Это слово не считалось слишком грубым ругательством даже по меркам Капитана-Командора, а Галя в нынешней ситуации могла позволить себе и что-нибудь покрепче, тем более, что мы заслонили ей свет, но только она не ругалась. "Фильтруя" сквозь доски перекрытия, я разглядела существо, находившееся с ней в кладовой. Это был черт. С крыльями по типу летучей мыши. Во всяком случае, очень напоминал классические изображения черта с узкой вытянутой мордой, стоящими торчком козлиными ушами, небольшими изогнутыми рожками, узловатыми длинными руками и редкой прозрачной шерстью. Только ноги у него были не козлиные, а, скорее, птичьи. Существо прижалось к стене возле разрушенного шкафа и не сводило с Гали маленьких, целиком черных, глаз. Стоявшая у стены напротив Галя тоже неотрывно наблюдала за ним, наклонившись вперед и уперев ладони в бедра - готовая отразить внезапный удар. Существо, судя по всему, это понимало. Между ними уже состоялся короткий бой, закончившийся для него неожиданно.
Даже не пытаясь рассмотреть эмоции, я видела, что она не испытывает страха. Наоборот, нечаянная возможность подраться жутко ее обрадовала, и я не сомневалась, что именно она прервет эту минуту затишья. Тренировки у террористов, они не проходят бесследно…
То же самое решил Тим, оценивший мизансцену через слуховое окно, и Галин вариант развязки ему не понравился. Возможно, парни и стали доить корову, но своими собственными обязанностями они делиться с девчонками не собирались. Он не был бы собой, если бы позволил ей самостоятельно себя защитить.
Змеей просочившись в слуховое окно и наплевав на трехметровую глубину подвала, Тим нырнул в темноту и приземлился на четвереньки между Галей и пришельцем.
Досматривать я не стала, хотя выражение лиц обоих было многообещающим. Хана черту.
Меня беспокоило оставшееся незамеченным маленькое существо, метнувшееся в лес. Найти его и вернуть на родину до окончания сквозняка я, конечно, не успею, но как бы эта птичка не натворила тут бед…
Я вылетела из замка, проскочив мимо присевших в ужасе Юли и Оли.
Из чужих ни на поле, ни в огороде портала никого уже не было. Из сквозняка по одному выходили парни, у троих я заметила пятна крови на рубахах, а у кого-то была большая рана на голове, но выбрались все, и все держались на ногах.
Кроме Эли. Она сидела на траве, прижимая ладонь к щеке. Уже на бегу, я краем глаза заметила, как Герман присел перед ней на одно колено…
Я вбежала в лес, думая, что со стороны выгляжу до идиотизма глупо.
Не судьба мне покидать это поле с достоинством, что ли?
V
Уже в лесу я услышала отрывистый резкий крик и пошла на него, раздвигая спутавшиеся с ветками лианы. Но он не повторился, и мне пришлось снова настраивать глаза, чтобы найти в зарослях незваного гостя. Благо, животных на Острове почти не было, и это упрощало задачу.
Как и следовало ожидать, перепуганный зверь, не сумевший сориентироваться в незнакомом месте, влетел в самые тесные кусты, запутался крыльями в лианах и висел в метре от земли, вяло подергиваясь и страдальчески всхлипывая. Это было нечто вроде крылатой ящерицы с короткой шеей и небольшой аккуратной головой с поперечным гребешком и плоским носом, показавшимся мне отдаленно знакомым. Его туловище, гладкое и черное, размером не превосходило мою руку от запястья до локтя; лапы, как задние так и передние, заканчивались длинными когтистыми пальцами и были значительно короче росших из середины спины кожистых крыльев - они никак не могли дотянуться до стеблей, чтобы их выпростать, а морщинистый хвостик беспокойно шевелился.
