Последним выжившим оказался тот самый водитель, на которого рыцарь не стал поначалу тратить время. В руках он сжимал бластер, который подобрал у одного из убитых. Может страх придал ему дополнительных способностей, но он умудрился заметить, как метнулась слева бесшумная тень. Водитель успел даже развернуться и выстрелить, но Рыцарь, уклонившись от заряда, сжал ему горло и посмотрел прямо в глаза. Бластер звякнул о дорожное покрытие.
Немолодой мужчина явно не относился к числу матерых головорезов Твилаги. Его глаза наполнились слезами, губы задрожали, а тело обмякло, готовое рухнуть мешком, как только Рыцарь разожмет руку.
На войне тоже бывает непросто, подумал Твиглроут и одним мощным усилием кисти переломил шейные позвонки. Тоже приходится выбирать.
Глава 9
Рыцари Ордена приехали через десять минут. Заместитель Нежи, высокий, худой и прыткий, похожий на кузнечика, первым выскочил из гиперцикла и бросился к своему наставнику. Ощупал его.
– Врача, срочно! – крикнул он. – Аккуратнее, учитель.
Твиглроут нахмурился.
– Все в порядке, Нежи. Собирай экстренное совещание, едем в резиденцию.
Подоспели два врача в синих халатах. Они взяли Рыцаря под руки и помогли сесть в медицинский гиперцикл. Тут только Твиглроут обратил внимание, что не вся кровь, пропитавшая костюм, была вражеской. В пылу боя, он не заметил, как случайная пуля прошила левый бок.
Врачи ловко разрезали на нем одежду и уложили на диван. Нежи уселся рядом на низкую скамейку, подогнув длинные ноги, и скомандовал трогаться. Он взял учителя за руку, внимательно осмотрел и сказал, с трудом скрывая дрожь в голосе:
– Слава Императору, пуля не прошла на пару сантиметров левее. Мы бросились на помощь, как только я заметил, что ваш коммуникатор не ловит сеть.
– Они подкупили водителя и, очевидно, охрану трассы, – сказал Твиглроут. – Я сам виноват. Нужно подчиняться регламенту и ездить с телохранителями. Тогда у них не было бы соблазна.
– Охрану перебили, а Рауля подкупили, это правда. У него трое детей, которых нечем было кормить, да еще жена в больницу попала. Дела ее совсем плохи, – сказал Нежи. – Давайте простим его, учитель? Думаю, он поплатился за предательство.
Твиглроут закрыл глаза и мысленно попросил духа Императора отпустить Раулю страшный грех. Защемило сердце. В этом преступлении была и его вина. Это он допустил, что население Ри-Батала голодает. Если он, Первый Рыцарь, не может накормить свой народ, чего же обижаться на людей.
– Распорядись, чтобы его жена получила все необходимое, – сказал он. – И не забудь про детей. Они не должны остаться без присмотра.
– Сделаем, – сказал Нежи. – Я сам поеду к ней и все объясню. Не переживайте, учитель.
Его большие светлые глаза непрерывно следили за Рыцарем, ощупывали взглядом на предмет других возможных повреждений.
– Нет, – ответил Твиглроут. – Собирай совещание. Сейчас есть дела поважнее.
Про себя он решил, что посылать Нежи означало бы слабость, неспособность принять ответственность за свои поступки. Джон Твиглроут сам навестит женщину и все расскажет.
– Какие новости? – спросил он. – Твилага уже отреагировала?
– Разумеется, – Нежи отвел взгляд. – Она внесла изменения в пункты обвинения и пошла через главную канцелярию. Результаты переговоров формально остаются в силе, но верховный приказ имеет более высокий приоритет.
Твиглроут устало покачал головой.
– Как я устал от этого языка протоколов, – сказал он.
– Если по-простому, то в ближайшее время нам придется выдать принцессу в лапы Тоуха, – сказал Нежи. – Как только наш Страж-смотритель его подпишет.
