Алексей заметно нервничал, ожидая появления Ирины. Зоя и Маргарита прекрасно знали о слабости брата и не преминули использовать момент, чтобы подковырнуть его. Юноша злился на сестёр, затем просто не стал обращать них внимание.
Наконец во дворе появились крытые мехом сани Аристовых. Сердце учащённо забилось, кровь прилила к лицу Алексея, он ринулся из дома навстречу карете, дабы первым встретить Ирину и не отпускать её от себя на протяжении всего бала.
К саням Аристовых уже приблизился вышколенный лакей, как перед очами Ирины, выбиравшейся из саней, предстал Алексей.
– Ирина, я рад вас видеть… – произнёс он, понимая, что теперь они уже взрослые и детское дружеское обращение придётся забыть.
Девушка улыбнулась кадету и подала руку, затянутую в кружевную перчатку. Тот запечатлел на ней страстный поцелуй.
– Слава богу, доехали… – произнесла Анна Владимировна, которую ловко подхватил лакей. – Кругом всё занесло, не видно ни зги… Снег уж который день валит… Ах, добрый день, Алексей… – юноша поклонился в ответ. – Как матушка? Отец? Девочки?
– Благодарю вас, Анна Владимировна, все в добром здравии.
Алексей и Аристовы вошли в хорошо натопленный дом. Из прихожей через распахнутые двойные двери просматривался бальный зал, украшенный цветами, выращенными в это время года в оранжереи. Гостьи щеголяли по залу в лёгких бальных платьях. Мужчины же, как и подобает, были облачены в традиционные фраки.
Дамы скинули меховые манто. Алексей проводил их в зал. Приближалось начало бала…
Традиционно Новогодний бал открывали Анастасия и Дмитрий. Музыканты, расположившиеся на балконе, слаженно заиграли вальс Штрауса. Дмитрий уверенным движением подхватил свою партнёршу и увлёк в танце. Гости с удовольствием наблюдали, как Вишневские скользили по свеженавощёному паркету.
– Надеюсь, что следующий танец мой? – шёпотом поинтересовался Алексей у Ирины.
Девушка улыбнулась.
– Извини, когда ты отходил к папеньке, я уже обещала танец Анатолию Бердичевскому.
В этот миг Алексею показалось, что на него вылили ушат холодной воды.
– Когда?.. Когда же он успел?.. – сконфуженно пробормотал он. – Ведь я не упускал тебя из вида…
– Не переживай, Алексей, я запишу за тобой следующий танец. – Для подтверждения своих слов Ирина извлекла крошечную бальную книжечку из своей бархатной сумочки.
– Запиши… – задыхаясь от обиды и волнения, ответил кадет.
Наконец вальс завершился под аплодисменты гостей. Грянула мазурка. К Ирине подошёл Анатоль.
– Сударыня, вы позволите? – он протянул девушке руку. Та ослепительно улыбнулась…
На протяжении всего танца Алексей цепко наблюдал за Ириной и Анатолем. Он понять не мог: неужели Анатоль, который только что появился в здешних краях, стал причиной охлаждения между ним и Ириной? Но как? Каким образом?
Наконец, Алексей пришёл к выводу, что причиной холодности девушки является отнюдь не Бердичевский. И его дурные предчувствия напрасны. Скорее всего, виной другой мужчина. Но кто?
Алексей окинул взором всех присутствующих на бале молодых мужчин, которые могли бы выступить в роли соперника. Ирина и Анатоль самозабвенно отдавались танцу. Ни один из присутствующих на балу мужчин, кроме Алексея, не выказывал беспокойства по этому поводу. Кадет окончательно уверился: Ирина познакомилась с Анатолем на балу, а до сего момента его не знала. Что же касается другого мужчины, то его и вовсе нет. Но отчего она так холодна? Алексей решил во чтобы то ни стало, как и планировал ранее, объясниться с девушкой.
Музыка, наконец, смолкла. Дамы присели в реверансе, кавалеры отвесили им поклон. Затем многие пары покинули центр зала. Кто-то решил выпить прохладительных напитков, кто-то из молодёжи, ищу уединения, удалился в оранжерею.
