Дрожь, уже начинавшая было охватывать тело, немного утихла. Теперь можно было сесть, аккуратно высыпать порцию порошка на рабочий стол и повторить процедуру по всем правилам. Она разровняла дорожки, продула трубочку и сделала два коротких вдоха. Быстро потерла ребром ладони под носом, чтобы не чихнуть и откинулась на твердую высокую спинку кресла.
Это был самый чистый и самый дорогой ноуслип на планете, но он стоил своих денег. Действовал моментально и не пьянил, а словно сажал своего клиента на невидимый скоростной лифт и уносил в облака. Там, наверху, всегда стояла ясная и прохладная погода, идеальная для принятия правильного решения.
Твилага снова нажала кнопку селектора и спокойно сказала:
– Отменить совещание в синем зале.
Сборище жалких, трясущихся от страха стариков вряд ли поможет, рассудила она. Ситуацию надо брать под свой контроль и ответственность, а главное, нельзя медлить. Твиглроут жив, девчонка умотала с планеты и явно что-то затевает. Если предоставить Ри-Баталу сорокадневный отпуск, они наверняка придумают очередную идиотскую стратегию, которая опять чудесным образом сработает.
Она достала из ящика стола коммуникатор и сделала вызов.
– Приветствую Вас, Эр, – с первого гудка ответил высокий, уверенный тенор. – В наших реках водится мелкая рыбешка, вы в курсе?
Глава независимой Пиратской Станции, Сколл Эмпи, при помощи кодовой фразы предупреждал, что канал может прослушиваться. Естественно, Раза пользовалась строго засекреченной линией, но когда сигнал проходит через несколько тысяч световых лет, случиться может все что угодно.
– Поняла тебя, Эс, – ответила Твилага. – Мелкая рыбешка сейчас – меньшее из зол. Мне нужны координаты, если они у тебя есть.
Человек на другом конце линии непринужденно рассмеялся. Мало кто мог так смеяться в разговоре с Разой. Это был смех человека, находящегося в абсолютной безопасности.
– Мои расценки вы знаете, Эр, – сказал он. – Схему тоже. Половина сейчас, потом координаты, затем вторая половина.
Раза оскалилась, словно собиралась перегрызть собеседнику глотку.
– Координаты нужны сию секунду, Эс, – прошипела она. – Ты мои схемы тоже знаешь.
Возня с переводом средств займет не меньше часа, а время уходило. Она заплатит, в этом не могло быть сомнений ни у нее, ни у него. Пиратская Станция существовала благодаря огромной базе компромата на большинство влиятельных людей Объединенных Галактик. Компромат давал могущественные связи, а связи Предводитель Станции обращал в силу и власть. Ссориться со Сколлом Раза не собиралась и не могла себе позволить, однако и ждать не привыкла. Если что-то приходило ей в голову, министр могла действовать только немедленно.
Возникла пауза. Предводитель Станции думал не спеша, взвешивал все за и против.
– Ладно, Эр, – сказал он после тридцатисекундного раздумья. – Согласен, но только потому, что информация не стопроцентная.
– Что? – удивилась Раза. – Ты не знаешь наверняка? С этого надо было начинать, Эс.
Он не обратил внимания на выпад. Понимал, что он ничего не значит и сделан просто так, по привычке. Раза Твилага из тех змей, что не может не ужалить, если видит что-то, хоть отдаленно напоминающее добычу.
– Мы загнали ее на Дюк, – сказал он. – Это глухая помойка в третьем сегменте. Дело уже было в шляпе, но, к сожалению, кое-что пошло не так. Некстати вмешались местные, наши облажались и в итоге, ей удалось улететь на каком-то грузовичке. Мы преследовали ее в ближнем, но они успели прыгнуть.
– А за что ты хочешь получить гонорар, Эс? – тихо спросила Раза. – Или ты вычислил траекторию прыжка?
– Не спешите, Эр, – терпеливо ответил Сколл. – Мы приняли меры и допросили людей на Дюке. Выяснилось, что местные, которые ей помогли, должны привезти кое-какой товар на Гаутиму. Груз серьезный и я не думаю, что они попробуют изменить маршрут.