Первый Рыцарь стиснул зубы. Рядом возились врачи, что-то кололи, зашивали, давали таблетки. Боли он почти не чувствовал. Взять ее под контроль не составляло труда для любого тренированного Рыцаря. Гораздо сложнее было справиться с ощущением беспомощности. Один раз он уже подвел семью императора и сейчас, когда Сильвии так нужна поддержка, неужели он снова оплошает?
В резиденции Ордена, несмотря на глубокую ночь, было светло и шумно. Снаружи, сразу за высокой кованой решеткой ограждения, дежурила пресса. Люди с микрофонами и камерами сновали по периметру, надеясь поймать момент, когда в одни из ворот въедет кортеж Первого Рыцаря. Твиглроут слыл человеком простым, интервью давать хоть и не любил, но никогда не отказывал, поэтому журналисты рассчитывали получить горячий репортаж.
Стоило гиперциклам подъехать к воротам, как их тотчас окружили. Вопреки ожиданиям, Твиглроут с приветственной речью не вышел и даже не опустил тонированное стекло, как делал иногда, когда не было времени на разговоры. Гиперциклы остановились, чтобы не наехать на людей, погудели клаксонами и медленно въехали в отворившиеся ворота. Охрана была непривычно строга и подозрительна и даже шуганула наиболее рьяных, кто хотел проскочить за кортежем. Радостное оживление, царившее во время ожидания Первого Рыцаря, стухло. Журналисты стояли, опустив камеры, о чем-то спрашивали друг друга и не понимали, что произошло.
В коридорах и кабинетах резиденции тем временем тоже было оживленно. Бригада медиков готовилась принимать пострадавшего, рыцари низших и средних ступеней хлопотали с приготовлениями к совещанию, суетились и бегали даже представители высшей когорты. Прибыли из полицейского управления следователи. Сидя, кто на подоконниках, кто на диванах в комнатах отдыха, они составляли какие-то списки, готовили протоколы, звонили и тихо перешептывались. На втором этаже, в просторном розовом холле перед главным залом, собрались заспанные и взъерошенные представители партии независимости и ожесточенно спорили о причинах столь экстренного вызова. В противоположном углу, в форменном костюме из алого двубортного сюртука, черных брюк и голубой сорочки, особняком сидел молодой Страж-смотритель. Взбудораженные партийцы то и дело поглядывали на спокойного соглядатая, чье присутствие означало высочайшую степень серьезности.
Двери открылись и заместитель Первого Рыцаря Нежи пригласил участников войти. Он был бледен и по стариковски сутулился. За столом сидели трое рыцарей высшей когорты, самые почтенные и приближенные из всех. В огромном зале, вмещающим больше ста человек, явно не хватало света. Из десятка хрустальных люстр горели только две. Пространство было наполнено густыми тенями и посетители, войдя сюда, перешли на шопот, а затем и вовсе смолкли, подчиняясь тягостной и мрачной атмосфере.
Трое старцев сидели не шелохнувшись. Их угрюмые лица, исчерченные глубокими бороздами морщин, походили на потрескавшиеся от времени каменные маски.
Первыми расселись члены партии Независимости, затем свое место занял Страж и последним, убедившись, что все устроились, сел во главу стола Нежи. Партийцы переглянулись. Заместитель занял место Первого, который так и не появился.
– Сегодня, – начал Нежи без предисловий, – тридцать четвертого числа второй декады года две тясячи двести восьмидесятого, был предательски убит Первый Рыцарь Ордена, почтенный Джон Твиглроут. Почтим его память вставанием.
По залу разнесся вздох. Кто-то, не выдержав, громко ахнул.
– Мы собрались здесь, потому что такова была последняя воля умирающего, – продолжил Нежи, когда минута молчания закончилась. – Он хотел поделиться радостными новостями. Переговоры с оккупантами прошли успешно. У нас получилось отстоять право принцессы Сильвии свободно жить на родной планете, а также удалось отразить попытки Тоуха увеличить и без того непосильное налоговое бремя.
Члены партии Независимости почтительно закивали, но по тому, как бегло они переглядываются, как поднимают многозначительно брови, было видно, что в свете ошеломительной новости о Первом, результаты переговоров – последнее, что их беспокоит. Теперь, после его гибели, все должно поменяться и каждый думал, как лучше этим воспользоваться.