Заметив его в кустах, я подошла слишком быстро, и несчастный зверь резко дернулся, вскрикнув от боли. Стараясь двигаться плавно, я села так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и мысленно направила на него холодный обезболивающий поток. Птицеящер внимательно посмотрел мне в глаза и перестал дрожать. Расслабленные задние лапы легко выскользнули из переплетения стеблей, правая передняя спокойно повисла, а левая сильнее вцепилась в ветку, сопротивляясь падению, которое доломало бы крыло.
Внезапное доверие невиданного существа покорило меня, и я забыла об осторожности. Подставив свои колени ему под задние лапы, я начала холодными ладонями выпутывать крылья.
Точно, левое было повреждено: сломались две тоненькие косточки, без труда различимые сквозь кожу, чудом ее не распоровшие.
Какой-то этот зверек странно хрупкий. Может, детеныш?
- Домой ты опоздал, - тихо сказала я. - Если захочешь, я тебя потом отведу. Будем лечиться?
Конечно, я не надеялась на абсолютное понимание, хотя после знакомства со кскривсой Диким Сердцем Из Лесной Чащи от любого незнакомца ожидала проявлений разумности. Существо было явно восприимчиво к эмоциям, и по тону должно было уловить отсутствие опасности.
Оно и уловило: легко пошло мне на руки и прижалось больным местом к груди. Проследив, чтобы косточки сложились правильно, я медленно понесла его к себе домой.
А дома уже поджидала меня моя совесть…
VI
Он стоял посреди комнаты, напротив двери, расставив ноги и сложив на груди руки, одетый в переливающиеся синие брюки и черную кожаную куртку - такие же, как тогда. Он улыбался, и впервые в жизни я видела такую, переполненную ненавистью, источающую муторную злобу, инфернальную улыбку.
Хоть он изменился за прошедшие три года, я сразу его узнала: у моей совести было всего два лика: один - красивый, бронзово-загорелый, с взъерошенными вихрами и разноцветными глазами, а второй - этот - бледный, синеглазый, черноволосый. Красивый лик носил имя Денис, а этот…
- Дарт, - вырвалось из моего горла.
Улыбка исчезла. Осталась только ненависть.
- Дарх! - поправил он, выстрелив собственное имя с таким залпом бешенства, что я вздрогнула.
Давно, бесконечно давно мне не приходилось испытывать страха - и вот…
Но сейчас же у меня в голове что-то щелкнуло, и я поняла, что страх, наполнивший воздух комнаты, не мой. Дарх вызвал его из мира эмоций и сконцентрировал здесь, чтобы причинить мне зло. Так умеют делать Перворожденные.
И боги.
- Ты жив, - констатировала я на его родном языке. - А другие?
Я хотела, я очень надеялась, что все они выжили. Но спасти людей с подводной лодки, погибающей на глубине двести тридцать метров, могло только чудо. Никто не выплыл тогда на поверхность - я знала точно, потому что долго вглядывалась в блестящие от фонарей "Мистификатора" волны.
- Мертвы, - подтвердил Дарх.
Он увидел мою боль, и истекающая из него ненависть разбавилась удовольствием. Почему из всех лиц погибших моряков я помнила только его лицо? Потому что только он тогда не хотел умирать. Отчаянно не хотел, даже когда все уже смирились, даже когда капитан считал, это лучший для него выход…
Дарх ненавидел меня до смерти - до моей смерти. Он желал, чтобы я умерла. Он мог попытаться меня убить и почему он медлил, было непонятно. Готовясь к поединку, я осторожно положила раненого птицеящера на кровать. В тот же миг моя кожа стала как будто толще - ее обволокла "броня" - а все тело потеряло вес и закаменело. Это инстинкт. В конце концов, даже сознавая свою вину, я тоже не хочу умирать.
Я встала перед ним, но он лишь покачал головой.
- Что тебе нужно? - не выдержала я.
Он снова широко улыбнулся.
- Чтобы ты не существовала. Никогда.
Я не нашла в его языке достойного ответа и промолчала.
