Нет, так нельзя. К твари не сунуться - опять поглотит. Я зарычал громче. Тем временем Зло начало надвигаться на ребят. Я одним прыжком перемахнул через пространство между ними, намереваясь закрыть их собой… Но промахнулся. Дикая боль снова обожгла меня, на этот раз - в буквальном смысле слова. Я попал прямо в костер, который начинал разбегаться по полу, тонкими струйками вытекая из очага.
- Динго! Ты горишь! - вскрикнул кто-то из ребят, но я даже не разобрал, кто это сказал. Было больно, было дико больно. К счастью, голова и глаза затронуты не были, и я четко видел приближающуюся тварь. Вот оно! Я попытался рычать, но из глотки вырвался только хрип. Прыжок!
На этот раз я даже не обратил внимания на страх и боль от самой твари - огонь перебивал все. Становилось трудно дышать.
- Динго-о-о!! - раздался крик Рика - оттуда-то издалека, из другого мира. Огромная вспышка разорвалась где-то рядом со мной, волна Зла разлилась по помещению, и… Я упал. Боль не давала сосредоточиться, уловить что-то… Мне показалось, или тварей больше нет?
- Айлин! Хватай рюкзаки и бегу наружу! Падди! Давай одеяло, надо сбить с Динго огонь! И помоги мне вытащить его!! - командовал Рик где-то уже ближе, но все равно в отдалении. Я ничего не видел. На меня что-то набросили, куда-то тащили, тормошили - но я не соображал ничего. Тело продолжало дико болеть, и я потерял сознание, успев только уловить слухом, что объятая огнем хижина рухнула где-то сбоку.
… - Динго! Динго! Очнись! - на меня определенно что-то лили. Я открыл правый глаз - левый открыть я не мог не только потому, что лежал на левом боку, но и потому, что он болел и, кажется, заплыл. Надо мной стояла Айлин. Из ее фляжки мне на голову выливалась струя воды. В другое время я бы фыркнул и возмущенно отскочил, но сейчас я лежал и блаженствовал. Боже, как хорошо! Продолжай, продолжай! Влага разливалась по моей морде, хоть немного, но гася боль, ставшую не такой оглушающей, но ужасно нудной. Но вода во фляжке кончилась уже через пару секунд.
- Мальчишки! Тащите еще! - озабоченно произнесла Айлин.
- А может, его сразу в реку окунуть? - предположил откуда-то сбоку Падди. Ладно, нужно было вставать. Я медленно приподнял голову. Я действительно был на берегу какого-то озера. Ай, больно… Я рухнул обратно - благо, моя голова покоилась на сложенном в несколько раз одеяле.
- Очнулся! - вскрикнула Айлин. - Динго, ты как?
Ну и что я должен был ей ответить? Я пару раз вяло стукнул хвостом по земле, после чего еще раз поднялся на ноги (подошедший сзади Рик поддержал меня, когда я чуть не упал второй раз) и самостоятельно забрался в реку, оставив снаружи только голову. Вода начала смягчать боль, и я немного выдохнул, оглядев себя сквозь прозрачную поверхность. Хорооош. Нечего сказать. Весь в ожогах и подпалинах. Вот тебе и красивая рыжая шерсть, которой я так гордился. Дааа… Ну ничего. Главное - Зло побеждено.
Первое.
IV.
Мы уже второй день оставались на одном месте, пережидая, пока заживут мои раны. Было довольно голодно: я охотиться не мог, ребята же… В общем, худо-бедно им удалось поймать и ощипать что-то пернатое, но всем досталось по чуть-чуть. К концу второго дня я подумал, что стоит все-таки поохотиться. Раны еще причиняли мне неудобства, но уже не такие, как в первый день. Я позвал Рика за собой - одному мне идти было точно нельзя.
- Куда? - хмуро удивился он. - Лежи, ты болен. Да и вечер же.
Я махнул обгорелой мордой в сторону костей съеденной птицы.
- Поймать чего-то хочешь? - Рик встал. - Надо бы, но… Ладно, я с тобой.
Когда мы немного отошли от стоянки, я понял, что действительно вышел слишком поздно, и хотя мне с моим зрением это не очень мешала, основная проблема была в том, что большинство дичи уже спало. Я загрыз пару мелких вомбатов, препоручая их Рику, который послушно нес тушки, но этого было мало.