– Ты хочешь сказать, что сейчас они на Гаутиме?
– Они в гиперпространстве, – ответил Предводитель. – Звездолету е-класса для такого прыжка нужно часов шесть, не меньше. Пока прошло около двух.
Твилага раздраженно постучала пальцами по столу. Чтобы добраться до Гаутимы за четыре часа нужен большой крейсер и желательно с прогретыми двигателями.
– Понимаю, – сказал Сколл. – Встретить их на подлете уже не получится, но вы можете хорошо поохотиться на поверхности. Думаю, вы получите удовольствие и заодно отдохнете. Говорят, сухой климат Гаутимы благотворно действует на здоровье.
Эмпи ей не нравился. Как бы он не хорохорился, каким бы влиянием не пользовался в Объединенных Галактиках, душонка у него была мелкая и трусливая. Такие вещи Раза чувствовала сразу. Ничего, придет момент, и она размажет этого выскочку, но пока нужно сосредоточиться на другом.
Принцесса вот-вот вынырнет в окрестностях Гаутимы и беспрепятственно высадится. Чудовищная несправедливость, но доказать ничего не возможно. Глупейшие законы позволяют преступникам безнаказанно вершить злодеяния, а стоит Разе сообщить Стражам о местонахождении опасного нарушителя, ей самой предъявят обвинение. Только потому, что она поговорила со Сколлом без специальной резолюции.
– За такую информацию я не собираюсь платить сто процентов суммы, – сказала она. – Во-первых, мы не можем быть уверены, что она достоверна, а во-вторых, неизвестно, можно ли вообще будет ее использовать. На такой большой планете слишком легко затеряться, к тому же я не знаю, когда смогу туда отправиться.
– С вами неприятно иметь дело, – сказал Сколл. – Но признаю ваши аргументы. Даю пятьдесят процентов скидки и день отсрочки. Постарайтесь только, чтобы не пришлось напоминать.
Он отключился. Твилага почувствовала, как ее снова охватывает ярость. Она сделала дорожку, наклонилась и медленно вдохнула, не оставив ни одной крупинки. Сегодня можно, решила она, ощущая, как заработал невидимый лифт, разгоняясь и унося ее ввысь так стремительно, что захватило дух.
Мозг словно окатили чем-то ментоловым и холодным, и ум заработал с удвоенной скоростью.
Только что она купила информацию и надо использовать ее по максимуму. Перспектива лично поохотиться на принцессу воодушевляла, но пришлось бы ждать, пока утрясутся бюрократические вопросы. Отправлять туда карательный отряд не хотелось, так как операция в таком случае грозилась серьезно затянуться. Интуитивно министра чувствовала, что решение должно быть элегантным и легким и при этом лежать на поверхности. Она сделала еще полдорожки, вдохнула и улыбнулась. Ну, конечно!
Раза взяла коммуникатор и, немного покрутив в руках, выбрала абонента и нажала вызов. Ее ошибка состояла в том, что она поддалась силе неблагоприятных обстоятельств. Она пыталась с ними бороться, потому что такова была ее натура, но не всегда обстоятельства можно побороть. Иногда под них нужно подстроиться.
– Слушаю вас, – раздался усталый, хриплый голос.
Похоже, она разбудила Рамона.
– Приветствую вас, Страж, – медовым голосом сказала Раза, облизывая кончик нюхательной трубки, на котором остались следы наркотика. – Извините, что тревожу в такой час, но дело чрезвычайной важности, а помочь можете только вы.
На другом конце послышалась возня и шорох. Раза внутренним взором видела, как Страж угрюмо встает с кровати, чтобы не будить разговором жену, и уходит в соседнюю комнату.
Это было блестящее решение. Во-первых, для Рамона главное справедливость и он не станет судить Разу за сотрудничество со Сколлом. Она предоставит доказательства, и Страж поймет свою ошибку, что принял сторону Твиглроута. Во-вторых, у Рамона есть большие крейсеры.