- Целых девять месяцев я считал себя отомщенным. Я был свободен, хотя и не был счастлив. Теперь… ты видишь, да?
Это, действительно, было видно: он думал только обо мне. О том, как бы больнее, злее, приятнее со мной расправиться.
Догадка возникла из ниоткуда.
- Ты не можешь убить меня своими руками? Почему?
Он удивился. Несильно - удивление не стерло с его лица улыбку. Он решил, что я пытаюсь его обмануть.
- Потому что мне не понравилось умирать. А как обезвредить твоего выскочку-братца, я, увы, не знаю.
Я удивилась искреннее.
- Он тебе не сказал?! - понял Дарх и заколебался.
Он пожалел, что вывел меня на эту тему. Но было уже поздно. Ассоциативный ряд пронесся галопом. Выскочка-братец - это, конечно, Капитан-Командор. Именно такое мнение о нем сложилось у богов, и оно его откровенно забавляло. Что в нем вредного? Я вспомнила слова Белого Старшего: "Во всей остальной Вселенной уже очень подробно известна… э… привязанность к ней Младшего, и сознательно на нее никто покушаться не будет". Капитан-Командор тогда подавил мое желание спросить, о чем идет речь, но сейчас он помешать уже не мог, и в голове, как ответ, возникли его слова: "Нет больше Великих Магистров".
Это открытие настолько меня поразило, что "броня" исчезла.
Дарх рассмеялся.
- Великий Командор Ветра - скромняга! Таким подвигом - и не гордиться!
Я растерянно хлопала глазами. Убить меня сейчас было бы проще простого, но Дарх действительно боялся это делать. Он подумал, что есть другая возможность испортить мне жизнь.
- Смотри! - сказал он и запустил в меня визуальную телепатему, которую я от неожиданности даже не попыталась отбить.
Картинка, развернувшаяся в моем сознании поверх реальности, была жуткой: церемониальный зал Великого Магистрата, просторный, но забитый людьми: Ветрами, Магистрами, бойцами Белого Командора, слугами; Капитан-Командор в зоне Правителей, возле открытого люка, со мной на руках… то есть, с моим трупом, отнюдь не первой свежести. Ужас. За нами стоит Белый Командор с Денисом. Димка Лавров держит тело своей сестры, но она-то, я знаю, жива, просто для ее пошатнувшейся психики такое зрелище - явный перебор. Все глаза смотрят на Капитана-Командора. Никто не в силах отвести от него взгляда. Он внешне спокоен, но воздух в церемониальном зале дрожит от его ярости. Все находятся словно под гипнозом и готовы исполнить любой его приказ. И уже совершенно ясно, что сейчас произойдет нечто непоправимое.
Магистры падают прямо там, где стоят или сидят. Некоторые слуги - тоже. Замертво. Срабатывает сигнализация, въезжают реанимационные автоматы, но они бесполезны. Для того, чьими глазами я видела сейчас кусок своего прошлого, это ясно: у виноватых в моей смерти погиб мозг.
Я моргнула, чтобы сфокусировать зрение на реальности. Капитан-Командор, без сомнения, знавший, что со мной происходит, поскольку я мысленно очень четко произнесла его имя, молчал. Значит, все это правда.
- Ни слова, ни жеста, - со злобным уважением пояснил Дарх. - Только мысль. Короткая и мощная. Автор проклятия, Жадный Бог, сдох в тот же самый миг. Так что попытаться убить тебя может только слабоумный. А таких среди богов нет.
Лишь сейчас я заметила, что не слышу и не чувствую своего сердца. Оно остановилось.
Не может быть… Чтобы он из-за меня погубил столько людей… Не может быть.
- Ты не в восторге, - заметил Дарх.
Насколько обдуманной была атака Командора? Похоже, он сам не ожидал такого эффекта. И считал, что я его не одобрю.
Дарх не умел различать мысли, но он отлично понял мое настроение.
