– Лбов и его шайка планируют напасть на дом статского советника Строльмана. Его убить, а жену и дочь захватить в плен с тем, чтобы потом обменять на свою семью. Ваша задача отправиться в дом Строльмана под благовидным предлогом. Скажем, я поручаю вам заготовку фуража и продуктовых припасов. Днём вы будите активно заниматься интендантскими делами, а ночью охранять семью статского советника. Как вы будете это делать – решайте сами. Ваша цель: при возможном нападении бандитов не ввязываться в драку, а охранять Строльманов. Задача ясна?
Каппель и Бекетов переглянулись. Однако одновременно отрапортовали:
– Так точно, господин полковник.
– Да и ещё одно обстоятельство… – продолжил Бельгард, – Строльман драгун не жалует. Считает нас ловеласами и дуэлянтами. Переубедить статского советника нет никакой возможности. А в доме у него шестнадцатилетняя дочь…
При упоминании дочери глаза Бекетова загорелись озорным огнём. Бельгард, зная наклонности подпоручика, тотчас заметил:
– Бекетов, эта ягодка не для вас. Ваша цель – охрана госпожи и господина Строльман. Вы зарекомендовали себя при поимке бандитов с наилучшей стороны. Поэтому я спокоен за жизнь статского советника и его супруги. Ольгу Сергеевну Строльман будет неусыпно охранять поручик Каппель.
– Так точно, господин полковник, – отрапортовал Каппель.
– Исполняйте!
Каппель и Бекетов покинули палатку полковника.
– Ну что, Владимир, разве я был не прав? – усмехнулся Бекетов, поправляя саблю.
– О чём это вы, дорогой друг? – недоумевал Каппель.
– Да о барышнях… Помните наш разговор при отправке в Пермский край?
Каппель на миг задумался.
– Это о том, что пермские барышни не лишены обаяния?
– Вот именно! – подтвердил Бекетов. – Мне право, обидно! Отчего вам досталась ягодка, а мне, увы, всё остальное…
Каппель и Бекетов сформировали интендантский обоз с отрядом из пяти унтер-офицеров и отправились в Мотовилиху. Господин Строльман с нетерпением ожидал их приезда. Он отдал распоряжения по поводу наполнения обоза, а офицеров пригласил в свой кабинет.
Состоялось официальное знакомство. Строльман обвёл драгун цепким взором.
– Признайтесь, господа, кто из вас будет охранять мою дочь?
Каппель слегка поклонился.
– Полковник Бельгард поручил сие деликатное дело мне.
– Надеюсь, он в вас не ошибся. Вечером жду вас к ужину, господа. Было бы невежливым отправлять вас в кухню. Ведь благополучие моей семьи в ближайшее время зависит именно от вас.
Каппель и Бекетов многозначительно переглянулись: их покоробил тон статского советника. Однако офицеры соблюли все необходимые нормы приличия.
– Благодарим вас, господин статский советник. Мы будем счастливы познакомиться с вашей супругой и дочерью, – ответил Каппель, как старший по званию.
Покуда поручик занимался интендантскими обязанностями, вездесущий Бекетов уже успел познакомиться с Натальей, горничной Ольги Строльман. Вернувшись к своим обязанностям, подпоручик заметил томным голосом:
– Горничная – само очарование. Уж лучше бы меня приставили к ней…
– Бекетов, вы не исправимы…
– Однако, дорогой друг, я узнал, что ваша подопечная прелестное существо. К тому же начитана, образована и прекрасно музицирует.
– Вы бы лучше, подпоручик, узнали у горничной поподробнее о мужской прислуге… – строго заметил Каппель.
Бекетов "вскинул брови домиком".
– Зачем? – удивился он.
– Есть у меня подозрение, что в доме статского советника притаился под благовидной личиной пособник бандитов. И у нас слишком мало времени, дабы его выявить.
К вечеру Бекетов уже обладал необходимой информацией. Он во всех подробностях рассказал про кучера, садовника, дворецкого, истопника, плотника, конюха.
