- Один… Одна… - голос, судя по интонациям, принадлежал мальчишке помладше меня. Он никак не вязался у меня с этим собачьим телом, к которому я уже привык. - Короче, те, кто хотят помешать Игроку.
- Так ты что… - Айлин еще больше округлила глаза. - Эмиссар Света какой-нибудь?
- Я?! - Динго хмыкнул. - Да нет. Я такой же, как и вы… Только с хвостом и лапами.
- Погоди, я сейчас совсем запутаюсь, - я помотал головой и сел обратно к костру. - Можно еще раз и по порядку.
- Хорошо. - Динго согласно кивнул и тоже уселся. - Итак. Меня зовут Ричард Бинго. Мне тринадцать лет, я из Англии, и еще какие-нибудь два месяца назад я был человеком…
…когда Динго - или Дик, все время сбиваюсь - закончил рассказывать, уже начинало темнеть. Мы слушали неотрывно, затаив дыхание - не каждый день все-таки услышишь откровения человека, превращенного в животное. Казалось, вся окружающая фауна и сама природа тоже слушали его. Наконец, когда он замолчал, Падди спросил:
- Погоди, ты сказал, что это тебя Рик освободил из сетки в городке.
- Ага. Меня. - Динго кивнул.
- Тогда… Тогда как ты оказался здесь? Мы ведь от него за сотни километров!
- Точно, про это забыл рассказать. - Динго помахивал хвостом, и это совершенно не ассоциировалось у меня с чем-то человеческим. - Я следил за вами… Тогда, в первый день вашего похода, еще в тех джунглях. Я очень соскучился по людям, и обрадовался даже такой возможности… Хоть посмотреть… И когда вы встретились с Игроком, я все видел и слышал. После того, как вы исчезли, я ворвался на поляну, стал на него рычать… А он не понял, что я человек. Думал, я обычный динго. Он рассмеялся и сказал, что пошлет вам на помощь хищника. Кажется, он думал, что я нападу на вас или что-то в этом роде. Ну а в итоге…
- Погоди, - я улыбнулся. - То есть он - ошибся! Ты одурачил его! Одурачил того, кто сам является прародителем обмана!
- Нуу… Да. Выходит, что так. - Динго согласился. - Тьфу, раз уж я снова говорю, надо избавляться от этой привычки мотать головой. Шея болит.
- И говорить научился, и раны зажили… - Айлин довольно огляделся Динго. - Видишь, как хорошо, что мы не вышли сегодня.
- А вот здесь не уверен, - глаза нашего четверолапого друга стали серьезными. - Я… Видите ли, у меня было такое чувство, что выходить надо было именно сегодня с утра, иначе мы можем что-то не успеть.
- Это тебе тоже сказала та… Ну, с кем ты там встречался? - я нахмурился. Что не успеть? Куда?
- Да нет, в том-то и дело… - Динго прилег. - Но это чувство… Оно будто снизошло на меня откуда-то. А моя интуиция… Она редко меня подводила, честно говоря.
- Динго… Ой, прости, Дик. - Падди, хотевший что-то спросить, немного смутился.
- Да ладно, чего уж там. - Динго опять иронически хмыкнул. - Называйте как называли. Тем более, что это прозвище и в человеческом облике так и просилось ко мне, а уж сейчас… - он обернулся, поглядев на свой неторопливо двигающийся хвост.
- А ты что - когда человеком был, тоже был рыжим? - заинтересовался коренной ирландец.
- Представь себе - нет, я был брюнетом. - Динго вернулся от изучению хвоста к изучению огня. - Прозвище же такое мне пытались навязать из-за имени и фамилии. Я же, как дурак, злился. Хотя что обижаться на такое?
- Эээ… Да. - Падди собрался с мыслями и продолжил. - Динго, а как ты определяешь, что мы идем в правильную сторону?
- Легко. По запаху.
- По запаху?!
- Ну да. - Динго по-собачьи улыбнулся. - Людям недоступен весь тот спектр запахов, который ощущаю я. Запах цивилизации - это запах бензина, дыма, гари, резины… Он медленно, но верно расползается и по таким вот, Богом забытым местам. Не знаю, хорошо это или плохо… Наверное, все-таки плохо - для экологии. Но в данном случае хорошо для нас.