Глава 11
Гиперпространство выглядело, как туннель из застывших светящихся нитей, уходящий в бесконечность. Кареглазая замерла в нем, как фотография, ни единым колебанием не выдавая, что в этот самый момент пронизывает ткань вселенной на тысячи световых лет. Тимуру частенько приходилось совершать прыжки, но всякий раз он испытывал мистический трепет. Невозможно понять умом, что корабль не летит в пространстве, а перемещается где-то под ним, где нет ни времени, ни измерений.
Кирик и Очкарик Дод притихли, зачарованные моментом. Девушка закрылась в каюте, предпочитая набираться сил, пока была такая возможность.
Через несколько часов, таких же странно застывших, как и все вокруг, линии света задрожали, заструились, превратились во что-то невероятно огромное и при этом бесконечно малое, а потом исчезли, открывая взору желтую сферу Гаутимы.
Кареглазая выполнила гиперпрыжок без сучка и задоринки, впрочем, как и всегда. Команда по доброй традиции захлопала в ладоши.
Очкарик Дод коротко улюлюкнул, но тут же посерьезнел, увидев на экране несколько зеленых точек, расположенных прямо по курсу кареглазой. Тимур, заметивший их на секунду раньше, побледнел. Точки не двигались.
– Может, ждут не нас, – сказал Кирик, посмотрев на свой экран и понимая, о чем думает Тимур. – Или ведут переговоры. Курс не меняем, капитан?
– Нас? – крикнул Дод. – Мы вроде встречу никому не назначали! С какого перепугу нас кому-то ждать.
– Берем левее, – ответил Тимур. – Пролетим медленно по краю и будем садиться.
Вскоре, в обзорном окне можно было разглядеть четыре крейсера, таких огромных и величественных, что рядом с ними кареглазая выглядела мухой. Корабли мерцали ало-голубой расцветкой, что сразу выдавало их принадлежность к силам Стражей.
– Мать твою, – прошептал Тимур.
Кареглазая сбросила скорость и медленно летела в сторону звездолетов, понемногу уходя влево, словно нашкодивший ребенок, который надеется проскользнуть незамеченным. Не тут-то было. Крейсеры включили мощные прожекторы и направили их на кареглазую.
Сами собой включились динамики и рубка управления наполнилась звуком сирен. Металлический голос приказал прекратить движение и ожидать дальнейших инструкций.
– Можно это как-то вырубить? – прокричал Тимур Доду.
Тот нажал несколько кнопок и вой сирен прекратился. В рубку зашла Виалиса.
– Стражи? – спросила она. – Что будем делать?
Тимур не знал. На борту триста килограмм зеленого горошка, за который всех членов команды посадят на пожизненный срок. Для Тимура это станет справедливым исходом, но Кирик и Дод явно страдать не должны. Девчонка, наверное, сама виновата, но было что-то в ее глазах, в манерах, что вызывало в нем жалость и желание помочь. Возможно, она просто оказалась не в том месте и не в то время.
– А что ты предлагаешь, милая? – спросил он. – Попробуем повоевать против военных крейсеров?
– Надо уйти левее, – сказала девушка. – Так мы окажемся между планетой и Стражами.
– Мы и так идем левее, – ответил Тимур. – Только вряд ли это поможет.
На главном экране замигал значок вызова. Отвечать было страшно. Страшнее даже, чем когда за ними гнались пираты. Быстро, пока еще оставались крупицы мужества, капитан включил связь.
На экране показалось усталое лицо с черной ухоженной бородой и внимательными карими глазами. Страж первым делом обшарил взглядом все, что попало в поле видимости и лишь потом обратился к Тимуру.
– Приветствую, капитан, – сказал он. Голос звучал с хрипотцой, какая бывает сразу после сна или наоборот, когда ночь не спал. – Меня зовут Рамон, я Страж второй ступени, командующий флотом.
– Тимур Железный.
Страж почему-то сразу ему понравился. Он был далеко не молод, но явно находился в том возрасте, когда годы еще не давят на плечи, а наоборот, придают сил.
– Ответьте на вопрос, Тимур, – сказал Рамон. – Кто в данный момент находится на вашем корабле?
