За декорированием пола меня и застал рассвет. Прежде нелюбимое время суток должно было преобразить сад, и мне очень захотелось проведать свои "экспериментальные культуры": что с ними сделали время и Валины хозяйственные руки? Я боялась сбоя в, прямо скажем, необдуманных модификациях, который мог бы проявиться в следующем поколении, и трезвого практицизма, из-за которого Валя могла бы истребить что-нибудь, с ее точки зрения, ненужное в пользу чего-нибудь вкусного.
Но ничего такого не произошло. Сад процветал во всех смыслах и за время моего отсутствия разросся вглубь леса. Новые растения выглядели точно так же, как родители, и плодоносили, судя по всему, следуя родительской программе. Под кустами не валялись гнилые плоды, а на стеблях сахарных цветов виднелись свежие срезы. Меня явно не раз вспоминали добрым словом.
Впрочем, в этом выводе тут же заставил усомниться раздраженный возглас, донесшийся от входа в сад:
- А! А! И где ты столько пропадала?!
Ничего дружелюбного в нем не звучало. Меня всегда озадачивало Валино ко мне отношение.
Но, увидев ее лицо, взволнованное, со следами уходящей тревоги, поняла - она просто устала ждать. Быстрым шагом, почти бегом, Валя влетела в сад и чуть не повалила меня на грядку с хлеботыквами.
- Точно, ты! - резюмировала она, осматривая со всех сторон. - Что изменилось, не могу понять, но это ты!
Сама она тоже изменилась, и тоже неуловимо, поэтому я ни на секунду не расстроилась и, смеясь, спросила:
- А кого еще ты ожидала здесь увидеть?
Она тоже рассмеялась самым настоящим радостным смехом, за который мне захотелось построить для нее еще один замок.
- Ну и вымахала!.. Никого не ожидала. Просто какое-то время я на сто процентов была уверена, что ты больше не вернешься. Чувствовала… ерунду какую-то.
Так. У Вали есть интуиция, и она ей доверяет.
- Я всегда хотела вернуться, но какое-то время не могла, - уклончиво объяснила я.
Она осуждающе покачала головой.
- Секреты, секреты. А ты ни с кем случайно не загуляла?
Никакой иронии. Вопрос задан очень серьезно. Как будто ответ крайне важен. От растерянности я стала перебирать в памяти приключившееся за год. Ладно хоть, это не сложно. На "загул с кем-то" ничто не тянуло.
- Ну… нет. А что?
Валя на миг сжала губы.
- Ничего. Ты долго еще собираешься здесь возиться?
- Нет. Собиралась на завтрак в форт. Тим сказал утром прийти.
Тим теперь за главного. Его пожелания все равно, что приказы, не обсуждаются, и сомнений в их рациональности возникать не должно. Поэтому я очень удивилась, когда Валя сказала, потянув меня за руку:
- Нечего там делать. Девочки все в замке, прибирают после гостей. Идем, поможешь, заодно и позавтракаем.
Это сообщение удивило меня еще больше, и я, еле успевая переставлять ноги, чтобы угнаться за набиравшей темп Валей, оставив в стороне вопрос о неповиновении (в конце концов, Валя главная по хозяйству, и может привлекать для работ, кого считает нужным) уточнила:
- Каких гостей? Замок не забросили?
- Нет! - через плечо ответила она. - Как гости делегациями повадились, мы решили, что размещать их самое то в замке. Перекрытий в башнях добавили, получились жилые комнаты для сопровождения. Проблема в том, что им там нравится! Фиг выгонишь! Саротано вот целых две недели гостило. Навели там такой бардак, что целый субботник впору устраивать.
Небрежно оброненное слово царапнуло пребольно, и я споткнулась о корень дерева.
- Саротано? Они с нами еще какие-то дела имеют?
- Дак и не прекращали иметь. Пока ты приключения искала на свою… они нас и раньше навещали. Не мы ведь виноваты в случившемся, а враги Королевы. К тому же, младшего царевича спасли с такими спецэффектами, что… уважают они нас, короче.