- Ааа… - Падди все любопытствовал. - А ты не стесняешься ходить голым?
- Ты что, дурак, что ли? - Динго поглядел на него. - Я в шерсти. Как я тебе еще одеваться буду?
Падди и сам уже понял, что сморозил что-то не то, и замолк. Мы тоже помолчали.
- Завтра-то уже точно выходим, - заметил Динго. - Поэтому лечь надо бы пораньше, чтобы успеть выспаться. Боже, как же легко, когда умеешь говорить…
- Тогда давайте ляжем прямо сейчас? - предложил я. - Наговориться в пути еще точно успеем.
- Да уж это точно… - подтвердила Айлин.
Мы легли, точнее, легли остальные, а я остался сторожить костер. Мне нельзя было спать еще часа четыре, поэтому не оставалось делать ничего, кроме как обдумывать произошедшее.
Динго - разумный? Да без проблем. Можно подумать, я раньше об этом не догадывался. Ну, может быть, о том, что он на самом деле - человек, я не догадывался. А об остальном… Ничего странного. Все странное, что поможет нам выбраться - это даже хорошо, тем более, что Динго - отличный парень, и я давно хотел поговорить с ним по душам. Ну, с хвостом - и что же в том плохого? Мне кажется, он сам не так уж и огорчен этим. С каким затаенным восторгом в голосе он говорил про запахи!
Я улыбнулся и откинулся к камню. Все складывается не так, как то запланировал Игрок, а значит - все складывается хорошо.
Как бы пафосно это не звучало, но Динго - неучтенный фактор в его коварных планах. Лишняя фигура на шахматной доске. И притом фигура, находящаяся полностью на нашей стороне, да к тому же еще и лично заинтересованная в нашей победе. Динго же вроде бы говорил, что Высшие Силы - или кто они там, он почему-то не хотел раскрывать подробности двух своих встреч с ними - обещали ему обратное превращение и возвращение домой в случае нашей победы.
Хотя, конечно же, он все-таки старается не ради себя, а ради нас, осознавать это было приятно. Выберемся мы или погибнем тут - а шанс погибнуть был совсем реален - но у нас есть друг, который ради нас готов на все. А значит, и мы ради него… На этом и строится любая дружба.
Я откинулся к камню и прикрыл глаза, но уже через мгновение открыл их снова. Спать было нельзя. Нужно сторожить костер.
II.
Несмотря на то, что, сторожа костер первым, я лег намного позже остальных, встал я рано. Было как-то немного прохладно, и я передернул плечами, поглядев на костер. У костра сидел Динго и методично грыз чью-то кость, достаточно здоровую.
- А… - я хотел что-то спросить, но опять поймал себя на ирреальности всего происходящего. Ну ладно, я разговариваю с псом - к этому я привык уже неделю назад. Но он мне отвечает! - А почему ты? Разве не Айлин?..
- Я ее спать отправил. - Динго оторвался от кости. - Нечего ей каждую ночь просыпаться за два часа до рассвета. Все равно они с Падди, пока менялись, меня три раза разбудить успели. Господи, как хорошо уметь говорить-то…
- Ясно… - я покосился на берег речки - крокодилов на горизонте вроде бы не было, и я рискнул умыться. Вода была прохладной, освежала и проясняла мысли.
- Динго… - я как мог растерся руками и подсел ближе к костру. - Я вот не пойму… Не обижайся только, но… Если ты человек - зачем ты сырое мясо ешь? Я понимаю, когда ты один на природе, но сейчас…
Динго снова поднял голову и внимательно посмотрел на меня. В его глазах было что-то такое, что я испытал желание отодвинуться.
- Ну, это же я так… Не обижайся… - повторил я.
- Да нет, я не обижаюсь… - Динго помотал головой. - Просто обдумываю. Вопрос и правда интересный. Понимаешь ли… Ты не так его задал. Я не человек. Нет.
- Но ты же… - я удивился.