- А что это все-таки было такое, в хижине? - протянул мой друг, когда мы плутали вокруг очередного дерева. Я попытался издать что-то типа шипения.
- Понял, понял… - Рик кивнул. - Но кто же ты все-таки такой, Динго, а?
Как бы я сам хотел сказать это вам, ребята, как бы я хотел… Но я вместо этого выслеживал дичь. Наконец, мне удалось поймать еще одного кролика.
- Здоровый! - оценил Рик, подходя ближе. - Слушай, я не удержу и этих… Хомячков, и его. Возьмешь что-нибудь?
Я попытался взять вомбатов, но удержать в зубах сразу двух у меня никак не получалось. В итоге Рик прижал кролика к себе, как младенца, после чего присел на корточки, а я, приподнявшись, уложил сверху второго "хомячка". Получилось не слишком устойчиво, но Рик поддерживал туши головой, мои же силы кончались, и я действительно не смог бы нести кролика (который был действительно очень крупным) и одновременно искать дорогу обратно.
Вернувшись, я прилег на берегу речки, опустив хвост в воду, а ребята принялись свежевать мою добычу. Это был уже третий раз, когда им приходилось готовить мясо на костре, и я с удовольствием отметил, что у них это получается куда лучше. Себе я, не желая сразу наедаться, забрал одного из вомбатов (ребята пытались уговорить меня взять второго, но я только подталкивал тушку к ним) и начал есть, глядя на горящий костер. Мясо на нем ароматно пахло, но сырое восстанавливало больше сил.
После еды меня немного разморило. Я подремывал, глядя, как Рик точит свои импровизированные "ножи", как Айлин переворачивает мясо на огне и отгоняет от него Падди, который от скуки пытается ей помогать. Идиллия. Мирно, тихо… Никаких игроков, никаких чудовищ. Век бы так просидел…
Завтра надо выходить. Это решение пришло ко мне сразу, в один момент. Ждать больше нельзя, иначе мы упустим время… Какое время мы может пропустить, я не знал, но выходить нужно было.
Внезапно я вспомнил свой странной сон: я был человеком, находился где-то, в каком-то древнем не то захоронении, не то капище, и странный женский голос предупредил меня об опасности, таившейся внутри хижины-ловушки. Что это было? Кто меня предупредил, каковы его силы и на чьей он стороне? Я вспомнил, что голос сказал еще: ему известно, почему я превратился в динго. И он (она?) намерена сообщить мне это. Только не сейчас, а когда… Когда? Она не сказала… Надо полагать, когда придет этот таинственный срок, я снова окажусь в том странном месте, как оказался там несколько дней назад.
Я медленно встал, подошел к костру и осторожно вытащил оторванное кроличье ухо. В угли оно попало само, голову ребята отделяли от туши в первую очередь. Но мясо крепко прожарилось, точнее - испеклось. Я попробовал пожевать его - получилось неплохо. Отлично. Второе ухо тоже было рядом, пропеченное хуже, ну да ладно. Я смаковал мясо, долго пережевывая его. Не едите такое? Ну и сами виноваты, мне очень даже нравится. Не все же сырое глодать. Так совсем одичаю.
На берегу окончательно воцарилась ночь, но спать никто не ложился: и так вторые сутки, считай, с места не сходим. Ребята уже закончили ужинать и теперь просто сидели рядом с костром, о чем-то тихо говоря. Я тоже подошел к ним поближе, но, не вслушиваясь в их разговор, снова задумался о своем.
Нам очень повезло, что более-менее тяжелые травмы получил только я. На мне все зарастает, прошу прощения за каламбур, как на собаке. Кто-нибудь из ребят же провалялся бы намного дольше. Даже странно, кстати, что демон (или кто это там был) оказался таким слабым, и мы одолели его так легко. Но это, в общем-то, не радовало, а только наталкивало на мысль, что главные опасности еще впереди. Я ни за что не поверю, что мы просто так натолкнулись на заколдованную хижину просто так. Это Игрок, поставивший на проигрыш "детишек", двинул фигуру на шахматной доске. Пешку, для начала. Тогда становится понятно и то, почему хижину первым заметил не я - или меня нет в его планах, или он не может воздействовать на меня - целями-то все-таки являются остальные. А может быть, комбинатор просто боялся, что я слишком рано раскушу его замысел, почуяв запах зла, и отведу ребят в сторону.