- Ясно, - больше на собственные мысли, чем на Валино объяснение, отозвалась я и попробовала подвести разговор к тому, что тревожило: - Еще какие новости?
- Представляешь, двух коров завели! - с готовностью сообщила Валя. - А доят их по большей части парни!
Улёт. Но явно не это имел в виду Тим.
- А еще?
- Ну… - Валя излишне внимательно посмотрела на обвесившие придорожный куст цветы. - Новенькие появились. Четверо ребят двенадцати лет… еще двое было, но они решили не оставаться, а этим нравится. Один - брат Игоря, который с "Каравеллы", другой - племянник Стаса, а двоих каким-то образом нашла Королева. И… увидишь, в общем.
Последнюю фразу она пробормотала едва слышно, и я догадалась, как сильно ей не хочется говорить о ком-то еще.
Но мы уже и пришли.
III
В замке уборка только началась, но весьма бурно. Девочки стремились поскорей управиться, чтобы вернуться к нормальной жизни. Я заметила, что ларцы и сундуки исчезли из комнат, а вместо них появились кровати-раскладушки, штук по шесть в каждой комнате. Ну, понятно, ведь и младший двор Саротано, насколько я помню, не маленький - два принца, три принцессы, да еще человек двадцать свиты. Благодаря этой компании замок приобрел очень даже обжитой вид. Использовалось в нем все.
- Привет! - крикнула Галя и не поленилась пробежать через весь зал, чтобы чмокнуть меня в щеку. - Наконец-то!
- Привет! - выглянув из когда-то своей комнаты, кивнула Оля. - Сейчас освобожу руки и пощупаю, не привидение ли ты!
- Аська пришла?! - на самой высокой ноте раздался из башни голос Юли, после чего там что-то задребезжало и грохнулось.
Аля с достоинством высунула голову в зал и сдержанно улыбнулась.
Действительно, все девочки были в сборе. Я ответно чмокнула Галю, улыбнулась Але, подставилась под ощупывание Оле и стала помогать Юле собирать с пола рухнувшую посуду.
- Ничего, не много работы сегодня, - смеясь над собственной неловкостью, сообщила она. - Саротановцы научились пользоваться посудой и туалетом. Осталось только подмести пол, да замочить белье и шторы. Постирают их ночью гномы какие-нибудь.
- Если других дел не найдут, - заметила Аля.
- Кто? - я надеялась, что ослышалась.
- Да не знаем, кто, - еще веселее рассмеялась Юля. - Но кто-то в замке постоянно помогает, причем приходит из мирка: то новую посуду принесет, то пол помоет…
- И продукты постоянно подсовывают, - добавила Оля.
Это, впрочем, новостью не было. Когда мы жили здесь втроем, запас продовольствия пополнялся с оптимистическим постоянством - Королева обязала кого-то из поклонников поддерживать кладовые в наполненном состоянии. У них, могучих духов, это нормальная практика…
Подумав об этом, я на миг вспомнила мешки с едой и глиняные кувшины, стоявшие около грибоподобного дома Жадного Бога, и его самого, держащегося красными руками за сотрясаемые смехом складки огромного живота. По непонятной причине воспоминание отдалось болью в затылке.
Валя жестом, имитирующим боксерский джеб, ударила стену. На месте, куда пришелся ее кулак, оказалась полупрозрачная красная кнопка - нечто новое для нашего замка - и, обращаясь к этой кнопке, она не допускающим возражений тоном сказала:
- Тим, Асю я забрала в замок - нам помощь нужна!
Кнопка тут же откликнулась насмешливым голосом Тима:
- Понял тебя. У вас скоро будет сквозняк, идут наблюдатели.
Зло глядя на кнопку, Валя поджала губы (опять!) и резковато поинтересовалась:
- Кто?
- Кто надо, - ставя ее на место, но с примесью чего-то, похожего на фатализм, ответил Тим.
Валя не сдавалась:
- Но хоть без довесков?!
Короткое многозначительное молчание.
- Конец связи.