– Страж второй ступени, достопочтенный Рамон, целиком и полностью поддержал нашу позицию относительно Сильвии, – продолжал Нежи, продолжая следить сразу за всеми. – Принцесса – последнее и самое ценное достояние нашего великого прошлого, тысячелетней истории правления Императорской семьи. Выдать ее на суд Тоуха – значит растоптать, унизить нас окончательно, лишить надежды и вогнать во мрак.
Страж-смотритель поднял руку, прося слова. Нежи сделал вид, что не заметил. Он торжественно вскинул голову и закрыл глаза.
– Последняя воля отца нашего Ордена, чтимого во всей галактике Первого Рыцаря Твиглроута – сказать вам, дорогие собратья, что свобода принцессы Сильвии осталась за ней неотъемлемым правом. Знаете, я держал его руку в своих руках до самого последнего вздоха, и я говорю вам – это были его последние слова. Давайте порадуемся победе великого Рыцаря и всего нашего народа, хотя я понимаю, как трудно это сделать, учитывая скорбь сегодняшней ночи.
Сидящие за столом снова многозначительно закивали. На этот раз, кивнул даже Страж.
– Вы что-то хотели сказать, Гунчий? – обратился к нему Нежи. – Вы, кажется, поднимали руку. Извините меня, просто… такое горе.
Страж поднялся с места и откашлялся. Выдержка, под цепким взглядом Нежи и еще трех рыцарей, начинала его подводить.
– Сегодня, то есть вчера поздним вечером, я получил указания из главной канцелярии, – начал он. – Некоторые пункты эээ… встречи… то есть переговоров. Да, некоторые пункты проведенных Рыцарем Твиглроутом переговоров, возможно, будут пересмотрены.
– Что ж, – сказал Нежи и неуверенно посмотрел на рыцарей, словно ища поддержки. – Момент не слишком подходящий, но вам, наверное, виднее. Мы не привыкли противиться слову Стражей. Что именно вы хотели оспорить, Гунчий?
Страж еще раз откашлялся, обвел взглядом присутствующих. Старцы смотрели тяжело. Эти крепкие тренированные воины за несколько часов постарели лет на десять. За жизнь им пришлось услышать множество плохих новостей, но сегодняшняя ночь могла стать одной из худших.
– Не то, чтобы я этого хотел, просто…, – сказал он. – Момент, действительно, неподходящий. Впрочем…
– Продолжайте, Гунчий, – подбодрил его Нежи.
– Пожалуй, ничего, – выдохнул Страж. – У меня на повестке был один вопрос, но его рассмотрение лучше отложить…
– Благодарю вас, Гунчий, – сказал Нежи. – Хотя бы во время траура не будем разводить эту ужасную бюрократию. Первый Рыцарь был бы вам признателен. Кстати говоря, он прекрасно отзывался о вас в наших беседах.
Страж кашлянул в кулак, вытер вспотевший лоб. Траур будет продолжаться сорок дней. У смотрителя, конечно, широкие полномочия, но не слишком ли много он берет на себя, принимая такое решение? Нежи смотрел на него ласково, зато другие Рыцари не скрывали неодобрения.
– Да, – сказал Страж. – Отложим на время траура.
– Спасибо, Гунчий, – мягко сказал Нежи и обратился к присутствующим: – Я понимаю, всем хочется узнать подробности переговоров, а также обстоятельств трагедии, но предлагаю отложить это до завтра. Я подготовлю официальное письмо, а если кому-то этого покажется мало, пожалуйста, приходите ко мне в кабинет и мы все обсудим. Давайте не забывать, что все мы, и Рыцари Ордена, и Партия Независимости, и вы, уважаемый представитель Стражей, объединены одной целью, защищать справедливость и обеспечивать благополучие простого народа.
Он произнес еще несколько напутственных слов и участники собрания, удивленно перешептываясь, разошлись.