У Каппеля голова кругом пошла:
– По крайней мере, на роль пособников годятся истопник и плотник, – решил он. – Надо бы понаблюдать за ними.
Бекетов весьма кстати обнаружил, что повреждена ось одной из интендантских телег. Пришлось вызывать плотника. Тот почесал за ухом…
– Работёнка серьёзная, ваш благородь… Надо бы помощника…
– А ты истопника кликни, – как бы невзначай посоветовал Бекетов. – Чай сейчас не отопительный сезон.
Подозреваемые истопник и плотник занялись телегой. Каппель весь день не сводил с них глаз. Ничего подозрительного он не заметил.
– Не удивительно, – сказал поручик Бекетову вечером. – Так мы ничего не выясним. Пособник проявит себя только при налёте бандитов. А мы, по крайней мере, будем знать – кого опасаться.
Вечером драгуны отправились во флигель, где они смогли привести себя в порядок перед званым ужином.
Сергей Алексеевич с супругой Дарьей Николаевной сидели за сервированным столом в гостиной. Дарья Николаевна была бледна, как никогда.
– Серёжа, душа моя… – простонала она. – Где же драгуны?
– Вероятно, наводят лоск… – предположил статский советник и снова уткнулся в газету. – Господи, что пишут… Какая чушь…
– А где же Олечка? – беспокоилась Дарья Николаевна.
– Небось, в своей комнате прихорашивается… – невозмутимо прокомментировал отец семейства.
– Я сегодня видела целый отряд унтер-офицеров с обозами. А среди них, кажется, – поручика и подпоручика… – капризным голосом начала Дарья Николаевна.
– Они будут охранять нас, как я вам и говорил…
– Но они молоды… А этот… Подпоручик уж слишком хорош собой…
– Не волнуйтесь, дорогая. Подпоручик будет спать в нашей комнате… – прояснил супруг.
Дарья Николаевна округлила глаза.
– Чт-о-о? В нашей спальне? Но… Значит, второй драгун будет спать… – голос Дарьи Николаевны дрогнул, она умолкла.
– Да, дорогая, поручик Каппель будет спать подле кровати нашей дочери. Этого требуют сложившиеся обстоятельства.
Дарья Николаевна начала обмахиваться батистовым платочком.
– Боже мой, Серёжа… Какой стыд…
В это момент в гостиную вошла Ольга. Отец оторвал взор от газеты и сразу же заметил, что дочь нынче необычайно хороша.
– Так-так… – многозначительно произнёс Строльман. – Началось…
Дарья Николаевна невольно округлила глаза. Она переводила недоуменный взор то на мужа, то на дочь.
– Ольга, вынужден предупредить тебя, чтобы ты не забывала о своей чести ни на минуту. Ибо эти драгуны… – начал нравоучение Сергей Алексеевич.
– Не забуду, папенька. – Заверила Ольга и села за стол. Наталья уже успела поделиться с ней своими впечатлениями о Бекетове. – А где же наши гости?
В это момент в гостиной появились драгуны.
– А вот и наши гости… – настороженно констатировал Строльман.
Те в свою очередь сдержанно поклонились. Взоры драгун были, словно по команде, устремлены на Ольгу.
Миловидная, кареглазая, с детским румянцем на щеках, в изумрудного цвета домашнем платье Ольга выглядела очаровательной.
Бекетову хотелось заметить: "Ну что, друг Владимир, я был прав?" Но он с трудом сдержался.
Строльман представил драгун своему семейству. И когда все светские формальности были соблюдены, гости уселись за стол. Воцарилось неловкое молчание. Единственным красноречием на протяжении всего ужина являлись взоры поручика, устремлённые на Ольгу Сергеевну. Девушка смущалась, но ей нравилось внимание взрослого офицера.
В какой-то момент Дарья Николаевна пыталась поддерживать светский разговор, но быстро смолкла. После ужина Ольга выказала желание музицировать. Бекетов с жаром её поддержал. Покуда Ольга играла на фортепиано, Строльман увлёк Каппеля из гостиной.