Наконец, когда было уже два-три часа ночи (зря все-таки не легли вовремя, завтра же выходить, запоздало подумал я), ребята начали потихоньку клевать носом. Вытянул лапы и я, засыпая.
Ночью мне снилось что-то суматошное. Какие-то погони, какие-то драки. Джунгли, австралийский городок и то капище. Странно, но Англии в том сне не было, как не было и ничего другого из моей прошлой жизни. Но это был именно сон, ничуть не похожий на то чувство, когда я оказался там, на поляне. Мне даже подумалось под утро, что, возможно, это был вовсе и не сон, и я на самом деле был на той поляне… И в своем старом теле. Кто его знает? И кто знает, что это все-таки был за голос и за кого он? Ясно было одно: ответы на эти вопросы я узнаю только в том случае, если он (она, оно) этого захочет.
Разумеется, после вчерашних посиделок у костра мы все проспали достаточно долго. Я встал раньше остальных и, подойдя к тихо-мирно сопящему Рику, посмотрел на его наручные часы - благо, правую руку он высунул из-под одеяла и стрелки были видны хорошо. Полдень. Ну отлично, что же. Попробуем выйти, как все встанут…
Просыпаться ребята начали друг за дружкой где-то через полчаса. Я к этому времени уже позавтракал, размялся и, несмотря на все еще зудящие ожоги, был полностью готов к дороге. Весело бегая вокруг просыпающихся друзей и помахивая хвостом, я как мог намекал им, что пора бы уже и выходить. Сначала никто не мог сообразить, чего же я хочу. Потом Рик начал перебирать варианты:
- На охоту? Нет? Купаться зовешь? Тоже нет? Так, что еще… Идти дальше?
Я быстро-быстро закивал ему. Да! Выходим уже!
- Думаешь, сейчас? - Рик задумался. - Я хотел вообще-то завтра идти… Ты уверен, что сможешь идти? Раны-то еще…
- Ой, давайте лучше завтра, - жалобно подала голос Айлин. - Как подумаю, что снова идти… Аж страшно становится.
- Но здесь-то вечно тоже сидеть не получится, - попробовал возразить Падди.
- А куда торопиться? - Рик размял шею. - Сказано же было: нас никто не ждет и даже никто не помнит. Выйдем еще на день позже, что изменится? Зато лучше отдохнем.
Неужели мы сейчас еще недостаточно отдохнули? Я хмыкнул и отошел. Зря они это, зря. Ведь откуда-то мне пришла эта мысль, что выходить нужно именно сегодня. Неприятно все-таки все время молчать. Аукнется нам, чую, эта задержка…
Ну да ладно. Если они все уже решили за меня, нужно сходить хотя бы на охоту, наловить сразу на весь оставшийся день, чтобы потом ночью не лазить, как вчера.
- Я на охоту. Пойдешь со мной? - спросил я, подойдя к Рику.
- Что? - тот обернулся. - Извини, Динго, я не понимаю…
А, ну да, точно. Я уже обратился к другу на собачьем языке. Ладно, покажу жестами. Не в первый раз.
V.
Лично я быстро заскучал. Я уже не был болен, а кроме того - хорошо выспался, поэтому сидеть на месте было уныло. Остальных тоже охватило это чувство. Думаю, они даже пожалели о том, что не послушались меня и не тронулись в путь, но выходить в три-четыре часа пополудни уже было определенно поздно. Хотя… Нам же не нужно было особо собираться. Встали и пошли. Нет, бы спокойно могли пройти всю вторую половину дня, до темноты. Но увы - поделиться этой мыслью с друзьями я не мог по всем понятной и до колик осточертевшей причине. Пару раз я попытался все-таки намекнуть дуреющему со скуки Рику, что недурно бы уже выходить, но он отмазался, сказав, что хочет перебрать рюкзаки. Я не стал смотреть, что он там выискивает, и пошел в лес, немного размяться. Однако побродив среди деревьев, лиан и цветов, успокоения я тоже не нашел. Пару раз я пытался гоняться за попугаями, а потом подцепил зубами висевшую на низкой ветке летучую мышь (та зашипела и попыталась укусить меня, но ей это не удалось) и, принеся ее обратно на берег речки, положил у ног задумавшейся Айлин. Девчонка не сразу сообразила, что такое я ей подкинул (а я уже отошел подальше, сделав вид, что не при чем), а когда разглядела, взвизгнула и резво отпрыгнула в сторону. Вот так. А то ноги бы отсидела.