Глава 10
Весть о гибели Твиглроута поначалу несказанно обрадовала и развеселила Разу Твилагу. Она отключила коммуникатор, не попрощавшись с информатором, посмотрела на себя в зеркало, сделала серьезное лицо, а потом истерически расхохоталась. Это было так просто и так прекрасно. Убить старого пердуна, чтобы прекратить его раздражающие вялые выпады. Не то, чтобы от них было много вреда, но старику почему-то фантастически везло и всякая его дурацкая инициатива так или иначе умудрялась сработать.
Взять хотя бы эти переговоры, на которых присутствовал Рамон. Единственный Страж, который мог принять решение в пользу старика. Единственный в чертовой вселенной, открыто пренебрегающий буквой закона в пользу личных предпочтений и понятий о справедливости.
Что поделать, недаром говорят, что дуракам везет. Так получилось и на этот раз. Гунчий, который по закону должен был присутствовать на переговорах, отравился в рыбном ресторане, а Рамон оказался поблизости.
Раза прекратила смеяться, провела ладонями по гладким искусственным щекам, успокаиваясь. Не слишком ли рано она обрадовалась. Траур по Первому Рыцарю дает Ри-Баталу очередную отсрочку. Проклятый сосунок Гунчий, которого она протежировала последние пять лет, не смог вынуть из задницы язык, когда это было необходимо, и поддался на простейшие манипуляции интригана Нежи. В итоге, ордер на выдачу Сильвии откладывается как минимум на сорок дней. Конечно, Раза сама виновата, что не предусмотрела такой исход дела. Это результат единственной слабости, которую она не могла искоренить на протяжении десятков лет – в моменты ярости она теряла способность к холодному расчету. А в тот день, когда переговоры были с разгромом проиграны, в ней бушевала такая адская буря, что с трудом удалось сдержаться и не прикончить старика прямо в зале собраний.
Раза развернулась на кресле и подкатила к рабочему столу, выполненному для нее на заказ из вулканического кварца. Порядок на нем был, как всегда, идеальный. Несколько тонких серых папок, сложенных в стопку, клавиатура и два голографических проектора для экрана и видеоконференций. Раза нажала кнопку селектора и приказала секретарю принести стакан воды. От смеха у нее пересохли губы.
Принцессы на Ри-Батале нет, это известно доподлинно. Бандиты с Пиратской Станции не только засекли ее, но и вели переговоры – безумная девчонка пыталась закупить оружие. По последним донесениям, она скрылась где-то в районе третьего сегмента, на одной из местных планет-помоек. Существовали многочисленные свидетельства и даже записи, но беда в том, что для доказательства они не годились и скорее могли навредить Разе, чем быть использованы против Сильвии, так как любые взаимодействия с независимой Пиратской Станцией должны по закону происходить под контролем Стражей. К тому же за сведения пираты требовали непомерные суммы вознаграждения, и работать с ними было не только небезопасно, но и накладно.
Поэтому единственный вариант взять за горло принцессу и ее рыцарскую свору, это заполучить от Стражей ордер на выдачу и официально предъявить его Ри-Баталу. Естественно, принцессу никто не выдаст, что и будет доказательством нарушения постановления о домашнем аресте, а так же дачи заведомо ложных показаний. После этого на принцессу можно будет объявить официальную травлю, а Ри-Баталу придется пойти на дополнительные уступки. Рано или поздно эта вонючая планетка превратится в разоренную, захолустную помойку, вопрос только в том, как ускорить этот необратимый процесс.
Твилага прикрыла единственный живой глаз, погружаясь в размышления. Другой, представляющий собой электронно-механический карбоновый окуляр, продолжал взирать на противоположную стену кабинета с высокими двустворчатыми дверями, в которые без стука не мог зайти даже президент Тоуха.
Ждать сорок дней было совершенно невозможно. Раза сразу отбросила этот вариант, как слишком слабый. Всю жизнь она признавала только решительные, смелые действия и никогда ничего не ждала. Зачем ждать, пока тебе что-нибудь перепадет, думала она, если можно подойти и взять самое вкусное.