- Да, я был человеком. Я надеюсь, что еще буду им. Но сейчас я не человек. Я именно динго. А когда ты - животное, зверь, ты все чувствуешь иначе. Запахи, вкусы… Для меня это сырое мясо, - Динго двинул лапой кость, - куда вкуснее, чем жаренное или варенное. Нет, бесспорно, ни от того, ни от другого я при случае не откажусь… Но сырое все-таки на них не променяю.
- Да? - я с сомнением посмотрел на кость с ошметками красноватого мяса. - Ну, это понятно, но все-таки мне как-то не по себе даже когда я смотрю на него. И даже сам тот факт, что ты ежедневно убиваешь столько кроликов, а мы их едим.
- Думаешь, у меня таких сомнений не было? В самом начале. - Динго усмехнулся, широко раскрыв красную пасть, под цвет этого самого мяса. - Тут все просто, Рик. Или мы убиваем и едим их - или умираем с голоду. Никаких неоднозначностей.
- Ну да, тут ты прав, - вынужден был признать я. - Ничего не возразишь.
- А вообще - я тебе так скажу. - Динго перехватил кость поудобнее, но пока не грыз ее, а просто держал рядом. - Я, конечно, очень хочу снова стать человеком, но… Тут скорее ностальгия какая-то. Гложет чувство, говорящее, что я не должен быть диким зверем. Немного скучаю по дому, семье, хотя и меньше, чем должен был бы, по идее. Поэтому - да, я хочу снова стать человеком. Но… Рик, если бы я только мог вернуться к себе домой и продолжить нормальную, человеческую жизнь - но в облике динго…
- Серьезно? - я критически оглядел мохнатого друга. - Неужели это настолько… У тебя же даже пальцев нормальных нет!
- Плевать… - Динго вздохнул. - Я ощущаю мир таким, какой он есть на самом деле. И не хочу снова ощущать его таким, каким видит его человек.
- Вы о чем это? - раздалось сбоку. Это начал просыпаться Падди, удивленно глядящий на нас двоих.
- Да так… - Динго вернулся к кости, не забыв предупредить перед этим:
- Как все встанут - собираемся и выходим. Надоело уже сидеть тут.
- Угу. Тут крокодилы. - Падди проследовал к реке - умываться.
Понятное дело, что пока все собрались, прошло еще часа полтора. Все это время Динго сидел у костра, приканчивая кость, но было видно, что ему действительно не терпится выйти. Его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, стуча по земле и убыстряясь, когда мы делали очередной шаг на пути к выходу. Наконец, когда все было действительно готово и мы, затушив костер водой из речки, построились с рюкзаками на плечах, он встал и, с удовольствием потянувшись до хруста в суставах, объявил:
- Ну что же, туристы… Выдвигаемся.
И мы выдвинулись.
Поначалу мы двигались весело, о чем-то переговариваясь, обсуждая необычное происхождение нашего рыжего друга (на такое звание, честно говоря, куда больше претендовал Падди, но это уже детали). Тот привычно прокладывал нам путь, пару раз напоминая откуда-то из кустов, что он тут, рядом и все слышит. После длительного отдыха идти было легко. Но, как выяснилось, был в таком простое и минус. Уставать мы начали значительно раньше, чем обычно. Уже к полудню мы плелись, позабыв про разговоры, и только лениво отгоняли жирных мух.
- Вы чего отстали? - Динго показался впереди. - Еще же не так много прошли.
- Ага… Не так много… - Айлин состроила лицо страдалицы; ее очки покосились, но она даже не замечала этого. - Тебе хорошо говорить. У тебя аж целых четыре ноги.
- Во-первых, не ноги, а лапы, - отметил Динго с иронией, пытаясь нас приободрить. - А во-вторых - я уже знаю вас и ваши возможности. И иду так, чтобы не дать вам устать слишком.
- Похоже, сказывается долгий отдых, - я удрученно кивнул ему. - Ты был прав. Не надо было так долго сидеть там…
- Ага! - Динго, как мне показалось, даже немного обрадовался. - А я говорил. Ну ладно, что же теперь. Идем дальше. - он махнул хвостом, снова уходя вперед.
- Погоди! А как же отдохнуть?! - взмолилась Айлин.
- Отдохнем через какое-то время, - крикнул ей в ответ Динго. - Наотдыхались уже.