Эти слова были произнесены с отлично скопированной властной интонацией Капитана-Командора. За время исполнения его обязанностей характер Тима очевидно испортился - всегда стремившийся сглаживать конфликты, Тим стал гораздо жестче.
Валя беззвучно выругалась и отвернулась от стены.
Такие, значит, новости. В замке установили стационарный переговорник. Замечательно. Больше никто никого тут не заблокирует, во всяком случае, надолго. Носить мобильные переговорники девчонки всегда отказывались, считая их громоздкими даже в виде браслетов, но в удаленном от форта замке такое устройство все же необходимо. Это раз.
Островитяне научились прогнозировать сквозняки третьего портала. Это два.
Валя, как и Тим, ограничивает мои встречи с парнями, но цели у них разные: она не хочет, чтобы я кого-то увидела, а он хочет, чтобы увидела и посмотрела внимательно. Это три. Припирать Валю к стенке бесполезно, кроме того, очевидно, что скоро всё само собой прояснится.
Поэтому я не стала ни о чем ее спрашивать и, готовясь к явно неприятному грядущему, шутками отбивалась от замечаний девчонок о моей внешности: где я взяла такую фигуру, чем меня поливали, что я так выросла, почему на мне такой странный для тропиков наряд и прочее в том же духе. При этом, естественно, работала: собирала изрядно замусоленное постельное белье и складывала раскладушки.
Прачечную устроили в бане. Там теперь стояли огромные корыта, в которые девочки натаскали из кухни горячей воды. В двенадцать рук мы натерли простыни мылом и утопили их в корытах.
- Есть хочу! - подвела итог Аля.
- Галя, посмотри, в кладовке что-нибудь вкусное осталось? - попросила Валя.
Галя послушно отправилась в подвал другой башни, а мы вернулись в зал.
По пути я исподтишка рассматривала Алю. Ей взросление пошло на пользу. Конечно, она не стала еще красивее, это невозможно, но ее обычная отстраненность теперь не жалила высокомерием, а обдавала какой-то смиренной грустью. Она хранила некую тайну, и это безотчетно видели все. Валя относилась к ней теплее, а Галя, прежде подруга, наоборот, держалась подальше.
Будто забыв про голод, Аля прошла через зал, вошла в башню и стала подниматься по лестнице. Я подумала, что она собирается прибрать какой-нибудь из приспособленных под жилье этажей, и двинулась следом, но этажи оказались уже прибранными. Аля залезла на самый верх, на смотровую площадку, и замерла, повернувшись к океану.
Решив спуститься обратно, я случайно посмотрела на холмистое поле, лежавшее перед замком, и остановилась.
Ребята обозначили портал сложенным из камней широким кругом, за пределы которого он, видимо, уже не смещался. Странно. Несколько раз мне приходилось через него выходить на Остров, один - с Острова, и каждый из них портал находился не в круге, а гораздо дальше. Он тоже стал постоянным?
Следом за мной поднялась вездесущая Валя. Ни поле, ни океан ее не интересовали - она посмотрела сразу в сторону недавно появившейся тропы, соединявшей замок с фортом. И застыла.
Из-за скалы нестройной толпой выходили парни. Во главе с Тимом. Ну и что?
У меня от радости перехватило дыхание, когда я поняла, что сейчас увижу Германа. Я почувствовала это - он здесь! - до того, как разглядела его в толпе. Разглядев же, приросла к нему взглядом.
…Нет, что бы я ни говорила себе, запрещая думать о нем и его вспоминать, он всегда значил для меня гораздо больше, чем кто-либо другой. Глаза просто отказывались смотреть на хоть что-нибудь, кроме него, и все в его облике было огромно, значительно, важнее и прекраснее всего, что вообще есть в мире…
Глаза - одно, а любопытство - другое. Мой мозг подчиняется не только глазам, и любопытство заставило меня искать в толпе то, что выбило из колеи Валю. Нашлось оно быстро. Она.
В толпе парней шла девочка.