– Сударь! – Начал он резким тоном. – За ужином я заметил, что вы не отрывали взора от моей дочери. Намерен предупредить вас…
Капель оскорбился.
– Господин Строльман, я – дворянин. Мои предки, выходцы из Швеции, служили ещё Петру Великому. И, поверьте, понятия о чести женщины мне отнюдь не чужды. Что же касается вашей дочери: она очаровательна. Любой нормальный мужчина обратит внимание на её свежесть и чистоту. В этом нет ничего дурного.
Строльман успокоился.
– Простите меня, поручик. Быть отцом взрослой дочери весьма ответственное занятие.
– Охотно верю вам, сударь…
Хозяин и гость вернулись в гостиную.
Наконец часы в гостиной пробили одиннадцать вечера. Дарья Николаевна первой покинула гостиную. Сергей Алексеевич медлил, ибо полностью осознавал щекотливость сложившейся ситуации.
– Ольга, иди в свою спальню и ложись, – распорядился он. Девушка послушно встала из-за фортепиано. – Через полчаса к тебе придёт господин Каппель.
Ольга вспыхнула до корней волос.
– Спокойной ночи… – пролепетала она и удалилась.
– Вынужден заметить, сударь, – начал поручик, – что мы должны удалиться во флигель.
Строльман приоткрыл рот от удивления.
– Но, господа, отчего же… право… вы не так меня поняли… – сбивчиво лепетал он.
– Сохраняйте спокойствие, сударь. Для домашней челяди мы спим во флигеле… – Каппель многозначительно подмигнул хозяину.
– Как вам угодно… – с облегчением ответил хозяин.
…Как только в доме погасли свечи, и воцарилась полнейшая тишина, драгуны покинули флигель и отправились на задний двор к двери, ведшей на кухню. Там их с нетерпением ожидала Наталья.
Горничная развела офицеров по комнатам.
Каппель постелил свою шинель подле двери Ольгиной спальни. Наталья легла на кушетке…
– Спокойных снов, барышни, – пожелал поручик. – Гасите свечи…
– Я боюсь… – пролепетала Ольга с кровати.
– Я здесь, чтобы защитить вас, сударыня, – уверено произнёс поручик.
И Ольга ему поверила…
Отряд Лбова, состоявший из двенадцати человек приблизился к Мотовилихе. Александр опасался, что вокруг села могут быть выставлены полицейские посты. Тем паче, что осведомители докладывали: деревню часто посещают стражники-чиченцы, отличающиеся особенной жестокостью. На них достаточно посмотреть косо, что бы получить в зубы прикладом пистолета.
Поэтому Лбов решил использовать отвлекающий манёвр. Он прекрасно знал, что его жена и дети переправлены приставом Косецким в Пермь. И содержатся в одном из полицейских участков под круглосуточным надзором.
Часть отряда приблизилась к селу со стороны дома Лбова. Позади него стояли два амбара, используемых для общинных нужд. Один из бандитов прокрался к амбарам и поджёг их. После этого полицейские стражники не преминули себя обнаружить. Завязалась перестрелка.
Истопник, Фёдор Лбов, родной дядька Александра, припёр двери флигеля, где расположились "фуражиры" и поджёг их. Через полчаса занялся пожар. Прислуга выскочила из пристройки, чтобы его затушить. Началась паника и суета, на что и было рассчитано.
В этот момент Лбов и его сподручные, огородами, уже достигли дома Строльмана.
Чуткий слух драгун тотчас уловил отзвуки перестрелки на окраине Мотовилихи. "Бандиты…" – подумал не смыкавший всю ночь глаз Каппель. Затем огненное зарево осветило окна в спальне Ольги Сергеевны.
По коридору раздались быстрые отчётливые шаги. Каппель занял позицию подле двери, ещё раз проверил магазины пистолетов. Шаги удалялись в направлении хозяйской спальни.
– Сергей Алексеевич! Пожар! – кричал дворецкий.
Ольга, которая едва ли успела задремать, встрепенулась.
– Наташа… Наташа… – испуганно позвала она.