Анатоль подвёл Ирину к Анне Владимировне. Алексей с волнением наблюдал, как Анатоль что-то говорил госпоже Аристовой, та, прикрывая лицо веером, рассмеялась старческим хриплым смехом. Ирина же обворожительно улыбалась…
Наконец, Алексей, не выдержал. Не успел грянуть очередной танец, как он буквально подскочил к Ирине и увлёк её за собой.
– Что вы делаете, Алексей? – недоумевала прелестница. – Я отдышаться не успела после танца…
Алексей резко остановился и огляделся. Гости толпились вокруг столом с закуской и мороженым. Настал самый подходящий момент, чтобы объясниться.
– Вы редко писали мне в этом году… – печальным голосом произнёс кадет.
Ирина распахнула веер и начала нервно им обмахиваться.
– Ах, Алексей, да о чём здесь можно писать? Изо дня в день одно и тоже… Господи, кабы вы знали, как я жажду вырваться из-под тётушкиного крыла!
Алексей удивился.
– Как? Неужели вам плохо живётся в имении своей тётушки?
Ирина опустила очи долу.
– Не то чтобы плохо… Пожалуй, хорошо… Но скучно и однообразно… А годы идут…
– Помилуйте, Ирина, вам едва исполнилось семнадцать. Мы с вами практически ровесники…
Ирина как-то странно взглянула на Алексея.
– Да, и об этом я жалею более всего…
Алексей смутился.
– Вы жалеете о том, что мы ровесники? – невольно переспросил он.
– Вот именно, – отчеканила Ирина. – Если бы вы были старше, то мы могли бы навсегда покинуть этот богом забытый край… Поселиться в Петербурге или Москве…
От такого признания Алексей окончательно растерялся и обмяк. Он смотрел на девушку, ещё недавнюю подругу его детских и юношеских игр, изумлёнными расширенными глазами. Наконец грянула музыка. Это привело кадета в чувство.
– Я готов увезти вас отсюда, – с готовностью пообещал он.
Ирина звонко рассмеялась.
– Ах, Алексей, не смешите меня! Умоляю… Идёмте лучше танцевать!
Ирина сама подхватила кавалера и через несколько мгновений они уже кружились в центре зала, выписывая сложные фигуры на паркете медового цвета.
В это вечер Ирина танцевала с Анатолем Бердичевским по крайней мере пять раз. Алексей не поленился заняться подсчётом. Ещё пара уездных кавалеров, что увивались за Ириной на вечере, не вселяла беспокойство в кадета. Но Анатоль…
В один из танцев, когда Анатоль и Ирина самозабвенно кружились в центре зала, Алексей решил поговорить с госпожой Аристовой. Он, зная слабость старой женщины, угостил её мороженым.
– О! Какая прелесть! Клубника в разгар зимы! – обрадовалась помещица и начала с аппетитом поглощать мороженое.
Алесей подсел к ней и как бы невзначай спросил:
– Как вы находите господина Бердичевского?
Госпожа Аристова слизнула мороженое с серебряной ложечки и изрекла:
– Прекрасный мужчина! Серьёзен, богат, красив! Что ещё надо женщине? Если бы он попросил руки моей племянницы, я, не задумываясь, дала бы согласие на сей брак. Однако, как говориться, деньги к деньгам. А за Ирочкой я много дать не смогу. Супруг мой, упокой Господь его душу, мне оставил помимо имения, ещё расстроенные дела и долги. Едва концы с концами свожу… – посетовала госпожа Аристова.
Алексей облегчённо вздохнул: его опасения напрасны. Он пришёл в прекрасное расположение духа и даже подхватил в танце свою сестру Зою.
…Алексей не покидал своей комнаты, сочиняя очередной сонет для Ирины. Он намеревался после обеда отправиться в имение Аристовых.
В доме Вишневских обедали в два часа по полудню. К своему вящему удивлению Алексей не увидел за столом Анатоля. Хотя для остальных членов семьи и самой Аглаи, матери Анатоля, казалось, это не стало неожиданностью.
