свити и окончательно подготовиться к переезду. Она шутила, что было бы намного проще, если бы кошек приучали к столь частым полетам. Посетив свой новый офис, она поняла, что единственный выход – это уволить половину штата и надеяться, что оставшиеся служащие смогут изменить положение дел к лучшему. В тот день над Аляской разразилась сильная гроза с резким ветром, окутав город мрачной темнотой. Вики сидела в пустой квартире, не имея возможности приготовить какую-нибудь еду, и прислушивалась к шуму дождя. Она тосковала по Кодиаку, по своему старому дому, который она сама перестроила, скучала по прежней работе, по друзьям и городу, но больше всего – по Свити.
За окном бушевала гроза, раздирая небо и поливая землю дождем и градом, который барабанил по стеклам. Чемодан Вики лежал в углу, два деловых костюма она спрятала от кошек в шкафу. Она нагнулась и погладила Шэдоу. Котята ковыляли вокруг нее по грязному ковру, сталкиваясь друг с другом и тыча мордочками ей в живот. Самый маленький был черным с рыжими пятнами, но остальные – угольно-черными, как Шэдоу и Кристмас Кэт. Вики протянула палец к одному из котят, он подкатился ближе и стал его обнюхивать. У него были крошечные и мягкие, как бумага, коготки. Сама того не заметив, Вики расплакалась.
Как она могла дважды совершить одну и ту же ошибку? Как она допустила, чтобы ее подчинил себе другой человек? У ее отца был тяжелый характер, и вот она уже во второй раз сошлась с таким же трудным человеком – бывший муж, теперь Тед. Она – сильная, независимая, умная, успешная женщина – в результате плохих отношений с мужчиной оказалась в чужом, незнакомом городе и сидит на полу в грязной квартире, без единого предмета мебели. Как она могла быть такой глупой? Такой слабой? Дождь все стучал в окно. Наконец Вики высморкалась и вытерла слезы. Котята возились на полу, сытые и довольные, совершенно не понимая, что происходит. Шэдоу, сонно жмурясь, посмотрела на нее и повернулась спиной к малышам.
И почему-то это вызвало у Вики улыбку, сменившуюся смехом. Подумать только, она – женщина, которая всю жизнь терпеть не могла кошек или, по меньшей мере, относилась к ним с презрением, предпочла забрать с собой не дочку, а кошку с котятами! И вот сидит на грязном ковре в обществе кошки и пятерых котят. И эту кошку принес ей не кто-нибудь, а грозный преследователь, чтобы подчинить ее себе. В каком-то смысле эта кошка олицетворяет самое ужасное предательство в ее жизни. А она все равно ее любит!
Некоторые считают, что любовь к кошке вызывается обстоятельствами. Что появление рядом кошки совпало с вашими внутренними желаниями или с тем моментом в вашей жизни, когда вы очень нуждаетесь в поддержке. Но это не так. Так не было с Кики, первым котом, которого полюбила Вики. Так не было с Дьюи, который завладел моей любовью не потому, что помог моим планам, а благодаря неизменной игривости и преданной любви. И разумеется, не так было с Шэдоу, подаренной Вики совсем не вовремя, а главное, с откровенно низким расчетом.
Мы любим кошек не из-за потребности в утешении и не как олицетворение наших планов. Мы любим их каждую по тем же причинам, почему любим другого человека, потому что кошки – живые существа. У них, как и у людей, есть свои индивидуальные особенности, свои достоинства и недостатки. Порой они раздражают нас, но чаще в самые трудные моменты жизни вызывают у нас смех, и тогда мы испытываем к ним глубокую благодарность за утешение.
Всю свою взрослую жизнь Вики никогда не думала завести кошку. Она была разведенной женщиной и одинокой матерью; ей не хотелось быть кошатницей. Но сейчас она оставила дочь, чтобы заниматься кошками, сидела в пустой квартире и смеялась над проделками котят… Все-таки она стала кошатницей!