Хорошим вариантом было самой отправиться на поиски, но текущая политическая волокита на планете сковывала Разу. Кое-кто из министров был недоволен ее решениями, и приходилось постоянно быть на месте, чтобы отстаивать свою точку зрения. Жалкие старикашки даже не могли высказать свои претензии в глаза, вместо этого они готовили групповые запретительные меморандумы и писали докладные записки, тормозя работу. Это ничтожное мельтешение не доставляло проблем, но требовало личного присутствия, иначе мыши могли осмелеть, повылезать из норок и устроить какую-нибудь глупость. Например, ограничить налоговое бремя на Ри-Батал, а то и вовсе примириться с ним. Разу передернуло от отвращения и ужаса. Такая выходка могла существенно отстрочить конец ненавистной планеты.
Конечно, она могла отправить на охоту своих верных псов, которых муштровала лично. Придется заплатить кругленькую сумму бандитам со Станции, чтобы они передали координаты принцессы, а затем скомандовать "фас", и бойцы рванут по следу. Это решение на первый взгляд выглядело привлекательным, но Раза знала, что они не справятся. Подведут, потому что как не дрессируй, а мягкотелость и тупость из людей не выбьешь, пока они не побывают на настоящей войне и не наглотаются крови. Придет время, и такая возможность появится – война ждать себя не заставит, но придется потерпеть. Немного. Тратить деньги и рисковать ради сомнительных результатов сейчас не имело смысла.
Легкая улыбка тронула уголки ее губ, когда она представила кровопролитную бойню, но тут же погасла. Информатор сказал, что все исполнители по убийству Твиглроута уничтожены на месте. Почему-то она не обратила внимания на эти слова. Привыкла, что потери в любом деле неизбежны.
Женщина-киборг почувствовала странную сосущую пустоту где-то над желудком. Не грусть, а скорее волнение, нарастающий трепет, будто в первый раз перед публичным выступлением, когда тают последние секунды и уже пора вставать и идти к трибуне. Чувство было неприятное и неожиданное. Да, среди бедолаг, которых она отправила на задание, имелись перспективные кадры, но их жизни явно не стоили того, чтобы переживать.
Раза открыла глаз и нахмурилась. Парадокс, но смерть Твиглроута оказалась на редкость удачным событием для Сильвии. Раза закусила нижнюю губу. Раздался стук в дверь и в кабинет осторожно зашел секретарь с высоким стаканом воды на серебряном подносе. Он подошел к столу и поставил стакан на зеленую полированную поверхность с алыми разводами.
Все, кто был в эту ночь на правительственной трассе, убиты. Старый хрен не пощадил никого, даже безоружного водителя. Ликвидировал всю команду, потому что не мог оставить свидетелей.
Раза взяла стакан, сделала глоток и швырнула в стену. Хрусталь звонко хлопнул и рассыпался тысячей осколков. Секретарь замер, не зная, как реагировать.
– Пошел вон! – закричала Раза и ударила кулаком по столу.
Стопка твердых серых папок подпрыгнула и рассыпалась по полу.
– Срочное совещание в синем зале! – изменившимся голосом гаркнула она в селектор, встала с кресла и заходила по кабинету.
Начинается, подумала она. Сильные руки, безупречно выполненные из угростали и косметического пластика, Раза заложила за спину и сцепила изо всех сил, чтобы ненароком что-нибудь не разрушить. Восемь шагов до двери, восемь шагов обратно. Она дышала глубоко, как советовал доктор, но это не помогало. Лицо свело судорогой, и челюсти сжались так, что заболело лицо и шея. Чертов припадок. Еще одна ее слабость. В прошлый раз это закончилось полной заменой зубов и неприятными объяснениями с президентом.
Челюсти продолжали сжиматься и послышался скрежет. Раза подошла к сейфу и дрожащими руками достала оттуда шелковый мешочек с белым порошком. Понимая, что не справится со специальной ложечкой и миниатюрной нюхательной трубкой, она подцепила пальцем порцию наркотика и быстро вдохнула носом, рассыпав половину. Проклятая дурь, подумала она, но иногда без нее не обойтись.