Отобедав, Алексей приказал запрягать сани. В это момент подбежали сёстры и вперились в него заговорческим взглядом.
– Ох, нет… Я знаю этот ваш взгляд… – обеспокоился Алексей. – Признавайтесь: что натворили?
– Мы ничего! – Как обычно в унисон заговорили девочки. – Но мы знаем одну вещь, которая бы тебя заинтересовала.
– Говорите, не томите душу.
Девочки переглянулись, кивнули друг другу и выпалили следующее:
– Мы знаем, что Анатоль обедает сегодня у Аристовых. Он сказал своей маман, что Ирина – само очарование. К тому же она очень похожа на его покойную жену…
У Алексея помутилось сознание. Машинально он сел в кресло.
– Поверь, мы не хотели тебя расстраивать. Мы знаем, как дорога тебе Ирина…
Алексей усилием воли подавил душевное смятение и поднялся с кресла.
– Вы всё правильно сделали, благодарю вас…
Алексей не стал дожидаться, когда конюх запряжёт лошадей в сани. Он вошёл в конюшню, быстро оседлал отцовского коня, вывел его во двор, вскочил в седло и ринулся в Аристово. По дороге он пожалел, что не прихватил с собой пистолет.
Алексей предстал перед взором госпожи Аристовой раскрасневшимся от мороза и сгорающим от нетерпения придушить соперника.
– Душа моя, Алексей Дмитриевич! Неужто вы скакали во весь опор? – Тотчас догадалась она. – Что за спешка, позвольте спросить вас…
– Простите меня за неподобающий вид… – срывающимся голосом начал Алексей. – Но я хотел бы увидеть Ирину…
Анна Владимировна как-то виновато сморгнула.
– Её нет дома… Анатоль Бердичевский увёз мою племянницу кататься на санях…
Алексей ощутил, что внутри него просыпается зверь.
– Позвольте спросить вас, сударыня, как вы могли позволить невинной девушке наедине кататься со взрослым мужчиной, к тому же вдовцом?
Госпожа Аристова нервно взмахнула платочком.
– Ах, Алексей, я и сама подумала об этом. Но уже поздно… Сани умчались прочь со двора… Но я уверена: Анатоль – благородный человек.
– Надеюсь… – прошипел Алексей. – Если не возражаете, я останусь в Аристово до их возвращения…
– Чувствуйте себя, как дома мой дорогой… – виновато ответила госпожа Аристова.
Сгущались сумерки. А Ирина и Анатоль всё ещё не возвращались. Анна Владимировна вся извелась и уже пожалела о своей демократичности. Алексей же метался по дому, а затем не выдержал, надел полушубок и стал прохаживаться по двору.
Наконец до его слуха донёсся звон бубенцов – к дому приближались сани. По мере приближения послышался женский смех…
Сердце Алексея так и норовило от волнения выскочить из груди.
Наконец сани въехали во двор. Первым из них вынырнул Анатоль. Затем помог выбраться Ирине.
Алексей приблизился к саням и сразу же заметил счастливый вид Ирины и своего соперника.
– Алексей? – разом произнесли Ирина и Анатоль.
– Как видите… – прошипел тот.
– Но позволь… – начала Ирина, не зная, как загладить неловкость положения.
Но многоопытный Анатоль быстро сориентировался.
– Дорогой кузен, – начал он спокойным тоном, – с радостью готов представить вам свою жену Ирину Васильевну Аристову-Бердичевскую.
Затем, не дав опомниться Алексею, подхватил молодую супругу и скрылся в доме.
Алексей ещё долго стоял на морозе, не ощущая холода. Он вернулся в усадьбу отца поздно вечером. В окнах дома ярко горели свечи, матушка музицировала в музыкальной гостиной. Девочки пели дуэтом. Жизнь текла своей чередой.
Но Алексею казалось, что она остановилась – его предали, обманули, растоптали его любовь. Как жить после этого? В этот вечер он поклялся, что никогда не заставить себя верить женщинам и никогда не полюбит.