– Я здесь, барышня… – отозвалась горничная, поднимаясь с кушетки. – Что происходит?
Наташа поднялась с кушетки и выглянула в окно.
– Флигель горит… Прислуга потушить пытается…
– Барышни, я прошу вас сохранять спокойствие, – произнёс поручик, готовый в случае необходимости применить оружие.
Статский советник пробудился от зарева и криков во дворе.
– Что там такое?.. – сонным голосом поинтересовался он.
– Во дворе флигель горит… – спокойно заметил Бекетов. – Кто-то его поджёг, наивно полагая, что драгуны спят в нём непробудным сном. А на окраине села идёт бой…
Перепуганная госпожа Строльман залезла с головой под одеяло.
– Господи, помоги нам… – произнёс чиновник и перекрестился.
В это момент раздались истошные вопли дворецкого под дверью хозяйской спальни.
Строльман слез с кровати с намерением переговорить с дворецким. Однако Бекетов жестом остановил его.
– Агафон! – обратился чиновник к дворецкому через дверь. – Я дурно себя чувствую… Тушите флигель своими силами, я всё равно не смогу помочь… Вызовите с завода пожарную бригаду: скажите я велел.
– Умно продумано… – заметил Бекетов. – Пожар, паника… Отвлекающий маневр на окраине села… Сейчас у нас будут гости…
При упоминании "гостей", чиновник юркнул в постель и затрясся, как осиновый лист. К нему прижалась жена…
– …Барышни, вы бы под кроватью укрылись! – приказал Каппель. – С минуты на минуту здесь могут появиться бандиты.
Девушки ойкнули. Наталья накинула на себя пеньюар и тотчас послушно залезла под кровать. Наташа последовала за ней.
Предвидев, возможное развитие событий, Каппель спланировал действия своего отряда "фуражиров". При малейшей опасности драгунам вменялось в обязанность затаиться на заднем дворе в засаде. Ибо поручик был преисполнен уверенности: Лбов через парадный вход с запертыми дубовыми крепкими дверями не пойдёт. Его встретит "сочувствующий" подле чёрного входа и беспрепятственно проведёт в дом.
Каппель в своих расчётах не ошибся – истопник после поджога флигеля ждал Лбова в условленном месте на заднем дворе.
– Фуражиры зажарились живьём во флигеле… Во дворе паника. Войдём в дом запросто, племяш… – доложил он Лбову.
В это время драгунский полк, силами двух эскадронов, взяло Мотовилиху в плотное кольцо и уже активно прочёсывало село. Полицейские стражники уничтожили четверых бандитов, двое раненых ушли в лес.
Лбов рассчитывал на внезапность и не подозревал, что полковник Бельгард и его подчинённые пребывали в боевой готовности. Бандиты беспрепятственно вошли во внутренний двор, их встретил шквальный огонь "фуражиров".
– Предал, сука! – взревел Александр и метнулся за корзины, аккуратно уложенные горкой.
Фёдор Лбов получил пулю в бедро и упал, как подкошенный. Сподручные Александра затаились кто где смог и начали остервенело отстреливаться.
Каппель придвинул к двери комод и метнулся к окну. Флигель в центральном дворе пылал, словно факел. Все попытки домашней челяди потушить пожар оказались тщетными. Наконец появилась заводская пожарная команда на двух подводах…
Лбов и его подручные продолжали отстреливаться. Однако предводитель бандитов не оставил надежды проникнуть в дом. И, если не похитить Ольгу и её матушку, то, по крайней мере, намеревался убить статского советника, в котором видел корень всех зол в Мотовилихе.
Лбов сделал хитрый отвлекающий маневр и достиг чёрного хода, ведшего в кухню. В помещении было темно и безлюдно – вся прислуга металась с вёдрами воды в центральном дворе. Он быстро поднялся по лестнице в гостиную, держа пистолеты наготове.
Гостиная утопала в сине-фиолетовом мраке, коридор к спальням был пуст. Лбов осмотрелся, чтобы сориентироваться в каком направлении идти. Ибо почти что все русские усадьбы были спланированы по одному и тому же принципу.