– Кроме меня на корабле техник, Додос Авиала, и мой первый помощник, Кирик. Чем вызвана остановка, командующий?
– По нашим сведениям, на корабле есть еще один пассажир, – сказал Рамон, наблюдая за реакцией Тимура. – Если это правда, а именно, если на вашем корабле находится девушка, я прошу немедленно выдать ее нам. Это и есть причина остановки.
Виалиса стояла поодаль, но слышала каждое слово. Тимур чувствовал, как она затаила дыхание, как участились удары ее сердца. Она рассчитывает на него, но что он может сделать? Бежать бессмысленно, атаковать – тем более. Можно или во всем сознаться, или прикидываться дурачком до последнего. Результат в любом случае будет один.
– На корабле нет других пассажиров, – сказал Тимур, уверенно глядя в глаза Стража.
Они смотрели друг на друга одну секунду и Страж все понял. Он никак это не показал, но каким-то непостижимым образом, Тимур тоже все понял.
– Я лишь только хотел сказать, капитан, – сказал Рамон. – Если девушка у вас на борту, вы можете выдать ее нам для справедливого суда по законам Объединенных Галактик. Ваш корабль и экипаж в розыске не числятся, поэтому вы сможете продолжить путешествие без задержек. В противном случае, мы вынуждены провести досмотр корабля. Если наша информация о местонахождении девушки не подтвердится, мы отпустим вас после составления протокола.
Сказав это, Рамон на секунду отвлекся на какие-то манипуляции с пультом, и Тимур увидел, как одна из зеленых точек на экране медленно запульсировала.
– Если вы говорите, что пассажиров на борту нет, тогда начинайте стыковку с этим крейсером, – закончил Страж.
Мозг Тимура лихорадочно заработал. Виалису найдут в любом случае, но при обыске обнаружат и горошек. С такой партией Страж его не отпустит.
– У нас отказал стыковочный механизм, – сказал капитан. – После гиперпрыжка накрылись датчики, наверное. Техник занимается этим.
Рамон погладил бороду и задумался.
– Мы все равно обыщем корабль, капитан, – сказал он. – Боюсь, вы не до конца понимаете серьезность ситуации.
– Я все понимаю, командующий.
– Нет! – рявкнул Страж. Спокойствие слетело с лица. – Вы видите перед собой четыре крейсера А-класса, которые еще два часа назад патрулировали границы другого края галактики. И вы все равно ничего не понимаете. С вами разговаривает заместитель Главного Стража, упрашивает выдать девушку, а вы не понимаете.
– Что она вам сделала?
Рамон приблизился к экрану.
– Эта девушка – предполагаемая преступница, капитан. К тому же, ей грозит серьезная опасность. Стражи заинтересованы в честном и справедливом суде, поэтому мы просим выдать ее нам. Добровольно.
– Вы не имеете права требовать стыковки, если поврежден стыковочный блок, – сказал Тимур.
В кабине стояла абсолютная тишина, словно Кареглазая снова нырнула в гиперпространство. Очкарик Дод сжал кулаки и ловил каждое слово капитана, Виалиса застыла у входа, думая о чем-то своем, а Кирик закрыл глаза, скрестил руки и откинулся на спинку кресла.
– У меня есть приказ, – сказал Страж. – Прошу вас капитан, не заставляйте применять силу. И не делайте глупостей. К сожалению, я вижу, что это в вашем характере. Я уполномочен открыть огонь при любом подозрительном поведении с вашей стороны.
– Только что вы говорили, что заинтересованы в справедливом суде, – ответил Тимур. – Кто эта девушка?
Страж снова отвлекся. На сей раз на одного из подчиненных, с которым обмолвился парой фраз, отключив на время звук.
– Тимур, – сказал Рамон, возвращаясь в эфир. – У меня нет времени вступать в дискуссии. Вы будете подчиняться законным требованиям? Наш техник просканировал ваши механизмы и докладывает, что датчики в порядке.
– Вранье! – выкрикнул Дод. Лицо его перекосило от ненависти. – Я сам просканировал ваши сканеры и они ничего не сканировали! Ничего!