- Динго, зачем ты это мне принес?! - дрожащее-возмущенным голосом спросила Айлин. Я же беззвучно смеялся. А что? Я тоже человек. Ну, почти.
Мышь зашевелилась, расправила крылья и с писком улетела куда-то обратно в джунгли, а я решил искупаться. Погода-то была отличной, чего же время терять на берегу! Тем более, что в воде постоянно находился кто-нибудь из троицы (сейчас это был Падди).
Зайдя в воду, я вдоволь наплавался (кстати, еще один плюс собачьего тела: будучи человеком, я плавал весьма посредственно), и уже собирался вылезать из воды, когда заметил что-то подозрительное. За нами будто бы следили какие-то глаза, странные, нечеловеческие. И запахом несло странным. Вроде и не потусторонним, но каким-то подозрительным, нехорошим… Моя собачья память, как назло, отключилась, не желая сообщать мне, кто же это может так ароматизировать.
Впрочем, уже через полминуты я сообразил, в чем дело. Быстро подскочив к еще плещущемуся на мелководье Падди, я громко затявкал. Ну не умею я лаять, не умею… Как ни пытался - не выходит. Поэтому и понял меня товарищ не сразу.
- Тебе чего, Динго? - весело спросил он. - Поиграть хочешь?
Даа… Парень никак не может избавиться от мысли о том, что я - обычная собака. Я зарычал, сильнее выражая свое беспокойство, вернее сказать - испуг.
- Что такое? - он уже понял, что что-то неладно, но не мог взять в толк, что именно. - Почему ты на меня рычишь?
Да не на тебя, дурак, не на тебя! Я уцепил зубами край его шортов и потянул.
- Эй, Динго, аккуратней! - возмутился Падди, но за мной побежал (а куда деться было?). И вовремя. Из воды показался сначала краешек, потом все больше и больше стало видно длинное, покрытое панцирем тело.
- Крокодил!! - истошно заорала Айлин. - Динго, вечно ты какую-то гадость притащишь!
Можно подумать, это я его сюда пригласил. Делать мне больше нечего, только звать всякую гадость. Падди резво оказался на другом краю поляны, но, к счастью, крокодил - или аллигатор, или кто это там был - потерял интерес к нашей компании и направился дальше по реке. То ли испугался огня, то ли просто был сыт.
- Даа… - проговорил Рик, глядя на удаляющуюся гребенчатую спину. - Если бы мы раньше знали, что здесь водится вот такое… Эх, жаль, моего папы нет, вот бы он поохотился! - прибавил мой друг веселее. К чему это он?..
Стоит ли говорить, что больше в эту реку лезть желания не было ни у кого, и даже воду мы теперь пили более чем осторожно.
Я же, решив просушиться, лег у костра. Теплые языки пламени - совсем не похожие на тот страшный огонь, что глодал меня несколько дней назад - согревали бока с поредевшей шерстью, и я сам не заметил, как меня сморил сон.
Зато капище-захоронение я узнал сразу. Да и то, что я человек, стало ясно в первое же мгновение: нюх, слух и зрение моментально стали в несколько раз ниже.
- Здравствуй, Дик, - на этот раз голос был реальнее и ближе, но шел он опять откуда-то из-за моей спины. Я обернулся. Сзади стояла…
Училка. Типичная такая училка - в строгой юбке ниже колен, в белой блузе, с волосяным узлом на макушке.
- Эээ… Здравствуйте, - я встал, скорее инстинктивно, робея перед этой женщиной. - А вы кто?
- Не столь важно. - Женщина заложила руки за спину и медленно двинулась вперед. Я последовал за ней. - Если тебе так важны имена, можешь звать меня Гортензия.
- Вы…
- Я та, что может тебе помочь. Как вернуться домой в этом вот облике, в котором ты находишься сейчас, - Гортензия махнула рукой в мою сторону, - Так и победить известного тебе "Игрока".