- Он прав, - пропыхтел потный Падди. Ему, как самому натренированному, переход давался легче всех - во всяком случае, из тех, кто передвигался на двух конечностях, потому что в движениях Динго я усталости вообще не уловил. - Будем часто отдыхать - только устанем еще больше. Мы ведь хотим все-таки выйти из этих джунглей, а не сгинуть в них, так?
- Так, - грустно вздохнула Айлин. - Но я устала.
- Снимай рюкзак, - сжалился я. - Но только до привала. Мне своего груза хватает.
- А может, на Динго его нагрузим? - Айлин заинтересовано посмотрела вперед, туда, где мелькала рыжая спина.
- Я вам нагружу! - немедленно послышалось из зарослей. - Даже не думайте!
Мы непроизвольно улыбнулись. Даже уставшая донельзя Айлин и вечно угрюмый Падди. Это показалось мне хорошим знаком - ведь, честно говоря, не могло не радовать то, что мы, несмотря на все опасности и трудности, не унываем, что мы, после недели в джунглях в компании говорящего пса, все еще можем улыбнуться или даже засмеяться. Может быть, мы и выйдем отсюда.
Улыбка, впрочем, довольно быстро сошла с моего лица, когда я понял, что идти вот так по джунглям и нести два рюкзака - то еще удовольствие. Нет, право слово, лучше бы Падди взял (было чуть стыдно за такие мысли, но он же спортсмен). А я… Тоже мне - лидер. А в том, что я среди нашей троицы являюсь лидером, я был уверен, не забывая, что со мной девчонка и младший.
Или теперь лидер - Динго? Сильнее всех нас трех, умнее и хитрее, и явно имеющий больше потенциала для того, чтобы вывести нас отсюда. Странные мысли. Раздел власти какой-то. Вот к чему я вообще об этом думаю, а?
- Ладно, где-нибудь через полчаса начну выбирать место для привала, - объявил Динго, распугивающий своими окриками птиц.
- Ура!! - хором сказали (не закричали, именно сказали) мы все трое.
- Не расслабляйтесь. Я сказал - только начну выбирать, - уточнил Динго. - И думайте о том, что вам еще идти за водой. Да и есть нечего, кому-нибудь придется сопровождать меня на охоте.
О Боже… Этот парень неутомим. Интересно, тут дело в его собачьем теле - или он и раньше был таким? Надо будет спросить у него, когда мы остановимся.
Ну когда же мы остановимся?!
III.
Путешествие продолжалось; странно, но, видимо, Динго действительно хорошо изучил нас и пределы наших возможностей, и теперь идти было куда легче. Сам он утверждал, что специально подбирает такую скорость, чтобы и не слишком медлить, и не изматывать нас. Так это было или нет, но мы не уставали так, как после отдыха. Нет, ясное дело, отшагав целый день с коротким привалом, с наступлением темноты мы все валились с ног, и наш четвероногий проводник не был исключением, но сами переходы… А может быть, это просто мы приноровились к такому режиму? Ведь мы и до случая с заколдованной хижиной шли ненамного хуже.
Скучно или грустно не было. Каждый из нас четверых не давал остальным трем унывать, понимая, что депрессия - последнее, что нам нужно в имеющейся ситуации. Мы беседовали, шутили, вспоминали всякие смешные случаи, пытаясь растормошить друг друга. Если говорить не было настроения, мы просто любовались природой - ведь она действительно стоила того. Порой я даже ловил себя на ощущении, что мне нравится это - идти вот так по джунглям, под теплым солнцем (нам удивительно везло с погодой, особенно если верить Динго с его рассказами о ливнях), и мне даже не очень-то и хотелось возвращаться в холодный, дождливый Уэльс. Когда я поделился этой мыслью с Динго, сидя вечером у костра, тот отнесся к ней достаточно философски.
- Пройдет, - коротко сказал он. - Поверь мне - пройдет. Это, друг мой, до первого муссона.
- Странно, - я почесал макушку. - Почему все твои дожди обошли стороной наш городок? Я за то время, что в Австралии, только один раз дождь еще и видел - когда мы через Мельбурн проезжали.