Издалека она была очень похожа на Дину Лаврову, и я непроизвольно вздрогнула, вообразив, что это Дина и есть. Ее появление на Острове вовсе не было невероятным - я сама обдумывала такой вариант, когда мы пытались спрятать от Магистров ее любимого и выходило, что Остров идеально для этого подходит. Но спустя очень долгую секунду поняла, что Дина никак не могла здесь оказаться: она улетела с разоренного Великого Магистрата на родную планету Кристо, и не существует силы, способной ее от него оторвать.
Незнакомая девочка походила на Дину только длинными темными волосами и красивой ладной фигурой - поняв это, я облегченно выдохнула. Валя зачем-то взяла меня под руку, словно боялась, что я упаду, и вскоре до меня дошло, почему.
Девочка держалась рядом с Германом, причем очень свободно, как член его команды. Как будто место рядом с Германом было ее местом.
Я не успела ничего почувствовать в связи с этим открытием, потому что из памяти моментально всплыли слова Тима: "Посмотри немного дольше, подожди, и поймешь…"
- Эля, - почему-то сказала я.
Валя громко фыркнула.
- Ну что-о-о ты, - ядовито-ласково протянула Аля, - Эльвина. Для друзей просто Нора.
- Лично я ее называю Линкой, - вставила Валя. - Она бесится.
Несчастная умудрилась настроить против себя антагонистичных Валю и Алю.
Я смотрела.
Эля подняла голову, обежала глазами все окна замка и увидела меня.
Ее взгляд сказал все. В него она старательно вложила и презрение, и демонстративное торжество. Переведя на Германа, наполнила его приторной нежностью, возвращая ко мне - решительной агрессией.
- Артистка! - простонала Валя, от которой ничего не укрылось. На таком-то расстоянии!
- Наглядное пособие по курсу "Как достать парня", - опять нараспев прокомментировала Аля.
Кто-то из парней тоже заметил нас и махнул рукой. Мы не ответили: для Вали с Алей приветствие осталось незамеченным, а я не смогла, поскольку в мою правую руку накрепко вцепилась Валя, а левой я держалась за стену, чтобы не упасть под Валиным напором.
Вся компания, включая Тима, экипаж "Тайны" и трех человек из гарнизона форта, остановилась около каменного круга, и я заметила, что его высота доходит ребятам до пояса. Герман, как до этого его спутница, мельком оглядел замок, но я не стала ждать, когда же он меня увидит, и что сделает потом. Я наблюдала за Элей.
Остановившись, она тут же взяла его под локоть и снова вперила в меня победный взгляд. Валя зашипела.
- Аська, - умоляющим тоном вдруг заныла она. - Он ее просто не замечает, как муху назойливую… Она везде за ним бегает, он уже и привык!
Аля едко усмехнулась:
- Ну да. Торчит рядом, и все. Говорит всем: "мы с Германом", "нам с Германом", "нас с Германом" - чтобы все поверили: они вместе.
Теперь ясно, чем Эля ее разозлила: Але претило такое поведение. Чрезмерно гордая, она никогда не подходила первой к Юрке, никогда не приходила к нему домой и никогда первая с ним не заговаривала, и, кроме того, что Валя назвала "историей с дефлорацией" больше никогда о нем не рассказывала. Будто их связь ничего для нее не значила и была важна только ему.
- Как-то влезла к нему в каюту на "Тайну", хотела в кровати устроиться, - продолжала Валя. - Так вылетела оттуда вся в слезах и потом три дня рыдала. Что уж там увидела, не знаю. Но ничего - утерлась и принялась за старое.
- Похоже, для него это нормально, - стараясь держать равнодушный тон, сказала я. С чего они вообще взяли, что мне вся эта возня интересна?! Неужели я раньше чем-то выдала свою зависимость от Германа?
- Говорю же, он привык и ее не замечает! - тут же с жаром возразила Валя. - Он сам не свой был, когда она тут появилась. Честно, ничего не замечал, как во сне ходил, как на автомате жил. А она сразу давай головой вертеть, к кому бы пристроиться. Причем из командиров выбирала: в Юрку глазками стреляла, но поняла, что Альке не конкурентка, перед Тимом попой крутила, но он ей что-то наедине объяснил, и только после этого к Герману пристала. Подает ему еду, садится рядом, прижимается - он не гонит, приходит домой поболтать - что-то отвечает, устраивается вместе с ним на собраниях - опять не прогоняет. Как валенок, ей богу! А этой дуре и достаточно - главное, что другие видят и думают, какой у нее парень!