– Вы же видите, мы не пытаемся убежать, – сказал Тимур. – Никакого подозрительного поведения и никакого повода открывать огонь, согласны? Расскажите мне, зачем вам девушка и в чем ее обвиняют. Большего я не прошу.
Тимур выжидательно смотрел в экран. Рамон внушал доверие. Скорее всего, сдать девчонку будет лучшим выходом для всех, в том числе для нее.
– Хорошо, – сказал Страж со вздохом. Провел рукой по коротким черным волосам. – Я хочу, чтобы обошлось без кровопролития и ненужных жертв. Девушка, которую вы везете…
Тут раздался грохот и корабль тряхнуло. Прогремело где-то в хвостовой части. Тимур успел увидеть взволнованное лицо Стража, а потом выскочил из кресла и бросился в коридор. Дод с Кириком побежали следом.
Узкий проход, ведущий от рубки управления к грузовому отделению, был задымлен. В конце виднелись языки пламени, вырывавшиеся из отсека поддержания жизнедеятельности. В клубах дыма возникла Виалиса. Она шаталась и кашляла, сгибаясь пополам и держась за живот.
– Подбили блок жизнедеятельности, – прохрипела она, указывая на дверь, охваченную пламенем. – Прицельный выстрел, чтобы заставить нас сдаться.
Дод кинулся к блоку, но Виалиса его остановила, схватив за локоть.
– Там все в огне, нужны огнетушители, – сказала она. – Много огнетушителей. Возможна разгерметизация!
– Если полетят гравитаторы, нам конец, – крикнул Дод. – И кондиционеры. Кирик – тащи огнетушители!
Высокий угрюмый помощник успел метнуться назад и уже возращался, на ходу срывая пломбы с трех мощных баллонов. Тимур попытался подойти ближе, но Виалиса преградила дорогу. Она была явно не в себе и продолжала кашлять.
– Пожалуйста, осторожнее, – лепетала она. – Не лезь, Тимур. Там гравитаторы… Все может взорваться в любой момент.
Тимур, Кирик и Дод взяли по огнетушителю и подошли к горящей двери. Очкарик нажал рычаг и сбил открытое пламя потоком углекислоты. Кирик заглянул в помещение.
– Гравитаторы в порядке, – доложил он и прошел дальше внутрь.
– Кислородные резервуары! – закричал Дод и шмыгнул вслед за ним. – Тимур, давай стыкуйся со Стражами, а мы тут справимся. Похоже, бомбанули не сильно.
Тимур стоял на пороге, с недоумением посматривая то на обгорелую дверь, то на друзей, которые вертели головами в поисках повреждений. Возможно, выстрел прошел вскользь или попал в одну из кают. Кареглазая, несмотря на то, что ее основательно тряхнуло, вела себя спокойно, даже не включила аварийные лампы.
Капитан пожал плечами, опустил за ненадобностью огнетушитель. Надо вернуться в рубку, послушать, что скажет в свое оправдение Рамон. Трудно было поверить, что Страж мог выстрелить исподтишка.
Тут его пронзила страшная догадка. Он сделал рывок в сторону и назад, но было поздно. Виалиса двинула кулаком в затылок и ударом колена пихнула Тимура прямо в дверной проем. Капитан перелетел через порог и упал на холодный алюминиевый пол отсека жизнедеятельности, прямо к ногам Дода и Кирика.
Пока Очкарик открывал рот, не понимая, что происходит, первый помощник уже летел к двери, быстрый, как ветер. Виалиса, однако, оказалась быстрее. Она захлопнула дверь прямо у него перед носом и даже успела сделать огорченную минку и помахать ладошкой. Щелкнул электронный замок.
– Простите, ребята, – прокричала она сквозь тяжелую, металлическую дверь. – Некоторые тайны должны оставаться тайнами.
Очкарик Дод, сообразив, что к чему, бросился на дверь с кулаками и забарабанил что есть силы.
– Открывай, стерва! – орал он, продолжая стучать. – Чтоб ты сдохла!