1914 год. Имение Вишневских
Весть о начале войны добралась до имения в начале августа. Повзрослевший Алексей, возложивший на себя после смерти отца обязанности хозяина, не часто получал свежие газеты из Омска.
Наконец, прочитав добравшийся с почтой номер "Омского вестника", Алексей не сомневался: следует ожидать казённое письмо из Омска с предписанием явиться в полной амуниции на призывной пункт.
Действительно письмо привёз нарочный спустя три дня.
Анастасия Вишневская не читала газет и политикой не интересовалась вовсе. Рассказ сына о положении в Европе и на восточных рубежах Российской империи повергли вдову в шок.
– Господи, Алёша… Что же теперь будет? Тебя призовут в армию? – скорбным голосом произнесла Анастасия, смахивая батистовым платочком слёзы.
– Да, маман. Уже можно сказать, призвали…
Алексей протянул матери казённый пакет. Та робко взяла его, пристроила на носу очки и начала читать. По мере чтения слёзы ещё катились всё сильнее, наконец, Анастасия, разразилась рыданиями.
– На войне могут убить… – всхлипнула она. И вдруг спохватилась: – А как же Зоя и Маргарита? Они же в Италии?
– Италия вступила в войну… – ответил Алексей. – Но это не значит, что вся она превратиться в сплошной театр боевых действий. На юге Италии будет безопасно, поверь мне. Девочки могут перебраться в Неаполь…
Анастасия утёрла слёзы и высморкалась.
– Неаполь далеко от фронта?
Алексей кивнул.
– Маман, прикажи горничной привести мою форму в порядок. Завтра я должен отправиться в Омск.
Анастасия вконец обессилила и откинулась в кресле.
– Кому нужна эта война? Неужели нельзя уладить споры мирным путём?.. – сокрушалась она.
Алексей промолчал. Он не хотел говорить матери, что жаждет уйти на фронт, чтобы заполнить щемящую душевную пустоту.
1914 год. Омск
Согласно предписанию Алексей Вишневский, в чине поручика, явился в Омский пехотный полк. На призывном пункте он встретил обер-офицера Судакова Фёдора Тимофеевича, некогда преподававшего в Сибирском кадетском корпусе. Встреча теперь уже сослуживцев прошла тепло – они обнялись и расцеловались трижды по русскому обычаю.
Алексей по привычке обратился к обер-офицеру, кстати, также находившемуся в чине поручика, по имени отчеству:
– Фёдор Тимофеевич, не порекомендуете ли мне добросовестного ординарца, а попросту говоря, денщика?
Судаков задумался.
– Посмотрю по спискам… Надобно грамотного подобрать, да манерам обученного. И что ж крестьянской хваткой обладал… Задача не из лёгких.
Вишневский расположился в военном лагере, в палатке для офицеров на время укомплектования полка. Хоть он и привык в годы кадетства себя обслуживать сам, сейчас в лагерных условиях ощутил явную нехватку заботливой руки.
Однако Судаков сдержал своё обещание. И перед отправкой полка на Восточный фронт, в палатку Вишневского вошёл рядовой.
– Здравия желаю, ваше благородие! Николай Хлюстовский, рядовой. Прибыл по рекомендации поручика Судакова.
Алексей в это момент брился. Он повернул к рядовому намыленное лицо…
– Грамотный?
– Так точно!
– Чем в деревне занимался? Землю пахал?
– Никак нет, ваше благородие! У отца торговая лавка была и мастерская по пошиву обуви. Землю пахать отец батраков нанимал.
Алексей цепким взором смерил претендента.
– В денщики ко мне пойдёшь?
– Так точно, ваше благородие!
…Наконец Омский пехотный полк был укомплектован. В назначенный день и час началась погрузка в эшелоны. Поручик Вишневский вкупе с несколькими офицерами заняли отведённое им купе. Когда они уже расположились – в купе вошёл приятного вида штабс-ротмистр.
Вишневский, уже успевший познакомиться за время пребывания в военном лагере с сослуживцами, удивлённо вскинул брови. "Неужто новенький?.. И явно штабной…" – подумал он.