Как сложно. Непонятно. Эля, наверное, более земная девушка, чем я. И Валя тоже, раз легко разгадала ее маневры. Хотя, если бы не такая резкая антипатия, она могла бы рассказать о них иначе - добрее - но Эля явно не относилась к тем, кого Валя стала бы защищать. Почему? Похоже, новенькую угораздило каким-то образом противопоставить себя островитянкам. Наверное, она использовала для этого стандартный прием - показала, что ей интереснее проводить время с парнями, чем с девчонками и их мелкими хозяйственными заботами. Конечно, это их оскорбило.
Может, всё совсем не так. Может, для Эли Герман значит то же самое, что и для меня, то есть жизненно много?
Дениса бы сюда, он бы мигом разобрался. Но его нет. Попробую сама.
Всмотреться, настроиться на "фильтрацию"… Что получается?
Герман наполнен и окружен золотистым сиянием, устремленным ко мне…
Потом, попозже, сойду с ума от счастья, а пока надо разобраться с Элей - при любом раскладе я не хочу делать ей больно.
От Эли исходило нечто фиолетовое, недалеко и неярко. Если бы здесь был Денис, ей бы не поздоровилось. Он терпеть не может игры в любовь. Ой, то есть, терпеть не мог…
IV
Короткий порыв горячего ветра поднял все длинные волосы на поле. Сквозняк.
Осознать это и подготовиться, впрочем, никто не успел - наша с Элей пантомима по-серьезному отвлекла парней от повода для визита, и расплата за любовь к мелодрамам оказалась стремительной и неотвратимой: из портала с криками вырвалась целая орава существ неопределимой с первого взгляда видовой принадлежности. Когда мы все опомнились, несколько дрыгающихся темных пятен успели преодолеть каменный барьер и брызнуть от него в стороны: одно полетело прямо на нас, к нашей башне, еще одно - в сторону океана, а третье, самое быстрое и маленькое, которое, кроме меня, никто и не заметил, - в лес.
Парней-наблюдателей оказалось слишком мало для такого нашествия. Все бросились в круг, выталкивать чудовищ в их родной мирок, и лишь Тим остался, чтобы заметить, куда направились беглецы. Проследив за гигантской птицей, вылетевшей в океан, он отдал в прицепленный к руке переговорник распоряжение и побежал к замку. У нас уже было чем заняться.
Крылатое существо летело, не разбирая дороги, и врезалось в башню аккурат под окном, у которого стояли мы с Алей и Валей. Слепо трепыхаясь в падении, оно все же пыталось пробиться вперед и ввалилось в самое нижнее окно - слуховое окно подвала, где располагалась кладовая.
- Там Галя! - в унисон выдохнула Аля, завопила Валя, подумала я, и мы бросились вниз по лестнице.
- Что, такое впервые? - перекрикивая доносившийся из подвала беспорядочный шум, на бегу спросила я.
У ребят из подручных средств были только форменные кортики, а здесь явно полезнее были бы щиты. Гостей пришлось выталкивать голыми руками.
Вообще, вторжение это какое-то несуразное…
Конечно, возможна такая случайность: например, звери, сбившись в кучу, спасаются от пожара, например, или от охотников, но чтобы ни жить ни быть у них на пути оказался сквозняк? Впрочем, объяснение логичное.
- Да, не припомню ничего подобного! - ответила Валя.
- Галя, отзовись! - крикнула Аля, и мы остановились, чтобы расслышать ответ.
- …есь я! - довольно бодро донеслось из подвала, и стало тихо.
Почти кубарем мы преодолели последний этаж. В подвал хода не было: ведущая туда деревянная лестница оказалась разрушена. Распластавшись на полу, девочки осторожно заглянули в люк.
- Черт! - громко сказала Галя.