- Мало ли. Ветер. Или еще чего, - проворчал Динго. - Я-то откуда про такое могу знать? Я погодой не командую. Если хочешь дождей - думаю, у тебя еще будет шанс на них вдоволь налюбоваться. Я вот, честно говоря, не против небольшой поливки… Но вам она по душе вряд ли придется.
- Да нет… - я передернул плечами. - Дождя я точно не хочу. Просто интересно.
- Вообще джунгли тоже не бесконечные. - Динго шевельнул ушами, задумавшись (а может быть, просто отгоняя мошку). - Рано или поздно нам придется идти по равнине. Я стараюсь пока не думать об этом… Но когда этот отрезов пути все-таки наступит - лучше бы нам идти не по жаре, а под дождем.
Его слова зацепили меня, и я тоже задумался. Что я читал об Австралии? Да, выжженных равнин-пустынь здесь точно хватает. И нам действительно придется пересекать их, как бы этого не хотелось избежать.
- Динго… А в обход никак? - растеряно спросил я. - Мы же там и правда сгорим!
- Можно. - Динго посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом. - Но тогда нам идти дольше. На полгода в лучшем случае. Ты готов на это?
- Нет, - огорченно кивнул я. - Нам надо выйти как можно быстрее, или… Или…
- Или нам хана, - невозмутимо помог мне определиться со словами Динго.
- Ничего себе у тебя прогнозы, - возмутился сидящий сзади Падди.
- Ничего не поделаешь. Какие уж есть. - Динго лениво шевельнулся.
Лучше бы он молчал с такими предсказаниями. Джунгли начали редеть уже на следующий день.
- Ну вот… - я с тоской смотрел на начинающую просвечивать сквозь деревья желтую степь. - Накаркал.
- Вот уж каркать я точно не умею. - Динго не шел вперед, замерев в стойке и вглядываясь вперед. - Давайте дойдем до самой границы леса, а потом вы устроите привал… А я на небольшую разведку смотаюсь.
- Куда это? - я обрадовался сообщению о привале, но удивился.
- Да так. Надо. - Динго предпочел промолчать. - Потом расскажу… Если будет о чем рассказывать.
Я пожал плечами. Хочет секретничать - пускай секретничает. А Айлин спросила:
- Но ты же скоро вернешься?
- Как получится. - Динго неопределенно мотнул головой. - Часа мне должно хватить. Идем быстрее, осталось каких-нибудь сто-двести метров.
Дойдя до привала, мы только сняли рюкзаки, и я хотел что-то спросить у Динго, но, обернувшись по сторонам, обнаружил, что того уже нету. Вот это скорость! Я только затылок почесал. И куда это он, чего ему на месте не сидится? Оставалось только ждать и надеяться, что он вернется вовремя.
Несмотря на все свои обещания, Динго пробегал больше часа, совсем чуть-чуть недотянув до полутора. Не то чтобы это было так важно, но делать было решительно нечего, и я засек время на своих наручных часах. Интересно, как скоро они сломаются, если мы так и будем идти? Вроде бы у них как раз проблем особых быть не должно, и, если мы внезапно погибнем, они будут тикать после этого еще долгое время.
Хотя - с чего это мы должны погибнуть? Пока все идет хорошо, если не считать той хижины. Едой нас снабжает Динго, дорогу тоже показывает он. Единственный хищник, которого мы встретили до сих пор - тот крокодил в речке - и то не польстился на нашу худосочную плоть, насквозь пропахшую потом. Пока все просто отлично. Вот без Динго - да, без него нам пришлось бы туго. Но он с нами, ломает планы Игрока, и значит…
- Не скучали? - чуть запыхавшийся Динго выскочил на нас так внезапно, что я даже вздрогнул. А ведь, казалось бы, со стороны равнины бежал!
- Заскучаешь тут с тобой… - я оглядел друга. Он был весь в пыли, к шерсти пристала пара колючек, а в глазах плескались искорки веселья. - И где бы бегал?
- Сказал же - на разведку надо было сбегать. - Динго присел. - Сейчас передохну - и пойдем дальше.
- Куда?! - не понял Падди.
- Ну как куда - вперед. Нам повезло немного больше, чем вы думаете.
- Э? - я никак не мог взять в толк, о чем это он.