- Так что тебе нужно? - хмуро спросила я. - Убить меня тебе слабо, зачем же ты явился? Извинения устроят?
Он наконец-то пошевелился - разжал руки, чтобы потереть друг о друга ладони.
- Нет. Меня устроит, если ты сама захочешь умереть. Я выясню, что тебе дорого, и уничтожу это. Всё. Все твои достижения пойдут прахом.
Это уже деловой разговор. Хотя и очень неприятный.
- Как?
Он глубоко вдохнул и резко выбросил руку в сторону лежащего на кровати птицеящера. Раздался сухой щелчок, на шее маленького существа вспыхнуло и сразу погасло пламя, а потом его лапки задергались в агонии.
- Так, - сказал Дарх. - Для первого раза достаточно, но знай: преданные мне духи следят за тобой, и нигде всему, что для тебя важно, не будет безопасно. Еще увидимся.
Сказав это, он сделал шаг прямо на меня и исчез.
3. Важнее всего
I
Кое-что от Дарха в моем доме, правда, осталось: связывающее волю ощущение обреченности. Должно было пройти долгое мгновение, прежде чем я смогла пробиться сквозь него и понять, что это всего лишь навязанное мне чувство.
Такими методами со мной еще никто не боролся.
Но это не значит, что ими меня можно победить.
Я поняла еще очень остро, что даже первый раунд пока не проиграла, но проиграю с секунды на секунду - если не попытаюсь спасти птицеящера и таким образом признаю могущество Дарха. Перебьется. Он вправе мстить мне, однако расплачиваться за свои грехи чужими жизнями я не намерена.
Мысленно чертыхаясь, я вцепилась в еще теплое искалеченное тельце…
Я действовала так, как привыкла за сотни раз исцелений, так, как получалось уже автоматически, но руки почему-то не нагревались, энергия не проникала в тело малыша, и его жизнь ускользала из моих пальцев…
"Включи сердце", - шепнул кто-то мне в ухо.
Взведенная неудачей, я чуть не заорала, что именно этим занимаюсь, но тут же поняла, что дух говорит о МОЕМ сердце. Вот зачем оно нужно!
Я мысленно сжала его, и оно сразу послушно забилось. Ладони наполнились целебным теплом, и сердце птицеящера, сначала слабо и прерывисто, забилось тоже. Одновременно стали восстанавливаться сожженные ткани, и вскоре его биение выровнялось.
Я не проиграла.
Теперь пора думать. Дарх подкинул мне много информации для этого.
Радовало только одно: за Командора бояться не стоит. Угробив Жадного Бога, он перестал быть любимой жертвой всех богов вообще. Больше никаких подлянок они ему не сделают.
Остальное не радовало. Дарх способен пробивать каналы в пространстве, значит - появляться и исчезать внезапно… Тут что-то не то. Каналы Острова контролируются Королевой и ее духами - его должны были заметить. Или Королева заодно с ним, что на нее не похоже, или… Точно! Он прошел через третий портал с монстриками! Скорее всего, он и был тем, который улетел в сторону океана. Конечно! Он пролетел вдоль скалистого берега, потом развернулся и заявился ко мне домой. Капитан-Командор говорил, что боги могут менять облик. Тогда и всю свору сюда согнал он, для прикрытия… Из-за его стремления встретиться со мной пострадали парни.
Дарх пользуется услугами духов. Они, невидимые, могут оказаться везде и тоже способны пробивать пространство. Мне надо точно выяснить, что это за сущности и научиться их видеть. По возможности - обезвреживать (подходящее слово, мне понравилось).
А пока мне лучше никак не выдавать самое важное, чем бы и кем бы оно ни было. Визиты к маме исключены.
Да, до смерти жилось легче…
В задумчивости я не заметила, как тело подопечного перестало принимать мою энергию, и опомнившийся птицеящер теперь жмурился, тихо млея от ласкового тепла. Похоже, его придется носить с собой - во всяком случае, до того момента, когда мы навсегда расстанемся. Найти бы что-нибудь, свободное от богов. Если только другая планета…
Кто-то остановился на пороге.