- Погодите, - у меня немного закружилась голова. - Вы… Вы Бог?
- Нет, конечно же, я не Он, - женщина сухо рассмеялась. - Но я имею к Нему определенное отношение. Будем считать, я - Его доверенное лицо.
- Вы можете превратить меня обратно в человека? Насовсем? - уточнил я.
- Могу, - кивнула Гортензия. - Но пока не буду. Ты нужен в облике зверя, чтобы помочь своим друзьям выбраться.
- Да, я знаю, но… - внезапно до меня дошел скрытый смысл слов моей собеседницы. - Так это вы меня превратили?!!
- Нет, не мы. - Гортензия снова сдержанно улыбнулась и покачала головой. - Это сделали слуги "Игрока". Но мы… Мы не воспрепятствовали твоему превращению, зная, что в итоге все послужит добру.
Она помолчала, давая мне осмыслить сказанное.
- Пока ты останешься динго. И, более того, пока я не скажу тебе, кто, почему и как совершил это колдовство. Будем считать, что мы даем тебе задание - вывести твоих спутников из джунглей. Справишься - и мы раскроем твои секреты.
- Да, но…
- Но я могу немного облегчить твою миссию. Скажем, залечить ожоги, и что-нибудь еще.
- Дайте мне возможность говорить! - выпалил я. - Я уже почти отвык это делать, даже сейчас мне немного трудно разговаривать с вами.
- Хорошо, - кивнула Гортензия. - Это все, чего ты хочешь?
- Эээ… Ну, вроде бы все. - я прикинул в уме. - А что еще нужно?
- Точно ничего не забыл? - Гортензия глядела на меня насмешливо.
- Не знаю… На что вы намекаете?
- Срок жизни динго, срок старения. Я только что отмотала назад все прожитые тобой в почти удесятиренном темпе дни и недели. Отныне, сколько бы ты не пробыл в зверином облике, стариться бы будешь, как человек.
- Спасибо, а… - я хотел спросить что-то еще, но странное место внезапно окутал туман, и Гортензия растворилась в нем, как и все остальное.
- Выведи своих друзей к людям - и тогда мы поговорим еще! - раздался ее затихающий голос, и я проснулся.
Проснулся я также и оттого, что меня бесцеремонно тормошили за плечо. Я приоткрыл один глаз - это был Рик.
- Динго, ты есть будешь? - наклонился ко мне друг.
Шутите. Конечно, буду. Динго, Динго… Между прочем, у меня имя есть. Меня зовут Дик Бинго. Я встал, потянулся, и вдруг заметил, что что-то не так.
Странно. Почему все так удивленно, если не сказать - ошарашено вытаращились на меня?
Или я случайно сказал последнюю фразу вслух?
Седрик. II
I.
Человек - странное существо: он очень быстро привыкает ко всему. То, что еще вчера казалось фантастикой, мистикой - сегодня, ожив, тебя уже почти не удивляет. Внезапно сорвался с места и полетел отдыхать в Австралию? Отлично! Встретит Дьявола, который зашвырнул тебя с друзьями подальше в джунгли? Ладно. Вам помогает разумный динго? Тоже неплохо. Вы вместе чуть не стали жертвами каких-то чертей с темным жабоподобным куском слизи во главе? Бывает. Динго оказался еще говорящим?..
Нет, какие-то границы все-таки есть, видимо, потому что когда Динго - или Дик Бинго, как он себя назвал - внезапно заговорил, я почувствовал, что еще немного таких вот шуточек, и я сойду с ума.
- Это… Динго… Ой… Или Дик… - я был более чем ошарашен. - Это правда ты говоришь?
- Я, я. - Динго виновато посмотрел на свои лапы и вздохнул. - Не стоило так вот, без предупреждения… Хотя как я мог предупредить.
- Ты что, все это время умел говорить? - Айлин, похоже, испытывала такие же чувства.
- Нет. - Динго помотал головой из стороны в сторону, как всегда делал, когда хотел выразить несогласие. - Это… Это очень долго рассказывать, но, короче, мне только что дали это умение. Чтобы мне легче было вас вывести отсюда.
- Кто дал?! - я ничего не мог сообразить.