И это было отлично. Она не чувствовала себя побежденной. Сидя в той темной квартире, прислушиваясь к бьющему в окна дождю и любуясь на тоненько мяукающих котят, она почувствовала, что все наладится. Вытирая слезы, она уже приняла решение. Она откажется от этой отвратительной квартиры, уволит из офиса как можно меньше людей и начнет добиваться успеха с оставшимися служащими. К концу лета, когда все будет в порядке, она перевезет Свити в Уасиллу и будет растить ее как гордая своей силой одинокая мать. Ничто в жизни не дается даром; Вики Клювер всегда это понимала и не однажды видела, что человек может лишиться всего своего имущества. Но не вещи имеют самое главное значение в жизни. Главное – твоя вера, твое достоинство, воля к победе, способность любить.
На следующий день она подобрала себе хорошую квартиру. Уволила двух работников офиса, но сохранила четырех. Через пять месяцев офис в Уасилле стал приносить доход. А еще через полтора года она стояла перед целым залом служащих, участвующих в ипотечном бизнесе, и получала награду за лучшие успехи филиала за год. И даже сейчас, спустя восемнадцать лет, находясь от Вики за две тысячи миль, я горжусь ею, потому что знаю, как упорно она работала, чтобы получить эту награду, и как далеко она продвинулась.
Следующие три года были для Вики самыми удачными. Свити, которая сначала неохотно ехала в Уасиллу, вскоре встретила ребят, которые на всю жизнь остались ее друзьями, и полюбила этот город. Тед несколько раз звонил, но Вики неизменно бросала трубку. Теперь он не мог до нее добраться, не мог оказывать на нее влияние, и в конце концов он перестал ей надоедать. Из детенышей Шэдоу она оставила себе двух котят – низенького малыша с черно-рыжими пятнами и абсолютно черного, похожего на мать, и, когда в девять лет Шэдоу умерла от рака, компанию Вики составляли Роско и Эбби. К тому времени у нее было уже несколько кошек, чаще всего чисто черных, и, хотя ни одна из них не трогала ее так, как Кристмас Кэт, она всех их очень любила. Спустя десять лет после переезда из Кодиака ее жизнь круто изменилась. Она вышла замуж за прекрасного человека: этот человек сразу понравился и Свити, и ее кошкам, и он платил им такой же любовью.
– Пожалуйста, не считайте меня несчастной жертвой, – попросила она меня после нашего первого разговора. – Конечно, временами мне приходилось очень туго, но ведь это со всеми бывает, не так ли? По сравнению с жизнью тех людей, с кем мне доводилось работать, я считаю свою жизнь очень легкой и удачной.
Легкой? Вряд ли. Удачной? Безусловно! В 2005 году Вики уволилась, потому что не одобряла принятую в ипотечном бизнесе практику, а перед этим двадцать лет подряд получала призы за успешную работу. Вики Клювер стала одним из самых выдающихся работников на Аляске в своей области. Она была в числе тех, кто создавал и осуществлял на деле программу помощи инвалидам в получении ссуды со скидкой по всему штату Аляска. Она сумела привести несколько офисов к беспрецедентному успеху; обучила ипотечному делу целое поколение молодых женщин и на протяжении всей своей карьеры помогала тысячам семей осуществить мечту о собственном доме.
Сейчас Вики с мужем счастливо живет в Палмере, одном из спальных районов Анкориджа. Ее брак оказался таким, о каком она мечтала: он придает ей силы, а не ослабляет. В любой момент по своему желанию она может приехать в Кодиак, этот рыболовецкий городок, чей соленый морской воздух, бьющая ключом жизнь и вид уходящих в море на рассвете кораблей по-прежнему придают ей бодрости и силы духа. Ее дочь Адриенна живет от нее в двух тысячах миль, в Миннесоте, но они постоянно разговаривают по телефону. Пережив трудный подростковый возраст, дочь стала ей замечательной подругой.
И все время у них жили животные – две собаки и целых одиннадцать кошек у этой женщины, когда-то их не переносившей! Они всегда подходят к ней, когда бы Вики ни почувствовала надобность в их присутствии, как это делал Кристмас Кэт. В 2006 году один за другим умерли Роско и Эбби, дети Шэдоу, которым было по шестнадцать лет. Через девять месяцев Чоко, пес Вики, которого она выходила после серьезных повреждений, полученных им, когда его сбила машина, и который был невероятно предан ей всю оставшуюся жизнь, умер в возрасте двенадцати лет. И впервые после того, как двадцать лет назад она достала Кики из унитаза, она оказалась без единого четвероногого друга. Ей было очень одиноко, тем более что дочь находилась далеко, а муж часто ездил в длительные деловые поездки, но она готова была переносить одиночество. Отчасти оно ее даже радовало. Затем она поехала в Кодиак, чтобы ухаживать за постаревшей матерью, и один друг познакомил ее со взрослой собакой, хозяева которой недавно умерли. И теперь по ночам Бандит, похожий на колли, ласковый и энергичный пес, спит в ее кровати. И она любит его так, что трудно себе представить.