Кто-то, кого я могла узнать, не глядя. Даже спиной.
Потому что он был важнее всего.
II
Чтобы не встретиться с ним взглядом и не выдать себя, я слала излишне тщательно разглаживать крылья птицеящера.
Духи отлично разбираются в эмоциях и мгновенно все поймут - я сама приговорю его к смерти. Кажется, для всех, кто может видеть эмоции, я начинаю сиять в присутствии Германа. Как сдержать это сияние? Вроде бы, в какие-то моменты мысли о нем не доставляли мне удовольствия… Да, точно, я была на него обижена.
Надо срочно обидеться вновь. За что я раньше обижалась? За то, что он установил дистанцию между нами. Господи… Сейчас, когда исполняется моя единственная мечта, когда он сам ко мне пришел, я должна его оттолкнуть!
- Ася, - позвал он.
Закусив губу, я подняла на него глаза, стараясь смотреть мимо.
Ему и без этого было не очень уютно. Среди множества его талантов нет артистического, и, долгое время запрещая себе со мной общаться, ему было трудно изменить поведение.
- Я должен тебе кое-что объяснить, - так и не услышав ответа, начал он.
Когда непослушное сердце стукнуло мне в ухо, я поняла, что нужно сделать - остановить его, но спешке выбрала неудачный момент, и оно замерло, сжавшись.
- Не должен, - с усилием вдохнув, отрезала я.
Герман всматривался в мое лицо, не понимая, что делать дальше, а мне не хватало сил сказать единственное возможное сейчас слово - "уходи".
- Я хочу тебе кое-что объяснить, - с нажимом сказал он.
- Я не хочу слушать, - соврала я.
Ложь - это то, чего нет. Ей нельзя посмотреть в глаза. Но она способна причинить такую боль, которая ни одной правде не снилась. Такой вот парадокс.
Больше всего на свете мне хотелось услышать те несколько слов, что он собирался сказать. Я знала, какими они будут - мне говорили другие и собственная интуиция, но знание это ничего не значило. Только произнесение вслух, равносильное заклинанию, прогоняющему чары отчуждения, придало бы им силу бытия. Но от этого мое сердце дрогнет, его излучение станет неконтролируемым. И всё.
Пусть уж лучше будет жив. Хоть с Элей, зато жив.
- Что ты делаешь? - тихо спросил он.
- Лечу птицеящера, - небрежно пожав плечами, ответила я.
- Это детеныш черного дракона, - поправил он.
Ого. Не зря эта плоская мордочка показалась мне знакомой.
Пациент, конечно, уловивший, что говорят о нем, открыл один глаз. Драконы умные, во всяком случае, взрослые. Может, удастся убедить его держаться рядом?
- Лечу детеныша черного дракона, - согласилась я.
Герман попытался подойти ближе, но я напряглась так заметно, что он остался, где стоял.
- Ася, что случилось?
Сердце судорожно дернулось, и я опять прикусила губу.
- Он сломал крыло.
- Я не об этом. Что случилось, пока тебя здесь не было?
Я набрала побольше воздуха - как Дарх перед ударом - и весело, без намека на обиду, хмыкнула.
- У тебя завелась подружка.
- Ты не так поняла, - быстро возразил он, но запнулся. - Нет, ты все поняла, я вижу. Ты просто не хочешь ей навредить. Я скажу, чтобы она ушла.
- Зачем это?! - заспорила я. - Такая классная девчонка!
Он снова недоуменно замолчал.
Я рассматривала дракончика. Потекли минуты.
Упертого ученого непросто сбить с толку: он умеет четко ставить задачи и отбрасывать лишнее на пути к их решению… Тихо, но твердо он повторил:
- Ася, что с тобой случилось? Я вправе это знать.
- Нет, - конечно, ответила я. - Не вправе. Это не твое дело.