В это время в усадьбу на полном скаку ворвались два взвода драгун под началом самого полковника Бельгарда и быстро оцепили усадьбу. Драгуны хладнокровно, не обращая внимания на пожар, прочесали центральный и задний двор, а также прилегающие к ним строения – участь бандитов была предрешена.
Лбов, находясь на втором этаже, услышал, как в дом ворвалась лавина вооружённых людей. Бандит метнулся к одной из дверей – это была хозяйская спальня. Он резко дёрнул дверную ручку – в ответ раздался выстрел. Бекетов отреагировал моментально – пуля задела ухо Лбова. Но бандит не обратил на это внимания – надо было спасать свою жизнь. Но как?
Он бросился к шахте для грязного белья и беспрепятственно спустился в подвал.
Напрасно на утро полковник Бельгард и пристав Косецкий пытались опознать среди погибших и раненых бандитов Лбова. Он благополучно выбрался из усадьбы и скрылся в лесу.
Бывший унтер-офицер, беспартийный террорист, Александр Лбов был схвачен и казнён в Вятке только спустя почти год.
Губернатор вынес личную благодарность полковнику Бельгарду и офицерам, принимавшим активное участие в операции. Хоть Лбову и удалось скрыться – на поле боя осталось восемь убитых бандитов и двое раненых, которые были готовы давать показания в полиции. И это уже была победа над бандитами, терроризирующими Пермский край.
В честь полковника Бельгарда губернатор Коптев решил устроить осенний бал в Доме Благородного собрания. На торжество были приглашены видные чиновники (за не имением дворян, которые жили в столицах) и купцы города. Семейство Строльман также получило приглашение.
Тем временем полковник Бельгард ознакомился девятого ноября 1907 года с казённым письмом, в котором извещалось, что его полк переименован в 17-й уланский Новомиргородский полк в составе третьей отдельной кавалерийской бригады. А Владимир Каппель, служивший в первом эскадроне, назначен на должность полкового адъютанта. Местом дислокации уланскому полку предписан город Влоцлавск Варшавской губернии.
Полковник Бельгард заранее информировал своих офицеров о предстоящем бале в Доме Благородного собрания. Бекетов тотчас бросился "начищать пёрышки". Каппель же, улучив момент, обратился к полковнику.
– Господин полковник, позвольте обратиться?..
Бельгард милостиво кивнул. После операции в Мотовилихе поручик Каппель, уже ожидавший повышения в чине, числился в его любимчиках.
– Будет ли семейство Строльман присутствовать на балу?
Бельгард на миг задумался.
– Полагаю, что – да… Но позвольте спросить поручик: ваш живой интерес вызван ведь не предполагаемой беседой со статским советником? Не так ли?
Каппель потупил очи долу.
– От вас ничего не скроешь, господин полковник…
– Ольга Сергеевна – прелестная девица. Да и по возрасту вам вполне подходит. Вы старше, с жизненным опытом… – Продолжил Бельгард. – Однако вынужден охладить ваш пыл, поручик. Сергей Алексеевич Строльман будет бдеть за своей дочерью, яко коршун за добычей.
День проведения бала выдался ясным и на редкость тёплым. По центральным улицам Перми неспешно прогуливались мещане и всякого рода мелкие чиновники. Незамужние барышни многозначительно переглядывались с холостыми пермяками…
Драгуны прибыли на бал, как и положено верхом на лошадях. Барышни, совершавшие променад подле Дворянского собрания, слаженно строили им "глазки"…
Бекетов с группой офицеров решили не упускать шанса отведать "клубнички". Однако мысли Владимира Каппеля были заняты только Ольгой.
Семейство Строльман появилось в Доме Благородного собрания, когда представитель губернатора расточал с балкона хвалебные речи в адрес полковника Бельгарда, его бравых драгун. Не обошёл он и вниманием верхних чинов полиции.
Владимир, увидев Ольгу, тотчас оживился. Девушка, уловив на себе пламенные взоры поручика, смутилась. Но затем всё же нашла в себе силы улыбнуться.