И тем не менее в долгие и темные вечера, когда она сидит в кресле-качалке перед печкой, где пляшет веселый огонь, а муж лежит с книжкой на диване и на полу рядом дремлет Бандит, она постоянно вспоминает своего Кристмас Кэта, его блестящую густую шерстку, его шаловливые глаза. Как он со всех ног мчался в лес на поиски приключений. Как он подбегал к ней, брал ее лицо в лапки и ласково утыкался мордочкой ей в подбородок. Первую любовь невозможно забыть. Особенно если в ней воплотилось все самое для вас главное. Особенно когда ваш любимец научил вас любить, тогда как ваша предыдущая любовь, вне вашей семьи, была такой неудачной. Особенно если вы спасли ему жизнь в тихий канун Рождества.
Глава 6
Куки
"Никто и никогда, даже моя дочь и родители, не любили меня так, как моя Куки".
А эта история – нью-йоркская. На первый взгляд может показаться, что это уж слишком далеко от Айовы и моего любимого Спенсера. Но это не так. В каком-то смысле эти два места очень близки. Потому что это не одна из типичных нью-йоркских историй, где рассказывается о знаменитостях, бешеных ценах, финансовых воротилах и сверкающих рекламах шоу на Бродвее, о Таймс-сквере, о здании Центрального железнодорожного вокзала с изображением звездного неба на потолке. Мы с другом стояли у Метлайф-билдинг, недалеко от вокзала, и он сказал:
– Знаешь, я впервые вижу здание выше двенадцати этажей.
Я взглянула вверх, и мне показалось, что здание будто падает на нас, задевая верхушкой небо. Только в Нью-Йорке вы ощущаете себя ничтожной букашкой – или, напротив, маленькой частицей чего-то прекрасного и грандиозного.
Впрочем, все это не сам Нью-Йорк, а Манхэттен, один из его густонаселенных районов. В Нью-Йорке живет около восьми миллионов человек, и примерно двадцать процентов из них – на острове Манхэттен. То есть эта история о районе, расположенном по другую сторону мостов, за береговой линией Бруклина и Куинса, за аэропортом Ла-Гуардиа, за бейсбольным стадионом и территорией Международной ярмарки 1964 года, дальше самой последней остановки подземки. И даже не о нем, а о Бейсайде, небольшом городке недалеко от пролива Лонг-Айленд-Саунд, где непрерывное автомобильное движение и в каждом квартале по тридцать жилых домов, хотя у каждого дома имеется крыльцо и маленький садик перед фасадом. В таком городке у скромного библиотекаря может быть собственная комната и кошка, которая, свернувшись калачиком, дремлет на подоконнике, а в окно и на пол падают солнечные лучи. Поэтому Бейсайд – самое подходящее место для этой нью-йоркской истории.
Во всяком случае, для ее начала, потому что именно в Бейсайде обосновались дед и бабка Линды Кайры, когда в десятых годах XX века эмигрировали из Италии в США. В 1927 году они приобрели участок земли, который, по сути, являлся сельскохозяйственным, и построили на нем дом. В те времена в Бейсайде, район Куинс, было малолюдно, но каждого, кто проходил мимо, семейство Кайра гостеприимно приглашало за стол. Когда Управление общественных работ начало постройку скоростной автострады, которая проходила по краю их земли, бабушка Линды стала готовить горячие завтраки для строительных рабочих и на скопленные чаевые выплатила долг за землю и дом. После введения автострады в действие она продолжала свое дело, но теперь к ним сворачивали водители грузовиков, завидев в четыре утра освещенное окно. Даже в 1950-х, после рождения Линды, в доме повсюду стояли мешки с кукурузой или луком, которыми водители расплачивались за еду. Спускаясь в столовую на завтрак, Линда частенько заставала за столом одного или двоих совершенно незнакомых людей. Доброта бабушки не позволяла ей кому бы то ни было отказать в гостеприимстве.