– Честь имею представиться, господа, – спокойным тоном произнёс офицер, – Владимир Каппель, штабс-ротмистр. Прикомандирован из Омского военного округа, где имел честь служить, в Николаевскую офицерскую школу.
Вишневский невольно почувствовал симпатию к штабс-ротмистру. Его облик, тёплые серо-голубые глаза, благородный профиль и осанка – всё располагало к доверию и разговору. Однако опять подумал: "Я почти не ошибся: молодёжь военным премудростям обучать будет…"
– Прошу вас, штабс-ротмистр, присоединяйтесь к нашей компании, – дружески сказал один из офицеров и сделал широкий приглашающий жест рукой.
– Благодарю вас, господа. Я вас не стесню – доеду лишь до Перми. Там у меня семья. Быстро повидаюсь с женой и детьми, а затем сразу в Петербург, в Николаевскую школу, согласно предписанию.
Каппель занял свободное место, определил свой скромный багаж на полку. При нём был лишь один саквояж. Один из офицеров, словно факир, извлёк из своих вещей бутылку отменного коньяка.
– Господа, как вы смотрите на то, чтобы хряпнуть по граммульке?! За победу России над Германией! – предложил он.
Сослуживцы и штабс-ротмистр охотно поддержали его своевременное предложение.
Эшелон, в котором ехал Алексей Вишневский, двигался неспешно, хоть его и пропускали все пассажирские и товарные поезда. Транс Сибирская магистраль в августе 1914 года едва ли справлялась с перевозками.
До Перми у Владимира Каппеля было достаточно времени, чтобы поближе познакомиться с офицерами. Симпатия, возникшая впервые же минуты, со стороны Алексея Вишневского оказалась взаимной.
– Думается мне, поручик, что наша встреча в этом военном эшелоне, не будет последней… – сказал Каппель, покуривая папиросу в компании Вишневского в тамбуре.
Алексей выпустил изо рта тонкую струйку дыма.
– Скажите честно, штабс-ротмистр, вы верите в победу русского оружия в предстоящей войне? – неожиданно спросил поручик.
Каппель удивлённо "вскинул" аристократические брови.
– Иначе быть не может, господин поручик. Я непременно буду проситься на фронт по прибытии в Петербург. Однако, должен заметить, что сия война отнюдь не кажется мне увеселительной прогулкой. И такое настроение у определённой части офицеров ошибочно. Война будет жестокой. Немец – серьёзный противник.
Эшелон сделал короткую остановку в Перми. Несколько военных эшелонов уже покинуло Пермь, увозя на фронт солдат и офицеров Пермского военного округа.
Владимир Каппель простился с офицерами и покинул купе…
1906–1907 год. Владимир Каппель. Пермский край
Владимир Оскарович Каппель родился 16 апреля 1883 года, в уездном городе Белев Тульской губернии. Он появился на свет в семье выходца из Швеции, Оскара Павловича Каппеля, военного и дворянина Московской губернии.
Отец Владимира Оскаровича принимал активное участие в Ахалтекинской экспедиции Русской армии в Туркестане. Во время нее, находясь в отряде знаменитого генерала М.Д. Скобелева, в ночь с 11 на 12 января 1881 г. он штурмовал укрепленную крепость Геок-Тепе. За взятие вражеской твердыни Оскар Павлович был представлен к ордену Святого Георгия.
Владимир являл третье поколение, посвятившее себя служению родины. Ибо дед Владимира, по линии матери, участвовал в Крымской войне 1853–1856 годов, был героем севастопольской обороны и георгиевским кавалером.
После завершения начального образования в гимназии Владимир Каппель поступил во второй кадетский корпуса в Санкт-Петербурге. По окончании полного курса корпуса 1 сентября 1901 года Владимир был определён на службу в Николаевское кавалерийское училище юнкером рядового звания. В 1903 году, окончив кавалерийское училище по первому разряду, Владимир Каппель получил предписание в 54-й драгунский Новомиргородский полк, с производством высочайшим приказом в корнеты. А через три года он получил чин поручика.